Сокровище для Дракона

Главы II

Глава II

Утро в поместье выдалось оживлённое. Слуги сновали туда–сюда, подготавливали караван. Поскольку ситуация с Чёрным Когтем накалялась, решено было передвигаться скрытно, маскируясь под торговцев.

Сама Итари проснулась раньше, чем небосвод подёрнулся маревом рассвета — приснился странный сон. В нём она бродила по туманному лесу, заблудившись. Сердце в панике гулко билось о рёбра, тело била крупная дрожь, от усталости ноги заплетались, скользили по утренней росе, мысли в голове путались. Девушка пробиралась вперёд через колючие дебри, падала, сдирала колени с руками в кровь, вставала, поправляла порванное местами платье и снова кидалась вперёд, спасаясь от незримого преследователя. Позади в густом тумане горели жёлтые глаза. Они не несли в себе явной угрозы, но Итари чувствовала, знала — останавливаться нельзя. И самое страшное — это был не оборотень… аура совершенно иная.

Иногда, когда наследница падала, сзади совсем рядом, буквально в полуметре, слышалось довольное гортанное урчание или рык. Но оборачиваясь, девушка никого не видела, даже желтых глаз. За ней наблюдали, играли. И это ещё пуще нагоняло страху.

А иногда доносился многогранный голос: «Приди… приди ко мне…», «Пробуди от мучительного забвения…», «Стань моей…», «Я жду…»

За сим Итари выбралась к пещере, вход до жути напоминал разинутую пасть огромного зверя, мрак и исходящий изнутри холод продирали до самых костей. Заходить внутрь не возникало желания. Вот совсем. Но вдруг за спиной поднялся сильный ветер, просто ураган. Он с громким скрипом гнул к земле могучие стволы деревьев, срывал с пушистых крон листву, свирепо выл, понукая забраться в ту самую жуткую пещеру. Следом из чащи раздался то ли крик, то ли рёв дикого зверя, и наследница всё же ринулась во тьму прохода пещеры, надеясь найти там спасение.

Оказавшись в мрачных недрах, поспешила вглубь, спрятаться получше. Но стоило выйти в грот, как сзади кто–то схватил. «Пришла...» — прошелестело над ухом, а тьму на секунду разогнал свет от огненных глаз.

Проснулась Итари в холодном поту, не кричала, не смогла — крик застрял в груди. Лишь бешено колотилось сердце, да пульс стучал в висках. Разум прекрасно понимал, что это только сон, однако липкие щупальца страха отпускать добычу не желали. В ушах так и звучал голос преследователя. В себя девушку привёл василиск, он языком защекотал ей ступни, голень и икры, отвлекая и возвращая в реальность.

— Ш–ш–ш!

Шипел змей обеспокоено. Итари вздрогнула и обратила внимание на любимца.

— С–спасибо тебе.

Спрятала обратно под одеяло ноги, обняла себя за плечи. Мысли вернулись ко сну, никогда прежде ничего подобного ей не снилось. Наверняка это всё навеяла нежданная встреча с Никором! Да, так наследница и решила, после неспешно засобиралась на горячие источники, время до отъезда оставалось предостаточно.

К удивлению ей составила компанию мать, повстречались они у входа. Соринии сегодня тоже не спалось, нет, кошмары правительницу не мучили, только переживания за дочь, ведь отправиться с Итари в клан Юмей у неё не получалось, здесь в отсутствии супруга она нужнее. Не все вопросы мог уладить Дияр.

— Поздней пташке в кой–то веке не спится? — поинтересовалась Сора, завидев дочь. Как не старалась та скрыть истинное настроение под фальшивой улыбкой, от родной крови правду не утаить. Плохо замаскированные тёмные круги под глазами картины не улучшали.

— Как и тебе, мама.

Горчеватая вода приятно расслабляла кожу и мышцы, а ароматы благовоний успокаивали и приводили в порядок мысли. Мелодичная трель соловья, прекрасные виды на горы добавляли гармонии. Было хорошо и вовсе не одиноко, спокойно.

Сориния незаметно наблюдала за дочерью, но лезть с расспросами не спешила. Посчитает нужным — расскажет. Сора понимала чувства Итари сама побывала на её месте, когда сбегая от одного брата виргина, угодила к другому, собиравшемуся силой… хм, возродить величие клана Ямата–но Ороти. Однако у Итари ситуация немного иная. Если мать в прошлом повстречала братьев Ороти по воле судьбы, дочь же принуждают идти к оборотням из–за укрепления политической позиции… Но и помешать этому Сориния не могла, приходилось положиться опять же на судьбу.

— Мам, а как ты поняла, что отец твой… ну, пара твоя? Он ведь не волк… как такое возможно?

Неожиданно завела разговор дочь. Да ещё какой! Вот и как ей объяснить, не затрагивая прошлое? Правительница с досады закусила губу.

«Может, пора открыть правду?» — подсказала сущность волчицы, царапнув ментальную клетку.

Сориния всем материнским сердцем желала раскрыть Итари тайну пророчества, но опасалась своим вмешательством переиначить в худшую сторону узренное девятнадцать зим назад видение. Старица рода, Лаира, поведает девушке перед ритуалом.

— У меня всё было не просто. Я металась с чувствами между обоими братьями ещё не зная, что их душа едина, — подбирая правильные фразы, обходя пока запретные, отвечала Сора. — Ты сама поймёшь, как только окажешься в непосредственной близости с избранником. Сердечко твоё ёкнет, затем забьётся быстро–быстро, а тело охватит волна жара, перехватит дыхание. Как–то так. Но это примерное описание, у многих осознание приходит не сразу.

Сора подметила погрустневшее лицо дочери.

— Похоже, Никор не ОН, да?

— Похоже, что так, — Итари провела руками под водой, подняла их к поверхности и сгребла к себе опавшие лепестки с ветвей слив. Такие белые и чистые. Невинные. Хлопнула по водной глади. — Гнев и раздражение — всё, что вызывает у меня этот волчара облезлый. Слишком высокого о себе мнения!

— Ну, для начала неплохо. Зачатки эмоций, пусть и таких, уже имеются, — приглушённый смех.

— И вовсе не смешно. — обманчиво–обиженно.

— Не переживай, не волнуй себя понапрасну. Хоть я и не могу последовать с тобой в долину, я верю, твоя судьба в итоге окажется счастливой.

— Спасибо.

От поддержки матери в груди разлилось приятное тепло, в душе поселилась уверенность. И не призрачная, а самая настоящая. Как сказала мать вчера: даже предначертанную судьбу можно изменить. Да. И наследница двух родов теперь в это тоже верила.

Отправился караван после обеда. Перед этим Дияр устроил праздничное прощание, обставил всё так, будто оборотни официально приезжали просить руки наследницы, разумеется с позволения Главы рода Кариана. И клан Ороти достойно проводил свою любимую дочь. Однако маскировка процессии под торговцев вызвала у люда недоумение, но наследник и это пояснил, мол, так нужно для безопасности, потому как врагов у клана немало.

Дияру с Итари наконец удалось спокойно поговорить, сестра больше не держала обиды (ну почти, безволие давило на сердце тяжёлым грузом), понимая и принимая свой долг перед родом.

Сориния крепко обняла дочь, шепча слова напутствия, держала эмоции в узде, однако пара слезинок всё–таки скатились по щекам.

— Слушайся во всём старицу Лаиру, Итари. Но также не забывай о своём сердце, оно подскажет правильный путь. И помни, я всегда думаю о тебе.

— Спасибо, мама. За всё.

— Нам пора выдвигаться, если хотим до заката преодолеть четверть намеченного пути, — встрял Неиджи.

— Да, — правительница нехотя разжала объятия, отпуская свою кровинку, возможно, навсегда из родительского гнезда. — Береги её, брат, как свою дочь.

— Обещаю. — альфа смотрел твёрдо, уверенно. На самом деле, если потребуется, он не колеблясь отдаст свою жизнь за племянницу.

Заскрипели телеги, обоз двинулся, увозя наследницу в далёкие края, туда, где ей хотелось бы побывать в самую последнюю очередь. А лучше вообще никогда. Сидя в одиночестве внутри деревянной повозки без излишеств, Итари смотрела в приоткрытое окошко, сопровождающие её оборони ехали верхом на лошадях, как ни странно, те вели себя вполне спокойно под такими наездниками, мерно вышагивали… Совсем что ли не ощущали упрятанных сущностей хищников?

Неприметного цвета простые рубахи со штанами, подвязанные поясами, свободно облегали поджарые тела пятерых мужчин, ноги всунуты в сапоги из сыромятной кожи, на головах круглые шапки, обмотанные короткой чалмой, отлично упрощающие породистые лица. Личное оружие спрятано от глаз. С виду действительно походили на обычных торговцев, однако внешность обманчива, и лучшей охраны не сыскать. Помимо волков к обозу приставили и несколько обычных крестьян для прикрытия, их задачей было управляться с поклажей, следить за котомками, сундуками и мешками с реальным товаром. Ведь представителям «благородной крови» не пристало сим заниматься, да и не умели.

Итари наказали лишний раз не высовываться. В принципе это сказалось в радость, видеться, а уж тем паче общаться с оборотнями хотелось меньше всего. Вот и сидела она в неуютной тесной повозке, парчовая ткань платья неприятно тёрла нежную не привыкшую к такому кожу, но деваться некуда, девушка терпела. Дядя обещал, что как только землю укроют сумерки, можно будет выйти и подышать свежим воздухом. А вообще вся эта чересчур излишняя скрытность удручала, будто Чёрный Коготь вездесущ.

Крик ястреба отвлёк наследницу, дух бабушки влетел в окно и уместился на скамье, точнее угодил на подушку, вспоров когтями и растребушив перья. Осмотрев это гиблое деяние, Итари вздохнула, ведь специально материализовался раньше, чтобы насолить! Но тут же улыбнулась, эта маленькая шалость подняла настроение.

— «Тебе послание от отца».

— От отца? — удивлению не было предела. Мало того Кариан втихую заключил согласие на брак с оборотнями, так ещё и не явился к отбытию дочери.

— «Он сожалеет, что не удалось приехать, правда. Голос его был полон грусти», — страж выудил небольшой свиток с гербом Ороти.

— Что это? Жалкие оправдания?

— «Просто прочти».

Ястреб улетел. Девушка долго не решалась раскрыть свиток, испепеляла взглядом в надежде, что тот исчезнет сам. Как не говори, а обида царапала. Только послание явно не собиралось испаряться. В итоге пересилило любопытство.

«Итари, дочь. Знаю, ты злишься, и у тебя есть на это основания… Но пойми, обстановка на политической арене накаляется. В прошлом война с Когтем закончилась мирным договором, но слишком много жизней с обоих сторон потеряно. По условиям перемирие должно было продлиться двадцать зим, однако, имперские ищейки были замечены около наших границ месяц назад. Шпионы также доложили, Коготь собирает военную мощь. Другие кланы также подтверждают подобные сведения. Грядет новая война…

И мы должны быть к ней готовы. За последние два сезона мне поступало много предложений об слиянии кланов, но согласие я дал лишь Юмей. Ты, как истинная наследница рода, займешь место, принадлежащее тебе по праву рождения, и приведёшь нас к победе. Не смей склонять головы перед оборотнями! Не принимай обидные слова и холодные взгляды близко к сердцу! Ты — их будущая альфа — самка. Покажи себя с достойной стороны.

Ещё, если окажется так, что среди волков не найдётся пары для тебя, не отчаивайся. Твой избранник будет не так прост, много с ним тебе придётся претерпеть, но ты девочка сильная, умная — справишься. Мы с Сорой любим тебя и верим».

Итари положила пергамент на колени, но его тут же пожрал магический синий огонь. Правильно, такую информацию нельзя оставлять без присмотра. Двоякие чувства остались после почитанного. Родители что–то темнят по поводу избранника…

— Приведу народ к победе? Тц! Как же интересно? Что я могу без сил? — запричитала, раздасовано скомкав в ладонях подол платья.

Но родители, весь клан виргинов рассчитывают на неё. И подвести их она не в праве. Улыбнулась краем губ. Значит, как–то сможет. Должна.

Повозка вдруг прекратила движение. Постучав, внутрь заглянул дядя, сообщил, что пришло время для привала, и можно выйти. Девушка с радостью поспешила наружу, не забыв накинуть на плечи плащ. Совсем уже стемнело. Обоз остановился недалеко от дороги в лесистой местности, крестьяне уже разбили небольшой лагерь, готовили поздний ужин. Несколько оборотней рассредоточились по территории, отдыхая, нужно быть всё равно на чеку.

Неспешно пройдясь туда–сюда, разминая затекшие от долгой дороги мышцы, Итари дошла до Шэна, также взятого в путь. Мало ли с чем придётся столкнуться, а на верном жеребце ехать и в радость и спокойнее. Шэн приветливо зафырчал, уткнулся мордой в плечо хозяйки, показывая, как скучал.

Сзади пренебрежительно хмыкнули. Никор, чтоб его! Мужчина подошёл ближе, с усмешкой предложил.

— Не желает ли наследница прогуляться? Могу составить компанию.

— Желает, но не с таким невежей.

Итари не грубила, нет. Смысл? Уже поняла, Никор не ведёт себя так специально, просто такая натура. Похлопала скакуна по шее, и направилась к слугам, замаскированным под крестьян, среди них оказалась женщина, и девушка попросила её сходить «в кустики». Никор естественно увязался следом, но держался на почтительном расстоянии, охрану никто не отменял.

Выбрав подходящее место и сделав все нужные дела, представительницы прекрасного пола уже возвращались обратно, как за их спинами послышались шорохи. Никор среагировал мгновенно, кинулся в чащу, спустя миг выудил за шкирку коренастого мужичка. Тот хрипел, ноги его ели переставлялись, белая рубашка была разорвана на груди и испачкана чём–то тёмным, похоже кровью.

— Помо..гите! — вымолвил и потерял сознание. Оборотень уложил незнакомца на траву.

— Он жив? — пискнула женщина, прислонив руки к себе.

Итари было бросилась к мужчинам, но Никор предупреждающе выставил ладонь.

— Тара, не подходи. Не исключай возможность ловушки.

Тара. Обращаться к наследнице таким именем было обговорено ещё в поместье. Излишняя предосторожность не помешает ни в чём.

— Но чтобы узнать это наверняка, необходимо привести его в чувства. До лагеря он может не дотянуть! — настаивала на своём.

— Нет! — отрезал. — Он может быть лазутчиком. К тому же, ни я, ни кто–либо из моих сородичей не почуял чужое присутствие рядом. Это навевает нехорошие подозрения.

Сейчас, весь собранный, Никор напоминал настоящего умелого воина, готового до конца защищать своё. Прикрыв веки, он вслушивался в окружающий лес, но никаких шорохов или треска веток больше не улавливал. Стало быть, бедолага действительно здесь один.

— Предлагаешь, прикончить его прямо тут?! Даже толком не разобравшись? Может, его порвал дикий зверь, и он провалялся тут весь день при смерти? — в темноте синие омуты девушки горели огнём справедливости. Не собиралась она уступать, не так воспитывала её мать.

— Слишком много в тебе милосердия, — улыбнулся Никор, сдавшись. — Ладно, будь по–твоему. Я не дам тебе его осмотреть лично, но мы отнесем его в лагерь, пусть альфа сам разбирается.

Неиджи стоял над бессознательным мужичком, в свете тусклой свечи под лампой хмурил изломистые брови, кривил сжатые в тонкую линию губы. Не знал он, как лучше поступить. Когда Никор притащил раненого в лагерь, сославшись на доброту племянницы, скривившись, альфа того всё же осмотрел, в первую очередь на наличие знаков, что указывали бы принадлежность к Чёрному Когтю. Убедившись в отсутствии меток на спине, уж потом добрался до ран, те проходили через всю грудную клетку и были довольно глубокими, точно от когтей медведя. Удивительно, что несчастный вообще выжил, крови потерял немало. Но это всё ничего, только лишний балласт им сейчас совершенно не нужен.

— «Может, добить бедолагу, чтоб не мучился. Видно же — не жилец!» — посоветовал внутренний зверь, ехидно оскалившись.

Ага, как же, будто это племяшка позволит. Вон, как выжидает вердикта. Неиджи грузно вздохнул, ситуация складывалась не лучшим образом, но… ох уж это НО.

— Что ж, чист он. Определённо не ловушка. Но! — подчеркнул, видя, как Итари собирается что–то сказать. — Лечить будешь, пока будет пребывать в бессознательном состоянии. Как только заметишь, что начинает приходить в себя, немедленно прекращай. Даже если он и не причём, уйдя от нас, пустит слухи о доброй девушке знахарке из торгового обоза. Понимаешь, о чём я?

— Да, дядя. — склонила в почёте голову.

— Вот и хорошо, — альфа положил руку на хрупкое плечо наследницы. — Сора бы гордилась тобой. Давай, не теряй времени. Никор будет рядом, а то мало ли, может, этот очнувшись, учинит что.

На том и порешили. Неиджи покинул полог, Итари расположилась сбоку от пострадавшего, сначала омыла раны, очистила и только потом приступила к лечению. Никор, уперев руки в боки, с интересом следил, как ладони девушки, нависшие над рваными бороздами, окутало зеленоватое свечение, как постепенно раны стали ускоренно зарубцовываться и затягиваться. По лбу и щекам Итари стекал пот, дыхание участилось, сложновато ещё давалось целительство, мало практики.

— Упорства тебе не занимать. Почему, так печёшься об этом мужике? — волк сел напротив, но не мешал, лишь внимательно ждал ответа.

— Ценна каждая жизнь. Быть может, сегодня я спасу его, а завтра или гораздо позже он поможет кому–то ещё. В альтернативе же, погибли бы обе жизни.

— Ещё и наивная. Откуда тебе знать, что он кинется кого–то спасать? Ты же совсем не знаешь его, вдруг он разбойник?

— Пусть и так. Пусть я наивная. Но я не изменю своего мнения. В нашем мире итак слишком много крови, кто–то же должен совершать добрые поступки. Фу–ух!

Наконец закончила, о ранах напоминали только белые полосы шрамов. Итари встала, но тело повело в сторону, много сил потратила, раны оказались серьёзными. Упасть не позволил Никор, успел подхватить.

— И отчаянная вдобавок, — шепнул, опалив шею и лицо жарким дыханием. От волка приятно пахло мятой, голова по–прежнему кружилась.

— Что, в этот раз не собираешься пользоваться случаем, а, волк?

— Зачем? Чтобы ты снова показала мне свою симпатию? — улыбался искренне. — Не–ет, так не интересно. Я обожду, пока сама не поцелуешь.

— По–моему, это ты тут слишком самоуверен, — беззлобно. И выпутавшись из некрепких объятий, вышла на улицу. Стало легче.

— Ну–ну, принцесса.

Итари доковыляла до своей повозки, закрылась и улеглась на скамью под тёплое одеяло. Ночь выдалась холодной. Но сон не шёл, в мыслях застрял Никор. Резкая смена его поведения немного сбивала с толку, то он наглый и властный, то… другой в общем. Какой же на самом деле–то? Не то чтобы возник интерес или какие чувства, просто волк перестал раздражать.

— И что я о нём думаю?

Она ещё долго не могла заснуть, ворочалась сбоку на бок, но в итоге измор взял своё. Сон её был глубок и приятен, несмотря на пережитые волнения. Утром девушку разбудил дядя, предложив накинуть плащ с капюшоном, чтобы более–менее скрыть лицо с фигурой и пойти послушать речи вчерашнего пострадавшего, которого спасла от неминуемой гибели. Того на ночь оставили под пологом со слугами и одним оборотнем, на всякий. Наскоро умывшись, наследница поспешила на улицу, ведь ей тоже было интересно услышать россказни мужичка. Подоспела как раз вовремя, тот только недавно пришёл в себя и ждал главного в обозе, чтобы поблагодарить за своё спасение.

— Меня зовут Ерней, живу в захудалой деревеньке в верстах восемнадцати к северу отсюда.

На вид был он прост, явно не голубых кровей, темноволосый, бородатое четырехугольное лицо с немного впалыми круглыми глазами, хрящеватым носом и широким ртом располагали к себе. Взамен порванной рубахи небольшое брюшко обтянула другая, выделенная крестьянином, а шаровары и сапоги остались при нём и даже почти целые.

— … так вот, помню я, собрались мы с другом на охоту, на зверя дикого и большого, что в нашу деревню стал частенько наведываться и чинить неудобства: то посевы потопчет, то пойманную нами рыбу утащит или пожрет на месте, да люд пугает. Благо не нападал пока, обходилось как–то. Ну, обмазались с другом с макушки до пят мазью специальной, отбивающий запах человеческий, бабка одна у нас изготавливает, не раз проверено. И думали медведь бурый, а покуда выслеживали, оказалось, и не он вовсе, чудо–юдо какое–то! Да шибко преумное! Темно было, но глазища у него огненные, морда страшна и огромна, а лапища–то ого–го! А зубы!

— И что, Ерней, это он тебя так? А друг–то твой где? — повернул в нужное русло повесть Неиджи.

— Друг? — мужик вдруг помрачнел, приосанился. — С Вайдом мы разделились, когда зверюга нас в густой лес загнала. Сгинул небось… Постой–ка! А я? Вы ж, получается, меня с той стороны выдернули? Грудак–то мне зверь, припоминаю, сильно разодрал, не должен был я сам выкарабкаться! Как же вы так смогли? Маг аль лекарь хороший имеется?

Вот разговор и подошёл к главному. Но у альфы уже заготовлен был ответ.

— Так торговцы ж мы. Артефакты целебные имеются, приобретённые у лучших магов. Вот, не смогли мимо чужой беды пройти, — и опережая следующий вопрос Ернея, добавил: — Ты, мужик, не переживай, за спасение ничего с тебя не возьмём. Лучше ступай до дому, семья небось заждалась.

— Добрые вы люди. Только как я возвращусь–то? Зверюга по–прежнему в окрестностях бродит. Не подумайте, не за себя боюсь, за деревню свою и чужие, в кои тварь наведаться ещё может. Нет, нельзя мне с пустыми руками воротиться. — Ерней опечаленно опустил голову.

А Неиджи переглянулся с оборотнями, мазнул взглядом и по стоящей поодаль племяннице, уже зная, что та предложит. По сути они должны, как можно скорее до Безымянной долины добраться, но, если тварь неведанная настолько опасна, может и до их краев добраться, невинные жизни погубить. Да и грызло альфу одно подозрение нехорошее…

— Что ж, думаю, стоит поймать и обезвредить чудо–юдо. Всё равно по пути нам, мимо деревушки твоей едим. Хоть мы и торговцы, однако среди числа нашего имеются умельцы, обученные воинскому искусству. Иначе как товар от разбойников защищать? — и громче соклановцам: — Ну, что скажите?

Но разве смели возразить альфе волки? Утвердительно нестройно закивали, пусть и идея не по нраву кому пришлась.

В дорогу выдвинулись после того, как перекусили плотно. Ерней, поначалу раздражавший большинство народа, быстро влился в общую компанию, простотой и шутками брал. Однако с ним держались настороженно, помощь помощью, а план планом. Ближе к обеду в повозке стало невыносимо жарко, и наследница упросила дядю проехаться верхом на Шэне, разумеется с накинутым на плечи плащом. Никор не стал упускать шанс, полез с вопросами, всерьёз собрался узнать Итари получше. И первый его вопрос ударил в лоб...

— Вот скажи, ты отправилась с нами лишь из–за воли отца или с намерением встать у власти?

Ехали в конце обоза, подальше от присоединившегося к ним недоохотника, посему могли общаться тихо, но открыто. По первой девушка не хотела идти на контакт, но скука взяла своё.

— С какой целью интересуешься? Плохо верится, что только из праздного любопытства.

— Вот тут ты не права. Мне конечно, в твоём понимании до идеала мужчины далеко, но я действительно хочу узнать тебя, настоящую, — Никор не лгал.

— Твой клан считает меня дефектной. Мою мать тоже недолюбливал из–за деда, — крепче сжала поводья, сердито смотря на мелькающие впереди спины других оборотней. — Думаешь, я горю желанием стать вашей альфа–самкой? Ощущать в свой адрес холодные взгляды, полные злобы и ненависти, слушать шепотки за спиной, и при этом рожать детей, ходить с гордо поднятой головой, улыбаться и делать вид, что меня это ничуть не задевает? Думаешь, такой судьбы я себе хочу?!

Голос Итари был тих, но интонация выражала состояние души. Капюшон скрывал верхнюю часть лица, но стиснутые в тонкую линию губы и побелевшие костяшки пальцев рук, мужчина отлично видел.

— Значит, повинуешься долгу перед родом. И даже против воли готова сцепится со своей парой? Знаешь ли, если во время брачного ритуала желание не будет обоюдным, потомства может и не быть?

Девушка молчала. Никор же продолжил.

— Ты совсем не такая, как о тебе отзывались в клане. Ты сильная, своенравная, и пожалуй, чересчур добрая. Не место тебе среди нас. Однако ты мне нравишься. Поэтому, я развею кое–какие иллюзии, чтобы это не стало для тебя неожиданностью.

— О чём ты?

— Заинтересовало? — усмехнулся в привычной манере. — Тогда слушай внимательно и не наделай после глупостей. Война не за горами, клану нужны новые альфы. Сильные альфы. Старейшины, да и все остальные устали скрываться в долине, и клан хочет объявить миру, что мы до сих пор живы и могущественны, чтобы нас боялись и уважали. Чтобы даже не помышляли, как в давние времена, охотиться и истреблять из–за наших особенностей крови.

— Не понимаю. Причём здесь я?

— Не перебивай. Клан рассчитывает на успех от этого слияния. Поскольку в тебе течёт кровь и виргинов и оборотней, пусть ты даже пока и не можешь призвать вторую сущность, потомство определённо обещает быть сильным. И! Самое для тебя неприятное — если выйдет так, что среди нас не будет твоей истиной пары, в случае как с твоей матерью, клан при помощи древней силы сможет обойти и это условие… В итоге ты всё равно сможешь зачать потомство с самым сильным волком.

Итари почудилось, будто ударил гром среди ясного неба. Такая участь уготована ей в долине? А дядя с родителями знают?!

— Кариан, Неиджи и старица Лаира не приделах. В клане уже давно зреет заговор. — добавил, точно прочитав мысли наследницы.

— Никор, — после непродолжительного молчания позвала Итари. — Почему ты мне рассказал это? Разве у тебя не будет проблем, если я вдруг вздумаю, к примеру, сбежать?

— Возможно. Но ты же не глупая девочка, верно?

— И кто же на данный момент самый сильный оборотень в клане? Ты? — задала встречный вопрос.

— Нас трое. Узнаешь.

Дальше ехали молча, каждому было о чём поразмыслить.

Перебирая в пальцах темную гриву Шэна, девушка поражалась алчности Юмей. Это ж надо, так возжелать величия, чтоб прогибать под свои грязные планы невинные жизни?! А дети? Ими что, старейшины собираются управлять из тени, дергая за ниточки, как каких–то бездушных марионеток?! Ну уж нет!! Такого удовольствия им она не доставит! Сбежать и порушить этим надежды родителей она не может, но и пешкой в игре тоже не будет. Из любой ситуации имеется выход, нужно просто искать тщательнее.

— О–о, чую ауру уверенности в победе. Я не ошибся в тебе. Придумала что?

— Да. Ещё посмотрим, кто кем будет управлять.

— Меня нынешнее положение вещей тоже не особо радует. Так что, можешь рассчитывать на поддержку с моей стороны.

— Время покажет, смогу ли я доверять тебе, Никор, — ответно хмыкнула.

— О, впервые, нет, дважды мои уши слышат из твоих прекрасных уст своё имя!

— Не паясничай, — улыбнулась.

До самого вечера они так и не наткнулись на загадочного зверя. Ерней приуныл, опасаясь, что тот успел снова побывать в его деревне. Наблюдая за мужиком, Неиджи как–то справился.

— Слушай, а как же вы с другом забрели так далеко от деревни?

— Дак, тварь нас за нос долго водила. Выследить её довольно непросто, увидеть можно лишь в потемках иль в дремучей части леса. На свет не выходит, зараза такая! Вот от своего упорства мы шли и шли по следам пару деньков, пока однажды не нарвались.

— Вы разглядеть–то что кроме глаз да пасти зубастой успели? — подключился Арон, высокий худощавый оборотень с растрёпанной копной рыжих волос и клиновидной бородкой.

— Ну–у, — призадумался Ерней, — по сути–то и ничего больше. Зверь нас тогда в тот лес, где вы меня и обнаружили, загнал. Темень стояла, мы со страху зенками своими только его зубы с глазищами и рассмотрели, прежде чем он порвал нас когтями…

— Н–да, исчерпывающе.

— Ты головой–то не махай! — насупился мужик. — Мы ж не профессиональные охотники и следопыты! Да даже они обделаются, коль этого повстречают! И не вру я вам!

— Спокойнее, спокойнее. Верим. Раны лгать не будут. Лучше припомни какие–нибудь детали, что помогут нам в розыске. — альфа бросил предупреждающий взор на Арона, мол, не перегибай палку.

— Есть одно, ток вы меня за полоумного сочтёте.

— Это уже нам решать, давай, досказывай.

Мужик помялся немного, но ответил.

— В общем, когда тварь нас поначалу раскидала, мы на утёк бросились по разные стороны, а она за мной погналась. Улепётывая, я особо назад не оглядывался, в живых остаться хотелось, только с перепугу споткнулся я, тут она меня и добила. Теряя сознание, почудилось мне, будто тело зверя полупрозрачное, да на огромного ящера похоже, а после он исчез. Но таких в мире нашем не бывает, бредил я тогда, вот и всё.

— На ящера, говоришь...?

— Брось, Нед. У страха глаза велики, небось медведь крупный и всё.

— Кабы если так…

Неиджи потер щетинистый подбородок, за грудиной сильнее заворочалось нехорошее подозрение. Знал он кое–что такое, сестрой родной поведанное, нужно было проверить эти догадки. Сунув руку за пазуху, нащупал родовой кулон, послал зов стражу. Теперь оставалось лишь дождаться новостей.

Прежде чем на землю осели сумерки, обоз разбил лагерь. Неиджи, Арон вместе с Ернеем отправились выслеживать чудо–юдо, Никор с двумя оставшимися оборотнями остались охранять наследницу. Итари со слугой Анной занимались женскими делами, вели разговоры ни о чём, пока один из мужчин ходил за дичью для ужина.

— Как считаешь, в действительности ли этот зверь существует? — нарезая кольцами овощи в чугунный котелок с закипающим бульоном, спросила Анна.

— Узнаем скоро, по крайней мере, раны были на лицо.

— Так может, медведь всё–таки?

— Терпение говорю, — усмехнулась, — самой уже интересно.

Вскоре суп был готов, а вот дичи до сих пор не появилась. Никор пошёл проверить охотника, но вернулся ни с чём.

— Дон что, просто в воздухе испарился? — между волками завязалась громкая баталия.

— Ты же знаешь его, Тайнар, азарт вскипел в крови, вот и увлёкся. Вернётся.

— Ник! Не вовремя у него всегда он вскипает! Мы тут не на пикнике сидим.

— Не рычи. Оставайся здесь и смотри в оба. Я пойду ещё поищу.

Но дальше произошло всё по иному.

Обоз не стал располагать лагерь рядом с лесом, поставил чуть поодаль от дороги на лугу. И не зря. Внезапно из чащи раздался вопль.

— Это Дон! Оставайся с наследницей.

Тайнар кинулся на помощь, Никор скомандовал всем собраться в кучу и залезть в повозку, сам принял оборонительную стойку. Пару минут спустя из леса выскочил Тайнар с раненым «добытчиком» на плече.

— Что с ним? Жив? Клади сюда, — указал на поваленные мешки. — Это...?

— Похоже на то.

Грудь и бок Дона были исполосованы когтями, совсем, как у Ернея тогда, но не так глубоко. Мужчина находился в сознании и стонал от боли, также что–то бормотал непонятное.

— Это… он… — удалось разобрать.

Следом из тёмных дебрей донёсся глухой рёв. Затрещали сучья и ветки под тяжестью лап, на поляну вышел тот, кого все и искали. Огромных размеров зверь с бесформенным телом, сотканным словно из густого сизого тумана, желтыми горящими углями вместо глаз и оскаленной пастью. Всё, как и описывал Ерней.

— Ущипни меня, а? — промолвил Никор, не сводя пораженных глаз с твари. Такого явно никто не видывал ранее.

— Не теряй головы! Мы должны защитить наследницу. Она — будущее клана!!

— Да знаю я!

Зверь вдруг остановился на расстоянии пятнадцати шагов, повёл по воздуху мордой, точно принюхивался, затем бросился в атаку. Всё случилось молниеносно: миг и оборотней одним мощным ударом раскидало, следующий — и повозка раздроблена в щепки, ещё один и зверь исчез. А вместе с ним пропала Итари.