Стихия

Глава 9

— Ника! Ник, ты тут? Ника. Ох, ну, кто бы сомневался, что ты здесь, хотя, если честно, я немного удивлена твоим местонахождением. Только не говорите мне, что она еще и спит здесь!

Я слышала знакомый голос словно через вату. Открыв глаза, увидела над собой толщу бликующей воды, а где-то вдалеке расплывчатое пятно, наверняка являющееся чьим-то лицом. В панике вынырнув на поверхность, я лихорадочно вдохнула побольше воздуха, но запоздало сообразила, что не тону. О боже, неужели я действительно отключилась под водой, а Стихия меня на автомате охраняла? Постаравшись поскорее прийти в себя, узнала в расплывчатом лице Эрику.

— Я не сплю, я медитирую. Ты чего такая счастливая? — с удивлением спросила я, будто не догадываясь о причине ее огромной радости.

— Представляешь, я просыпаюсь, а у меня повсюду белые цветы, и бабочки порхают! Такая красота! Как ты думаешь, кто это сделал? — спросила она, помогая мне вылезти из бассейна. Я хитро улыбнулась.

— Ой, как будто сама не знаешь.

— Ну, а вдруг не он? Пойдем, пойдем уже ко мне, посмотришь на всю эту красоту, — изнывала Эрика, плюхнувшись на мою кровать и мечтательно уставившись в потолок.

— Дай мне хоть одеться, что ли.

— Слушай, у тебя тут, как в аквариуме, — привела довольно забавное сравнение подруга.

— Эй, я же не говорю, что у тебя на стены и потолок стройматериалов не хватило! — я встала на защиту своих апартаментов. Нацепив полуспортивный серый костюм — леггинсы и просторную футболку с длинным рукавом — удачно отыскала к ним мягчайшие замшевые слипоны. По-моему, одежду сюда доставили из нашего мира.

— Все, я готова, пойдем рассматривать чудеса в твоей квартире, — сообщила я, поднимая Эрику с кровати.

— А волосы?

— А, ну да, — усмехнувшись, провела рукой по волосам. Идеальная прическа за три секунды! Хороший слоган для рекламы.

— Тебе бы в парикмахерской работать, — посоветовала подруга.

— А тебе праздники устраивать, — предложила я и, заметив недоумевающий взгляд Эрики, пояснила:

— Шарики удобно надувать. Ну, побежали комнату смотреть.

Изумленно поохав, я изобразила восторг от сюрприза Ремена. Хотя сильно изображать не пришлось, с порхающими, а не сонными бабочками все выглядело действительно волшебно.

— Воздушный рай, — подвела я итоги сюрприза. — Как думаешь, если мне в комнату подбросить плавающих рыбок, эффект получится такой же прекрасный? Учитывая то, что плавать им будет негде и они просто станут валяться полу.

Эрика рассмеялась, представив жутковатую картинку.

— А Глебу, получается, земляных червей подбрасывать надо?

— Это будет… забавно, — проговорила я, давясь смехом. — Или, может, кротов?

— А Максиму что подбрасывать? Я не знаю никаких животных, связанных с огненной средой обитания, — разливая чай, сказала девушка.

— А ему канистры с бензином поставим, пусть поджигает.

Мы обе расхохотались в полный голос и не услышали, что в дверь постучали. Поэтому, когда к нам вошел Глеб, резко замолчали и обернулись.

— Что так перепугались, это всего лишь я. Сплетничаем, да? Чего хохочем? — полюбопытствовал парень, по-хозяйски беря третью чашку.

— Да так, грязные фантазии, — пошутила я.

— Как не стыдно, фу-фу-фу. Кстати, слышали, что Воины в городе? Говорят, войну прервали на один день в честь большого праздника, — сообщил новость Глеб. Ну, для кого новость, а для кого напоминание о беспокойном утре.

— Правда? — изумилась сестра, и я с небольшой заминкой скопировала ее удивленное выражение лица.

— Ага. И по случаю праздника вечером устраивают бал.

— Бал, самый настоящий бал? Это же отличная новость! — расплылась в улыбке Эрика. — Значит, надо выбирать платье!

— Тогда начинай прямо сейчас, а то не успеешь до вечера, — посоветовал вошедший в гостиную Максим.

— Как к себе домой, — пробурчала я еле слышно, но, судя по тому, как Макс снова закатил глаза к прозрачному потолку, он услышал.

— Очень остроумно. Мы же не виноваты, что вам не приходится мучиться выбором вечернего наряда. Правильно я говорю? — спросила Эрика, ища у меня поддержки. Я утвердительно закивала.

— А кипятка не найдется? — поинтересовался Максим, налив в чашку заварку с запахом ягод. Эрика в растерянности посмотрела на пустой чайник.

— Зачем кипяток, когда есть мы? — с усмешкой проговорила я, наливая в чашку воды. Макс, сообразив, куда я клоню, одним прикосновением превратил холодную воду в горячую.

— Элементарно, Ватсон, — держа в руке воображаемую трубку, заметил Глеб, уже в который раз за сегодня заставив нас рассмеяться. Посмотрел бы кто-нибудь на нашу компанию со стороны. Разве скажут, что мы похожи на отважных защитников мира в войне? Веселимся, шутим, обсуждаем наряды… Пока другие, те, что действительно хотят сохранить мир от разрушения, раз за разом отдают жизни. Черт, да что я все о войне-то думаю! По-моему, у меня уже бзик появился. Почему я думаю о ней больше, чем остальные? Это ведь нормально, что я переживаю, разве нет? Снова вспомнилось мрачное утро, и хорошее настроение наглым образом меня бросило.

— Ну что, Ник, начнем выбирать платья? — Эрика вопросительно на меня посмотрела. Моргнув, я сфокусировала взгляд на бежевом фарфоре.

— Может, позже? Я хочу прогуляться, — уставившись в пустую чашку, пробормотала я.

— Ты же не успеешь собраться!

— Ну, если не успею, значит, не пойду. Увидимся.

Поставив чашку на стол, я встала с дивана и вышла в коридор.

— Что-то она часто отрывается от коллектива, — приглушенно произнес Глеб. Больше ничего не услышав, я сначала зачем-то вернулась в свои покои. Постояла в полнейшей тишине, подумала, не грохнуть ли музыкальный шар об пол, но все же сдержалась и выскочила на улицу.

Я бродила по улицам Дилариума, стараясь не обращать на любопытные взгляды прохожих никакого внимания.

Ну да, здесь же никто не может управлять силами стихий. Поняв, что в одиночестве тут посидеть не удастся, я виновато улыбнулась миртранцам и сбежала. Так и шаталась между красивыми зданиями и садами, пока не наткнулась на большие черные металлические ворота, украшенные немного резковатыми узорами. Завороженно провела рукой по металлу и осмотрелась в поисках какой-нибудь опознавательной таблички или чего-то в этом роде. Кто-то дотронулся до моего плеча, и я, все еще будучи на взводе, резко обернулась, занеся руку для удара. Ну вот, о чем я себя и предупреждала: нервишки снова начинают пошаливать. На меня смотрела женщина лет тридцати, одетая во все черное с отличительным знаком на груди. Она улыбнулась, хотя улыбка не коснулась ее лимонных глаз.

— Хорошая реакция. Но, приготовившись бить, не надо стоять и смотреть, нужно наносить удар.

— Радоваться надо, что я вас не ударила. Получилось бы не лучшее знакомство, да? Что здесь находится? — спросила я, указывая на ворота.

— Наш второй дом на время военных действий, — ответила женщина, открывая их.

— Можно войти?

— Спрашиваешь разрешение? — удивилась Воин, проведя рукой по коротким медным волосам. — Тут тебе не праздники с костром и танцами.

Я посмотрела на нее с полуулыбкой и прошла за массивные ворота. Напряженная атмосфера, жесткая дисциплина, тренировочные полигоны… Внутри что-то всколыхнулось.

— Ну как? Хочешь идти дальше?

— Напоминает о моем втором доме, — прошептала я и двинулась в сторону тренирующихся Воинов. Удивление, промелькнувшее на доли секунды в лимонных глазах, исчезло, и женщина, ничего не сказав, проследовала за мной.

Здесь, несмотря на ощутимую угрозу, исходящую от Воинов, царила вполне дружелюбная атмосфера. Я облегченно вздохнула, заметив, что тут тоже могут улыбаться, правда, не так весело и не слишком заметно. Когда я подошла к стрельбищу, все с интересом посмотрели на меня, приостановив испытание оружия.

— У нас гостья, — сообщила рыжеволосая женщина, и, хотя я не видела ее лица, чувствовала, что она иронично улыбается.

— Захотелось чего-то более зрелищного, чем танцы со Звездочетами? — подмигнув, подколол меня взрослый мужчина. Н-да, не лучшее тут о нас мнение сложилось, хотя все вполне логично — мы же только веселились да фокусы показывали. Я опустила взгляд на оружие в руках мужчины. Оно очень напоминало лазерную винтовку из какого-то фантастического фильма. Ну вот, сначала меня лишили лицезрения кольчуг и шлемов, а теперь еще, оказывается, и мечей со щитами не будет?

— Что это? — движением головы указывая на оружие, спросила я.

— Ядовитый сок цветов, смешанный с боевой магией. Проникая в организм, замораживает его изнутри. Что, жестоко? — ухмыльнулся Воин, наблюдая за моим изменившимся выражением лица.

— Ну, вы как-то заморочились, — озадаченно произнесла я. — Небось еще у вас есть какое-нибудь ружье, которое людей на атомы расщепляет.

— Не совсем понял, что ты имела в виду, но, думаю, у нас найдется вариант, который удовлетворит твои кровавые пожелания, — осклабившись, сказал парень лет двадцати пяти, доставая откуда-то агрегат, очень похожий на снайперскую винтовку. Я хотела было возразить, что высказала предположение, а не пожелание, но передумала: пусть уж лучше считают меня и маньячкой вдобавок, а не только любительницей танцев. — Стреляет маленькими дротиками, накаченными разрушительной магией. От тела не остается ничего. Правда, это оружие еще в разработке. Хочешь опробовать? — внезапно предложил парень, протягивая мне винтовку. Я с подозрением на него зыркнула, но оружие приняла. Тяжелое черт возьми. — Только не поранься, — поспешно добавил он. Я снисходительно хмыкнула и выбрала мишень: небольшой булыжник, лежащий в неизвестном количестве метров от меня. Поудобней перехватила ствол, немного сместила приклад, пониже наклонила голову, приготовилась ловить паузу между вдохом и выдохом… Когда нажала на спусковой крючок, о произведенном выстреле меня оповестила лишь сильная отдача. Булыжник разнесло в пыль. Воины с удивлением переглянулись и синхронно уставились на меня.

— Я не в первый раз беру в руки оружие, — объяснила я свой успех, стараясь не слишком лучиться гордостью. — Как вы смогли добиться того, чтобы выстрел стал абсолютно бесшумным?

— Звездочеты помогли. Раз стрелять не умеют, пусть хоть так помогают, — пожал плечами молодой Воин. Вздрогнув, я непроизвольно дотронулась до невесомого браслета, скрытого под длинным рукавом. Совсем забыла о просьбе Трана.

— Кстати, об их роли в войне, кхм… У меня есть знакомый Звездочет, который умеет обращаться с оружием, — издалека начала я, чувствуя, что от волнения пересохло в горле.

— Это он тебе так сказал? — с усмешкой спросил молодой Воин. Я, тут же ощетинившись, кивнула.

— Все они так говорят, — улыбнулась женщина и добавила:

— Наверняка хотел просто похвастаться.

— Он действительно умеет! — я инстинктивно встала на сторону Трана, хотя доказательств того, что он умеет, у меня не имелось.

— Откуда ему уметь, если он в глаза не видел все это оружие? — с сомнением спросил парень. — В школах этому не учат.

— Учат, если живешь там, где нет нас для постоянной защиты, — вмешался в разговор мужчина.

— Мой друг из Оранжевого поселения. Место довольно глухое и далеко отсюда. Воинов там точно нет, — скороговоркой объяснила я, и лимонные глаза хитро сощурились.

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь, — медленно проговорила женщина, и я сделала глубокий вдох.

— Пожалуйста, позвольте ему сражаться вместе с вами. Это его единственная важная цель на данный момент, — я умоляюще посмотрела на Воинов.

— Как ты себе это представляешь? — вытаращился на меня парень. — Мы что, должны вечно следить за ним, чтобы он никого случайно не поранил из наших и сам не убился?

— А что такого? Дадите ему оружие, он будет биться так же, как и вы.

— Ну, как мы, он сражаться точно не сможет, — с сарказмом заметил молодой Воин.

— Не ставь свою расу выше его, — резко ответила я.

— Мы рождены для войны, а они… Кстати, какая у него магическая способность?

Я замялась. Не рассказывать же про все, что произошло в деревне, и сразу ставить крест на военной карьере Трана.

— Он готов отдать жизнь ради того, что дорого ему. Такая способность подойдет?

Воины не отвечали, но парень молчал из-за того, что его переполняло возмущение, мешая подобрать подходящую колкость, а двое других думали над моими словами.

— Но что скажут Хранители? — задумчиво проговорила рыжеволосая женщина.

— А зачем им нужно что-то говорить? Пусть вообще ничего не узнают.

— Во-первых, от Хранителей практически ничего нельзя скрыть. А во-вторых, по-моему, это неправильно, — наконец решил мужчина. Я посмотрела в его бирюзовые глаза, пытаясь отыскать в них сомнение.

— Погибать тысячами тоже неправильно, — прошептала я. Все вмиг притихли: догадались, что я видела их сегодня утром. — Хранители сказали, что вы гибнете на поле боя, потому что это ваша судьба. Но гибнуть тысячами не судьба, а приговор, хотя вы не жалуетесь. Возьмите его к себе, проверьте, если он ни на что не способен, просто отошлете обратно. Хуже не будет.

Женщина на несколько секунд закрыла глаза, а я сверлила ее взглядом и мысленно твердила, чтобы она соглашалась. Ну же, давай, что тут думать! Хотя внутри меня самой тоже шла борьба: я совершенно не хотела подвергать Трана опасности, но если в моих силах было исполнить хотя бы одно его желание…

— Хорошо, мы заберем его из поселения при одном условии.

Внутренне сжавшись в пружину, я приготовилась к худшему.

— Ты пойдешь на бал.

Я в замешательстве посмотрела на женщину. Она шутит? И это ее условие?

— С чего вы вообще взяли, что я не собираюсь идти на праздник? — нахмурившись, спросила я. Если в Миртране каждый второй мысли читает, придется срочно искать какой-нибудь способ ментальной защиты!

— Весь город к нему готовится, а ты бродишь по улицам и стреляешь по булыжникам. Непохоже на обычное предпраздничное поведение молодой девушки.

Пойти на бал ради исполнения желания Трана? Самое легкое условие из всех возможных. Хоть на этом спасибо непредсказуемой Вселенной.

— А вы идете на праздник? — в свою очередь поинтересовалась я, чем очень рассмешила парня.

— Мы не созданы для праздников.

— Вы созданы для жизни, как и все! А жизнь — это не только война.

— Красиво сказала, — задумчиво пробормотал молодой Воин. — Давай сделаем так. Если ты сейчас, не сходя с места и не применяя магию, снесешь голову у той деревянной мишени, не покалечив саму фигуру, мы пойдем на праздник.

Я растерянно огляделась. Здесь лежали два разных оружия, но оба не подходили для выполнения задания. Да он издевается, заведомо поставив невыполнимое условие! Ну, ничего, я заставлю их всех пойти на бал и радоваться жизни, не одной же мне отдуваться.

Пугало стояло не очень далеко. Голова непрочно держалась на тоненькой деревянной шее, периодически покачиваясь от дуновений ветра. Еще на первых минутах знакомства заприметив на поясе парня легкие кожаные ножны, сейчас я ликовала. Нагло вытащив нож под негодующий крик Воина, я перехватила оружие правой рукой, прицелилась и метнула его в деревянную фигуру. Головы как не бывало. Я сбегала за похищенным ножом и вернула его владельцу.

— Так нечестно, — с наигранным возмущением заметил молодой Воин.

— Твое условие тоже не было честным, и не надо тут негодовать. Итак, на бал идут все, — заключила я и, улыбнувшись, поспешила в номер. Наконец-то моими стараниями произойдет что-то хорошее, а не очередной кошмар!

Второй раз меня тронули за плечо, когда я ждала лифт в холле гостиницы. И во второй раз за день я рефлекторно замахнулась для удара, только теперь прижала человека к противоположной стене. Удачно…

— Ты страшна в гневе, — выдохнул Макс, пытаясь куда-нибудь вывернуться из моей хватки. Я опустила руку и отошла назад.

— Можно было позвать меня по имени, а не подкрадываться сзади.

— Запомню на будущее. Как погуляла?

— Вполне продуктивно. Ты едешь? — спросила я, заходя в подъехавший лифт. Максим вошел следом.

— Так ты идешь на бал? — как бы невзначай поинтересовался мой огненный друг, чересчур заинтересованно разглядывая прозрачные стены.

— Пока не знаю. Увидимся вечером, если что, — бросила я на прощание и быстро потопала к себе. Пройдя в спальню, с довольным видом улыбнулась своему отражению в зеркале. Итак, пора использовать мою гардеробную по полной программе!

Выбрать одно платье из пятидесяти — очень сложное занятие. Зачем, спрашивается, столько одежды, если мы тут отдыхаем всего два дня? Примерив тридцать второе платье, я раздраженно вздохнула и бросила его на пол, ладно хоть не растоптала. Еще немного, и я начну серьезно психовать. Потратив на примерку в общей сложности часа полтора, я наконец-таки сделала выбор в пользу платья цвета платины, хотя всю жизнь пребывала в уверенности, что никогда не буду носить подобный фасон. Заниженный корсет на шнуровке, юбка, ниспадающая десятками широких и воздушных складок до пола. К платью прилагались атласные перчатки до локтя серебристого цвета. Сначала планируя надеть браслет со звездочкой поверх перчатки, я, немного поразмыслив, сняла его и положила в шкатулку, туда же отправилась аквамариновая подвеска. Надев практически хрустальные туфельки, я в нерешительности замерла перед зеркалом. Черт, а с головой-то что делать? Нервно закусив губу, я заставляла мозг усиленно работать. Что, вот и все, бал отменяется? Уже намереваясь зареветь, только минут через десять вспомнила о своей помощнице. Вопрос: где она и как ее вызвать? Обшарив все комнаты, я нашла маленькую кнопочку у входной двери. Это как звонок в дверь изнутри? Я в нерешительности нажала на серую кнопочку, и девушка прибежала ровно через двадцать шесть секунд после моего вызова. Проводив ее в комнату, я объяснила, чего от нее хочу, и она взялась за дело, предварительно повернув меня к зеркалу спиной. Над прической девушка колдовала еще час, на макияж ушло около получаса. Я медленно развернулась к зеркалу. Черт, это я?! Да в зеркале стоит какая-то красотка! Темные волосы были слегка подняты и превосходно уложены объемными волнами. Лицо преобразилось до неузнаваемости, но в то же время не казалось кукольным. Шикарно.

— У тебя просто золотые руки, — ошеломленно прошептала я, на что девушка радостно улыбнулась и поблагодарила за похвалу. От совместного созерцания моего нового облика нас отвлек скромный стук в дверь. Я хотела открыть, но не успела даже встать, ибо помощница уже вернулась обратно с плоской белой коробкой, перевязанной ленточкой, в руках.

— Просили передать вам, — сообщила она, протягивая мне коробочку.

— Кто просил?

— Не знаю, ее принес местный работник. Я могу идти?

— Конечно. Спасибо еще раз огромное, ты меня просто спасла! — я искренне поблагодарила девушку. Поклонившись, она ушла, а я запоздало спохватилась, что даже не узнала ее имени. При следующей встрече надо исправить оплошность, а еще попросить, чтобы перестала кланяться.

Открыв коробку, я изумленно разинула рот: в ней засияли колье, наверное, из сотни маленьких переливающихся лотосов и небольшие сверкающие сережки. В абсолютном оцепенении надев украшения, я встала перед зеркалом в полный рост.

— Идеально, — произнесла одними губами, надеясь, что это не сон. Не каждый день я могу так о себе отозваться. От волшебных минут финального любования собой меня отвлек очередной стук в дверь.

— Ник, ты здесь? Я просто хотела узнать, идешь ли ты… — увидев меня, Эрика замолчала, не закончив фразы. Надо отметить, что она выглядела ослепительно: ярко-алое облегающее платье-русалка на одной бретельке отлично сочеталось с черными кружевными перчатками и черным ожерельем. Светлые волосы мастерски собраны в красивый, чуть небрежный пучок, из которого “случайно” выпали несколько локонов. Не знаю, сколько минут мы вот так смотрели друг на друга, но в итоге переполняющий нас восторг вырвался наружу.

— Потрясающе, Ник! — наконец-то воскликнула Эрика, обойдя меня по кругу.

— Могу сказать лишь то же самое, девушка-вамп. Красное идет блондинкам, — отметила я, поднимая большой палец вверх.

— А серебро идет тебе. Я думала, ты не пойдешь на бал, хотя до последнего надеялась на обратное.

— Поначалу я тоже так думала. Ну что, спускаемся? — выдохнув, спросила я, снова смотрясь в зеркало. К моему отражению тут же добавилось изображение подруги.

— Королевы бала, — без лишней скромности оценила нас Эрика. — Где ты взяла такое колье? Украла, пока гуляла по Дилариуму?

— Неа, подарили.

— Кто?

— Черт его знает, просто принесли коробку без подписи.

— А, ну, все ясно, все ясно, — хитро улыбнулась девушка.

— Что тебе ясно?

— Неважно, проехали. Глеб с Максимом уже там, я заставила их уехать раньше, чтобы они не видели нас в вечерних платьях до бала. Вот чувствовала, что ты не откажешься от такого вечера, как знала! Пойдем, карета, запряженная пегасами, ждет!

— Настоящими пегасами? — переспросила я. Нет, не может быть, чтобы сказочные персонажи из далекого детства ждали нас у крыльца!

— Увидишь, — через плечо бросила всеведущая Эрика, направляясь к лифту.

Подруга не обманула: нас ожидала настоящая карета с самыми настоящими пегасами. Белоснежные кони то расправляли, то складывали крылья и нетерпеливо фырчали, постукивая копытами по мощенной брусчаткой дороге.

— А можно их потрогать? — все еще не веря глазам, задала я совершенно детский вопрос. Эрика звонко рассмеялась.

— Потом потрогаешь, Ник, мы опаздываем. Давай залезай.

Подобрав платье, я аккуратно забралась в карету, усевшись напротив подруги. Волшебные кони повезли нас по улицам города, совсем не нуждаясь в кучере. Спустя пару минут карету слегка тряхнуло, и топот копыт исчез.

— Что случилось? — спросила я, но Эрика лишь загадочно улыбнулась. — Это вот прям то, что я думаю, да?..

Я бросилась к маленькому окошку, чуть не выбив дверцу. Это и вправду свершилось! Дома остались далеко внизу, открывая нашему взору чудесное полотно из красочных крыш и золотых огоньков.

— Бог мой! Мы летим в карете, запряженной волшебными пегасами, на праздничный бал? Нет, не верю, такое бывает только в сказках, — я зажмурилась, пытаясь очнуться от завораживающего сна, но, когда открыла глаза, ничего не исчезло, лишь Эрика не переставала смеяться.

— Знаешь, Ник, иногда ты бываешь такая забавная. Почаще бы такой оставалась, — с легкой надеждой произнесла девушка. Ну да, со мной гораздо приятнее общаться, когда я не психую.

— Почаще возите меня на бал в летающей карете, — отшутилась я. — Кстати, куда летим-то?

— В какой-то замок, говорят, там каждый раз проводят балы. Расположен где-то неподалеку от Дилариума в чудесной местности, — дала слегка развернутый ответ Эрика.

— Откуда ты все это знаешь? На центральной площади брошюрки раздавали, а я проглядела?

— Ремен рассказывал, — чуть смущенно улыбнулась подруга, лишь произнеся это имя.

— Когда вы успели повидаться? — удивилась я. — Вроде бы ты хотела сразу готовиться к празднику.

— Ну, ты ушла, и я тоже решила, что времени на подготовку у меня еще будет достаточно. Мы с ним гуляли, в кафе ходили…

— Здесь есть кафе?

— Разумеется. Чего ты на меня так смотришь? — настороженно спросила Эрика, посмотревшись в небольшое зеркальце.

— Ты влюбилась, — проконстатировала я.

— Серьезно? Откуда такая уверенность?

— Стоит тебе вспомнить о нем, и мечтательная улыбка не сходит с твоего лица. Диагноз очевиден.

— А ты, вспоминая Максима, чаще всего хочешь придушить его. Хотя диагноз тот же.

— Это наше главное с тобой отличие.

Карету заполнил звонкий смех.

Потоки людей, входящих в замок, все не заканчивались. Светящиеся шары висели в воздухе по обеим сторонам от вымощенной камнями дорожки. Отовсюду прилетали крылатые кони с каретами, из которых вылезали щебечущие разодетые миртранцы. Новый вид такси, так сказать. Мы выбрались из кареты и сразу привлекли всеобщее внимание уже прибывших гостей. Так, надо вести себя естественно, подумаешь, люди следят за каждым моим шагом. Я неуверенно ступала по каменистой дорожке, панически боясь сломать каблуки: не помню, когда в последний раз вставала на них. Цветы бронзового оттенка, растущие вдоль дорожки, легонько звенели, когда я задевала их подолом платья. Надо же, настоящие колокольчики! Завороженная их видом и звучанием, я не сразу обратила внимание на то, что дорожка начала переходить в длинную лестницу, ведущую к распахнутым воротам замка. В ярком свете, льющимся из них, я придирчиво окинула взглядом лестницу.

— Бал еще не начался, а я уже устала, блин, — шепнула я Эрике. — Устроили тут целую полосу препятствий.

— Не ворчи, — хихикнула подруга. — Уверена, когда начнется праздник, тебя будет совершенно все устраивать.

Я улыбнулась и закатила глаза к начинающему темнеть небу, не желая так просто соглашаться с повелительницей Воздуха.

Лестница наконец закончилась, и перед нами предстал огромный зал с высоченными потолками, с которых свисали поистине громадные люстры с тысячами свечей. Расписанные потолки, стены, украшенные барельефами, окна, увитые цветами, и начищенный до зеркального блеска пол — все здесь оказалось пронизано великолепием. Видимо, праздник Святого Ангела действительно самый значимый в Миртране, раз его отмечают с таким размахом в разгар войны. В конце зала снова маячили несколько ступеней, после которых на возвышении выпуклым полукругом стояли резные позолоченные кресла с высокими спинками. Всего восемь штук, и, как я поняла, четыре из них предназначались нам, потому что в двух уже весьма вальяжно восседали Максим с Глебом. Увидев нас, ребята замерли, подобно каменным изваяниям, и их потрясенные лица, разумеется, не укрылись от наших зорких взглядов.

— Мне начинает казаться, что на нас смотрят не как на красивых девушек, а как на мерзких инопланетян, — сердито пожаловалась Эрика, повышая голос, чтобы перекричать музыку и общий гул.

— Вообще-то, в некотором роде мы действительно являемся здесь пришельцами, — усмехнулась я.

— Ну, а Глеб-то с Максом? И они туда же, — Эрика нервно и едва заметно передернула плечами, когда мы не спеша пересекали центр зала.

— Не ворчи, — повторила я ее фразу и, преодолев остатки пути, поднялась к креслу на другом конце полукруга. К нам подошла Грета.

— Ника, Эрика, вы бесподобны, — улыбнулась Хранительница. — Официально празднование должно было начаться пятнадцать минут назад, но мы ждали вас. Теперь можно начинать, рассаживайтесь скорее.

Ну вот, еще и опоздали. Грос нам потом точно что-нибудь выскажет по этому поводу. Поспешно усевшись в отведенные кресла, красивые, но совсем неудобные, мы притихли замерев. Из присутствующих Хранителей я знала только Грету и Гроса (хм, интересно, у всех в Совете имена начинаются на «Гр»?). Еще здесь восседала какая-то пожилая женщина с угольно-черными волосами и беспокойно ерзал молоденький мальчик. Все, кроме Гроса, уже заняли свои места, а Верховный Хранитель, подойдя к ступеням, начал толкать какую-то торжественную речь, которую, честно говоря, слушать не очень хотелось. Я все еще не отошла от утреннего разговора и сейчас не желала заострять внимание на этом вредном старике. Обшаривая огромный зал глазами, нашла Ремена, Воинов, с которыми сегодня познакомилась — рыжеволосая женщина выглядела в платье гораздо лучше — и даже свою помощницу. Все взгляды были обращены к нашему полукругу, люди жадно ловили каждое слово пожилого Хранителя. Медленно скользя взглядом по множеству улыбающихся лиц, я все больше и больше отвлекалась и под конец совершенно перестала слушать и слышать слова Гроса. В мыслях вертелся круговорот образов: старинный замок, пышный бал, удивительные пегасы и магия, повсюду магия. Я обязательно скоро проснусь, такого просто не может быть! Восхитительный, фантастический сон.

— Вы позволите пригласить вас на танец, мадемуазель? — проникновенно спросил Максим, учтиво кланяясь и протягивая руку. Я слегка вздрогнула, пару раз моргнув. Оказывается, Грос уже закончил свою речь и сейчас смиренно сидел на своем месте. Громче заиграла музыка, самые смелые пары выходили в центр и начинали кружиться в танце. Неужели я так сильно отвлеклась? Я посмотрела на бледно-голубые глаза и легкую полуулыбку.

— Не знала, что вы танцуете, месье, — в тон ответила я. Поразмыслив несколько секунд и кокетливо улыбнувшись, я все же протянула ладонь Максиму. Ну, не могу я устоять перед голубоглазым брюнетом с ослепительной улыбкой, которому, к тому же, так идет этот черный праздничный фрак!

Спустившись с почетного возвышения, мы присоединились к танцующим парам, но слиться с ними все-таки не смогли. Может, слишком идеально и нереально смотримся вместе? Нет, бред, конечно, но сегодня можно и помечтать.

Мы кружились легко и изящно, словно паря над землей. Я, понятное дело, долгое время занималась танцами, но он-то где так научился?

— Однако вы прекрасно танцуете, — улыбаясь, не могла не отметить я.

— Пытаюсь соответствовать вашему мастерству, — Макс сделал мне ответный комплимент. В его глазах то и дело вспыхивали красные искорки. Надеюсь, он не собирается спалить меня и всех присутствующих в этом зале? — В тот день, когда мы уходили из деревни… — начал он, пристально смотря на меня. — Я решил найти тебя, чтобы извиниться за свое идиотское поведение. Я бы свалил все на больное состояние, но не буду, потому что не хочу врать. Наговорил столько всего и…

— Я приходила к тебе, — перебила я Максима. — Ты принял меня за сон, и я не стала разрушать твое легкое замешательство.

Макс на мгновение прикрыл глаза.

— Значит, я еще больше был похож на идиота. Прости меня. И прости, что не извинился раньше.

— Очень хочется поломаться, надуть губы и помучить тебя, но я просто прощаю.

Уф, как легко оказалось произнести эти слова! Хотя прощать всегда легче, чем извиняться. Может, пока все так хорошо идет, и мне попросить прощения за Трана? Вот только в кои-то веки у меня не получается почувствовать вину.

— Благодарю, мадемуазель, — прошептал Максим и плавно крутанул меня в сторону. — Я нашел тебя, но ты… К такому я точно не был подготовлен.

— Ты все неправильно понял, хотя в такой ситуации по-другому понять нельзя, — усмехнулась я, вспоминая тот до ужаса неловкий момент. — Я знала его каких-то два дня, он всего лишь друг для меня. Все случившееся — его инициатива.

Все-таки я снова оправдываюсь. Ой, да и черт с этим.

— А его подарок? — осторожно полюбопытствовал Макс, бросая быстрый взгляд на мою руку в атласной перчатке.

— Он дорог мне, — не стала скрывать я, — но не подходит к этим украшениям, — жеманно улыбнулась я. Взгляд голубых глаз соскользнул на мою шею.

— Ты надела его, — не спрашивал, а утверждал Макс.

— Разве можно не принять такую красоту? — риторическим вопросом ответила я. Ага, теперь я точно знаю, что это он подарил! Интересно, на какие деньги? Тьфу, не о том думаю. Сердце радостно запрыгало внутри, своим биением быстро сметя все ненужные мысли.

— Всего лишь маленькая попытка загладить свою вину перед прелестной мадемуазель.

Я улыбнулась в ответ и промолчала. Сейчас его глаза смотрят на меня, лишь на меня, так пристально, так пронзительно. По телу прокатилась волна тепла, дыхание участилось, как ни пыталась я восстановить утраченные легкость и спокойствие. Мне казалось, что все окружающие нас люди исчезли, остались только мы… и мой страх. Он напомнил о себе так неожиданно и снова установил для меня границы! Этот гад опять не позволяет мне чувствовать себя нормальной, заставляя бояться идти вперед. Скотина ты такая!

От начинающегося приступа фобии меня очень кстати спасли сменившаяся музыка и подошедший Глеб.

— Моя очередь танцевать с повелительницей морей, — собственническим тоном заявил он, как обычно, широко улыбаясь. Костюм молочного цвета выигрышно оттенял его темные глаза.

— Твоя очередь? Что-то я не помню, чтобы ты ее занимал, — с нотками легкого удивления, негодования и веселья ответил Макс.

— Только что занял. Вы пятнадцать минут тут кружились, иди отдохни, что ли. Я надеюсь, вы не устали? — поинтересовался друг, посмотрев на меня и слегка склонив голову набок. Мы сегодня прямо-таки аристократы, все “на вы” да “на вы”!

— Совсем нет.

— Вот и прекрасно. А ты пригласи какую-нибудь миртранку, на тебя половина зала смотрит и сейчас дыру взглядами протрет.

— Всего лишь половина? — с театральным разочарованием осведомился огненный друг.

— Потому что вторая половина состоит из мужского населения, а оно смотрит на меня, — пояснила я, изображая из себя мировую звезду на красной дорожке. — Ах, забыла, и на Эрику. Кстати, где она?

— Где-то танцует со своим римлянином.

— Ременом!

— Вот, точно. Ну, так мы танцуем?

— Безусловно.

С Глебом танцевать оказалось гораздо проще в том плане, что не было никакой напряженности, недосказанности и моих идиотских страхов. Минус был только один: к сожалению, это не Макс. Вот почему я не могу все сразу получить: и брюнета, и легкость в общении! Но где же они так учились танцевать? Может, взяли пару уроков до начала бала? Если вспомнить о том, что здесь готовы выполнить любую нашу просьбу, мое предположение вполне правдоподобно.

Пока мы танцевали, я заметила, что цветов в интерьере становится все больше.

— Устроился украшать зал? — с усмешкой спросила я.

— Улучшаю всем настроение. Да и вообще само как-то получается.

— Из тебя бы вышел неплохой ландшафтный дизайнер. Ладно, Глеб, твое время истекло. И, если честно, мне надо передохнуть чуток. Пойду чего-нибудь выпью да приглашу какого-нибудь миртранца. Надо ведь знакомиться с местным населением, чтобы знать, кого мы защищаем. Не возражаешь? — спросила я.

— Оставлю возражения при себе, — ответил Глеб, напыщенно поклонившись мне и рассмешив напоследок.

Я направилась искать столы с напитками и нашла их в саду под белыми ветвями неизвестных деревьев, возле которых стояла девушка в облегающем красном платье.

— Дышишь свежим воздухом? — осведомилась я, подкравшись к Эрике со спины.

— Ой, Ник, напугала! Тоже выбралась отдохнуть? Бал отличный, правда? А ты видела Ремена?

Я рассмеялась, снова притягивая к нам взгляды прогуливающихся по саду людей.

— На какой вопрос мне ответить в первую очередь? Бал действительно волшебный, в прямом и переносном смыслах. Ты умудрилась потерять своего романтика? Я думала, вы с ним все время вместе, — я удивленно пожала обнаженными плечами.

— Он сказал, что скоро придет, и исчез в толпе. Блин, надеюсь, он не сбежал от меня? Слушай, я влюбилась! — с места в карьер призналась мне Эрика, присев на скамеечку и посмотрев в потемневшее небо.

— Какая неожиданная новость! — с иронией воскликнула я. — Желаю счастья в личной жизни. А если серьезно, то, по-моему, он хороший парень. Правда, я не очень-то много о нем знаю.

— Хороший? Да он обалденный! Не знала, что у меня и миртранца будет столько общего.

— А какой он расы? — задала я давно интересовавший меня вопрос.

— Человек. Такой же, как и мы, — ответила Эрика и снова мечтательно улыбнулась, видимо, представляя его в своих мыслях. — Как ты думаешь… — неуверенно начала она. Я вопросительно на нее посмотрела, уже догадываясь, что сейчас услышу.

— Не случится же ничего плохого, если один человек навсегда перейдет из одного мира в другой?

Я молча посмотрела на бокал в своей руке. Первой мыслью была та, что Эрика хочет остаться здесь. Не нужно скрывать наличие магии, тут прекрасная природа, и вообще это мир-сказка, если забыть о войне. И рядом любимый человек. Не верится, что за несколько дней Эрика полюбила так безумно сильно! Но второй и более правдоподобной мыслью стало то, что она хочет забрать Ремена в наш мир. Да, эгоистично, но мы все в той или иной степени эгоисты.

— А ты уверена, что он захочет пойти с тобой? Будет готов бросить свой дом и уйти в неизвестный мир? — осторожно спросила я, гадая, правильно ли поняла вопрос подруги. Эрика опустила взгляд.

— Он сказал, что пойдет со мной куда угодно. Я эгоистка, да?

— Не больше, чем остальные. Если он готов пойти с тобой, то одной проблемой меньше. Останется решить жилищную проблему и что-нибудь придумать с дальнейшим трудоустройством, — с легкой усмешкой сказала я.

— Все шутишь. Просто по-другому никак, иначе у нас нет будущего. Тебе в этом плане легче, — вздохнула подруга. По-моему, она сейчас расплачется.

— Пока война не закончилась, я не могу сказать, есть ли вообще будущее у кого-то из нас. А теперь заканчивай грустить и ослепительно улыбнись, потому что позади тебя к нам приближается твой возлюбленный, — шепотом сообщила я, улыбнувшись подошедшему Ремену. — Больше не оставляй ее одну. В одиночестве Эрику одолевает хандра.

Я вернулась в зал, так и не решившись позвать танцевать какого-нибудь миртранца. Наблюдала за людьми, которые все танцевали и танцевали, не давая себе передышки. В какой-то момент яркий свет сменился полумраком с сиреневыми и голубыми огоньками. Ага, видимо, блок энергичной музыки пока завершен, и сейчас будет релакс.

— Вы заставляете себя ждать, мадемуазель, — раздался голос огненного друга откуда-то из-за спины. Я чересчур резко обернулась.

— Но ведь вы дождались, месье.

— Разве я мог уйти, не станцевав с вами еще раз тридцать?

Не думала, что Максим говорил серьезно, но каждый раз, когда менялась музыка, мы начинали кружиться в новом танце. Лишь снова зажегся ослепляющий свет, я потребовала отдых. Явно сжалившись надо мной, этот чертовски выносливый командир улыбнулся и вывел меня на огромный каменный балкон, увитый золотистыми цветами. Здесь, к счастью, никого не оказалось: на нас смотрело лишь чернильное небо, усеянное белыми мерцающими звездами. Волшебная обстановка, в которой мы оказались совершенно одни. О, нет. Сейчас фобия включит мой инстинкт самосохранения, хотя у нормальных людей в таких ситуациях все лишнее должно отключаться.

— Красиво, правда? — негромко спросил Макс, указывая на раскинувшуюся перед нами картину. Вместо ответа я лишь кивнула и оперлась руками на шершавые прохладные перила. Ночной воздух ласково гладил разгоряченную кожу. Я почувствовала, что Максим встал рядом, и по коже пробежались теплые мурашки.

— Этот мир не создан для войны. И мы не созданы. Сегодня последний день нашей спокойной жизни на ближайшее время, и даже он скоро закончится.

Я посмотрела на Максима, и несколькими секундами позже он тоже повернулся ко мне. Чертов последний день прекрасной нормальной жизни. И в эти последние часы мне тоже можно стать нормальной, ведь правда, Вселенная? Такой, как раньше.

Посмотрев в голубые глаза, похожие на тающий лед, я закрыла свои. Непонятно, из-за чего так забилось сердце: из-за фобии или из-за того, что я, оказывается, так долго ждала этой минуты. Я чувствовала, что расстояние между мной и Максимом практически исчезло. Чувствовала, что сейчас его дыхание сольется с моим…

Резкий толчок. Грохот. Я бы упала, но Максим успел меня поймать. Панически оглядываясь, пыталась понять, что происходит. Такой мог получиться момент, черт подери, ну что еще?!

— Что это? — неожиданно тоненьким голоском маленькой испуганной девочки пролепетала я. Макс оглядел меня, убеждаясь, что я в порядке, и бросил взгляд в сторону зала. Люди в панике бежали, что-то выкрикивая, но некоторые не растерялись, оценивали обстановку, пытались что-то сделать, — Воинов стало заметно сразу.

— Боюсь, что мои худшие опасения сбылись, — тихим, но твердым голосом ответил Макс. Отойдя подальше от края балкона, мы увидели забежавшего сюда Глеба.

— Вы в порядке? — осведомился он, перекрикивая грохот и дикие вопли.

— Все нормально… Глеб! — заорала я, указывая в зал. Потолок обрушался, огромные каменные глыбы откалывались и летели вниз, норовя придавить сотни людей. Глеб обернулся, вскидывая руки в отработанном движении, и тяжелые камни замерли в воздухе, постепенно снижаясь и опускаясь на пол. Замок, чудесное творение архитектуры, просто разваливался на части.

Внезапно мое внимание привлек непонятный звук, и, повинуясь рефлексам, я посмотрела в небо. Крылья, разрезающие воздух. Огромные темные силуэты, едва различимые на фоне чернильного неба. Драконы.

— До последней секунды не верила, что они существуют… — прошептала я. Они летели практически бесшумно, огромные, завораживающие, смертельно опасные. В мгновение ока меня прижали к холодным камням, и черное крыло просвистело там, где я только что стояла.

— Опасно находиться на открытом пространстве, — сквозь зубы процедил Максим, помогая подняться.

— Здесь теперь везде открытое пространство!

— Пойдем, нам нужно найти Хранителей. Смотри по сторонам, булыжники валятся отовсюду, — предупредил командир, и предупреждение оказалось нелишним. Раза четыре меня чуть не пришибло насмерть. Повсюду носились испуганные, шокированные люди, шарахаясь от летающих глыб.

— Грета! — крикнула я, увидев Хранительницу, отдающую какие-то распоряжения. Она резко обернулась, пытаясь скрыть смесь страха и ярости в глазах.

— Они напали в День Святого Ангела. Они нарушили одно из главенствующих правил Миртрана. Древнейшую традицию!

— Грета, все уже давно это поняли! — прикрикнул на нее Грос и повернулся к нам. — Помогите всем выбраться отсюда и проследите, чтобы миртранцы отправились в Дилариум.

— А вы? — спросил Максим, сбив огненной струей летящий в нас камень.

— Вас должны волновать только беззащитные жители. Действуйте!

Замок превращался в развалины со стремительной скоростью. Защищая людей от каменных обломков и каких-то шаровых молний, мы выводили всех в более безопасное место, хотя находиться даже в районе замка становилось опасно. Весь транспорт, в котором миртранцы прибыли на бал, оказался разрушен. Многие пегасы улетели, но некоторые не успели. Теперь они лежали в лужах собственной крови, усыпанной перьями, бездыханные, с разорванными крыльями. Я отвернулась, поняв, что меня начинает мутить от этой чудовищной картины, и увидела, что люди уходят под землю.

— Ника, Макс! — к нам подлетела Эрика. Ее длинное платье укоротилось, и теперь грязные, рваные лоскуты свисали чуть ниже колена. — Глеб создает тоннель, по воздуху или земле людям не добраться до города. В замке кто-нибудь остался?

— Только хранители, но наша помощь им не понадобится, — ответил Макс, посылая в небо очередной столб огня.

— Тогда приступим, — сказала Эрика, посмотрев в небо. — Они у меня получат.

— Подожди! Не думаю, что с ними можно справиться в одиночку. К тому же, все сейчас под землей, скоро люди будут в Дилариуме, а там безопасно. Нам тоже следует отправиться в город, — я попыталась переубедить подругу.

— Им ничего не стоит полететь к городу и разрушить его, как этот замок.

— Там магическая защита и Воины, так что…

— Вызывай дождь, — перебила меня Эрика, поднимаясь в воздух. Я нервно закусила губу и постаралась сосредоточиться на помощи подруге.

Дождь, нам нужен очень сильный дождь. Призывая силу Воды, я поняла, насколько сильно успела устать. Сражаться после нескольких десятков танцев и пары бокалов неизвестного напитка оказалось тяжело. Силы таяли, словно лед на солнце, и каждый удар тяжелых капель о землю взрывом раздавался в гудящей голове. Холодная вода стекала по коже и, несмотря на все мое сопротивление холоду, я начала замерзать, что было чем-то невероятным. Возникший ветер только усугубил ситуацию, и меня пробрала мелкая дрожь. Эрика создавала ураган, отбрасывая мифических крылатых существ подальше от этого места, но одного ветра становилось мало.

— Ника, помоги мне, — попросил Максим. Я сосредоточилась на нем и его Стихии. Командир создавал огненные вихри и запускал их в драконов с незримыми наездниками. Глухой рык осведомил нас о том, что атаки достигали цели. Постепенно шум крыльев стих, и уставшее небо опустело. Эрика плавно опустилась на землю. Мы остались втроем посреди каменных обломков, когда-то бывших великолепным замком. Тишину нарушал лишь шум капель, разбивающихся о землю.

— Нужно быстрее добраться до Дилариума, они могли полететь туда, — предположил Максим, вглядываясь в сторону города.

— Нет, они улетели в другом направлении. Мне дождь говорит, — пояснила я.

— Поэтому ты его не убираешь и заставляешь нас мокнуть?

— Что, не нравится? Сейчас уберу.

Трясущейся рукой отбросив со лба непослушный локон, я, собрав последние силы, укротила разбушевавшийся ливень.

— Да ты дрожишь вся, — заметила Эрика, подойдя ко мне чуть ближе.

— Я замерзла.

— Замерзла?! — хором удивились друзья.

— Ага, сама в шоке. Ну, дождь же холодный. Или я устала просто. Не знаю, и то, и другое.

Максим с Эрикой как-то странно на меня посмотрели.

— Наверное, ты переутомилась, — вынес вердикт Макс.

— Еще бы! Скажите, сколько раз вы сегодня танцевали? — возмущенным тоном спросила Эрика.

— Всего лишь один. Просто без остановки, — устало улыбнулась я, поежившись от пробиравшего меня озноба. Максим, заметив это, взял меня за руку, и температура тела постепенно стала подниматься.

— На повестке дня остался один вопрос: как нам добраться до города? — вопросительным взглядом Эрика окинула нас. Я пожала плечами и посмотрела на Макса. Пусть решает, он же у нас лидер.

— До города далеко, пешком идти придется долго, — задумчиво пробормотал Максим. — Хм, Эрика… Ты не устала? — невинным голосом спросил он. Девушка поняла, к чему он клонит, и на несколько секунд закрыла глаза, наверное, пытаясь сохранить самоконтроль.

— Черт с вами, полетели, — согласилась она, и все трое поднялись в воздух.