Спящий дракон

Глава 20. No bed of roses

— …идиот! Как теперь ее кому-то показывать?! Кто подпустит ее к князю после такого?!

— Знаешь, мам, мне почему-то кажется, что все и так впечатлены — дальше некуда. Князю и так расскажут.

Пальцы рефлекторно дернулись, зарываясь в теплую шерсть. Голоса вокруг меня разом стихли, но просыпаться я еще не хотела, а потому только сонно вздохнула в меховой загривок. Тайка была со мной солидарна и с удовольствием продолжила умиротворяюще сопеть.

— Расскажут, — на два тона тише пробурчал голос Ивиш. — Еще как расскажут. Что подопытная сорвалась, едва не угробила собственного учителя и освоила атакующий вихрь раньше запланированного светляка. Князь потребует набрать еще образцов! Он ни за что не позволит объявить набор добровольцев из эльфов, пока не будет уверен, что магия не сказывается на психике. А времени из-за этого похищения не осталось совсем!

— Разведка что-то доложила? — насторожился Найден.

Что-то было не так.

Голос звучал слишком близко.

— А ты как думаешь?! — сорвалась на шипение Ивиш. — В посольстве требуют доказательств! Почему ты до сих пор не женился на ней, если уж она так важна?

— Тиша не давала согласия, — слишком ровно и спокойно отозвался найденыш и успокаивающе прошелся горячей ладонью по моей спине, пока меня не разбудила треклятая эмпатическая связь. — Не могу же я…

Голос звучал прямо за моей спиной. И чужое тепло укутывало меня с двух сторон.

— А на то, чтобы выброситься с балкона, она согласие давала?!

Точно. Падение.

Страх, беспомощность и магический вихрь высотой в половину жилого дерева. И человеческая фигура, без малейшего сопротивления отдавшаяся стихии…

Он все-таки выжил.

— Давала, — невозмутимо отозвался Найден. — Мам. Дай мне немного времени. Я справлюсь.

— Нет у нас времени! — вспылила эльфийка. — У нас есть нота протеста от Свершившегося Союза, зависший проект по магии и добрая сотня возмущенных писем от жителей окрестных домов! Ратиша стала опасна для нас самих. Откачай у нее остатки магии и женись, в конце-то концов, потом разберетесь!

— Нет, — негромко ответил найденыш. — Магию я откачаю, но решение по поводу свадьбы должна принять она сама.

— Ты отлично знаешь, что она решит, — безжалостно заметила эльфийка, и меня резануло чужой болью. — Тебя бы вообще в живых не было, если бы Сот не захотел заскочить в гости! Вот что. Максимум, что я могу тебе дать, — это время до тех пор, пока в университет не придет письмо от князя. Сейчас конфликт недопустим!

— Понял, — подозрительно легко согласился Найден.

— Приходи в себя, — несколько смягчилась эльфийка. — Канцелярия князя, скорее всего, раскачается к завтрашнему дню.

Уходила она почти беззвучно — разве что дверь еле слышно скрипнула на петлях.

Найденыш выдохнул и привычно положил ладонь мне на живот, придвигаясь поближе. Дыхание отозвалось волной мурашек по всему телу, и я неловко передернула плечами.

— Проснулась? — тихо спросил Найд, переходя на союзный язык. — Как ты?

— Как трансформатор, — хрипло отозвалась я, открыв глаза и уткнувшись взглядом в лоснящийся Тайкин загривок. Собака лениво махнула хвостом, пощекотав обнаженную кожу бедер, шумно облизнулась, но тянуться ко мне не спешила, грея молчаливой поддержкой.

Словно чуяла не хуже Найдена, что у меня все плывет перед глазами, а внутри все так же ворочается ледяной ком, и всемогущий холод нашептывает, что, в конечном счете, все упирается в энергию.

Хочешь, чтобы разразилась буря — измени атмосферное давление, притяни тучи. Хочешь, чтобы потеплело? Поделись энергией с воздухом. Хочешь, чтобы искореженное магией тело скорее вернулось в норму — что ж, материя тоже есть энергия. Все осуществимо.

Хочешь домой… энергии понадобится основательно больше.

— Логично, — негромко усмехнулся найденыш мне в макушку. Его забавляло и ранило то, насколько реакция тела отличалась от реакции мыслей. — А самочувствие как?

Самочувствие… на моих руках, обнимающих Тайку, каждый волосок спрятался в зеленоватый ледяной кокон. Собака отнеслась к этому философски, решив, что если хозяйке приспичило среди ночи вычесать ее собственными предплечьями вместо пуходерки, то сопротивление все равно не имеет смысла.

Я покосилась вниз: вокруг ладони Найдена, лежащей на моем животе, зеленоватых волосков не оставалось.

— Кто меня раздел?

— Ты же не думаешь, что я подпустил бы кого-то к тебе?

Рука соскользнула с живота на бок и вниз, к бедру. Следом за ней протянулась широкая полоса бледной кожи, лишенной нездорового зеленоватого оттенка, дарованного вышедшей наружу магией.

Я дернулась и попыталась обернуться — ощущать его за спиной было невыносимо — но мне не позволили.

— Как много ты услышала из того, о чем мы говорили с мамой? — спросил найденыш, едва ощутимо коснувшись губами моей шеи.

— Более чем достаточно, — мрачно сообщила я, наконец сообразив: они говорили на койне. Должно быть, заготовленная сцена — между собой они всегда общались на альго. Но тогда бы я ничего не поняла… — Ты не мог бы забрать остатки магии менее тактильным способом?

— Нет, — честно ответил Инриш. — Я в принципе способен перерабатывать ее только при телесном контакте. Ты, как выяснилось, в этом плане куда универсальней. Наверное, уже не помнишь, но тот вчерашний вихрь… ты поглощала его и выпускала снова и снова, пока Сот тебя не вырубил. Ничего не болит, кстати?

Я молча помотала головой.

— Что со мной будет теперь? К магии, как я понимаю, меня уже никто не подпустит, не так ли? Значит, для Ивиш я уже бесполезна…

Теплая ладонь замерла где-то под моим коленом — и вернулась на живот, всей спиной впечатывая меня в тело найденыша.

— Ты нужна мне, — уверенно ответил он.

Я криво усмехнулась и опустила голову на подушку.

Кажется, я променяла роль певчей птички в клетке при Хотене на аналогичную — при Найдене. Кто бы мог подумать…

К счастью, откачка остатков магии не заняла много времени, и я при первой же возможности поднялась на ноги. Найденыш, кажется, не ожидал от меня такой прыти — но сопротивляться не стал.

Я же отошла от кровати на пару шагов, растерянно осматриваясь, но одежды в зоне видимости не было, так что я обернулась с логичным «А где?».. — и начала давиться нервным хохотом. Найденыш, приняв мое истерическое веселье за злорадство, оскорбился было — вихрь не прошел для него даром, расцветив все тело ссадинами и синяками — но быстро уловил, что смеялась я вовсе не над его неудачей.

Категоричная нелюбовь Найда к кроватям, наконец, получила свое объяснение. Стандартная эльфийская мебель была для него слишком короткой; чтобы иметь возможность спать, вытянувшись во весь рост, Инриш попросту скрепил две кровати, отвинтив спинки и часть рамы. Из-под постели виднелся только металлический швеллер, скрепляющий две П-образные половины рам, да восемь ножек. Особого доверия конструкция не внушала — и явно не предполагала какого-либо активного использования. Если он хоть раз пытался… да, это могло стать самым запоминающимся интимным опытом.

— Что? — с легким недоумением спросила жертва эльфийских мебельных стандартов.

Я отмахнулась. Не объяснять же…

— Где моя одежда?

— То, что от нее осталось? — хмыкнул найденыш. — Уверена, что оно тебе нужно?

— А у меня есть альтернатива? — мрачно поинтересовалась я, чуя неладное. — Там переговорник был в кармане…

Найден лениво потянулся, вынудив меня отвести взгляд, и тоже поднялся.

— Сомневаюсь, что он уцелел, — с явным сомнением озвучил найденыш, без малейшего стеснения проходя мимо меня. — Ты разнесла все, что только смогла. Но давай проверим, если хочешь.

Наша одежда нашлась в урне для бумаг под рабочим столом. Найден отыскал штаны и протянул мне.

Попытка ощупать карманы отозвалась нехорошим пластиковым хрустом. Я охнула — и достала две погнутые половинки корпуса, из которых выскользнула сломанная карта. Батареи видно не было; она нашлась на самом дне урны, вздувшаяся и исцарапанная — должно быть, выпала из дыры в кармане.

— Черт, — безнадежно выдохнула я.

Кажется, на счастливое спасение можно уже не рассчитывать. Как меня найдут без рабочей карты связи?

— Я добуду другой, — пообещал найденыш. — Не расстраивайся.

Что мне толку от другого? Что-то подсказывало, что Инриш не расщедрится на карту, с которой можно будет позвонить в Союз. Не говоря уже о том, чтобы найти переговорник, совместимый с форматом связи Временных городков…

Но это все не имело значения. Теперь на какое-то время, пока мне в голову не придет что-нибудь, похожее на план спасения, я всецело зависела от благосклонности найденыша — а его долготерпение и без того уже удивляло.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я и отправила штаны с обломками переговорника обратно в урну.

Найден криво усмехнулся, обжег меня волной предвкушения и тоски по былому — и достал из комода мягкую безразмерную футболку. Потом, после паузы, неохотно, — еще и шорты.

— Вот, надень пока. Вечером выберусь в город, куплю что-нибудь по размеру.

— Спасибо, — повторила я и с облегчением натянула предложенное. — Найд… как проводятся эльфийские свадьбы?

Он резко обернулся, едва не выронив вторую футболку, которую доставал уже для себя.

— А ты согласна?

Я поморщилась.

— Я, конечно, очень тронута твоей готовностью сделать вид, что выбор за мной. Но, если объективно, когда речь идет о межгосударственных отношениях, кого волнует мнение одной девицы?

— Меня, — непробиваемо отозвался найденыш. — Мне еще с этой девицей жить.

— Мы все еще в меньшинстве, — я пожала плечами. — Так как проводятся эльфийские свадьбы?

Найден досадливо поджал губы и взял паузу, чтобы нырнуть в футболку.

— На большой высоте, — мрачно посулил он мне, одергивая одежду. — Но безо всякой экзотики, если ты об этом. Обычная стойка регистрации, отметка в паспорте… целовать невесту разве что не принято, но нам с тобой это простят: все-таки утечку нужно организовывать на территории Союза, и ориентироваться придется на ваши стереотипы. Тиш… я не хочу, чтобы свадьба была простым представлением. Понимаю, сейчас это…

— Ты мог убить меня во Временном городке, когда решил рискнуть и переспать со мной без шпильки, выводящей излишки магии, — ровным голосом напомнила я. — Ты мог убить меня во время телепортации, потому что я еще никогда не имела дела с такими концентрациями. Ты мог убить меня вчера, когда вышвырнул с балкона. О каком понимании ты говоришь?

— Я выполнял свою работу, — напомнил найденыш. — Каждый твой проект приближал смерть одного из драконов. Кто знает, может быть, именно из-за твоей работы погибла Первая, а остальные начали выяснять отношения? Среди нас нет святых, Тиш. Есть только те, кто делает, что должно, и те, кто отсиживается по углам. Мы оба из первой категории, и я не вижу в этом ничего плохого. Не ошибаются только те, кто не делает ничего.

Или те, кто делает свое дело с широко открытыми глазами. Без оглядки на права доступа, секретность и прочую шелуху, призванную поддержать чей-то авторитет. Если бы я знала, чем чревато повсеместное распространение магической сети, если бы для широкой общественности не были недоступны эльфийские легенды…

Кто знает, где бы я была и чем занималась?

— Я с тобой не согласна, — просто сказала я. — Но не вижу смысла спорить, потому как ты всему найдешь устраивающее тебя оправдание и после уже не станешь обращать внимание, считаю ли его достаточным я. Сейчас нам действительно остается только делать то, что должно. Я согласна пройти полагающуюся церемонию. Но не жди, что я действительно стану тебе женой.

Найденыш заломил бровь и криво усмехнулся.

— Мы похожи гораздо больше, чем ты готова признать. Думаю, рано или поздно мы сумеем договориться, как бы ты ни отрицала такую возможность, но до сих пор мы всегда находили общий язык… не спорь. Сейчас это действительно не имеет смысла. Я займусь необходимыми приготовлениями. К моменту, когда канцелярия князя вышлет письмо университету, все будет готово. Останешься здесь?

Я молча кивнула, и он ушел, оставив меня наедине с Тайкой и остывшим завтраком.

Балкон оказался заперт.

Найденыша не было долго.

Я устроила Тайке сеанс внеплановой дрессировки (собака восприняла его как лишний повод потребовать вкусняшек и доказательств, что она тут самая главная умница). Когда «умница» убедилась, что конкуренток в окрестностях точно нет, и изрядно округлилась в боках, потеряв интерес к занятию, я перерыла книжную полку в поисках чего-нибудь занимательного и развалилась на сдвоенной кровати, вооружившись ярким томиком адаптаций эльфийских легенд на койне и своей порцией вкусняшек, обнаруженных на кухне.

Где-то на этом этапе предсказуемо выяснилось, что интерес Тайка утратила отнюдь не ко всему, и пришлось проводить еще и разъяснительные работы. Зато потом я провела добрую пару часов за языковой практикой, совмещенной с курсом мифологии.

Как несложно было догадаться, древних эльфов больше всего в окружающем мире впечатлили драконы. Им-то и отводилась центральная роль в легендах.

Где-то на третьей истории я начала отслеживать параллель. В человеческих мифах обязательно находился какой-нибудь бог-проказник, из-за чьих каверз творилась большая часть запечатленных безобразий — в эльфийских же эта роль отводилась дракону, который почему-то всенепременно скучал. Впрочем, если учесть, что эмоции у хвостатых имели куда большее значение, чем у людей, и скрывать их было не принято, особого удивления эта деталь не вызывала.

Нашлась и легенда о погибшей самке дракона, «прекрасной Айниш» (черт, хотела бы я взглянуть на того извращенца, который додумался применить подобный эпитет к многотонной летающей ящерице!), за чье место в стае сошлись между собой «могучий Лириш» (это у меня вопросов не вызвало) и «тоскующий Миш». Как несложно было догадаться, последний победил — и немедленно учинил безобразие, сочтя, что у такой огромной «красавицы», в которую он превратился, должен быть гарем побольше. А кандидатов предполагалось набирать, разумеется, из победивших в турнире…

Тут я запнулась, поискав глазами сноску, но никаких пояснений не нашла. Воображение охотно нарисовало многотонного ящера на монструозных размеров лошади, вооруженного копьем (нет, не думать о масштабах!) и нацелившегося на аналогично экипированного соперника. Или что там еще делали на турнирах? Стреляли из лука?

Эта картина в воображении выглядела не лучше, и я очумело дернула головой, вытрясая из нее представившийся образ.

Как опять-таки несложно догадаться, «турнир» (как бы он ни выглядел) закончился весьма печально для климата и ландшафта, что повергло в печаль эльфийский эквивалент бога солнца, желавшего лицезреть зелень лесов. Чем его не устроило собственное отражение во льду, легенда умалчивала — зато его «печалью» объяснялась последняя оттепель: расстроенный бог попытался испепелить драконов, но в результате только отправил в первую спячку.

— Знаешь, Тайка, — задумчиво сказала я, и собака с любопытством повела ухом, — кажется, нам чертовски повезло, что дракон с Третьего месторождения не скучает.

В отличие от меня. Легенды, поначалу забавлявшие анекдотичностью и нестыковками, быстро начали действовать на нервы — причем по тем же причинам — и я, не выдержав, вернула сборник на полку. Постояла перед ней, бездумно скользя взглядом по названиям, и с обреченным вздохом достала сборник союзных рецептов.

— Вот так и превращаются в домохозяек, — нравоучительно сообщила я Тайке. — Со скуки. Просто чтобы не натворить бед, как дракон.

Тайка мгновенно приободрилась. По ее мнению, единственной настоящей бедой, которую можно натворить на кухне, считалась разве что попытка не угостить собаку в процессе готовки.

Я не слишком разделяла ее оптимизм, но близилось время обеда, а найденыша все не было.

— Попробуем что-нибудь попроще, — неуверенно предложила я, пролистывая содержание, но быстро пришла к выводу, что самым простым было бы приготовить что-нибудь по памяти, а не гробить невесть сколько времени на реализацию рецепта.

Черт, неужели у меня дома Найден вот так убивался по несколько часов на кухне? Хотя, если вспомнить результат…

Убивался. А ведь поначалу он тоже мерз от контакта с большими концентрациями магии, и первые несколько дней кашлял, как закоренелый курильщик; вся бытовая техника у меня в домике работала на магии, но он все равно…

Я обреченно чертыхнулась, уронив раскрытую книгу на колени и бездумно пялясь на эльфийскую плиту. Маленькую, приподнятую над полом — не иначе, чтобы излишне габаритному хозяину не приходилось готовить на полусогнутых — и подключенную напрямую к электричеству.

Коварный эльфийский шпион, как же. Непредсказуемый убийца, по чьей вине погибло столько невинных людей. Мерзавец, спавший с женщинами, чтобы жить в тепле…

Часами вымачивающий рис в подсоленной воде. Лепящий пирожки. Чистящий овощи на гарнир. По полдня колдующий над маринадами для мяса. Драющий полы в куполе. Подключающий электрогенераторы в систему энергоснабжения типовых домиков…

Я нахмурилась и быстрым шагом вернулась в комнату, чтобы поменять книгу с рецептами на яркий томик легенд. Открыла историю о тоскующем Мише, еще раз перечитывая концовку.

«Драконий холод защитил их от гнева солнца». Каким образом, интересно? Испуганные демонстрацией силы драконы спрятались под землю уже после того, как опечаленный бог высказал свое «фи». Вряд ли Миш тосковал достаточно, чтобы на досуге изучить свойства озонового слоя и при случае сделать еще один над своей бедовой головой.

Но вообще… почему бы и нет?

Защита от солнечного света в конечном счете тоже сводится к работе с энергией. Что, если драконы могли трансформировать не только магию? Пусть трансформация без потерь невозможна, но им-то было чем запустить и поддерживать процесс…

Мне же Найден не оставил ничего. Без магии в Альго-Сай-Таре было жарко и душно, воздух давил на легкие, словно на груди лежала отсыревшая подушка. В первый день я пропустила мимо ушей рассказ найденыша о происхождении местной кухни — а зря. То, что не было вырвиглазно острым, портилось в течение нескольких часов — но, пока со мной была магия, это не имело значения.

А сейчас… единственным более-менее доступным источником магии был сам Найден.

— Пойдем, — вздохнув, скомандовала я Тайке. — Съедим что-нибудь не слишком острое. Но есть придется быстро, имей в виду!

Тайка охотно подорвалась с места, виляя хвостом. У нее никогда не было проблем со скоростью поедания обедов, и никакая жара не могла испортить ей аппетит.

Найден вернулся только к вечеру, когда Тайка начала проявлять первые признаки беспокойства, оставил пакеты в прихожей и без единого возражения развернулся с порога, чтобы выгулять собаку. И меня, чего уж там.

— Регистратор освободится через полтора часа, — сообщил он самое главное. — Как раз успеем вернуться и переодеться.

Я диковато покосилась на него и опустила взгляд. На душ, похоже, времени не оставалось. На раздумья — тоже.

— Ты боишься, — заметил найденыш.

— Я на территории не слишком-то дружественного государства, меня запирают в дереве на двадцать два часа в сутки и собираются выдать замуж ради чужих интересов, — на диво ровным голосом напомнила я ему. — Да, я боюсь. А еще рассержена из-за того, что лишена возможности самой решать за себя.

Не признаваться же, что, кажется, уже кое-что решила?

Насчет экзотики Найден, пожалуй, дал маху: ни одна невеста в Свершившемся Союзе не шла среди ровных шеренг гостей к алтарю, одетая в купленное на глазок платье, да еще и с собакой на поводке. Но пожилая регистраторша с наполовину седым хвостом смотрела на нашу процессию с такой усталой невозмутимостью, что, кажется, не удивилась бы, даже если бы невестой объявили собственно Тайку. Немногочисленные гости, по крайней мере, предпочитали наблюдать за ней — и делать вид, что результата «эксперимента» леди Ивиш, заморозившего целый квартал, не существует.

Справедливости ради, выглядела собака значительно лучше, чем я. Рыжая, яркая, чрезвычайно довольная, лоснящаяся — моя прямая противоположность. Меня же спасало в основном то, что темнело в Сайтаре рано.

— Не бойся, — невесть в какой раз повторил Найден — непривычно официальный и собранный — и ободряюще сжал мою ладонь.

Я покосилась вниз, на наши руки, и быстро подняла взгляд. Меня и так подташнивало от переедания: обильный праздничный ужин, который я нахально стребовала с найденыша, не пошел впрок.

— Мы в окружении незнакомых мне эльфов, на открытой площадке на высоте около тридцати метров, и я до сих пор не понимаю, каким чудом нас отсюда не сдуло. Мне точно не бояться?

— Точно, — подтвердил вместо найденыша незнакомый парень с обаятельной улыбкой и облаком темно-медных кудряшек вокруг головы, вынырнувший из-за спины явно растроганной Ивиш. — Отсюда еще никто не падал. Рад видеть твой вменяемый вариант, Ратиша. Мы знакомы, но ты, наверное, не помнишь… я Сот, — известил он и вручил мне вполне традиционный с виду букет невесты.

Я вымучила из себя ответную улыбку. Вот, значит, какой ты, спаситель найденышей и автор шишек на девичьих головах, шпион со Второго. Такой же располагающий к себе, смешливый и открытый, как и Найден. Разве что с расположением шрамов Соту повезло больше: в сгущающихся сумерках я рассмотрела только один белесый росчерк за ухом да пару — прячущихся в длинных рукавах.

Интересно, как с подобными «побочными эффектами» живут воспитанницы Ивиш?

«Как бы на собственной шкуре не узнать».

— Мы уже опасались, что Инриш так и останется одиноким и неприкаянным, — сообщил мне Сот, нахально игнорируя возмущение предмета обсуждения. — Никто уже не надеялся, что найдется женщина, способная его вытерпеть.

— Сот, — с нажимом произнес найденыш, и рыжий воспитанник леди Ивиш со смехом отступил назад, демонстративно подняв руки вверх.

Я проводила его взглядом и, не удержавшись, повернулась к Найдену.

— Одинокий и неприкаянный? Ты?

— До сих пор, увы, но планирую исправить это в течение ближайших пяти минут, — сообщил найденыш и целеустремленно потащил меня мимо перешептывающихся эльфов. Дело несколько осложняла Тайка, все еще приходящая от них в восторг, но Найден уже наловчился перехватывать ее до того, как окружающие получат больше впечатлений, чем им хотелось бы.

Я не возражала. Ни против ближайших пяти минут, ни против одергивания Тайки.

Регистраторша, кажется, так устала за день, что ее не смутила даже нахальная рыжая псина, которая хоть и села, повинуясь команде, но виляла хвостом так, что попа подпрыгивала. Кажется, пожилая эльфийка не расстроилась бы, если бы Тайка все-таки на нее бросилась — по крайней мере, это был реальный шанс выспаться.

На койне она говорила очень чисто, хорошо поставленным, приятным голосом. Формулировки, насколько я могла оценить, отличались от принятых в Союзе — там предлагалось быть вместе в горе и радости, а не утешать в горе и поддерживать в радости, но это прекрасно вписывалось в эльфийский менталитет.

Найден чуть сжал пальцы, и я поспешно соорудила на лице благостную гримасу вместо исследовательского интереса. Гости щелкали камерами. Я искренне надеялась, что тусклые вспышки не позволят оценить масштаб мешков под глазами у невесты и лихорадочный румянец.

У меня будет всего одна попытка. Если она не удастся, на моей жизни можно смело ставить жирный крест.

Забывшись, я ответила на традиционный вопрос регистраторши согласием на родном языке и неподдельно смутилась. Найден перевел мою фразу на койне, но пожилая эльфийка и ухом не повела, пока я не произнесла ее сама, виновато улыбаясь.

— В присутствии свидетелей и с благословения родителей объявляю вас семьей, — произнесла регистраторша всецело соответствующим моменту торжественным тоном и тут же все испортила, на автомате добавив: — Можете переплести хвосты.

Я истерически расхохоталась, и Тайка, разом утратив интерес к вожделенным эльфам, встревоженно подскочила к психующей хозяйке, приваливаясь меховым боком к ноге, без слов напоминая, что мне есть ради кого держать себя в руках и жить дальше. Я мгновенно заткнулась, тем более что регистраторша поспешно извинилась и растерянно воззрилась на Найдена, словно спрашивая: а что делают в этом случае люди?

Посмеивающийся найденыш предпочел отделаться наглядной демонстрацией.

Он снова осторожничал, чувствуя мое нервозное отношение к происходящему; должно быть, понимал, что я не обращала внимания на его шрамы, потому как мне слишком нравился он сам, чтобы такие мелочи имели значение.

Теперь — имели. Но сейчас его осторожность играла против меня.

И я сама потянулась к нему, прижимаясь всем телом, царапнула ногтями утратившую нормальную чувствительность спину сквозь рубашку, выронив букет, глухо и многообещающе усмехнулась ему в губы. Найденыш отозвался мгновенно. Обнимающие меня руки будто окаменели, прижимая еще крепче, по шее пробежала волна мурашек — и он удивленно замер, сам не веря в происходящее.

— Они же все равно не понимают, — шепнула я, задевая его губы. Широко распахнутые ореховые глаза казались пьяными. — А способ избавиться от стресса, согласись, не хуже прочих.

— Лучше, — согласился он.

У меня перехватило дыхание.

Оказывается, я почти забыла, как это. Какой он легкий на подъем, чуткий и отзывчивый. Какими обжигающими могут быть его руки, как шрам шершаво задевает какую-то невероятно чувствительную точку у меня на губах — нарочно не придумаешь, но Найден был словно создан для меня.

Жаль только, что идеальных мужчин все-таки не бывает. Как и идеальных женщин.

Не разрывая головокружительного поцелуя, я обернула поводок Тайки дополнительной петлей вокруг запястья и с новым, неведомым мне доселе вожделением прислушиваясь к зеленоватому холодку в крови моего найденыша, осторожно потянула магию в себя. Вот так, при непосредственном контакте, это было просто.

Жара быстро перестала казаться невыносимой, а платье больше не липло к пояснице. Я словно наконец-то смогла вздохнуть полной грудью — а потому моя улыбка, подаренная отстранившемуся Найдену, вышла вполне искренней.

Счет пошел на секунды.

— Теперь у тебя есть фотографии, — сказала я ему и отступила на шаг назад, освобождаясь из тесных объятий.

Найденыш инстинктивно подался следом за мной. Тайка, плотно прижавшаяся к моей ноге, тонко заскулила — и в последнее мгновение я еще успела увидеть, как меняется выражение его лица. От сумасшедшего, готового попрать все нормы морали вожделения до удивления, шока и злости — меньше чем за секунду.

Мне ее хватило, чтобы одним болезненным рывком собрать в единый комок магию и всю ту энергию, которую обещал дать слишком плотный ужин, и всем своим существом пожелать оказаться как можно дальше отсюда.

И, если можно, не так высоко…