Сокровище для Дракона

Глава XVI

Осень — дивная пора, когда с деревьев и кустов осыпается золото, птицы улетают в дальние теплые края, а животные с грызунами запасаются провизией. Мать природа готовится к затяжной спячке, к холодной и суровой зиме. Осень означает конец сезона, конец жизни и зачинания новой.

Подходящее время для войны. Символичное. Война также готовит Глав и их воинов к сражению. Многие потеряют свои головы с жизнями. Подобно пожелтевшим листьям, они упадут на похолодевшую землю, отдавая честь и достоинство за своего предводителя. Снега укроют падших, земля примет дар крови, освободит души, чтобы в последствии с небес те наблюдали рождение новой жизни.

Подобные мысли посещали разум императора Чёрного Когтя, ведущего свою многочисленную армию на земли виргинов. Шпионы узнали, что на стороне Ямата–но Ороти помимо кланов Фудо и Лагрес выступают также Юмей с Мирго. Хороший альянс удалось собрать виргинам.

Хассиян скривил губы в усмешке. Ничего. Он тоже подсуетился. Хоть наяды и Райки — ирбисы с Великих Западных гор выразили нейтралитет, оставался ещё один клан. И с тем последним, не менее могущественным и агрессивным, Чёрному Когтю удалось заключить альянс на время войны. И пусть цена за помощь высока, она стоит того.

— Мой император, — обратился главнокомандующий, — уже через версту мы пересечем границу виргинов, а Такаров всё нет.

— Пустое, Гиенви. Они непременно явятся. Ухом не успеешь повести.

— Порой, мой мальчик, ты слишком самоуверен, — добавил старик тише, но Ян услышал.

— Не в этот раз.

Хассиян пришпорил Ярого, и конь послушно ускорился, с разгона взобрался на впереди лежащий холм, за ним располагалась цепь гор, граница Ямата–но Ороти. Удачная позиция для обширного поместья клана, обзора как такового со стороны нет и подобраться незамеченным практически невозможно. С верхушек гор, сторожевых вышек, наоборот, всё видно прекрасно, и пары минут достаточно, чтобы зажечь сигнальные огни.

С виду огромное поместье клана будто и вовсе не ожидало нападения, выглядело мирно и спокойно. Но виргины должны были знать о скором наступлении. Наследница клана постаралась, когда уходя, стащила свиток с набросками планов Когтя.

Итари.

В кулаках императора захрустела кожа упряжи. Его пара сбежала. Усыпила бдительность и обвела вокруг пальца. Как же Ян был зол! Как в нём пылал гнев, когда после ночи незабываемой жаркой страсти он проснулся и обнаружил рядом с собой в постели бывшую наложницу! Жизнь той оборвалась в тот же час: Владыка задушил в порыве бесконтрольной ярости, пока выпытывал из Лейлы правду. И нисколько не пожалел в последствии, эта змея слишком приелась, всё мечтала зачать от него сына и править вместе. Глупая! До конца своих жалких дней надеялась зачать от чистокровного Дракона, не являясь его Истинной парой.

Сына.

Дьявол! Ян так желал наследника!!

Мысли резали по вновь ожившему сердцу. Много столетий то оставалось заперто в прочном ледяном панцире, и соврем недавно крепкая стрела любви, настоящая, неподдельная, расколола его. Совершая одну ошибку за другой, Хассиян причинял боль Итари, не зная, как относиться к паре после самообмана с её матерью. Не понимания своих чувств. А когда наконец понял, когда той ночью отпустил всё лишнее, все преграды, кои мешали осознать, что полюбил, Итари ушла. Просто ушла, пренебрегла его доверием, предпочла любви долг перед своим родом.

Их с Итари чувства подобны мечу. Один держит за безопасную рукоять, другой за конец острого лезвия. Чем же в итоге всё кончится?

Спустя несколько дней ярость утихла, на смену ей пришла тоска. Словно голодный червь, она поедала Владыку Когтя изнутри. Гложила виной. Разлука с парой причиняла невыносимую боль. Дракон рвался на волю, пытался захватить контроль и бездумно броситься на поиски пары. Иной раз, император будто ощущал рядом присутствие Итари, но это было всего лишь призрачное наваждение.

Ян задавался вопросом, неужели Итари чувствовала нечто похожее, когда он упоминал, что любил её мать, что Сора его Истинная, а не она? Теперь он прекрасно понимал всю жестокость своих действий. Познал сполна.

Однажды Итари спросила: «Если вина за смерть матери и в правду лежит на роде виргинов, то тот виргин, убивший императрицу, уже давно покоится в земле. Где тогда смысл мести?» Ян ответил, что дети должны платить за грехи своих отцов. И Итари ушла. Ушла, чтобы спасти своего отца, прямого наследника ветви.

Задумывался ли император Когтя остановиться? Не разжигать войну, которая непременно унесёт множество жизней? Может и проскальзывали такие мысли, однако, уже затрачено слишком много ресурсов и времени на подготовку. Месть являлась смыслом существования Хассияна.

Смотря на обозримую часть земель виргинов, император Чёрного Когтя чётко решил — он исполнит свою месть, также вернёт Итари. А пророчество Древних? С ним разберется после. Повернув коня к своей армии, внимательно обвел взглядом легионы и полки, громко крикнул:

— Вперёд, мои воины! Вперёд на земли виргинов, на земли грязных убийц и предателей! Пришло время отдать ваши жизни во имя великой цели!

Армия завторила своему императору воинственным кличем и сорвалась с места. С высоты птичьего полёта было видно, как огромное количество муравьев с равнин потекло в цепь горных хребтов.

— Началось. — Хассиян наблюдал с холма. Он улыбался. Искреннее. Знал, что вскоре наконец закончится многовековая вражда.

«Началось…» — из панорамного окна родового поместья Итари смотрела, как по очереди загораются сигнальные огни на вышках. Хассиян всё–таки привёл свою армию. Амбиции взяли верх над благоразумностью.

Гремя доспехами, мимо пробежал отряд самураев. Из их разговора наследница уловила нечто важное.

«Не может быть!» Ноги сами понесли в нужном направлении. От волнения сердце забилось чаще, стремясь оказаться в приемном зале раньше своей хозяйки. Добежав, Итари каменным изваянием застыла у дверной арки, синие озёра глаз неверующе всматривались в две мужские фигуры, отдающие приказы тем самым самураям. Лорд Отин Мирго и дядя Неиджи, альфа клана Юмей. Живые.

Пальцы наследницы намертво вцепились в деревянный проем, из горла вылетел рваный выдох. Его услышали мужчины.

— Свободны, — скомандовал Неиджи.

Как только воины очистили помещение, Итари бросилась к дяде.

— Ты правда жив!

Руки альфы крепко обняли племянницу, всплеск эмоций быстрее погнал кровь по венам. Неиджи тоже был рад. Но вдруг ослабив объятия, удивлённо промолвил:

— Итари, ты…?

— Да… — признала, огорчившись, что перед волком не скроешь факт беременности. Не перед всеми разумеется, только более матёрыми, чьё обоняние чересчур остро.

— Чертов император! Малышка, через что же тебе пришлось пройти?! — негодовал.

— Я уже давно не та девочка, которую ты знал, дядя Нед.

— Верно. Теперь от тебя за милю разит силой.

— Не преувеличивай. Лучше расскажи, как вам удалось выжить?

И только лорд Мирго не понимал всей печали ситуации. Стоял поодаль, в тайне радовался, что понравившаяся некогда девушка жива.

— Выжили только мы с лордом Отином. Твой Страж привёл помощь. Как не прозаично, но помощь прибыла в лице того самого Ернея, которого ты же и спасла от когтей смерти сущности императора Чёрного Когтя. Ну и пары знахарок. Мы провалялись в их захудалой деревушке около две седмицы. После того как окрепли, Мирго направился в свой замок, а я в Безымянную долину Юмей и сообщил Старейшинам скорбные новости. А дня три назад клан получил весть о надвигающейся армии Когтя, и я, как альфа, со стаей прибыл в качестве поддержки. Отин тоже. А что с Никором?

Итари будто ударили под дых, на языке появился привкус горечи.

— Когда я сбегала из дворца императора, Ник был жив. Мне искренне жаль, что не удалось вытащить его из темницы. Прости.

— Ясно. Похоже, не удалось нам предотвратить войну.

— Видно от судьбы не уйти, — вставил лорд Отин и поклонился: — Рад видеть вас в полном здравии, принцесса Ороти.

— Полно вам, лорд Мирго, — мягкая улыбка. — В своём высказывании вы несомненно правы — от судьбы не уйти. Однако, её итог можно изменить.

— Хм. Что–то в вас изменилось, принцесса.

— Время всех меняет. Лишь от самого человека зависит в какую сторону…

На лице наследницы отразилась грусть, в мыслях воскресло прошлое виргинов и прошлое Хассияна. В мире всё взаимосвязано.

— Не буду вам мешать. Удачи на войне.

Лорд Отин и Неиджи смотрели в след удаляющейся по коридору Итари, мысли в их головах крутились разные.

— Она действительно изменилась, — подвёл Мирго.

— Даже не представляешь, на сколько. Идём. Пора выступать, битва уже началась.

Итари направилась во дворец для проведения церемоний. С его крыши открывался обширный вид на горный хребет. Там уже находились Сориния с василиском.

— Тоже не пустил на поле боя?

— Как видишь, — хмыкнула правительница. — Как прошло?

— Лучше, чем ожидалось, — скривилась, припомнив испытанные ранее эмоции при разговоре с отцом.

— И?

— Ну, либо я в итоге умру, либо превращусь в подобие Ямата–но.

— Звучит неутешительно.

Итари промолчала. А о чём ещё говорить? Жалость ей не нужна. Наследница устремила взгляд вперёд, там вдали, на вершине самой высокой горы, стоял одинокий всадник. Диск заходящего солнца подсвечивал сзади статную фигуру в позолоченных доспехах. Его величие. И пусть Ян не мог также видеть Итари, но в этот момент почувствовал.

— Мама, что ты видела, когда девятнадцать зим назад наложила на Хассияна заклятье сна? Что за видение показала ему?

Такой неожиданный вопрос застал правительницу врасплох. Но собравшись с мыслями, Сора ответила:

— Я видела долину с тианисами в горах позади дворца Хассияна. Видела черноволосую девушку и величественного Дракона. А после в небесах над облаками парили уже два Дракона. Даже и не думала, что вторым можешь быть ты.

— Звучит красиво, но не достижимо.

— Как сказали Древние: от императора будет зависеть его будущее. Нам остаётся только ждать.

— Только ждать, — тихо повторила Итари.

То, что видела мама, явилось и в сон наследницы, когда она находилась во дворце Хассияна. Коме двух парящих в небе Драконов. Из–за заклятья Древних Ян не помнит показанного Сорой видения, но будущее зависит от него же…

Итари цыкнула. Ну уж нет. Сидеть сложа руки она не собирается, ведь это и её возможное будущее.

Тем временем на поле боя.

Земля уже успела пропитаться кровью. Самураи виргинов держали оборону, «живой стеной» стояли вокруг поместья клана и второй линией об подножия гор. Наёмники и воины Чёрного Когтя теснили их, прорываясь к центру. Непрерывный град из стрел летел на самураев, многие падали на своих же местах, другим благодаря доспехам и щитам ещё удавалось стоять.

Кариан Ороти, видя всю плачевность ситуации, отдал приказ вступить в сражение кланам Фудо и Лагрес, помощь воинов обладающих стихией огня и льда уравновесила шансы. Юмей и Мирго пока оставались в тылу. Чёрный Коготь ответил своими магами и отшельниками из разных родов. Битва перешла на новый уровень. Обе стороны возвели магические щиты, обычные стрелы, огненные шары, пики изо льда, копья из молний и многое другое оружие встречалось друг с другом. Земля не видела такого со времён Великой Войны.

Когда на небо взошла луна, а тьма опустилась на землю, снизив видимость практически до нуля, сражение затихло. Чёрный Коготь разбил лагерь в горах, выставив часовых. Виргины поступили также. Многие из воинов погибли, наступили минуты отдыха и скорби.

Сориния с дочерью и василиском по–прежнему были на крыше дворца. Еще вечером слуги принесли им тёплые вещи и горячее питьё.

— Тебе нужно поспать, милая, — велела Сора. — Теперь тебе предстоит заботиться не только о себе. Не забывай. Война всё равно не окончится сегодня.

— Ты права, мама. Только, боюсь, не смогу уснуть здесь.

— Тогда идём в главное поместье.

В сопровождении грозного василиска в качестве охраны, они спустились с крыши. Но стоило сделать несколько шагов, как Итари содрогнулась.

Раненые. Множество раненых лежало повсюду, не хватало палаток и зданий и их разложили прямо на сырую землю.

От вида крови и запаха наследницу затошнило. Она покачнулась, но Сориния успела поддержать.

— Иди в комнату и ложись спать. Прости, но я должна остаться и помочь.

— Но я тоже могу.

— Нет. Не в этот раз. — отрезала. — «Вам обоим» необходим отдых. Мы здесь справимся.

— Хорошо.

Поджав губы, Итари направилась к себе. Жалела, что не может тоже помочь. Сил и в правду не было. Локиар пополз рядом, насторожился стать опорой если понадобиться, прислушивался к сердцебиению молодой хозяйки. Он тоже знал, чувствовал, что под сердцем у неё теплится маленькая жизнь.

Без происшествий дойдя до своей спальни, прямо в одежде легла на кровать и задремала. Змей улёгся у входа, но бдел.

Сон наследницы был беспокойным. Она видела поле боя, точно сама находилась среди сражающихся. Рядом замертво падали воины, теряли руки, ноги, головы. Картина одна страшнее другой для той, кто никогда не видел ужасов войны. Внезапно воины расступились, повернулись лицами вперёд — смотрели, как супротив друг друга встали Кариан Ямата–но Ороти и Хассиян Чёрного Когтя. Два правителя приготовились к поединку. Должен выжить лишь один.

Итари бросилась их остановить, но ноги не сдвинулись и с места. Ей предстояло самое ужасное — просто безмолвно стоять и смотреть, как двое любимых бьются насмерть. Невыносимо. И отвернуться не могла, и закричать. Лишь наблюдать. Но вдруг сделалось жарко. Перед взором навис туман. Итари проснулась, так и не увидев, чем поединок закончился.

А разбудило нечто странное. Словно рядом ошивался некто посторонний. Чужой.

Посмотрев в сторону окон, заметила за стеклом промелькнувший кончик змеиного хвоста. Успокоилась, решив, что это василиск прополз. Видно территорию проверяет.

— Ш–ш–ш! — раздалось грозное сзади.

Итари мигом повернула голову на звук. Шипел Локиар, возвысившись во весь рост, насколько позволяло помещение. И шипел он на окна. Тогда наследница медленно повернула голову обратно и встретилась с жуткими белыми глазами. Принадлежали те наполовину человеку, наполовину змею.

Токар! В её спальне Наг! Это его хвост был в окне, не Локи!

Наг меж тем уже пробрался в комнату, тихо сломав окно. Длинные чёрные волосы, заплетённые в косу, свесились на голый торс, обтянутый кожаными ремнями со вставленными в них ножами. Горящие белым светом глаза мужчины не отрывались от василиска, будто пригвоздили того к месту.

— Ш–ш–с–с! — воспротивился Локиар и кинулся на названного гостя.

— Ш–шейс–с ха–а с–сеш! Х–ха–а с–сеш–ш!

Зашипел по–своему наг, и… василиск остановился. Просто замер, точно камень.

— Л–локиар? — сглотнув, позвала Итари.

Василиск не отозвался. Даже не шелохнулся.

— Он не с–слыш–ш–шет тебя, принцес–са. Он под моим гипноз–зс–с–сом.

— Кто ты?!

— Яс–с? — подобрался ближе, к самой кровати. — Я наагонид.

Наагонид?! Принц Такаров? Сердце в груди забилось, словно пойманная птица в клетке. Что он здесь делает? Неужели…?

— Ты заодно с императором Чёрного Когтя?

Наг сощурил глаза, и они стали обычными зелеными. Плотоядно облизнулся. Раздвоенный на кончике язык настроения Итари не прибавил.

— Ну как с–сказ–з–зать? Яс–с на его с–стороне, — в зелёных глазах промелькнули странные всполохи, наагонид повёл носом, — пока мне это выгодно.

— И что тебе нужно?

Итари всеми силами старалась не выказывать перед нагом своего страха. Такары — своебышный непредсказуемый народ, живущий в подземных туннелях. Как Хассияну вообще с ними удалось прийти к какой–то договорённости?!

— Мнес–с? Нужно дос–с–ставить тебя императору. Но… — довольно щурясь, наагонид заскользил по неприкрытому одеялом девичьему телу, тренировочный костюм слишком облегал фигуру, — но можетс–с мне передумать и ос–ставить тебя для с–с–себя?

Наследница еле подавила порыв прикрыться. Никоим образом нельзя провоцировать интерес. Лишь учащенное сердцебиение успокоить перед змеем не удалось.

— Хотя пожалуй нетс–с. Беременная с–самка мне не к чему. Похоже, придётс–ся выполнить договор. Но за двоих я запрош–шу больш–шую цену.

Самка? Придраться к слову Итари не успела даже мысленно. С улицы донеслись крики.

— О, а вотс–с и мои наги пожаловали. Развлечёмс–с–ся!

— Нет! — Такары пробрались в тыл, пока никто и не подозревал!

Но предупредить своих людей Итари не успела, наагонид усыпил её гипнозом.

Принц Такаров осторожно (заказанный объект нужно беречь) выудил наследницу из постели, водрузил на плечо и направился вон из спальни. Однако, оказавшись в коридоре, столкнулся с преградой: несколько самураев клана Ороти и виргины из Лагрес перерезали путь. Глава Лагрес предупреждающе резанул воздух лезвием меча, саркастически поинтересовался:

— Далеко ли, «ваше низшество» ползунов, собрались? Обратно в свою нору? Если так, не задерживаем, только принцесса Ороти остаётся.

— А–ас–с, должно быть ты огневолос–сый Хуан, гроза с–северных оленей? — не менее ядовито парировал наагонид. — Что ж, разочарую. Принцес–с–су я намерен прихватить с с–собой.

— Боюсь, не выйдет.

— Это мы ещё пос–смотрим, — Такар три раза цыкнул языком, из мрачных углов коридора повылазили другие наги. Закрыв собой принца, обнажили ножи, заострённые лица выглядели довольно устрашающе.

Хуан Лагрес занёс оружие первым. Началась резня. Под шумок наагонид скрылся.