Спящий дракон

Глава 3. Shots in the dark

Следующий день я посвятила тому, что у женщин скромно именуется "выходным".

Система автоуборки пола отлично справлялась с собачьей шерстью по углам и небольшими лужицами. Но вот вытирать пыль с мебели, менять постельное белье и раскладывать вещи по местам приходилось, увы, вручную — а моя замечательная работа почти весь последний месяц оставляла время разве что на сон и еду. Которой, кстати, дома тоже не было.

Правда, сантехнику я обнаружила на удивление в пристойном состоянии, как будто ей почти не пользовались. Хотя какое там "как будто"…

А вот стирки накопилось столько, что машинку пришлось загружать трижды, и неожиданно вернувшийся домой Хотен (всего-то шестой час, почему так рано?) застал меня в глубокой задумчивости над единственным сухим свитером. По-хорошему, его тоже следовало выстирать — но высохнет ли хоть что-нибудь до завтра?

— Снова серый? — хмыкнул ревизор, рассмотрев свитер.

— Еще есть темно-синий, черный и темно-фиолетовый, но он слишком тонкий, — машинально покаялась я. — И они все сушатся.

Хотен задумчиво осмотрел сушилку и диван, на котором я разложила по полотенцам шерстяные вещи, и героически воздержался от замечаний о том, как смотрится подобная цветовая гамма на бледной в синеву девице. Вот пока у меня были веснушки… но когда они еще появятся?

— А платья у тебя остались?

Я все-таки кинула серый свитер в кучу нестиранной одежды и с недоумением обернулась.

— Осталась пара. Но платья — это как-то немного не по погоде, не находишь?

— Надевай, — командным тоном сказал Хотен. — Я подгоню автосани к лестнице.

Видимо, на лице у меня отразилось все, что я думаю о соотношении "здравый смысл/красота", потому что ревизор снизошел до пояснений:

— К твоему сведению, радиус холодного пятна — всего четыре с половиной километра, — назидательно сообщил он. — А за его пределами — май-месяц и черемуха цветет. Могу я вывезти свою девушку на свидание в весну?

Сначала я напряглась: вчера радиус был на тридцать два метра меньше, — и смысл сказанного дошел с некоторым опозданием.

— Я невыездная до сдачи проекта, — виновато призналась я. — Слишком высокий уровень допуска, чтобы мне позволяли свободно перемещаться.

Хотен снисходительно улыбнулся, помахав у меня перед носом темно-бордовыми корочками Особого корпуса, и я задумчиво умолкла. Встать на пути у ревизора не рискнет ни один пограничник. Если должностному лицу третьего чина приспичило увезти персонал под подпиской о невыезде, оно увезет. Кого угодно.

— А можно заодно Велиславу позвать?

Хотен страдальчески закатил глаза.

— Женщина, ты вообще помнишь, что такое "свидание"?

С некоторым опозданием осознав весь идиотизм своего вопроса, я подавилась нервным смешком.

— Я черемуху-то не помню, а ты тут про такие сложные вещи… — пробурчала я в свое оправдание и отправилась рыться в шкафу.

Судя по настроению, ревизор не столько хотел реабилитироваться за те шесть (семь?) месяцев, что мы не виделись, сколько мечтал вырваться из холода и сумрака Временного городка. Я еще отлично помнила, как давили на меня магические морозы в первые дни работы на месторождении и как любой выезд за пределы пятна — хоть бы и до защитных стен — превращался в маленькую сказку, поэтому без возражений влезла в первое попавшееся платье и вышла из дома.

Надетая поверх легкого летнего наряда "лисья" шуба заставила чувствовать себя куда менее уверенно, но приставать к Хотену с вопросами в духе: "А когда мы вернемся?" и "Успеем ли до ночного закрытия ворот?" я не стала. Вместо этого метнулась в дом и нацепила на запястье часы, чудом раскопав их в дальнем ящике комода.

За время моих сборов автосани, естественно, нагреться не успели, хотя ревизор включил печку на максимум, и до ближайшего перекрестка мы ехали под дружную зубную чечетку. Зато потом техника все-таки смилостивилась и задула в салон теплым воздухом, и Хотен стал добреть на глазах.

— Как работа? — рискнула спросить я на следующем перекрестке, где мы волей-неволей встали надолго, пропуская вереницу саней с рабочими, укутанными до полного сходства со стаей медведей и все равно жмущимися друг к другу, как пингвины в холода. — Был в шахте?

— В том, что от нее осталось, хочешь сказать? — хмыкнул Хотен. — Был. Скорректированный проект станции подключения — видел. Трассировку — нет.

— А проект трассировки и не выпущен еще, — смущенно призналась я и, видя, что ревизор готов свернуть обсуждение и на этом, коротко ткнула его кулаком в плечо. — Расскажи. Меня же завтра на работе припрут к стенке и учинят допрос!

Хотен с сомнением покосился на меня, будто решал, достойна ли я высочайшего доверия, и все-таки заговорил:

— Пока рано делать какие-либо выводы. Экспертиза месторождения еще не завершена, непонятно, из-за чего произошел взрыв. Кроме того, потребуется ремонт магистрального трубопровода от станции подключения до установки понижения давления. Все, кто пытался нелегально подключиться, мертвы — спросить и то не с кого, а если бы не Найден, еще и изо льда выпиливать пришлось бы идиотов, чтобы опознать…

— О мертвых либо хорошо, либо никак, — напомнила я ему.

Ревизор раздраженно дернул щекой, проводил взглядом сани с дрожащим зоопарком и стартанул, взметнув за нами снег столбом.

— Похоже, строительство магопровода так или иначе задержится еще на несколько недель, — сообщил он очевидное. — Но первопричину еще предстоит установить. И, Тиш… давай о чем-нибудь другом. Я тебя полгода не видел, неужели нам нечего обсудить, кроме работы?

"Все-таки шесть месяцев", — машинально отметила я для себя и только потом смутилась.

— У меня здесь ничего кроме работы и нет, — сказала я. — А новости из дома у меня только месячной давности. Ты их и так все знаешь.

Чрезмерно честное "кажется, нечего" я предпочла оставить при себе. И правильно сделала, как выяснилось.

Оказывается, я начала встречаться с Хотеном Верещагиным, потому что он умел превращать в увлекательную историю даже новость о покупке магпротеза колена для своей бабушки. А уж свой визит вежливости к моим родителям был способен изложить практически в стиле Найдена — только вместо грелки под свитером выступал отчет с солидным грифом, который ревизор забыл завезти на работу, но никак не мог оставить в машине…

— Как они? — с какой-то неуместной жадной тоской спросила я.

Хотен чуть пожал плечами.

— В порядке. Мама добыла первый урожай клубники, так что весь дом пахнет как ПищКомб в сладкие дни. Партия варенья обещает принять угрожающие масштабы, жди презентов. А твой папа уже предусмотрительно отнес знакомому стоматологу бутылку коньяка и пробную банку варенья… я попросил, чтобы и за меня словечко замолвил.

Я слабо улыбнулась.

Штильград уже казался далекой сказкой — о солнце и тепле, ласковом море и выгоревших до светло-серого цвета каменистых берегах; мой родной город не знал ни сильных штормов, ни бурь, там не было портов, а единственным способом добраться оставалась старая железная дорога через длинный тоннель, пробитый сквозь горную гряду. Малая площадь и сложные ветра над поселением исключали возможность добраться по воздуху, а неглубокий залив не позволял подплывать даже легким катерам.

Дорогу для автомобилей не стали прокладывать специально, и Штильград превратился в очередной закрытый город, самый безопасный в стране. Столицей считалась Горница, охраняющая железнодорожный тоннель и карабкающаяся на склоны Велийских гор; но правительство предпочитало жить и работать в Штильграде. А вот чтобы попасть туда, нужно было либо входить в состав дипломатической миссии, как моя мама, либо числиться среди обслуживающего персонала, как папа, либо родиться в Штильграде, как я.

Я старалась приезжать каждый раз, когда позволяло бюро. Но это бывало так редко!

А мама действительно устраивала из дома филиал ПищКомба каждый раз, когда подворачивалась возможность. Она была родом из голодной страны, лишенной и месторождений магии, и нормальных полей; после трех десятилетий спокойной жизни в Штильграде умом она отлично понимала, что необходимости в битком набитом соленьями и вареньями погребе нет — но без запасов ей становилось неспокойно, да и я обожала ее стряпню… А после моего отъезда папа как-то обронил, что за лишними банками теперь сбегается ребятня со всей улицы. О начале заготовительных работ и сообщать не нужно — запах клубники служит лучшим сигналом.

Когда-то я тоже прибегала на него. Давно…

— Не грусти, — ласково попросил Хотен и коснулся моего колена, не отводя взгляда от заснеженной дороги. — Хочешь, после окончания работ на месторождении вернемся домой вместе?

Реальность ворвалась в теплые воспоминания суровым морозом и приближающейся защитной стеной. По обе стороны от запертых ворот возвышались сторожевые башни, увенчанные высокими шапками снега.

Последний раз, когда я их видела, холодное пятно до них еще не добралось. Кажется, это было чертовски давно.

— Не уверена, что мне так быстро разрешат съездить в отпуск, — вздохнула я, поджав ногу. — Я отдыхала всего полгода назад, помнишь? А сегодня, я слышала, пришла заявка на проектные работы на Первом месторождении.

— А там что? — слегка нахмурился ревизор и полез во внутренний карман парки за удостоверением.

— Расход в магистральных трубопроводах резко упал, — пояснила я. — Магия идет самотеком, и кое-где переходит в газовую фазу. Ну, а когда такая ядреная смесь попадает в открытые розетки… сам представляешь.

— Вообще-то нет, — хмыкнул Хотен и положил на руль правую руку с зажатыми в ней корочками. — Я все-таки не по технической части.

И правда. Что-то я одичала за полгода в компании инженеров.

— Газу свойственно расширяться и заполнять весь доступный объем. Даже если он — чистейшая магия. В розетках газа недостаточно, чтобы магия кристаллизовалась при низком давлении, но такой выброс в помещении все равно приводит к резкому падению температуры на несколько дней, — стараясь не вдаваться в детали и не сыпать терминами, сообщила я. — А поскольку Первое месторождение — самое крупное, речь идет о заморозках в нескольких городах, куда ведут магопроводы от него. Причины изменения расхода еще выясняют, но уже очевидно, что часть потребителей придется переключить на другой источник, станция подключения пойдет под замену, а диаметры труб от нее нужно уменьшать. Пять-шесть месяцев работы, я бы сказала.

— Месторождение иссякло? — предположил Хотен и затормозил перед пограничниками.

— С чего бы? — удивилась я. — Это же не золотая жила. Магия не иссякает.

Пограничник предсказуемо устрашился предъявленной ему корочки, но все равно дрожащим голосом попросил записаться в журнал и Хотена, и меня. Пришлось прервать разговор (кажется, мы опять съехали на обсуждение работы, вот неожиданность-то) и вылезти из теплых автосаней ради очередной бюрократической проволочки. Снаружи я сразу же прониклась жалостью ко всем потребителям, подключенным к Первому, и запись вышла слегка подпорченной трясущейся от холода рукой.

Но я все-таки не удержалась и пролистнула журнал назад, пока не наткнулась на строчку: "Найдён Лом, гостевой визит, принимающая сторона — Агний Лиховских. О возможных последствиях контакта с магией предупрежден". Надпись походила на раздавленного в лепешку ежа — каждая буква неприступно топорщилась острой иглой. Последний человек, который приходил в голову при виде подобного почерка, — это Найдён, с его вечными упоительными историями, толстыми свитерами и неизменной грелкой, прикрученной бинтами к голому телу.

— А кто такой Агний Лиховских? — предсказуемо заинтересовался Хотен, заглянув мне через плечо.

— Начальник первой смены шахтеров, наверно, — я пожала плечами и отложила ручку. — Найден говорил, что шел побеседовать с ним насчет найма на работу, значит, пропуска у него еще не было, и сотрудником он записаться не мог. Надо будет напомнить ему, чтобы отметился в журнале как порядочник, а то будут проблемы с выездом.

Хотен машинально кивнул и отвлекся на громкую трель переговорника. Взглянул на экран — и жестом велел мне возвращаться в автосани, а сам еще добрую четверть часа выплясывал вокруг, напрягая пограничников, хмурясь и ругаясь в трубку.

— Что-то случилось? — настороженно спросила я, когда он все-таки залез в тепло и законопослушно потянулся к ремню безопасности.

— Лют звонил, — хмуро буркнул ревизор, но, не увидев и тени понимания на моем лице, снизошел до объяснений. — Это член комиссии, занимается делом о попытке подключения к магистральному трубопроводу. Кстати, дай-ка мне номер Найдена, надо бы с ним переговорить как со свидетелем.

— У него переговорник сперли, — напомнила я. — Вряд ли он мог где-то здесь купить новый. Он что, единственный свидетель?

— Единственный живой, — уточнил Хотен и стартанул в открывшиеся ворота. — Его напарника тоже вморозило в общую скульптурную композицию вместе с собственно обвиняемыми. Глыба льда размером с половину станции подключения вышла. Чтобы выжить при таком раскладе, нужно быть Найденом, — он чуть усмехнулся.

Меня передернуло.

Чтобы смеяться над таким раскладом, наверное, нужно быть ревизором.

В полукилометре за воротами действительно начиналась весна.

Хотен подъехал к самому краю снежного покрова так, что еще десяток сантиметров — и с возвращением назад в городок могли бы возникнуть крупные проблемы; бросил парку прямо в салоне и выпрыгнул наружу, тут же удивленно пискнув и отскочив в сторону. Не сразу сообразив, в чем дело, я повторила его ошибку.

Снег был талый, и из-под него кое-где проглядывали подснежники, презревшие привычное течение времени. Красоту я предпочла оценивать уже после прыжка "в весну", на относительно сухую землю. А потом обернулась — и невольно нахмурилась.

До Малых Буйков было рукой подать. Какая-нибудь пара недель — и морозное пятно доберется до полей, загубит урожай и начнет подкрадываться к домам.

Мы все-таки опоздали.

— Морщины появятся, — напророчил Хотен и провел пальцем у меня между бровей, разглаживая сердитую складочку. — Брось. Поселок живет не столько земледелием, сколько рыбными прудами, а они с другой стороны. Время еще есть. Завтра сдашь свою трассировку, а я побеседую с главой комиссии по согласованию, чтобы проект быстрее пустили в работу.

— Не вздумай! — напряглась я. — Нет уж, пусть проверяют нормально, этой магистрали еще несколько десятков тысяч человек магией снабжать!

— Тогда тем более не хмурься, — хмыкнул ревизор. — А то я не выдержу и пропишу всем люлей. К тому же… я тебе этого не говорил, но наверху все равно уже прикидывают размеры компенсаций жителям Малых Буйков. Никто там с голоду не помрет, даже если морозное пятно доберется до рыбных прудов.

— А от холода? — хмуро уточнила я.

Хотен закатил глаза и отвесил мне смачный щелбан.

— Все, что ты можешь для них сделать, — это выпустить трассировку. Но ты так или иначе собиралась сделать это завтра. А сегодня у тебя выходной, осмелюсь напомнить, и в Малых Буйках есть относительно пристойное кафе. Идем.

Я выдавила из себя виноватую улыбку и взяла его за руку. Свидание, да… кажется, у меня полгода их не было. Отделаться бы еще от мысли, что я и этого не заслужила!..

Возле поселка и правда одурительно пахло цветущей черемухой: два невысоких деревца, густо увешанных пушистыми белыми соцветиями, росли по обе стороны от дороги и создавали впечатление почетного караула на воротах в май. Вечернее солнце уже не грело, но щедро рассыпало золотистые блики в молодую листву, и та играла всеми оттенками зеленого.

Контраст с моей привычной обстановкой был оглушающим, и меня не оставляло ощущение нереальности происходящего.

— Вот это жизнь! — заулыбался Хотен, прислушиваясь к птичьему щебету.

Я задумчиво кивнула, соглашаясь, и тут же мотнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Реально-нереально — разберемся позже: если утром обнаружу на носу веснушки, значит, все было наяву, если нет — попрошу Любовь Казимировну на всякий случай перепроверить проект трассировки. Мало ли что.

— Погуляем? — неуверенно предложила я, оглядываясь на черемуху. — Пахнет волшебно…

— Мне рассказали про одно место, где тоже волшебно пахнет, — усмехнулся ревизор и свернул на боковую улочку, слегка затененную ровным рядом молодых берез. — Лично я намерен для начала там поужинать.

Я пожала плечами и согласилась, позволяя вести меня куда угодно.

Поселок был не настолько мал, чтобы все жители знали друг друга в лицо, и на нас почти не обращали внимания. Оно и к лучшему: пока Хотен не размахивал корочками, отпугивая излишне любопытных, от нас никто не шарахался и не пялился с суеверным ужасом. Впрочем, нет, ладно, на меня — пялились. Но весеннее солнышко должно было решить проблему с бледной, как у покойницы, физиономией буквально за полчаса-час, так что я не заморачивалась и с удовольствием крутила головой, рассматривая улочку.

Здания — в основном типовой застройки, квадратные, приземистые и невысокие; скупость в архитектурном оформлении скрадывалась живыми изгородями из шиповника, березами в непременных сережках, рано зацветшей вишней и всенепременной черемухой, пропитавшей воздух сладким ароматом. Для меня так пахла весна — хоть в родном Штильграде она и наступала гораздо раньше.

Владелец намеченного Хотеном кафе оказался не промах, и на маленьком уютном участке перед зданием (серым, квадратным и двухэтажным, кто бы сомневался) установил несколько столиков под простеньким матерчатым навесом. Ревизор, поймав мой алчущий взгляд, понятливо хмыкнул, но сначала все равно затащил меня внутрь — заказывать. Из прохладного сумрака здания я вырвалась сразу же, ткнув пальцем в первые попавшиеся строчки меню: сюрпризом будет — и заняла угловой столик поближе к зеленеющим кустам.

Кажется, мне нужно было вырваться из Временного городка не меньше, чем Хотену. И уже за эти несколько сворованных часов чужой весны можно было влюбиться в него заново.

Сказкам, увы, свойственно заканчиваться.

Моя прервалась на следующее утро. За время моего отсутствия отдел нормоконтроля нашел еще несколько ляпов и прислал дополнительные замечания, а сверху (как нельзя вовремя) красовалась служебная записка от строительного отдела, по обыкновению, севшего балкой перекрытия на трубы и требующего немедленно (а лучше позавчера) перечертить одну из камер.

— Что вы там за балки такие приняли… — жалобно простонала я, цапнула записку и пошла к строителям.

— Тишка, ты ли это? — удивилась Велислава, оторвавшись от голографа с чертежами и увидев меня в дверях.

"Значит, все-таки веснушки", — хмыкнула я про себя и тут же заявила, помахав служебной запиской:

— Не я, но узел трубопроводов почему-то переделывать мне. Почто такая несправедливость, не объяснишь?

— А, это, — чуть нахмурилась соседка. — Вчера пришло указание усилить перекрытие. Вроде как в перспективе там будет еще одна дорога для грузового транспорта, только не спрашивай, зачем.

— У меня такое чувство, как будто наверху твердо решили не дать нам выпустить проект вовремя, — проворчала я и, сложив служебную записку в карман, велела: — Показывай, что тебе там мешает. Прикинем, куда и насколько сдвигать трубы.

Велислава бодро кивнула и потянулась к голографу, приближая нужную область. А я — как какая-нибудь бессмысленная светская сплетница — вместо чертежа уставилась на тонкое запястье подруги, которое украшал резной деревянный браслет. Новый и, похоже, ручной работы: крупный семилепестковый цветок, так удачно вписанный на место бывшего сучка, что казался проросшим прямиком из мертвой древесины, как живая аллегория торжества творчества над смертью и тленом.

— Так, — сказала я и гнусно ухмыльнулась.

Велислава проследила мой взгляд… и покраснела, как восьмиклассница на сельской дискотеке.

— Он еще и по дереву режет? — рассмеялась я, заработав недовольный взгляд начальницы отдела, и тут же притихла, с невозмутимым лицом усевшись перед объемной моделью будущей магкамеры.

— Разве что шнурочки сам не плетет, — умиленно поведала Велислава, покосившись на браслетик, и непреклонно ткнула пальцем в балку перекрытия, которую пересекал подсвеченный красным трубопровод. — Вот. Миллиметров двести вниз — и я снова тебя люблю.

— Двести — мало, там еще изоляция. Если она перетрется, любить меня будет не за что, — вздохнула я, перекидывая себе данные. — Твой папа знает?

— Еще чего не хватало! — окончательно смутилась соседка. — Не вздумай ему ляпнуть! Он же его четвертует и уволит!

— А если пара-тройка упоительных историй и собственноручно приготовленный ужин? — предположила я.

— Тогда я тебя четвертую и отпинаю, — ласково пообещала мне Велислава. — Найд милый, но с семьей его знакомить — боже упаси! "Мама, мне нравится мальчик, ему двадцать восемь и у него грелка под мундиром, а еще он помрет из-за невозможности нормальной врачебной помощи"… нет уж. Я слишком молода для серьезных отношений.

Я невежливо прыснула, получила свой причитающийся пинок от Велиславы и уничижающий взгляд — от начальницы отдела и гордо удалилась перечерчивать камеру. За очередную задержку в выпуске, разумеется, мне полагался пинок и уничижающий взгляд еще и от Малуши Путиславовны, но она только грустно посмотрела, как я выясняю отношения с голографом, и молча удалилась в свой кабинет.

Сработало не хуже, чем у Беримира. К вечеру я все-таки сумела прийти к консенсусу с Велиславой, нормоконтролем и здравым смыслом — и выпустила-таки эту разнесчастную трассировку. Только легче уже не стало никому: ближе к четырем часам в бюро заявился ревизор третьего чина Хотен Верещагин собственной персоной, и к формальному концу рабочего дня персонал пребывал в панике и отчаянии.

Это я могла позволить себе с чистой совестью уйти домой в положенные пять часов: теперь моя работа заключалась в согласовании трассировки со всеми заинтересованными и авторском надзоре за строительством (которое еще не началось). А вот у конструкторов аврал только начинался, и, по-хорошему, им следовало задержаться, чтобы поспевать за графиком выдачи документации. Но работать сверхурочно под носом у ревизора было все равно что расписаться в собственной неорганизованности и срыве сроков…

Я сделала что смогла: без десяти пять ненароком попалась Хотену на глаза и осторожно намекнула, что даму сердца неплохо бы проводить до дому. Ревизор хмыкнул, давая понять, что мой маневр не остался незамеченным, но покорно свернул подрывную деятельность и пошел греть автосани. А я отправилась за верхней одеждой — и попалась на глаза уже Малуше Путиславовне.

Начальница хмурилась так, будто наш отдел действительно сорвал сроки.

— Ратиша, завтра нужно будет съездить к станции подключения, — проинформировала она меня. — Сама Любовь Казимировна не может, у нее проект дублирующей подстанции в разгаре, а ты как раз освободилась. Там что-то с секущей арматурой не так, травит потихоньку. Оперативный персонал утверждает, что проблема в проекте. Глянешь, соответствует ли вообще собранная станция документации и что может быть не так. После обеда соберем оперативку и будем разбираться.

— Понятно, — безропотно согласилась я.

Завтра начальница поймет, что, пока Хотена было кому отвлекать, работалось гораздо проще. Но это будет завтра…