Стихия

Глава 10

— Они осмелились напасть на нас в священный праздник! — гремел Грос, когда все Хранители собрались в главном зале храма. Мы, в том числе и Глеб, сидели за небольшим столом в тени, подальше от центра зала, и молча слушали. Перед нами стояли тарелки с едой, напитки, что-то еще… А мне хотелось всего лишь поспать под толстым одеялом, что сейчас было невозможно. За данные нам полчаса я успела только переодеться, собрать вещи и сделать пару глотков горячего чая. От попытки зарядиться водной энергией отказалась: вода показалась мне ледяной. К тому же, озноб все еще не проходил, поэтому и сейчас Макс работал моим личным обогревателем, держа за руку и пропуская по мне заряды тепла. Единственное, что вроде бы создавало напряжение между нами, — браслет с маленькой звездочкой. А Грос все бушевал.

— Нужно менять тактику. Хватит с нас обороняться, нужно атаковать! Надо добраться до их сердца и уничтожить! Мы не можем больше терпеть все это!

— Мне вот что интересно, — шепотом заговорил Глеб. — Зачем он все это Хранителям рассказывает? Толку-то, они все равно не воюют.

По лицам друзей пробежала мимолетная усмешка, которая не укрылась от пожилого Хранителя.

— А вам, значит, это знать не обязательно? И, к вашему сведению, Воины-командиры нас сейчас слышат.

— Тогда можно поменьше эмоций и побольше смысла в словах? — потребовал Максим, и я с ужасом сжала его ладонь, боясь, как бы он не навлек на себя гнев Хранителя. К моему удивлению, Грос послушался.

— Итак, ты желаешь смысла в моих словах. Хорошо. Тринадцать столетий назад единое государство Миртран из-за непреодолимых споров и разногласий разделилось на две части: Серебряную Долину и Горную Долину Миртрана. Отделившиеся хотели другое устройство государства, другую систему правления. Разъединение прошло мирно, без кровопролитных войн. И поначалу все были довольны. Спустя век в Горную Долину проникла зависть. Серебряная Долина развивалась лучше, жители не бунтовали, живописные земли не превратились в пепелища после гражданских войн. Все перечисленное происходило в Горной Долине. Но даже не это стало главной причиной гнева завистников. Только в Серебряной Долине остались Хранители, знающие, где находится Проход, и способные открывать его. Только Серебряная Долина могла оставаться на связи с миром Земли. Но, раскалывая Миртран, правители Горной Долины об этом подумать забыли. С тех пор из союзников мы превратились во врагов. Несколько раз они пытались напасть на нас, но мы успешно отбивались от них. И лишь война, идущая сейчас, не может закончиться. Жители Горной Долины обладают тайным оружием, которое дает силы их армиям, и мы не можем с ними справиться. Мы просим о помощи вас. И, раз вы уже здесь, я могу считать это положительным ответом. Вас снабдят необходимым снаряжением, хотя, я думаю, сила Стихий вам больше по душе. На карте мы обозначим основные районы нашей Долины, покажем, где ведутся бои. Затем пролетим над указанными точками на драконе, чтобы у вас сложилась общая картина. Надеюсь, вы не слишком впечатлительны и не станете поддаваться эмоциям от увиденного. А сейчас пройдите наверх, возьмите все, что посчитаете нужным. Хранители должны закончить совещание без посторонних.

— Отлично, то мы спасители, то посторонние, — проворчал Глеб, поднимаясь из-за стола. Грос не удосужился ему ответить. Я, объективно оценив температуру своего тела, отпустила руку Максима, благодарно ему улыбнувшись. Поднявшись по небольшой винтовой лестнице, мы прошли в комнату, больше напоминавшую склад всевозможных вещей. В конце этой длинной кладовки находилось узкое окно, возле которого стоял стол, тоже заваленный хламом. Человек, сидевший за столом, поднял глаза, когда мы вошли, и подмигнул.

— Пришли наконец. Я вас все жду, жду, а вы не заходите. Что хотите взять с собой?

Мы удивленно переглянулись. То нам в ноги кланяются и боятся сказать лишнее слово, то по-соседски приветствуют. Да и парень этот показался нам каким-то странным. В нем чего-то не хватало. Или… Догадка пришла ко всем в голову одновременно, но Эрика успела озвучить ее раньше всех.

— Ты с Земли! — воскликнула она, и от ее радостного выражения лица парень смутился.

— Надо же, сколько восторга, — усмехнулся он. — Неужели вам так обрыдли миртранцы?

— Нет, не совсем так, — замялась Эрика и посмотрела на меня. Я моментально поняла ее. Этот парень — живой пример того, о чем мы недавно с ней разговаривали. Можно переселиться из одного мира в другой. Навсегда.

— Скажем, они чересчур назойливы, — ухмыльнулся Максим.

— Это точно. Кстати, меня зовут Серега, хотя местные называют Сержен. Видите ли, странное у меня имя, его обязательно надо переделать. Ну, как вас зовут, я знаю, весь город гудит.

— Какое счастье видеть здесь хоть одного нормального человека, — сказал Глеб, пожимая Сергею руку.

— Я смотрю, миртранцы вас совсем достали, — посочувствовал парень.

— Нет, просто я соскучился по обычным людям, — Глеб сделал ударение на слове «обычным».

— Ты что, с магией же интересней. Я всегда завидовал местным Звездочетам. Как там, на Земле? По городу уже летают машины, изобрели телепорты?

— Ну, пока только крутые компьютеры делают. Как тут без них, не скучно? — спросила я, беря в руки какой-то мраморный шарик.

— Только не урони его! — предупредил Сергей. — Да нормально. Учитывая, что и на Земле я с техникой тесно не общался. Правда, программистом хотел стать, да вот не вышло.

— Как ты попал сюда? И давно здесь? — спросила Эрика с неприкрытым интересом.

— Семь лет. Мой последний день на Земле начинался обычно: подъем, завтрак в детском доме. Из которого я часто сбегал, кхм. Мне не очень-то нравилась моя жизнь, да и кому понравится, в детском-то доме? Думал, что выучусь на программиста и уеду куда глаза глядят. В очередной раз разругавшись с воспитательницей, смылся из детдома. Все время приходилось находить новые места, чтобы меня не нашли, и в тот день я пришел к маяку. Дверь была открыта, я зашел внутрь, сел на ящики передохнуть. Вдруг в глаза ударил яркий свет, и ко мне вышли четыре человека в светлых балахонах. Тогда я впервые подумал о том, что нужно бросать курить. Так и сидел, вытаращив на них глаза. Хотя они удивились не меньше, даже испугались. Потом один из них предложил стереть мне память, на что я весьма красноречиво возмутился. Затем спросил, кто они такие, и, не дождавшись ответа, попросил взять меня в их мир.

Это удивило миртранцев еще больше, но одна женщина предложила забрать меня эксперимента ради. Тут я стал консультантом по многим вещам, все-таки о нашем мире я знал больше, чем они, хотя и ненамного. Вот так и прижился тут. Даже исправился! Здесь совершенно другой мир, прям жить хочется. Так что вы планируете взять с собой? — снова спросил Сергей, посмотрев на наши задумчивые лица.

— А кто-то еще с Земли тут есть? — спросил Макс, переваривая услышанную историю жизни.

— Нет, я такой один. Теперь есть еще вы, но ведь вы здесь не навсегда. Ну вы будете что-нибудь брать или нет, в конце-то концов? Я не хочу, чтобы на меня Хранители потом наезжали за вашу задержку.

— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовал Глеб, осматривая длинные полки, забитые неизвестно чем.

— Ну, рации, часы, магические очки… Естественно, они выглядят не такими, какими вы привыкли видеть их на Земле, — начал перечислять Сергей, встав со своего места.

— А плеер у тебя негде зарядить? — с явной иронией спросила я, никак не ожидая, что у Сергея найдется серьезный ответ.

— Плеер? Зачем заряжать, когда можно заменить? Дай сюда, — он протянул руку, и я вложила плеер в его ладонь. Повертев его немного — наверное, современная земная техника была для парня в диковинку — Сергей порылся в каком-то ящике и достал стеклянный кулон треугольной формы на цепочке.

— Я заполню кулон песнями из плеера, и, когда захочешь послушать, сознательно дотронься до него, — объяснил владелец кладовой.

— Серьезно?! Вот так просто? Каким образом? А наушники не прилагаются?

— Нет, музыку будешь слышать только ты. Хотя, если захочешь, встряхни его, и он заработает на полную громкость, — консультировал меня Сергей, просматривая мой плейлист. — Блин, я тут почти ни одного исполнителя не знаю.

— Ну, еще бы ты знал, прожив здесь семь последних лет, — я развела руками. Кладовщик куда-то ушел, а через минуту мне вернули "обновленную версию" плеера.

— А этот тебе нужен? Пусть тут хранится, вы же все равно воевать отправляетесь, разобьешь еще. Заберешь, когда будете возвращаться домой.

Я одобрительно и все еще ошалело кивнула головой, вешая кулон на шею.

— А что насчет оружия? — осведомился Максим.

— Это не ко мне, зайдите в соседнюю комнату.

Сергей снабдил нас также браслетами-рациями и приборами для определения местонахождения на случай, если мы заблудимся. В оружейном отделе я тут же увидела пару полностью стальных ножей с зазубренными лезвиями и осознала, что все это время здесь они ждали меня. Поместив их в кожаные ножны и убрав в боковые набедренные карманы штанов, решила больше ничего не искать. Пока остальные были заняты выбором оружия, решила проверить работу кулона. Без наушников мне казалось, что звук появляется непосредственно в голове, что было немного странным и пугающим. Ну, зато уши не устают

Взяв все, что посчитали необходимым, мы спустились обратно в зал. Совещание уже завершилось, все сидели в молчании. Глаза Хранителей стали сиреневыми: не только радужки, но и белок. В трансе они, что ли?

— Что они делают? — шепотом спросила нас Эрика, как будто мы знали большее нее. К нам подошла девушка, та самая, что ранним утром открыла мне двери храма, когда я пришла устраивать скандал.

— Смотрят в будущее, — пояснила она.

— Они всегда делают это вместе?

— Нет, но сейчас Хранители хотят увидеть более четкие линии судьбы. У каждого индивидуальное видение, и после сеанса все составляют общую картину.

— А почему ты не с ними? — поинтересовалась я и тут же сообразила, что не нужно было этого делать: девушка огорченно вздохнула.

— Мои способности еще слишком малы, — призналась юная Хранительница и, взглянув на еду, к которой мы не притронулись, сменила тему:

— Вы ничего не ели. Почему? Силы необходимы вам.

— Спасибо, мы не голодны, — ответил за всех Максим.

Напряженная атмосфера начала на меня давить, пустые взгляды сиреневых глаз совсем не прибавляли уюта в зале. К счастью, через несколько минут Грос моргнул, затем Грета, а за ними все остальные, возвращая себе нормальный цвет глаз. Они шепотом совещались еще минут десять и только потом соизволили обратить на нас внимание.

— Больших опасностей на вашем пути сегодня и в ближайшие дни не предвидится. Мы можем лететь, — сообщил Грос.

— И это все? — вслух удивился Глеб, опередив меня с вопросом. Грета посмотрела на него, надевая капюшон.

— Будущее вам знать не нужно, знания будут лишь мешать. Просто помните, что вас не убьют в ближайшее время.

— Вот спасибо, — с сарказмом поблагодарила я Хранительницу. Она даже отвечать ничего не стала, давно поняв, какой у меня ужасный характер.

— Выводите дракона! — крикнул Воин, отступая на пару шагов от входа в огромную пещеру. Мы стояли за пределами Дилариума, наверное, в километре от него. С нашей четверкой отправилась Грета (куда уж без нее) и два Воина — мужчины лет под пятьдесят. Дул такой сильный ветер, что, если бы Эрика не оградила нас от его порывов, мы бы точно замерзли. В ушах свистело так, словно мы находились на аэродроме при военных действиях, поэтому, чтобы быть услышанным, приходилось кричать.

Глеб убрал огромную каменную плиту, и оба Воина ударили в темноту боевой магией, правда, с какой целью они это сделали, я не поняла. Из пещеры донесся приглушенный рык. Вроде бы и не слишком страшный, но мое сердце вмиг заколотилось быстрее. Рычание становилось все громче, а когда оно стало сливаться со свистом ветра, какофония режущих слух звуков заложила уши. По всему Миртрану, наверное, было слышно.

Из глубины пещеры медленно вышли еще два Воина спиной вперед. Они вытянули руки, словно что-то сдерживали. Хотя почему «словно»? И не что-то, а кого-то. Сначала перед нами показалась голова с черными, как космическая бездна, глазами. Голова громко сопела, проводя по нам леденящим душу взглядом. А когда она разинула пасть, я поняла, что теперь, кроме любви и купания, я боюсь драконов. Сотни зубов, острых, как заточенные клинки, наверняка могли разрезать что угодно одним касанием. Чудовище шаг за шагом выползало из пещеры, и нам приходилось отступать все дальше и дальше. Да какой же он длины-то? Позади дракона шли очередные два Воина, мужчина и женщина, которые тоже шагали с вытянутыми руками, видимо, удерживая магический барьер вокруг монстра. Абсолютно черный дракон поблескивал бронзовым оттенком на лапах и крыльях. О, мой бог, вот это крылья… Этот монстр одним взмахом крыла убьет и не заметит. Оглядев нас всех, он снова отчаянно и злобно заревел. Видимо, мы ему не понравились. Или наоборот, выглядели очень аппетитно.

Воины смотрели на нас, ожидая указаний. Грета что-то прокричала, и дракона заставили развернуться и сложить крылья. Хранительница обернулась к нам, удерживая выбивающиеся из хвоста волосы.

— Залезайте! — скомандовала женщина, перекрикивая завывающий ветер. Почему Эрика не уберет его совсем?

Я посмотрела на огромного чудовище, и мои конечности едва заметно затряслись. Но, так как показывать свою слабость не в моих правилах, полезла на дракона самая первая. Черт, какой он скользкий! Если я упаду с него, Эрика же успеет меня поймать? Пока я карабкалась по гладким чешуям, небольшой порыв ветра аккуратно подтолкнул меня вперед. Я бы поблагодарила подругу, но не хотелось лишний раз кричать и напрягать голосовые связки. Вслед за мной поднялась Грета, затем Эрика, потом парни. Завершил процессию один из двух Воинов, прибывших с нами. Я старалась не вертеться, чтобы не потерять равновесие и не съехать обратно на землю. Вдобавок к этому решила закрыть глаза, так легче сконцентрироваться и убедить себя, что полет на чудовищном вражеском драконе — это совсем не страшно. Минуты через две ветер стих — просто прекратился, будто его не было вообще, хотя звон в ушах говорил об обратном. Я опасливо приоткрыла глаза. Хм… Или земля приобрела цвет неба, или мы уже взлетели, причем довольно высоко. Когда мы успели?

Устроившись поудобней — оказывается, даже на драконе может быть комфортно — я посмотрела вниз. Сейчас все выглядело гораздо мельче, чем тогда, когда мы летели в волшебной телеге. Все такое цветное, пестрое, как картина абстракциониста. И все же, как дракон взлетел так бесшумно?

— У вас ветры только внизу так дуют? — недоуменно спросила я, имея в виду резкое исчезновение стремительных потоков воздуха.

— Я убрала ветер, — ответила Эрика, которая сидела на драконе, свесив ноги. Ну да, ей бояться нечего, если соскользнет, все равно не разобьется.

— А раньше почему не убрала? — я воспроизвела в голове какофонию рычания и завывания, и меня передернуло.

— Я сказала Эрике создать ветер, чтобы не было слышно рева дракона. Он чужой, поэтому нашим командам поддается плохо, может привлечь внимание снующих по округе шпионов, — пояснила Грета.

— Что-то я не припомню, как вы давали Эрике подобные указания, — я нахмурила брови, пытаясь детально вспомнить, как мы покидали Дилариум.

— В это время ты препиралась с Гросом, — напомнила Хранительница. Я почесала затылок и вместо ответа весело улыбнулась.

— Кстати, а почему Грос не полетел? Он же собирался, — спросил Глеб.

— Верховный Хранитель посчитал свое физическое состояние слишком слабым для такого полета.

— А куда именно мы сейчас летим? — Максим смотрел то вниз, то вдаль.

— Сейчас мы пролетаем над пограничными территориями Серебряной Долины. Дальше начнутся нейтральные земли. Вот это — Круанные озера, — Грета показала рукой на множество водоемов с розоватой водой. — Круаны — особый вид разумных существ. Они живут в воде, похожи на людей, но рост их не превышает шестидесяти сантиметров. Умеют говорить, но делают это неохотно и не особо любят, когда на их территорию кто-то вторгается. Особый дар круан — сводить людей с ума, причем излечиться уже невозможно. Так что, если попадете к ним, не нарывайтесь на ссору, — посоветовала Грета. Я представила, как маленькие русалочки с милой улыбкой на лице одним взглядом лишают человека рассудка.

— Суровые озерные нимфы, — зловеще прошептал Макс. Я, не оглядываясь, брызнула в него водой.

— Вот здесь, — показывала Грета, — Пустыня Забытия.

Я устремила взгляд по направлению руки Хранительницы. Хм…

— А почему пустыня, если там деревья растут? — поинтересовалась я, раздумывая над странным названием тропического леса.

— О происхождении названия знают лишь наши предки. Аромат местных цветов действует на людей двумя способами: посылает им кошмар или показывает красивую сказку. В обоих случаях человек лежит без сознания. Только после кошмара он умирает, а после просмотренной сказки засыпает навечно и видит непрекращающийся сон.

— В обоих случаях финал плачевный, — пробормотал Глеб. Грета мельком взглянула на него.

— К счастью, мы изобрели защитное зелье. Выпив его, можно спокойно ходить там четырнадцать часов. Вы ведь взяли его? — спросила Хранительница, оглядев всех четверых. Мы озадаченно переглянулись. Грета вздохнула и закрыла глаза. Наверное, ругается матом про себя.

— Нриш тала хинна! — сквозь зубы проговорила она. Вот он, миртранский мат! — Возьмете его, когда вернетесь в город, а пока постарайтесь не заходить в Пустыню Забытия.

— А там что? — спросила я, указывая на серо-сиреневые горы с множеством входов в пещеры. Грета посмотрела на них и почти сразу отвернулась.

— Это просто горы, — ответила она и стала высматривать что-то вдалеке. Ну, горы так горы.

— Смотрите вот сюда — на лес, который разросся на большой площади. Он растет до самой границы между нейтральными территориями и предполагаемой землей Горной Долины, которую она уже могла освоить.

— И наверняка у него есть название, — предположила Эрика. Грета кивнула.

— Это Лес Пустоты. Зайдя в него, ты потеряешь все свои магические способности.

— Однако… — изумленно проговорил Максим.

— Это не все фокусы Леса. Невозможно сказать, в каком месте можно потерять силу. Вот вы используете магию, а через два шага у вас ее нет. Нужна хорошая, молниеносная реакция, чтобы защищаться и атаковать без магии.

— Получается, сила теряется не во всем лесу, а в определенных точках, — подвел итоги Глеб.

— Совершенно верно. Но проблема еще и в том, что эти точки постоянно меняются и карту составить невозможно.

— Не очень привлекательное место, — пробормотала я, разглядывая ничем не примечательный Лес Пустоты. Даже цвета в нем на первый взгляд были обычные, привычные глазу русского человека. Вглядываясь в неброский пейзаж, спустя пару минут я услышала посторонний шум. Гул голосов, шум крыльев, выстрелы…

— Мы подлетаем, — объяснила Грета, прочитав мои мысли. Я внутренне напряглась, не желая видеть то, что скоро увижу и ради чего вообще прибыла сюда.

— Оставайтесь спокойны. Как бы ужасно это ни выглядело, вы должны находиться не там. Вам придется искать обходные пути, чтобы попасть в Горную Долину, а для этого нужно идти через Лес Пустоты. Вы готовы? — спросила Хранительница не оборачиваясь.

— Готовы, — хором ответили мы. Правда, не знаю, искренне ли я это сказала: к войне я определенно не готова. Вот бы она закончилась без нашей помощи! А для нас путешествие в Миртран обернулось простой экскурсией.

Мы летели на высоте многих метров, но даже здесь чувствовался запах дыма и паленой плоти. Когда Лес наконец-то начал редеть, я увидела их: наших и вражеских Воинов, так безжалостно убивающих друг друга. Десятки тысяч Воинов растянулись на многие километры. Враги сражались в темно-серой форме, поэтому с высоты было видно, где они смогли пробиться в ряды наших Воинов, а где их натиск сдерживали. Основная масса драконов летала на несколько метров ниже, и нам пришлось снижаться, чтобы не слишком выделяться. Крики людей стали громче. Осматривая расстилающееся под нами поле битвы, я увидела, как вражескому Воину какой-то светящийся диск снес голову. Кровь забила фонтаном, забрызгивая всех рядом стоящих врагов и союзников. Другой на мгновение замер, покрылся ледяной коркой, пошел трещинами и разлетелся многочисленными осколками-льдинками. Одного из наших Воинов — кажется, я видела его во время тренировки — окутало облако черного газа, и через несколько секунд от него ничего не осталось. О том, что он только что существовал, напоминал лишь невыносимый запах паленой шерсти.

Я страстно желала закрыть глаза, но веки не слушались, все мышцы застыли в едином оцепенении. Смерть господствовала повсюду. Глеб еле слышно выругался. Все мы пришли в ужас от увиденного, а ведь это еще только начало. Какое-то плохое, отвратительное начало.

— Приготовьтесь, мы приземляемся, — сообщила Грета, снимая балахон, под которым оказалась черная форма Воина.

— Вы же не собираетесь сражаться вместе с ними? — севшим голосом прохрипела я. Не хватало нам еще потерять ценного Хранителя, являющегося проводником в этом чужом мире.

— Разумеется, нет, это маскировка. Но спасибо за беспокойство, Ника.

Дракон мягко приземлился у самых крайних деревьев, и мы молниеносно с него съехали. Взмахнув крыльями и — какого черта! — поцарапав мне лицо одним из них, он снова взлетел и устремился в родные земли. Надеюсь, драконы разговаривать не умеют, и он ничего не расскажет нашим врагам о том, кто его безжалостно эксплуатировал.

— Первое боевое ранение, — усмехнулась Грета, посмотрев на мой порез. Только вот до глаз улыбка не добралась.

— Да просто царапина, полученная из-за врожденного невезения и отсутствия реакции, — отмахнулась я, и несколько капель крови упало на землю.

— Ну ни фига себе царапина, — присвистнул Глеб, подойдя ко мне. — Давай помогу.

— Максим, сожги мой балахон, пожалуйста, только отойди в глубь леса. Не хочу, чтобы враги узнали о прибытии сюда Хранителя.

Макс кивнул и отошел назад. Пока Глеб залечивал порез, я ловила взгляды находящихся рядом Воинов. У кого-то радостно засияли глаза, некоторые едва заметно кивнули, во взгляде третьих виднелась лишь пустота — полное отсутствие веры в то, что мы поможем и эта война закончится. У меня возникло сильное желание дать каждому по пощечине, чтобы они проснулись и поняли, что мы можем выиграть войну. Ну, наверное.

— Я закончил, — оповестил меня Глеб, и я с благодарностью сжала его ладонь.

— Спасибо. Шрама не осталось?

— Нет, все нормально.

— Жаль, было бы, чем похвалиться. Первый боевой шрам, — ухмыльнулась я.

— Шрамы девушку не украшают, — произнес подошедший к нам Максим. — Грета, нам можно отправляться?

Хранительница перестала что-то говорить молоденькой девушке-Воину и посмотрела на нас.

— Да. Значит, идите лесом…

Мы дружно захихикали. Можно сказать, нас только что послали.

— Что смешного я сказала? — нахмурилась женщина.

— Нет-нет, ничего, простите, — я поспешила извиниться, не в силах сдерживать улыбку.

— Ох, это молодое и непонятное поколение. Значит, сейчас вы зайдете в Лес и будете стараться как можно реже из него выходить. Нас постоянно оповещать о своем местонахождении не нужно, лучше следите друг за другом и поддерживайте связь, если придется разделиться. Вы должны попытаться добраться до границы вражеской территории за два-три дня и выяснить, как она охраняется. Из-за слишком сильного натиска врага все Воины отправляются на поле боя, а Хранители не справляются — нескольких мы уже потеряли. Поэтому именно вам предстоит оказаться в роли наших шпионов. Когда вам возвращаться, решайте сами, но было бы неплохо, если вы вернетесь за защитным зельем поскорее, вдруг вам придется зайти в Пустыню Забытия. Мы будем ждать ваши сведения: запомните, откуда можно пробраться к врагу в тыл, а также узнайте, как вы сами сможете безопасно проникнуть на территорию Горной Долины. Из-за ожесточившихся отношений между Долинами в последние годы мы не обновляли карты и можем не знать, изменила ли Горная Долина свои владения. Ранее противоположный берег реки тоже считался нейтральной территорией, но то было давно, может, сейчас он уже оккупирован армией Горной Долины. Итак, все ясно?

— Да, — ответила я, пытаясь разложить по полочкам все услышанное. — Надеюсь, наш поход по лесу не затянется. Не волнуйтесь за нас. И сами будьте осторожны.

Подмигнув Грете на прощание, я скрылась за деревьями, и друзья последовали за мной. Буквально метров через двадцать все звуки сражения моментально исчезли, словно нас накрыло звуконепроницаемым куполом.

— Насколько я понял, мы попали в первую аномальную точку, — высказал предположение Максим.

— Это легко проверить, — сказал Глеб и прикоснулся к стволу дерева. Ничего не произошло. — Как-то это… непривычно — не чувствовать магию.

— Привыкай, — усмехнулась я, на всякий случай проверив наличие ножей в карманах.

— И как нам теперь ориентироваться? Даже я ничего не слышу, — сообщила Эрика прискорбную новость.

— Ну, мы шли от поля битвы. Значит, сейчас поворачиваемся направо, и получится, что мы идем вдоль линии огня, — проговорил Максим.

Все настороженно переглянулись.

— Ну, слово командира — закон, так что идем направо. Вопрос: откуда мы пришли и где тогда право? — спросила я, подняв кверху указательный палец. Глеб звонко хлопнул себя по лбу.

— Мы только начали идти и уже заблудились. Мы отличные защитники миров.

— Успокойся, братец. Сейчас что-нибудь придумаем. Например, можно залезть на дерево и посмотреть, откуда мы пришли. Вопрос…

— Я полезу, — вызвалась я. — Могу поспорить, что я делала этого гораздо чаще, чем все здесь присутствующие.

Выбрав самое сучковатое дерево, я начала довольно быстро карабкаться наверх.

— Не свались, — напутствовал мне Максим.

— Поймаешь, если что, — ответила я, поморщившись, когда какая-то заноза заехала мне в палец. На самую верхушку я забираться не стала, посчитав верхние ветки ненадежными, но моего настоящего положения хватило, чтобы увидеть столкновения сторон. Внимательно осмотревшись, я слезла, загнав себе под кожу еще три занозы.

— Ну и как? Удачно? — осведомился повелитель растительности.

— Вполне. Мы пришли оттуда, а сейчас нам туда, — объяснила я, показав направления рукой.

— А я думала, что нам в другую сторону, — призналась Эрика.

— Зато ты подсказала, как выйти из этого положения, так что все нормально.

Довольно долго мы шли, поглядывая по сторонам и перекидываясь веселыми репликами (никто не хотел вспоминать недавно увиденное), а звуки все не возвращались.

— По-моему, эта аномальная точка растянулась на гектар, — заметил Максим. На всякий случай я решила проверить, не появились ли магические способности, и вытянула руку в сторону нашего командира. Внезапная струя воды тут же попала прямо ему в голову. Макс резко обернулся и, не найдя никаких врагов, медленно перевел взгляд на меня.

— Ой, прости-прости, я просто хотела проверить, не вернулась ли магия, — я виновато замахала руками. Брат с сестрой расхохотались, и, к моему удивлению, Макс к ним присоединился.

— Знаешь, Ник, у тебя сейчас было такое забавное выражение лица, что мне даже злиться не хочется. Только высуши мою голову, — попросил он. Я выполнила просьбу и на мгновение задумалась.

— Магия есть, звуков нет. Мы в аномальной точке или нет?

— Я думаю, что нет, — ответила Эрика. — Наверное, звуконепроницаемый купол находится над всем лесом.

— А Грета не предупредила, — задумчиво пробормотал ее брат.

— Может, забыла? Слушайте, какая разница, давайте дальше идти, — предложила я.

Остальные молча кивнули, и путь по лесу продолжился. Честно говоря, мне это жутко надоело. Если бы хоть грибы собирали или еще чем-то интересным занимались… А то постоянно красться и ежесекундно готовиться к вражескому нападению не самое воодушевляющее занятие. К тому же очень, очень сильно действующее на нервы. К счастью, у этого леса оказался один значительный плюс: здесь не было комаров.

Близился вечер, на лес опустились серые, хмурые сумерки без единого проблеска ярких красок на небе. Из лесных шпионов мы в итоге превратились в усталых путников.

— Что-то я перестаю видеть смысл в нашем походе, — зевая, сообщила Эрика. — Я так устала. Давайте отдохнем?

Парни собирались возразить, но мой красноречивый взгляд их остановил.

— Что ж, было бы неплохо, — согласился Глеб, плюхаясь под деревом на мягкую траву. Я сделала то же самое, а Макс с Эрикой лишь прислонились к шершавым стволам деревьев.

— Я могу частично восстановить вам энергию, — предложила я. Подруга радостно на меня посмотрела.

— Это было бы очень кстати, Ник, а то я с ног валюсь.

— Нет проблем, — я щелкнула пальцами и вытянула руку в сторону Эрики. И ничего. — Нет, проблемы есть. Мы снова в пустой точке, — я вздохнула. Девушка тихонько застонала и съехала вниз, присев на корточки. В тот же момент металлическая стрела вонзилась в дерево, в то место, где только что находилась шея девушки. Эрика с ужасом в глазах посмотрела наверх.

— Какого… — прошипел Глеб. Я молниеносно вскочила, кое-как уняв дрожь в руках.

— Так, ребят. Встали, собрались, огляделись, прислушались. Защищаемся без магии.

Стараясь создавать как можно меньше шума, я переступала с ноги на ногу, вглядываясь в подступающую темноту. Пальцы автоматически сжали холодную рукоятку ножа. Через несколько шагов я почувствовала спасительный запах дождя.

— Эрика, — шепотом позвала я, — иди сюда. Здесь есть магия.

Девушка подошла ко мне, все еще мелко дрожа от страха того, что несколько мгновений назад ее могли вот так просто и безжалостно убить.

— Слушай. Где они и сколько их?

Эрика вертела головой, ее губы беззвучно шевелились. То ли она произносит неведомое заклинание, то ли читает молитву.

— Трое. Вон там, — девушка движением головы указала направление расположения врагов. Проверила, видели ли ее сигнал парни. Максим кивнул.

Я опустила свободную руку вниз, и струя воды начала просачиваться в землю, растекаясь в разные стороны. С одной стороны я сразу перестала ее чувствовать, но с другой она продолжала пробивать подземный путь. К счастью, враги находились там же. Еще несколько мгновений… Я нашла их.

— Идите к нам, — ухмыльнулась я, сжимая пальцы в кулак. Столб воды пробился вверх, подбросив наших врагов. Те с криками рухнули обратно на землю.

— Макс, Глеб, идите сюда, будете пользоваться магией. А я, пожалуй, разомнусь, — весело улыбаясь, сказала я и зашла в пустую зону. Осознавая, что мое напускное веселье — лишь защитная реакция психики на угрозу смерти, я плюнула на это понимание и решила выплеснуть нахлынувший адреналин в драке. Глеб послушался совета, а Максим остался рядом.

— Если я буду пользоваться магией, здесь все сгорит, деревья же. Пусть Глеб с Эрикой колдуют. Не бойся, не подведу я тебя.

Нервно закусив нижнюю губу, я несколько долгих секунд боролась с сомнениями.

— Ладно, только реагируй на все быстро, — то ли скомандовала, то ли попросила я. Макс кивнул, посмотрел куда-то за моей спиной, резко схватил за плечо и потянул к земле.

— Пригнись!

Вторая стрела просвистела над нами и воткнулась в тоненькое деревце, разнеся его в щепки.

— Так нормально? — спросил огненный друг.

— Продолжай в том же духе, — ответила я и наконец-то увидела наших врагов. Надо же, наши ровесники! Которые вообще не похожи на команду шпионов и или наемных убийц. Парни модельной внешности были, как говорится, на любой вкус. Кареглазый блондин, зеленоглазый брюнет и голубоглазый рыжий вышли из темноты, злобно сверкая глазами. У брюнета был арбалет, а у двух других — какие-то длинные палки. Ну и что они на нас смотрят? Ждут, когда мы нападем? Ой, да без проблем.

— Одного мне, второго тебе, третьего — брату с сестрой, — понизив голос, распоряжалась я. — Мне — брюнета с арбалетом, а ты кого хочешь?

— Вообще-то, если честно, я никого из них не хочу, они же вроде как парни, — признался Максим. У меня даже дыхание на секунду перехватило. Нашел время для шуток!

— Шутник, блин. Только как их переместить?

— Могу попробовать кнутом, одобришь?

— Кнут-то у тебя откуда?

— А вот приобрел в БДСМ-магазине.

— Ну ты извращенец, оказывается!

— Я?!

— Действуй!

Маленький идиотский диалог немного отвлек наших несостоявшихся убийц, что было нам на руку. Макс достал кнут (кнутище!) и, поймав блондина за ногу, выбросил его из аномальной зоны к брату и сестре. Решив действовать голыми руками, я подбежала к брюнету и двинула ему по челюсти, рыжим уже занимался Максим. Выхватив у парнишки арбалет и выбросив его, я ожидала увидеть на лице врага беспомощность, но не тут-то было. Достав из кармана два ножа, он начал наступать вперед. А это становится интересным.

— Что вы можете без своей магии, — язвительно заметил он удивительно красивым голосом.

— Зря ты спросил, — усмехнулась я, доставая свое оружие.

Звенящий звук встречающихся клинков заглушал, казалось, все остальные звуки, но не мешал мне прислушиваться к тому, как идут дела у друзей. Блондину не повезло: попав к Эрике и Глебу, он был обречен на поражение. Максим, забрав оружие у рыжего противника, продолжил с ним драться. Я же в данный момент защищалась от нескончаемых выпадов врага. Признаюсь, ножами он орудовал лучше меня, что несколько пугало, обижало и очень бесило. Когда лезвие вражеского ножа проехалось по моему бедру, я разозлилась окончательно. Сделав ложный выпад, отступила на полшага назад и здоровой ногой вышибла нож из правой руки противника. Совершив еще несколько обманных движений, я, морщась от боли, саданула ножом по его левой руке, и он лишился второго орудия убийства. Слегка подрастерявшись, паренек позволил пригвоздить себя к земле. Эрика бросила мне веревку, и враг был сиюминутно связан, а затем и привязан к дереву, где уже, оказывается, отдыхали его соратники. Никогда не видела, чтобы нас разглядывали с такой ненавистью. У рыжего вдобавок к следам от ударов на лице присутствовал ожог. Я вопросительно посмотрела на лидера нашей команды.

— Случайно получилось, — ответил Макс, слизывая с губ кровь и пожимая плечами. — Не заметил, что вышел из пустой зоны. Как твоя нога? По-моему, если ее не перевязать, ты упадешь от потери крови.

Я посмотрела на кровоточащее бедро: вид и впрямь был не очень. Глеб хотел предложить помощь, но я взглядом остановила его: враги не должны знать о наших скрытых способностях. Достав бинты, я попросила Эрику помочь мне с перевязкой, ибо голова кружилась с таким энтузиазмом, что лес превратился в веселый калейдоскоп. Какое-то время отдохнув и более ли менее придя в себя, я бросила расстроенный взгляд на дырявые и испачканные штаны.

— Штаны жалко, — горестно вздохнув, сообщила я. Друзья, как по команде, вздохнули и картинно закатили глаза к темнеющему небу.

— Ты в своем репертуаре, — сказал Глеб и посмотрел на новоиспеченных пленников. — Итак, вы скажете нам, как далеко расположена граница вашей Долины и как она охраняется, или мы будем вас пытать?

Эрика с удивлением покосилась на своего брата. Наверное, не ожидала от него такого предложения. Рыжий парень криво улыбнулся.

— Каким образом ты собираешься нас пытать, если сейчас мы в антимагической зоне? — спросил он. — Не к тому дереву нас привязали, ребята. Или, быть может, перевяжете? — с наглой усмешкой предложил он. Я плотно сомкнула губы, сожалея о том, что Максим не оставил на его лице ожог побольше.

— Думаешь, мы не знаем других способов пыток? — вкрадчивым голосом спросила я, опускаясь перед ним на корточки. — Если ничего не скажешь нам, я начну тебя убивать. Медленно-медленно… — прошептала я, проводя боковой стороной лезвия по его щеке. Он внимательно наблюдал за плавным движением стального оружия. — А когда я убью тебя, перейду к твоим друзьям. Все равно кто-то из вас не выдержит.

— Ты ничего нам не сделаешь, — подал голос брюнет. Я встала, обошла дерево и насмешливо посмотрела на своего недавнего противника.

— Ты так уверен? Хм… Упс, по-моему, ты порезался, — невинно хлопая глазками, сказала я, наблюдая за тем, как с его щеки начала капать кровь. Парень поморщился и продолжил сверлить меня испепеляющим взглядом. Я мило улыбнулась, хотя от этого спектакля становилось до тошноты противно. — Ой, еще порез! — воскликнула я. Теперь на его бедре красовалась точно такая же рана, что и на моем. Я заметила, что Эрика почти с нескрываемым ужасом наблюдает за моими действиями. Надеюсь, после этого она не начнет меня бояться. Парень стиснул зубы и не издавал ни звука. Понятно, придется действовать жестче. Господи, прости меня за такие злодеяния. Стараясь не обращать внимания на нервную дрожь, я замахнулась, чтобы всадить нож парню в плечо, но в последний момент опустила руку. Не могу! Даже ради выполнения нашей миссии не могу! Обессиленно зарычав, я железной хваткой вцепилась пленнику в горло.

— Если не хочешь жить, так и скажи, я убью тебя быстро, — прошипела я, — но подумай, стоит ли твоя жизнь и жизни друзей небольшого количества информации? К тому же, мог бы вообще соврать, мы бы поверили и отпустили вас, но нет, ты предпочитаешь медленную и мучительную смерть героя. Ну, говори, чего ты хочешь? Быстрой смерти? Как пожелаешь! — крикнула я и теперь без раздумий направила нож в грудь врагу. Его глаза округлились в ужасе.

— Стой! — заорал он, и кончик лезвия замер в сантиметре от грудной клетки. Сработало. Какое счастье.

— До наших границ чуть меньше двух суток ходьбы. Воинов в Лесу нет, они считают, что нет необходимости ошиваться здесь, да и разведчиков практически нет.

— Ты врешь, — я перебила его, сильнее сжимая горло.

— Нет! Клянусь, — жалобно добавил парень. Я облегченно вздохнула и, отпустила его шею. Достала из рюкзака бинты с пластырем и начала заклеивать нанесенные парню порезы. Он тем временем поражался мне все больше.

— Ты что делаешь? — спросил он со странным смешением гнева и недоумения в голосе.

— А ты не видишь? Умирать привязанным, истекая кровью, не лучшая смерть. К тому же, умирать ты отказался. Посидите здесь несколько дней, подумаете над своим поведением, может быть, вас найдут.

— Ты же сказала, что отпустишь нас! — выпалил блондинистый парень.

— Серьезно? — я изобразила искреннее удивление.

— Когда-нибудь мы вас отпустим, — пообещал Максим, потуже завязывая веревки.

— Может быть, на обратном пути, — добавил Глеб, завязывая пленникам рты.

— Или после окончания войны, — подытожила я. Когда с завязыванием узлов было покончено, мы собрали оружие, привели себя в порядок и еще раз посмотрели на плененных врагов.

— Вы думаете, что оставить их здесь будет правильным решением? — неуверенно спросила Эрика. — Если их не найдут, они умрут от голода, а если найдут…

— То они все равно не смогут нам помешать, даже рассказав своим о нас, — закончил за сестру Глеб. — Я вообще сомневаюсь, что они когда-нибудь смогут представлять для нас угрозу. Если что, мы передадим вашим разведчикам, где вас искать.

Оставив врагов скучать под деревом, мы отправились дальше, стараясь не слушать голос совести. Очень скоро стемнело окончательно, и перед нами встал вопрос о ночлеге.

— Только давайте сначала найдем нормальную зону. Спросонья магией воспользоваться легче, чем оружием, — предупредил Максим и тут же разжег на ладони огонь. — Так, пока все удачно, только вот на пнях не поспишь.

— Вон полянка в нескольких шагах, посвети туда, — попросил Глеб, куда-то показывая рукой. Поляна была небольшая, со всех сторон плотно окруженная деревьями. Я бросила рюкзак на траву.

— То, что надо. Сделаешь костер, ладно? Разогреем чего-нибудь поесть, — предложила я, доставая герметичные упаковки с едой и свой плащ. К ночи в лесу резко упала температура. Разведя костер и бросив коробочки с едой прямо в огонь, мы уселись вокруг него. Тишину леса нарушал лишь треск костра и наше еле слышное дыхание. Я посмотрела на черное небо, контрастирующее с белыми звездами. Вспомнила, как Тран читал по звездам мою судьбу, и будто воочию увидела его ярко-зеленые глаза, которые практически светились в темноте. Интересно, как у него сейчас дела? Надеюсь, я еще смогу увидеть этого странного Звездочета, которого знаю кучу предыдущих жизней.

От воспоминаний меня оторвало противное чувство. Чувство того, что кто-то в упор смотрит на меня. Я вернула голову в нормальное положение и наткнулась на пристальный взгляд подруги. Так и знала, что мое сегодняшнее представление не будет давать ей покоя. Да оно и меня до конца не отпустило, чего уж говорить о друзьях.

— Эрика, я знаю, все, что я сегодня творила, выглядело ужасающе, но другого способа получить информацию не было. Думаешь, мне самой все это нравилось? Просто из всех нас на такое могла решиться только я, как самая долбанутая, согласись, — я попыталась объяснить ей свои злодеяния.

— Ник, скажи… Ты бы действительно его убила? — едва слышно спросила Эрика. Я замерла. Было видно, что вопрос дался ей с трудом, но его я точно не ожидала.

— Что?! Рик, ну ты!.. Да как ты можешь так думать вообще? Я никогда никого не смогу убить, я же не маньяк какой-нибудь. Мне до ужаса противно было делать все то, что я делала. Ну и вопрос! — возмутилась я. Даже обидно стало, что обо мне так подумала подруга. Да, со стороны все выглядело так, будто я действительно хотела его убить, но друзья-то могли понять! Хотя мы и знакомы меньше пары недель, мда.

— Прости, но это на самом деле было жутко, — прошептала девушка, зажмурившись на секунду.

— Обещаю, что больше ты такого не увидишь. Если ситуация повторится, я буду просить, чтобы ты отвернулась, о’кей? Слушайте, давайте есть, — я быстро сменила тему, тем более желудок давно просил еды.

Максим достал упаковки, так как только он мог сделать это и не обжечься. Коробочки не только не вздулись или расплавились, но и не нагрелись почти. Я открыла свою и обнаружила в ней какой-то суп-пюре. Изумительный запах моментально снес крышу, и в последующие полчаса я лихорадочно поглощала пищу. Впрочем, друзья делали то же самое.

— У миртранцев вкуснейшие супы быстрого приготовления, — похвалил миртранскую еду Глеб.

— Надо забрать у них рецептик, пусть в нашем мире такие же выпускают, — предложила Эрика, бросив пустую коробочку в костер, и меня неслабо удивило, как быстро та сгорела. Пустая, значит, горит. У этих миртранцев все продумано до мелочей.

Пока мы ужинали, непроглядной темноты ночь накрыла Лес Пустоты. Благодаря огню мы видели лишь друг друга, а все остальное спряталось от наших глаз под черным покрывалом. Абсолютная, неестественная тишина действовала на меня угнетающе. Под шорохи уснуть гораздо легче, хотя был в этой тишине и один плюс: приближение врагов мы услышим сразу.

— Ребят, вы как хотите, а я буду спать, — заявила Эрика, сладко зевнув. Глеб сделал для нее мягкую постель из травы, на что сестра ответила благодарной улыбкой.

— И мне, и мне можно такую же, — молитвенно сложив ладони и похлопав ресницами, попросила я Глеба. Тот улыбнулся и вальяжным взмахом руки сотворил матрас с подушкой. Я незамедлительно плюхнулась на них, поражаясь их мягкости. Вымотавшаяся Эрика уже крепко спала. Досталось же ей сегодня, самой хрупкой из всей команды. Побывала на волосок от смерти да еще в ужасе наблюдала за моими злодеяниями. Достаточно долго я смотрела на подругу, пока не почувствовала, что и на меня смотрит другая пара глаз. Настороженно перевела взгляд на Максима.

— И ты ложись спать, — сказал он мне, — а мы с Глебом будем по очереди караулить.

— Всю ночь вдвоем только? Вы же не выспитесь. Меня тоже будите, понятно? — тоном, не терпящим возражений, потребовала я. Уголки губ Макса едва заметно дернулись вверх, и, черт возьми, я долго не могла оторвать взгляд от его губ.

— Мы же будем бодрствовать лишь до восхода солнца, — попытался переубедить меня мой огненный друг, и я наконец вырвалась из оцепенения.

— А ты знаешь, сколько часов длится ночь в Миртране? Сколько вообще часов в миртранских сутках? Так что разбудите меня, когда станет совсем невмоготу, — повторила я, поудобней устраиваясь на душистой постели. Максим хотел что-то сказать, но Глеб его опередил:

— Макс, да не спорь ты с ней. Давно пора смириться с ее упрямством.

— Вот видишь, Глеб уже понял. Ладно, мальчики, я спать.

Укутавшись в плащ, я закрыла глаза. Несмотря на то, что жутко устала, сон не собирался приходить. Отсутствие каких-либо звуков, не считая треска костра, было очень заметным и непривычным. Мне начинало казаться, что мое дыхание было слышно на весь лес. От этой мысли стало так неуютно, что по спине пробежал холодок от страха, а тут еще неожиданно исчез свет. Я поспешно открыла глаза: Максим затушил огонь, и я не видела ничего, кроме белых звезд на фоне черного неба и сливающихся с ним листьев. Стараясь не шуметь, повертела головой. Среди кромешной тьмы выделялись изумрудные глаза Глеба. Понятно, сейчас он в боевой готовности. Красных глаз я не увидела, значит, Макс тоже прилег отдохнуть. Сладко зевнув, снова посмотрела на звездное небо.

Наверное, так выглядит космос. Черная бездна, наполненная бесконечным множеством звезд, чей свет идет до нас миллионы лет. Интересно, миртранцы знают о космосе столько же, сколько и мы, или больше? Может быть, у них совсем другой космос? Ведь у них все другое. Другая жизнь, другие люди, другой мир. Мы лишние здесь. Мы меняем ход истории. Когда в нашем мире шли войны, никто из параллельных миров в них не вмешивался. Ну, я почти уверена в этом. Так почему мы вмешались? "Потому что вас позвали", — ответил мне мой внутренний голос. А зачем нас позвали? Даже не позвали, а поставили перед фактом. Блин, параллельные миры не должны знать о существовании друг друга, на то они и параллельные! Мы лишние здесь, все это неправильно.

— Вы не лишние. Ты не лишняя.

Так, стоп. Это уже не мой внутренний голос, а обычный. И принадлежит он кому-то, находящемуся справа от меня. Я резко села и посмотрела направо.

— Тран?! — воскликнула я, тут же зажав рот рукой. Не хватало еще, чтобы я друзей разбудила. Но, к моему огромному изумлению, поляна была пуста. Друзья меня бросили?! Не верится. Может, я уснула, и на нас напали враги? Да я бы проснулась! Или…

— Я просто уснула, и ты мне снишься, — поняла я. Тран удовлетворительно кивнул. — Странно, что мое подсознание не выбрало другие декорации для нашей встречи, а оставило нас на этой же самой поляне.

— Это не совсем сон, — наконец заговорил Тран, напомнив мне, какой у него мягкий, мелодичный голос. — Мы находимся на этой поляне, потому что в реальности ты здесь и именно тут я тебя и нашел. Сейчас мы оба спим, но, проснувшись, ты не забудешь этот сон, а будешь помнить его, как любой другой разговор наяву.

Я в изумлении хлопала ресницами. Сколько еще сюрпризов в этом загадочном парне?

— Я так понимаю, это еще одна способность Звездочета и его родственной души? — слегка севшим от удивления голосом спросила я. Тран улыбнулся, и я подметила, что у него очень красивая улыбка, излучающая нескончаемое тепло… Так, привести мысли в порядок!

— Ты угадала. Но тут есть один минус: сейчас я не вижу твою ауру, ведь на самом деле ты находишься далеко. Кстати, где ты сейчас? Мне не знаком этот лес, — признался друг, осматриваясь по сторонам. Честно говоря, ночью здесь совершенно не на что смотреть, многочисленные деревья, сливаясь друг с другом в темноте ночи, образовывали сплошную черную стену.

— Мы в Лесу Пустоты. Слышал о таком? — спросила я, снова подняв глаза к небу. Меня так тянуло к звездам, чего никогда не наблюдалось на Земле. Неужели на меня так действует присутствие Звездочета?

— Конечно, слышал! Надеюсь, вы остановились на ночлег не в пустой точке? Прошу, скажи, что нет, — дрогнувшим голосом попросил Тран. Я посмотрела на него и слегка сжала его ладонь.

— Не волнуйся так, мы в нормальной зоне. Кстати, а где сейчас ты? Все еще дома?

— Где же мне еще быть? Погоди, все еще дома… Так ты передала Воинам мою просьбу? — с плохо скрываемой радостью произнес Тран, и его глаза стали еще ярче, напоминая больших сверчков, своим светом распугивающих непроглядную темень.

— Я же обещала, хотя твоя затея до сих пор мне не нравится, — уже без тени улыбки ответила я, всем своим видом показывая, что тоже за него переживаю.

— Обещаю, что со мной не случится ничего страшного и… — Тран приподнял мою руку, — твой браслет останется в целости и сохранности.

О, это такой оригинальный способ напомнить о своем подарке? Или ему просто неловко сказать "я так рад, что ты носишь мой подарок"? Вообще я заметила, что миртранцы любят туманно выражаться.

— Я бы очень этого хотела. Браслет мне слишком нравится, чтобы расстаться с ним, — сказала я, посмотрев на маленькую звездочку. От света холодных звезд она переливалась даже красивее, чем от лучей Церона.

— Могу ли я рассчитывать на то, что твоя последняя фраза относится и ко мне тоже? — негромким голосом спросил Звездочет. Я вздохнула. Как же я не люблю такие вопросы!

— Давай я отвечу по-другому. Если тебе не сложно, я бы хотела, чтобы ты и в дальнейшем иногда наведывался в мои сны, так как я всегда хочу знать, что с тобой происходит. Такой ответ подойдет? — неуверенно спросила я, боясь обидеть своего друга. Но тот, внимательно посмотрев в мои глаза на несколько секунд, расслабился и снова улыбнулся.

— Ты умеешь красиво отвечать.

— А ты очень хорошо умеешь задавать вопросы, честное слово! — рассмеялась я и хотела сказать что-то еще, но взгляд Трана вдруг стал отстраненным.

— Эй, Тран, что такое? Уже уходишь из моего сна? — догадалась я. Только обрадовалась его появлению, а уже приходится расстраиваться из-за его скорого ухода. Ну что за издевательство!

— Он хочет разбудить тебя, — прошептал зеленоглазый друг, выпуская мою руку.

— Что? Кто меня там будит?

— Я обязательно приду к тебе еще, Ника. Я…

Последней фразы Трана я так и не узнала, потому что глаза медленно открылись, и перед моим взором предстало светло-синее небо. По-моему, только что была непроглядная ночь и я разговаривала с Траном. А теперь уже светает и, рядом сидит Максим. Он сидел не так далеко, как когда я засыпала, а еще был заметно уставшим. Пока я спросонья соображала, где Тран, почему сейчас не ночь и как тут оказался Макс, заметила еще одну вещь: воздух вокруг меня оказался наполнен легким цитрусовым ароматом. Именно благодаря этому вкусному и бодрящему запаху я смогла вспомнить все, что было, и только потом увидела источник благоухания: рядом с моей головой лежал небольшой букет из золотистых цветочков. Какая прелесть! Я поднесла букет к лицу и глубже вдохнула волшебный аромат. Самое удивительное, что остатки сна как рукой сняло. Я перевела свое все еще непослушное тело в сидячее положение и расплылась в улыбке.

— Я проходил по периметру небольшой участок леса на случай какой-нибудь опасности, но вместо ловушек врагов нашел вот эти цветы, — сообщил Максим, с довольным видом наблюдая за моей реакцией. Ну, конечно, как же я могла подумать, наивная, глупая девушка, что Макс специально собирал для меня цветы.

— Ах, случайно набрел на цветы… Все равно спасибо, очень красивые, — поблагодарила я, улыбнувшись нашему лидеру. — Ты устало выглядишь. Давно не спишь? — поинтересовалась я, взглянув на Глеба и Эрику: они спали, не подавая никаких признаков жизни.

— Прости, я не считал, — развел руками Максим.

— Значит, давно. Тогда ложись, я подежурю. Может, грибов для тебя соберу, пока буду по периметру ходить, — усмехнулась я, умываясь и приводя волосы в порядок.

— Скоро солнце взойдет, не вижу в коротком сне никакого смысла, — ответил огненный друг и сладко зевнул, что я посчитала очень забавным. — Может, ты поколдуешь?

— Действительно, и зачем тебе спать? Ладно, командир, уговорил, придется тебя взбодрить. Не дыши, — пошутила я, надеясь, что он не воспримет шутку всерьез, и заключила его в кокон холодной сверкающей воды. Так, снимаем усталость, направляем побольше крови к мозгу, прогоняем желание уснуть и але-оп! — передо мной сидит бодрый и весело улыбающийся Макс.

— Ты чудо, — произнес он, от чего мое сердце запрыгало в танце, и стал рыться в рюкзаке. — Зато теперь я жутко голодный. Завтракать будешь?

— Мне хватит чая, — ответила я, проведя пальцем по лепестку пахнущего апельсином цветка. На коже осталась золотая пыль, слабо мерцающая в первых лучах Церона, пробивающихся сквозь ветки деревьев.

— А вот я не откажусь от еды, — неожиданно оповестила нас Эрика, откидывая за спину длинные волосы. Эх, идиллия нарушена.

— Ты чего так рано проснулась? — спросила я, протягивая Максиму кружку. Девушка сделала несколько плавных движений, чтобы размять мышцы.

— Я же раньше всех уснула. Вот, выспалась.

— В таком случае, я тоже хочу есть, — сказал поднявшийся на ноги Глеб. И не спится им, а!

— Ну, раз все уже проснулись, то сейчас перекусим и пойдем дальше, — постановил Макс, протягивая мне горячую кружку. — Осторожно, не обожгись, — предупредил он. Я поскорее отхлебнула, пытаясь спрятать свою улыбку. День начинался просто отлично.

— О, Ник, где ты взяла такую красоту? — восторженно воскликнула Эрика, беря в руки хрупкие цветы.

— Подарок природы, — ответила я и отпила слишком много, ошпарив себе язык. Подпрыгнув на месте, наткнулась на укоризненный взгляд Максима, говорящий мне "Я ведь предупреждал!". Что-то забота из него сегодня так и хлещет.

— Тот парень сказал, что до их границы можно добраться за двое суток, — напомнил всем Глеб, со скоростью света заглатывая завтрак. — Значит, к завтрашнему вечеру доберемся точно. Что будем делать после выполнения первой части нашей миссии?

— Мы должны как можно лучше знать об их границе, чтобы потом точно передать Воинам и Хранителям, поэтому будем искать слабые места. Старайтесь быть максимально осторожными, разведчики, конечно, не Воины, но, судя по тем трем воякам, они тоже не лыком шиты. Кстати, нужно проверить, где мы сейчас находимся. Никто свой волшебный радар не потерял? — спросил Максим, обведя взглядом нашу компанию. Все синхронно залезли в рюкзаки, доставая оттуда небольшие уплощенные овальные диски из светло-зеленого матового стекла без единой кнопочки или хотя бы выпуклости. Максим слегка потряс свой диск, и мы повторили его движение. Одна сторона диска засветилась, и из него вверх взлетела небольшая объемная голограмма. Все-таки техника в сочетании с магией — страшная сила. Медленно вращаясь, голограмма показывала, что мы ушли уже довольно далеко от места нашего прибытия на драконе и пока идем в верном направлении (для нас верным было любое направление, лишь бы не назад). Места сражений вообще находились неизвестно где, вокруг был только Лес. Полюбовавшись еще некоторое время на красочную картинку, я снова встряхнула приборчик, и все исчезло.

— Итак, отправляемся? — чтобы подвести итог нашим первым суткам, проведенным в дороге, уточнила Эрика.

— В путь.

Бесконечное путешествие по опасному и непредсказуемому лесу, наполненное нашим вечным напряжением и постоянной сосредоточенностью, продолжилось. Буквально каждые полчаса мы пользовались — или пытались пользоваться — нашей силой, чтобы всегда знать, в какой зоне находимся. Но, как бы я ни старалась вслушиваться в любые шорохи и всматриваться в любое мимолетное движение, не могла не обращать внимания на сам лес. Он совершенно не оправдывал свое название, Лес Пустоты не был пустым. Чем дальше мы шли, тем чаще попадались те самые золотистые цветы, из которых был сделан мой букет. Его, кстати, пришлось оставить на полянке, точнее, Глеб посадил их обратно, чтобы никто не догадался о нашем пребывании там. Солнечные лучи играли с прекрасными цветами, наполняя лес теплым золотистым мерцанием, словно повсюду горели маленькие свечки с ароматом лимона. Трава росла светло-зеленая, местами переходящая в бледно-голубую, чей цвет так напоминал мне чьи-то глаза… Еще здесь встречались белоснежные цветы, и, если золотистые были невысокие, эти поднимались над землей сантиметров на сорок. Цветки с лепестками, напоминающими трезубцы, собирались в крупные колоски, плавно качающиеся под редкими дуновениями теплого ветра. Многие деревья оказались увиты спирально закрученными стеблями сиреневых растений, чьи серебристые воздушные цветы свисали с веток деревьев. Когда они случайно налетали на лицо, это немного раздражало, чаще пугало, а вообще забавляло, тем более, запах у них был потрясающий. Не в силах прекратить любоваться этим пейзажем, я, наверное, хуже всех следила за возможным появлением врагов. И поэтому ужасно перепугалась, когда практически перед лицом возникла стена огня.

— Враги? — решила я уточнить, хватаясь за ножи.

— Нет, что ты, я просто захотел спалить парочку деревьев, — пошутил Максим без тени веселья в голосе.

— Тогда убери огонь, пока действительно не спалил, — попросил Глеб. — Главное, мы находимся в нормальной зоне. Рик, что-нибудь слышишь?

— Две, три, четыре… Их шесть, — сообщила Эрика, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в густых зарослях, так как на один слух полагаться не очень удобно. — Только они не по земле идут.

— Не по земле? Тогда они вообще не идут, наверное, — выдала я гениальную мысль. — Может, летят?

— Я бы точно почувствовала чей-то полет. По-моему, они…

— Прыгают по деревьям, — закончил фразу Глеб.

— О, Робин Гуд со своей свитой наступают, — нараспев сказала я, чем заслужила вздох Максима, вид которого открыто говорил "Боже, ну что это за странная девушка".

— Пора спустить их с деревьев на землю, — усмехнулся Глеб, и широкие стволы могучих деревьев зашатались, как колосья пшеницы на ветру. Раздалось приглушенное шипение (там даже не люди, что ли?), и на землю очень грациозно спрыгнули четыре девушки, одетые лишь… нет, скорее обмотанные листьями и лианами. Парни хором присвистнули, из-за чего теперь уже вздохнула Эрика, а я слегка взбесилась. Волосы у всех четырех поражали глубоким изумрудным цветом, глаза ужасали своей абсолютной чернотой, а лица оказались изуродованы шрамами. По сути своей девушки должны были быть красивыми, но на самом деле не вызывали ничего, кроме какого-то животного страха. Лесные нимфы-убийцы, спрыгнув на землю, стояли без движения и прожигали нас пустотой черных глаз. Чует мое сердце, сейчас нам придется несладко.

— Я поднимусь наверх, две дикарки еще там, — прошептала Эрика, и от зазвучавшего голоса одна из девушек — если ее можно было так назвать — резко повернула голову в сторону повелительницы Воздуха и снова замерла. Странные существа…

— Кричи, если что, — напутствовал Глеб, пытаясь сообразить, что делать с этими девицами. — Как вы думаете, это Воины или Звездочеты?

— Очень хороший вопрос, Глеб, учитывая тот факт, что они, по-моему, вообще не люди, — ответила я, нервно улыбнувшись. — Эй ты! — крикнула я той, что смотрела на Эрику. Теперь уже все резко повернули головы в мою сторону. Подруга, оставшись без пристального наблюдения, сделала несколько шажков назад и начала медленно подниматься в воздух. И тут нимфы-убийцы взревели, подобно пантерам, рванув к Эрике, кто как может. Одна прыгала по деревьям, другая бежала по земле, выделывая акробатические трюки, третья и четвертая двигались совершенно синхронно в каком-то безумном танце, молниеносно приближаясь к нам.

Первым очнулся Глеб, землетрясением опрокинув трех из четырех лесных хищниц (судя по их рычанию, они точно хищницы). Четвертая неслась по деревьям, пытаясь догнать Эрику, но я создала водяной хлыст и, поймав зеленоволосую ведьму за ногу, бросила ее на землю. Через мгновение подруга скрылась из вида, и в то же мгновение черноглазые создания забыли о ее существовании, бросаясь в атаку на нас. Глеб связал их лианами, которые казались прочнее морских канатов, но упругие зеленые стебли безжизненно упали на землю, едва соприкоснулись с кожей врагов.

— Кажется мне, что ты в пролете, повелитель Земли, — невесело усмехнулась я, совершенно не радуясь перспективе сражаться вдвоем против четырех. От Эрики не было никаких сигналов, что совсем не прибавляло оптимизма.

— Похоже, эти лесные стражи реально невосприимчивы к моей магии. Народ, меня это совершенно не устраивает, — рассерженно сообщил нам Глеб.

— Думаешь, нам это очень нравится? — задал не требующий ответа вопрос Максим. — Придется здесь все слегка подпалить, — решил командир и, заметив лицо друга, не дал ему ничего сказать:

— Потом подлечишь своих природных товарищей.

Между тем девушки снова ринулись к нам, замахиваясь острыми когтями. Больше уворачиваясь, чем атакуя, мы не могли придумать, как одолеть ненавистных ведьм. Было видно, что их пугает огонь, да и я вдобавок осыпала нимф ударами водяного кнута, но они не прекращали набрасываться на нас, причем двигались так ловко и быстро, что мы не всегда успевали следить за их перемещением, чтобы отражать удары. Все это время Глеб усиленно за ними наблюдал, пытаясь найти хоть какое-то слабое место, пока эти хищницы не вымотают нас окончательно.

— Замрите! — внезапно крикнул он. От резкой команды я, уставшая и злая, потеряла равновесие и плюхнулась на сырую — а местами выжженную — траву. Максим же просто остановился, стараясь даже дышать незаметно. На какое-то мгновение я позавидовала такой реакции.

Мы недоуменно посмотрели на Глеба, ожидая объяснений, но он открывал и закрывал рот, словно рыба. По-видимому, друг хотел что-то сказать, но не мог. Пока я над этим думала, заметила еще одну вещь: лесные существа тоже не двигались. Казалось, что они смотрят на нас, но в то же время взгляд пустых и бездонных, как черная дыра, глаз направлен сквозь нас. Жуткое ощущение от их взгляда не проходило, и теперь я уже сама боялась пошевелиться. Что за черт?

Мое внимание внезапно привлекли слова, произвольно вырезающиеся на коре неизвестного мне дерева. Я присмотрелась повнимательнее.

"Они слепые. Реагируют на шум и движение", — гласила надпись на шершавом стволе. Я изумленно округлила глаза, сначала посмотрев на Глеба, потом на Макса и уже затем на наших, как оказалось, слепых противников. Надо же, они ничего не видят, а мы их одолеть не можем. Если так будет продолжаться и дальше, вскоре моя самооценка станет по-соседски здороваться с плинтусом. Рядом с деревом, в воздухе, появились полупрозрачные буквы из воды. "И что же нам делать?", — спрашивала я друзей, так как самой в голову совсем ничего не приходило. Через несколько секунд к нашим словам стали добавляться огненные символы. Отличная у нас тут переписка, однако. Но вместо ожидаемых нами слов огонь нарисовал в воздухе ржущую рожицу. Смайлик?! Смешно, значит, Максиму! Глеб беззвучно засмеялся, стараясь не привлекать внимания лесных представительниц матриархата. От внезапно окружившего их пламени я подпрыгнула на месте, но снова замерла, очень не желая быть замеченной агрессивными созданиями. Те мгновенно зашипели, усиленно вертя головами в поисках нас, но безуспешно. Честно говоря, мне даже стало их немного жаль, потому что в их шипении, кроме злости и агрессии, отчетливо можно было разобрать страх и боль. Во мне боролись желание попросить Максима прекратить пытки и нежелание снова вступать в схватку с грациозными убийцами. Первое пересилило второе, и я потушила огонь без разрешения его хозяина. Тот недовольно нахмурил брови. Я не могла понять, что наш театр мимики и жестов вызывал во мне сильнее: смех или раздражение. Вот бы сейчас сюда вторую четверку с их телепатией! Хотелось посоветоваться с друзьями по поводу дальнейшей судьбы зеленых девиц. В этот момент я почувствовала слабое, еле заметное дуновение ветерка в спину и медленно обернулась, все еще, кстати, сидя на холодной траве. Эрика, вся в ссадинах и порезах, парила в воздухе в нескольких сантиметрах над землей. Значит, она тоже старается не шуметь, догадавшись о природе лесных ведьм. Я развела руками, объясняя, что понятия не имею, как дальше поступить с врагом. Подруга едва заметно кивнула, понимая нашу озадаченность, и дикарки мгновенно стали задыхаться. Да что же это такое! Не команда по спасению мира, а собрание живодеров какое-то! Из всех нас только Глеб еще никого не пытал, по-моему. Грациозные нимфы-убийцы тем временем безуспешно глотали ртом воздух и хватались за горло. Вскоре они безжизненно рухнули на землю, а я, наоборот, в ужасе вскочила.

— Ты их убила? — охрипшим голосом спросила я, подойдя ближе к этим непонятным существам. Эрика наконец-то приземлилась, причем в объятия брата, который намеревался заняться исцелением девушки прямо сейчас.

— Нет, они живы, просто без сознания. Мы с тобой немного маньяки, ты не находишь? — с вымученной улыбкой спросила Эрика.

— Да не так уж и немного, — негромко пробормотала я, присев на корточки рядом с врагами и вслушиваясь в их дыхание. Дышат.

— Две оставшиеся сейчас тоже без сознания. Ну и быстрые же они, — пожаловалась девушка, глядя, как порезы на руках стремительно затягиваются. — Когда я была наверху, видела вдалеке поля сражений. Хотя нет, не сражений, наших Воинов там не было, только враги.

— Получается, мы уже на нейтральных территориях, занятых ими? Или вообще в Горной Долине? — удивленно спросил Глеб. — Неужели эти лесные дикарки охраняли границу?

— Не думаю, — ответил Максим, взъерошив свои волосы. — Но наверняка мы скоро до нее доберемся. Ты вообще веришь, что вот они, — Макс указал на лежащих существ, — могут служить кому-то?

— Может быть, это магическое принуждение? — предположила я, проведя рукой по шраму на щеке девушки. Как будто от хлыста.

— Мне кажется, они просто защищали свой лес, — предположила Эрика. — В них вообще мало что есть от человека, а вот животных повадок хоть отбавляй. Спасибо, Глеб, — поблагодарила она брата, осторожно дотронувшись до своего лица, и облегченно вздохнула, когда не почувствовала боли.

— Оставим их здесь и пойдем дальше, — распорядился огненный друг. — Не сомневаюсь, что скоро мы найдем признаки врагов или Горной Долины вообще.

— Я ничего такого не видела, — призналась подруга. — Только лес и Воинов вдалеке.

— Они вполне могут скрывать Долину, — задумчиво проговорила я, — используя магию. Поэтому я тоже за продолжение пути.

— Никто и не спорит, — согласился Глеб и посмотрел на зеленоволосых хищниц. С жалостью посмотрел. — Они просто защищали свой дом.

— Они еще спасибо нам потом скажут, когда мы остановим войну и устраним угрозу порабощения всего живого, — сказала я, поднимаясь и разминая затекшие мышцы.

— Если говорить научатся, — хмуро добавил Максим, бросая на лесных стражниц последний задумчивый взгляд.

Оказалось, что мы потратили слишком много времени на эти разборки, поэтому скоро количество солнечного света существенно уменьшилось. Обнаружив идеальную полянку для ночлега, мы с огорчением поняли, что это пустая точка.

— Мне плевать, я устала и никуда больше не пойду. Мы и без магии справимся, если что.

Угадайте, чьи это были слова.

— Ника, — вздохнул Максим, думая, что я поняла все, что он хотел обо мне сказать.

— Не боишься оставаться без магической защиты после того, как нас снова чуть не убили? — спросил Глеб, явно не желая быть незащищенным.

— Я вообще ничего не боюсь, разве ты забыл? — усмехнулась я. — Ну, правда, ребят, давайте тут останемся.

— А еду ты как будешь разогревать? Разведешь костер с помощью огнива? — усмехнулся лидер.

— К черту еду, я хочу спать.

— На чем, кстати? — уточнил Глеб, намекая на то, что мягкую постель он уже не соорудит.

— Да хоть на дереве! — взорвалась я. — Слушайте, не хотите тут оставаться, дело ваше. Можете идти дальше, а я буду спать.

— Еще один твой талант — говорить идиотские вещи, — пробормотал Максим, бросая рюкзак на землю. Больше за этот вечер не было сказано ни слова. Удача была на нашей стороне, и этой ночью нас никто не убил.

Проснулась я, как оказалось, позже всех. Парней не было, а Эрика что-то жевала, любуясь фиолетовыми цветами, свисающими с веток деревьев. Когда я поднялась, ее взгляд обратился ко мне.

— Доброе утро. Выспалась?

— Доброе. Ну, как сказать. Я замерзла и хочу есть, а в остальном все нормально, — честно ответила я, давая понять, что признаю свое вчерашнее дурацкое поведение.

— Возьми, — девушка протянула мне теплую коробочку с чем-то пахнущим картошкой.

— Как вы ее разогрели? — спросила я, уплетая завтрак за обе щеки.

— Недалеко есть нормальная зона, ребята уже там. Мы не хотели тебя будить, — слабо улыбнулась Эрика, срывая цветок. Тот, наверняка возмутившись таким жестоким обращением с собой, незамедлительно превратился в фиолетовую пыль. Эрика удивленно заморгала, что меня развеселило.

— Надеюсь, что здесь жестокое обращение с цветами не карается по закону, — усмехнулась я, закутываясь в плащ и яростно желая согреться, что пока не очень получалось.

— Будем надеяться, что никто этого не видел. Пойдем к ребятам.

Парни действительно находились недалеко. Максим, увидев меня, съежившуюся от холода, слегка улыбнулся и, сняв свою накидку, надел ее мне на плечи. От нее шло поистине живительное тепло. Я растянулась в блаженной улыбке, чуть ли не заурчав.

— Спасибо.

— Должна будешь, — пошутил Макс и в который раз оглядел нашу компанию. — Теперь двигаемся дальше.

Сегодня до следующей остановки мы шли недолго. Буквально через час в ступор нас вогнала дорога, местами выложенная плитками, местами просто являющаяся утрамбованной землей. Я в изумлении посмотрела на этот отголосок цивилизации.

— Скажите мне, какого черта мы пробирались сквозь всевозможные заросли, когда здесь есть дорога?!

Ответа не последовало. Эрика посмотрела куда-то дальше и воскликнула еще громче меня:

— Развилка!

Все синхронно повернули головы в сторону, указываемую девушкой. Дорога из одной превращалась в пять тропинок, змейками уползающих и скрывающихся между деревьями. Это меня совсем не обрадовало.

— Только не говорите мне, что мы пройдемся по каждому маршруту, — убитым голосом сказала я. — Может, монетку подбросим?

Все молча смотрели на развилку и наверняка жалели, что здесь нет валуна с надписью типа "налево пойдешь…". Максим тяжело вздохнул и потер лоб.

— Обойдемся без монетки. Тут мы расходимся.