Стихия

Глава 16

— Вставай. Ты снова проиграла, Защитница, — раздался насмешливый голос откуда-то сверху. Я, рассерженно зарычав, попыталась вскочить, но нывшая спина, которая за последние полчаса пережила десятка два падений на твердую землю, не позволила мне даже приподняться.

— Руку дай, — злясь на саму себя, процедила я сквозь зубы. Ко мне протянулась ладонь в черной перчатке, и я, схватившись за нее, поднялась. Свирайт, или просто Свир, тот самый молодой Воин, с которым я познакомилась перед балом и который не хотел брать Трана в ряды Воинов, снисходительно похлопал меня по плечу, от чего по телу прошла еще одна волна жуткой боли. Едва слышный стон сорвался с моих губ, хотя я старалась не показывать своего ужасного состояния. Свирайт снова ехидно улыбнулся.

— Ты говорила, что простой бой для тебя — раз плюнуть, так в чем же дело?

— Ты дерешься лучше меня, ты парень, ты Воин, а я морально подавлена. Еще вопросы? — огрызнулась я, усевшись на скамейку. Воин сел рядом и с непониманием на меня посмотрел.

— Но ведь ты Защитница Миртрана… — начал он, на что я хрипло рассмеялась.

— И что с того? Свир, вы вкладываете в эти два слова слишком много, понимаешь? Вы думаете, что мы непобедимы, что мы не чувствуем страха, усталости, всегда рвемся в бой и тому подобную ерунду. Но мы не боги, мы всего лишь люди! И если в команде мы представляем опасность, то сейчас у нас нет даже и этого. Блин, это просто какая-то… — я осеклась, так как прослыть некультурной девушкой совершенно не хотелось.

— Все команды проходят через подобное, — негромко произнес парень, и я поняла, что он знает об этом не понаслышке. — Не говори об этом больше никому, иначе тебя когда-нибудь услышит тот, кто разнесет твои слова по всему городу, и вера в вас начнет угасать.

— Держать все в себе тоже плохо, знаешь ли, — грустно усмехнулась я. — Надеюсь, ты не станешь тем человеком, кто разнесет мои жалобы по городу? — спросила я и, увидев в глазах Свирайта смесь обиды с изумлением, примиряюще похлопала его по плечу. — Шучу, не делай такое возмущенное лицо. Что, продолжим тренировку?

— Мне показалось, что твоя спина нуждается в отдыхе и исцелении, — вернув себе насмешливый вид, заметил Воин.

— За своей спиной лучше последи, потому что ей сейчас достанется! — Я резко вскочила на ноги, чтобы показать, что я в порядке, хотя на самом деле мне срочно нужно было к целителю. Свирайт смерил меня наигранно надменным взглядом и тоже встал, но потом посмотрел куда-то за мою спину. Я обернулась и увидела Эрику. Была она, разумеется, с Ременом, который испуганно осматривал владения Воинов. Впрочем, подруга здесь тоже не чувствовала особого уюта.

— Тренировка в самом разгаре? — несмело поинтересовалась она, смущенно поглядывая на Свирайта, а он, наоборот, вовсю на нее пялился.

— Перерыв как раз закончился. Пришли посмотреть? — с усмешкой поинтересовалась я, глядя на эти два неземных создания.

— Вот уж нет, не хочу наблюдать за тем, как ты избиваешь этого Воина, — призналась Эрика. От такого несправедливого замечания Свир поперхнулся, а я рассмеялась и весело толкнула его бедром. — Можно тебя на пару слов? — спросила она. Ремен, облегченно вздохнув, вышел за ворота, а Воин, понимающе кивнув, отошел к дальним мишеням с намерением поменять их на новые. Я доковыляла до подруги и вопросительно на нее посмотрела. Эрика едва заметно дрожащими руками расправила складки длинного синего платья. — Я хотела сказать, что… В Горную Долину мы пробрались на шестой день, там все такое мрачное и почти нет растений, — хитро улыбаясь, сообщила подруга. Я растерянно почесала затылок.

— И?

— Мда, видимо, ты падала чаще, чем я думала. Неужели не дошло?

Я нахмурилась и прокрутила в голове слова Эрики. Хм… Минуту спустя в изумлении распахнула глаза.

— Да неужели?! Как?..

— Он снял запрет. Так что, если хочешь, мы расскажем о нашем «путешествии». Правда, наш ворчливый командир сказал, что мы должны сообщить тебе только самое необходимое.

— А я-то думала, что он поумнел.

— Но, согласись, что прогресс налицо, — возразила мне Эрика и посмотрела в сторону Свира, который менял последнюю мишень. — Ты скоро заканчиваешь?

— Ради такого случая я уже закончила. Свирайт! — крикнула я, поднимая свою накидку. — На сегодня все. Приду завтра, не пропадай.

Помахав ему рукой на прощанье, я, пропустив Эрику вперед, вышла на городскую улицу. Услышав шаги, Ремен повернулся к нам. Он уже успел найти собеседника, но тот, увидев нас, быстро склонил голову и пошел прочь.

— По-моему, нас тут боятся, а не уважают, — раздраженно заметила я.

— Если будешь так хмуриться, ничего другого несчастным людям не останется, — осадила меня подруга, беря своего ненаглядного под руку. — Иди в номер Глеба, я тоже скоро приду.

— Есть, мэм, — отсалютовала я под недоуменный взгляд Ремена и направилась к нашему жилищу. От предстоящих подробностей о Горной Долине даже спина перестала болеть, хотя все же к врачу сходить мне бы не помешало. За неделю тренировок я падала столько раз, что уже давно должна была лежать в травматологическом отделении.

Когда до нашего отеля оставалось метров двести, я наткнулась на Глеба. Точнее, он с вечно неунывающим видом сгреб меня в охапку и затащил в какой-то общепит. Посетители уставились на нас и притихли, зато бармен, или как они здесь называются, не растерялся, растянулся в гостеприимной улыбке и вышел нам навстречу.

— Добро пожаловать в «Волшебство Эвлара»! Мы исполним ваши любые пожелания! В нашем меню…

— Да-да, мы верим вам на слово, — торопливо перебил его Глеб. — Можно нам столик, где никто не будет мешать? Никто, — повторил друг.

— О, я вас понял. Прошу идти за мной, — уже спокойно ответил хозяин заведения и направился по лестнице на второй этаж. Мы увидели несколько столиков, покрытых дорогой на вид белой тканью, с серебряными столовыми приборами и красивыми цветами в вазах. VIP-зона, короче говоря. Глеб оглядел все столы.

— Вот этот, — сказал он, указав на стол у дальней стены под ветками голубого дерева.

— Вас будет двое? Может, музыку, свечи? — осторожно поинтересовался мужчина. Глеб сдержанно улыбнулся, а я открыто хихикнула. Я, вся побитая, в пыли, в мгновение ока оказалась на свидании с Глебом!

— Нет, только еды, если можно, — ответил друг, усаживаясь за стол. — Скоро придет моя сестра, направите ее сюда.

— Будет исполнено! — Хозяин, отдав нам меню, убежал на первый этаж. Я, вдоволь насмеявшись, с непониманием уставилась на повелителя Земли.

— Глебушка, я тебя, конечно, люблю, но свидание — это так неожиданно! Ты бы хоть переодеться мне позволил, а то такая замарашка не вписывается в сей интерьер. Ну, так что мы тут делаем? — поинтересовалась я, подняв глаза к свисающей над нами ветке.

— Прячемся, — усмехнувшись, ответил Глеб. — От великого и ужасного неврастеника, который отказывается лечиться.

Я рассмеялась, но неожиданно, на секунду, мне стало жаль Макса за то, что отношения портятся не только между мной и ним, но и с остальными друзьями. Потом, правда, это странное чувство ушло, но и смеяться больше не хотелось.

— Почему? Эрика сказала, что он снял запрет, а потом что? Вдруг передумал и стал за вами гоняться? — с недоумением спросила я.

— Все немного сложнее. Отчасти я сам его спровоцировал, хотя ты ведь знаешь, что с поехавшей крышей он стал взрываться из-за любой мелочи. Утром он врывается ко мне, вызывает сонную Эрику и снимает с нас запрет с тем условием, что мы расскажем тебе только самое необходимое.

— А что должно было остаться за кадром-то?

— Наши провальные операции и его приступы безумия, наверное. Мы еще ничего не успели ответить, но по глазам было видно, что мы начнем описывать все подряд. Макс не стал спорить, как ни странно. Затем я намекнул на то, что, раз он встал на путь истинный, может, и силу тебе вернет? И тут глаза его потемнели от злости, — свистящим шепотом произнес Глеб, хотя я и без этого могла представить картину «Максим бесится». — Ну, я Эрику выпроводил, правда, она рвалась снять с него истерику, но он бы уснул после этого, а я хотел разговор закончить. Макс ответил, что снятие запрета не означает твое помилование. Я ему возразил, сказал, раз ты будешь все знать, это автоматически делает тебя боеготовой и возвращает в команду. Этот баран ни в какую. Потом я напомнил, что психи в принципе не могут принимать нормальные решения и как лидер Макс сдулся. Снова предложил подлечить его голову… Не помню, что он ответил, но, прости, я ему врезал, — сообщил Глеб с малость виноватым лицом. Я ошарашенно посмотрела на его ручищу и второй раз пожалела Максима. Блин, такими темпами я даже обвинять его ни в чем не смогу, чертова чувствительность!

— А… а он что? — в шоке прохрипела я.

— А он врезал мне, — ухмыльнулся друг, дотронувшись до подбородка. — Потом опять я ему, ну и…

— Вы что, подрались?! — в ужасе пропищала я. Лицо Глеба стало еще более виноватым.

— Ну… А потом он на косяк случайно налетел, а косяк-то каменный. Кровищи было…

— Что?! — не выдержала я, поднявшись со стула.

— Ник, ну прости! — взмолился Глеб, усаживая меня на место. Я глубоко задышала, закрыв глаза.

— Не извиняйся. В общем, так ему и надо. Дальше что?

— Рану я залечил, но в сознание приводить его не стал, думал, пусть поваляется, успокоится. Ушел, оставив его в своем номере. Зашел к Эрике — ее уже не было, к тебе — и тебя нет, плюнул и пошел к Сереге.

Я едва заметно улыбнулась. Наш так называемый соотечественник стал неофициальным психоаналитиком.

— Просидел там неизвестно сколько часов, потом еще на Гроса напоролся… Позвонил Эрике, велел тебя найти, вернулся в номер — Макса нет. Я прямо почувствовал, как он в ярости жаждет мести, поэтому решил поговорить там, где Макс нас не найдет. Позвонил сестре еще раз, чтобы тебя предупредила, но ты уже ушла. Пришлось ловить по дороге, — закончил рассказ Глеб.

Чуть позже прибежала девушка, чтобы принять заказ, и минут через десять я пила горячий чай с удивительно вкусными пирожками.

— То есть в данный момент где-то бродит озверевший Макс, желая убить тебя и меня за компанию?

— Ага.

— Вот черт… Главное, чтобы Эрика на него не нарвалась, а то и ей достанется. Бить он ее, конечно, не станет, но мозг вынесет, — пробормотала я. Глеб устало вздохнул.

— Хоть я и не умею драться, как ты, беззащитной меня тоже назвать нельзя, — гордо произнесла подруга, но после возгласа «О, пирожки!» утратила свою браваду и превратилась в обычную голодную девушку.

— Тебя Ремен совсем не кормит, что ли? — Глеб тоже из доблестного драчуна превратился просто в старшего брата.

— Ничего ты не понимаешь, Глеб, на свиданиях совершенно не до еды, — вступилась я за суженого подруги.

— Ну да, конечно, пусть она лучше в обмороки от голода падает. Если он не пересмотрит свое отношение к твоему питанию, я с ним сам поговорю, — сурово пригрозил Глеб, на что Эрика состроила гримасу.

— Поговорил уже с одним! — выпалила я. — Ремена ты совсем убьешь.

Девушка в панике перевела взгляд с меня на своего брата.

— Я что-то пропустила?

— Не переживай, я тоже пропустила это «что-то». Но мне хватило и рассказа.

Глеб пересказал утренние приключения сестре, на что она выдала глубокомысленное «Теперь нам точно всем конец».

— Не боись, прорвемся, — успокоила я подругу. — Ну, а про разведку свою вы будете уже рассказывать? А то Макс и впрямь скоро прибежит нас линчевать.

— Не найдет, — заверил меня Глеб. — Рик, может, ты начнешь? А то я нарассказывался, можно чайку молча попью? Потом вольюсь.

— Как всегда, все самое сложно он сваливает на младшую сестру, — театрально вздохнула Эрика. — Итак, сказание о нашем мрачном походе в Горную Долину.

От выхода до рассвета все были не в восторге, но Максим настоял на этом решении. Хранителям осталось лишь снабдить ребят снаряжением, информацией и благословить их. О Нике, разумеется, не сказали ни слова.

На драконах лететь до самой реки не стали, так как сородичи светлячка были слишком заметными, а других в распоряжении не оказалось. От этой новости настроение упало еще ниже. Добравшись лишь до Пустыни Забытия, друзья приземлились и дальше пошли пешком. Пустыня, которая на самом деле была лесом, словно сошла с картинок из книг про джунгли. До восхода солнца оставалось еще много времени, и, если в предрассветных сумерках видимость, в принципе, была неплохой, в Пустыне Забытия она стала практически нулевой из-за постоянно летающей в воздухе разноцветной пыльцы. От нее спасали маски, а от впадения в кому — заранее выпитые эликсиры.

После джунглей сразу начинался Лес Пустоты, и без передышки друзья стали еще злее, поэтому на первой попавшейся полянке Глеб остановился.

— Всё, хватит, привал. Вечер давно наступил, а мы, как зомбированные, все идем и идем.

— Мы бы успели пройти еще много до наступления темноты, — возразил Максим, но Глеб решил твердо стоять на своем.

— Конечно, и упали бы под первым попавшимся деревом. Давай устроим привал, не тупи. Если не согласишься, я все равно никого отсюда не выпущу.

— Ладно, ладно, привал так привал.

Разгоревшийся костер разогнал подступающую темноту и хоть как-то разрядил обстановку, но неожиданно для всех с неба упали первые капли дождя, постепенно превратившиеся в ливень. Брат с сестрой молча посмотрели на своего командира, но тот, похоже, не собирался принимать какие-либо меры. Эрика осторожно обратилась к нему.

— Хм, Максим… Может быть, уберешь дождь? — робко предложила она. Макс посмотрел на чернеющее небо, и его глаза стали разноцветными.

— Так мы привлечем внимание. И… хм… я вряд ли смогу его прекратить, для этого нужен немалый опыт.

— Для этого нужен всего лишь один человек, — пробурчала себе под нос Эрика, но Максим все равно услышал и бросил на нее колючий взгляд. «Как на пороховой бочке, блин», — раздраженно подумал Глеб.

— Тогда просто закрой нас от него, — предложил он, — не думаю, что это слишком сложно.

Командир устало потёр глаза и встал, прислонившись к массивному шершавому стволу. Поднял взгляд к небу и сосредоточился, сверкнув непривычными ярко-голубыми глазами. Несколько минут ничего не происходило, и друзья было решили, что ему вполне нравится вот так мокнуть под ливнем. Но в итоге Максима затрясло, будто в лихорадке, а глаза начали стремительно менять цвет с голубого на красный и обратно. Когда Макс вскрикнул, упал на колени и стал задыхаться, Эрика с Глебом не на шутку перепугались.

— Что с ним?! — Девушка беспомощно посмотрела на брата, не зная, что предпринять.

— Наверное, не справился с новой Стихией, да еще и полярной! — ответил он, опустившись рядом с командиром, которого мгновенно окутали светящиеся лианы. — Максим, ты слышишь меня? Отпускай, отпускай Воду, ты уже все сделал. Твоя Стихия — Огонь, держись за нее, отпусти Воду. Максим, мать твою, если ты сейчас умрешь, я тебя оживлю и сам убью! — не выдержал Глеб, тряхнув друга за плечи. Неожиданно тот замер и обмяк, перестав задыхаться. Эрика в ужасе перевела взгляд на брата, боясь произнести вслух страшное предположение. Глеб приложил пальцы к сонной артерии друга.

— Живой, — шепотом сказал он, трясущейся рукой смахнув стекающие по лицу капли. Эрика улыбнулась непослушными губами. — Макс?

Повелитель Огня поднял голову, обвел друзей взглядом красных глаз, которые остановились на Глебе.

— Спасибо.

Мгновение спустя глаза вернули себе нормальный цвет, и Максим, выпутавшись из целительных зарослей, прислонился к мокрому дереву. Над поляной раскинулся едва заметный водяной купол, по которому снаружи стекала вода.

— Сейчас я отдохну, — отрывисто проговорил парень, — и высушу здесь все.

— Вот уж нет! — возмутилась Эрика. — Если ты каждый раз будешь управлять водой с такими представлениями, Глеб просто не будет успевать тебя спасать!

— Да я же огнем хотел, — слабо ухмыльнувшись, ответил Максим.

— Тебе сейчас вообще напрягаться не надо. Что, Стихии внутри воевали? — спросил Глеб, снова обмотав командира всякой растительностью.

— Вы еще не слышали, какой взрыв был… Внутри, — почти неслышно проговорил Максим и закрыл глаза. Глеб перевел взгляд на сестру, которая разожгла костер обычным способом.

«Нам нужна Ника», — одними губами произнесла она. Брат кивнул и обреченно вздохнул, зная, что разговаривать с Максом о Нике — опасное дело.

— Ты там не уснул случаем? — нарочито бодрым голосом поинтересовался парень. Макс посмотрел на него затуманенным взглядом.

— Сил нет на то, чтобы уснуть, — усмехнулся лидер.

— В том-то вся и проблема. В том, что нам нужны все четыре Стихии, я не сомневаюсь, но ты не можешь управлять Водой без ущерба для себя. Да ты тут только что чуть не умер на хрен!

— Дальше будет легче. Я уверен, — ответил Максим, и сквозь усталость пробились знакомые жесткие нотки в голосе.

— А вот я в этом совсем не уверен, Макс. Допустим, постепенно ты освоишься с обеими силами, но когда это еще будет? До того момента ты всякий раз станешь трагически помирать, а нам, вообще-то, в Горную Долину побыстрее попасть надо, причем здоровыми и полными сил! — Глеб не был уверен, что до здравого смысла Максима можно достучаться, но не попытаться было бы ошибкой. Тот со злостью разорвал исцеляющую зеленую сетку.

— Да не ходи ты вокруг да около! — взорвался он. — Давай, озвучь, что на самом деле хочешь сказать!

— Да, Макс, нам нужна Ника. Без нее в нашей команде появилась брешь, которая может стоить нам жизней! Прикажи доставить ее сюда и верни силу! Ты не видишь, что наша команда перестает существовать?

— А кто бросил эту команду?! Я? — Максим вскочил с места и подошел к костру, запустив руки в высокое пламя.

— Мы все знаем, ради чего Ника сбежала, — тихо заговорила Эрика. — Ты бы отказался?

— Она сговорилась с врагом…

— Ты бы отказался? — настойчиво повторила девушка. Макс погладил пламя.

— Если бы помощь предложил враг — да.

— Он пошатнул ее веру в Хранителей и выставил Горную Долину в хорошем свете, — снова заговорил Глеб. — Она просто растерялась, не зная, кому верить.

— А мы на что?! Нам она тоже не могла верить?

— Если бы я знал, что ты так среагируешь, я бы тоже ни фига тебе не рассказал, — признался парень. — И вообще, ну она ведь не сделала ничего ужасного! Не перешла на другую сторону, не раскрыла военные тайны, совсем ничего!

— Она обвиняла Хранителей.

— Это всего лишь слова, Макс. И с каких пор ты стал таким преданным воином людей в светлых капюшонах? — Глеб посмотрел на своего друга так, будто видел впервые.

— А с каких пор в твоем голосе слышится сомнение? — парировал Максим.

— С тех пор, как мы перестали быть командой.

— Все, мне надоело это. Я запрещаю вам говорить о Нике, даже просто произносить ее имя, запрещаю рассказывать ей что-либо о наших действиях и планах. Наложить запрет! — Максим скомандовал в пустоту, и метки брата с сестрой проявились, наградив хозяев неприятным жжением.

— Ты не имеешь права! — воскликнула взбешенная Эрика. — Тебе не кажется, что отнять свободу слова — это уже слишком? — сквозь зубы процедила она.

— Да вы можете говорить о чем угодно, только не о Нике! Неужели нет других тем для разговора?

— Макс, ты загоняешься, — прорычал Глеб, не ожидавший от друга такого поступка.

— Тема закрыта, — ледяным тоном отрезал командир, посмотрев на оставшихся членов когда-то дружной компании. Эрика испуганно вздрогнула: глаза Максима снова были разноцветными и горели каким-то безумным, дьявольским огнем. Спокойный с виду Глеб был напуган за своего друга не меньше.

— Что еще? — огрызнулся Макс, поежившись от пристальных взглядов друзей.

— Ты используешь магию? — неуверенно спросила Эрика, инстинктивно придвинувшись к брату.

— Нет, — удивился Максим, — почему ты спрашиваешь?

— Твои глаза…

Парень закрыл глаза и вдруг застонал, сдавив ладонями виски. Затем яростно затряс головой и, глубоко дыша, уперся рукой в дерево.

— Ты как?

— Нормально все. Ложитесь спать! — рявкнул Макс. — Вставать будем рано, я хочу добраться до вражеской земли в кратчайшие сроки не меньше вас.

Брат с сестрой больше не сказали ни слова. Уже когда они легли, а их лидер ушел шарахаться по периметру, Эрика повернулась к Глебу.

— Что с ним такое? Я его не узнаю, как будто это не он.

— Крыша у него едет. Да погоди ты глаза закатывать, я серьезно! Это из-за Стихий, скорее всего. Я попробую вправить ему мозги, но, сдается мне, пока он не освободится от противоположной Стихии, ему ничего не поможет, — задумчиво пробормотал Глеб.

— Гильотина ему поможет, — буркнула сестра и перевернулась на другой бок.

Со следующего утра молчание стало еще более напряженным. Враги на пути не попадались, а ничто другое не могло хоть на несколько мгновений сплотить ребят. Каждый думал о чем-то своем. Эрика тосковала без подруги, Глеб пытался придумать, как помочь безумному лидеру, а о чем думал Максим, было непонятно, наверное, даже ему самому. Во время привалов, когда друзья восстанавливали силы, он продолжал тратить свои, приручая непокорную, чужую Стихию. После случайно вызванного дождя Максим потерял сознание, но теперь никто не спешил впадать в панику, бить тревогу и бросаться к пострадавшему. Брат с сестрой либо ждали, пока лидер придет в себя, либо, когда ему просто было плохо, поили его сильным обезболивающим. Головные боли достигали такого уровня, что красно-голубые глаза наливались кровью, лицо то бледнело, то багровело, руки тряслись, и все припадки напоминали агонию. Одному командиру было известно, зачем он все это терпел. В день, когда Лес Пустоты уже должен был перейти в реку, разделяющую Долины, у Максима случился новый приступ. В отличие от остальных, которые проходили более или менее терпимо, этот закончился кровотечением из носа, потерей координации и галлюцинациями, во время которых Макс чуть не убил сам себя. Отослав шокированную сестру приготовить ночлег и заварить чай, Глеб использовал все свои целительские способности, чтобы хоть как-то помочь другу. В конце концов, опасность для жизни миновала, хотя повелитель Земли еще долго не позволял Максу даже пальцами шевелить.

— Не люблю повторяться, но тут ничего другого и не спросишь: живой? — в который раз осведомился друг. Еще не пришедший в себя командир приоткрыл обычного цвета глаза.

— Скорее нет, чем да, — прохрипел он. — Я знаю, тебе надоело каждый раз меня спасать. Но скоро все закончится. Должно закончиться.

— Зачем тебе вообще все это нужно, а? Ну вот какого лешего, скажи мне, ты терпишь все эти пытки? Признайся, ты мазохист? Нет, серьезно, если да, так и скажи, мне тогда хоть понятно все станет, — говорил Глеб, улегшись рядом, так как от пережитых волнений все тело осталось без сил.

— Если бы, — сипло ответил Максим, попытавшись улыбнуться. — Я должен все это вытерпеть. Так надо, понимаешь.

— Нет. Хотя погоди. Должен, говоришь? То есть, это ты себя таким образом наказываешь? — удивился друг. — А за что? По-моему, твоя временами проявляющаяся тупость не стоит таких мучений. Если бы ты вернул силу и извинился, все были бы гораздо счастливее, не находишь?

— Я не могу ее вернуть, — упрямо твердил обладатель двух Стихий и, услышав возмущенно засопевшего друга, добавил:

— Пока не могу.

— И что мешает? — не отставал Глеб. — Гордость, обида, идиотский характер?

— Хренового ты обо мне мнения стал… Хотя справедливо. Я недавно сон видел. Сначала никак не мог поверить, что мне приснилось, все было до необычного реалистично…

— Я начинаю чувствовать себя психоаналитиком, — с усмешкой пробормотал Глеб.

— Заткнись, — в тон ему ответил Макс. — В этом сне я стоял на выжженной земле, хотя вокруг продолжало бушевать пламя. С неба лился дождь… А потом все менялось, вокруг горела вода — да хватит ржать — а сверху сыпались капли огня. И вдруг ко мне спустился Он… Святой Ангел, я уверен, он не снимал капюшон, я видел только подбородок и шевелящиеся губы. Если перевести его речь на современный лад, то сначала он сказал мне, что я урод, перегнувший палку. И муки-то действительно мне в наказание, хотя по большей части они вызваны столкновением двух Стихий в одном теле. Я даже не знал, что это возможно, слова-то почти случайно вырвались, тогда, в пещере… Потом Ангел сказал, что я могу вернуть Нике силу и перестать мучиться — но тогда эта боль перейдет к ней. Сейчас во мне не две самостоятельные Стихии, а что-то среднее и непонятное, гремучая смесь, и, используя ту или иную магию, я постоянно отрываю Стихии друг от друга, отсюда и приступы. Я должен контролировать обе Стихии по отдельности, тогда я легко верну Воду Нике. Если я сделаю это раньше, вместе с ее Стихией от меня оторвется часть Огня, и все это будет причинять ей такую же боль, как мне сейчас, а я этого не хочу! Да, да, я сам виноват, я вообще идиот, хотя понял это позже всех. Не отобрал бы Силу — не было бы проблем, но теперь нужно не раскаиваться, а исправлять ситуацию. Нет, в смысле, я раскаиваюсь… Черт, это все сложно, жесть какая-то! Я научусь все контролировать и верну ей Силу, верну, я видел, как ей было больно, когда… Черт, да она была права с самого начала, когда говорила, что нам не нужно разделяться! Но, настаивая на этом решении, я даже не предполагал, чем все обернется. Какой-то левый парень с вражеского берега… Да, он ее околдовал, но я как представлю… Я люблю её. Я даже не знал, что способен на такое нереально сильное чувство. Все, что было раньше, оказалось блеклым и никчемным по сравнению с тем, что я к ней чувствую. От любви до ненависти, пропади они обе… Я действительно не верил своему счастью, когда понял, что люблю ее. И, естественно, я не думал, что она испытывает что-то подобное. Помню, как она отказывалась, чтобы я провожал ее, держала меня на расстоянии. А потом закрутилась вся эта хрень с войной в параллельном мире. Я решил, что пока мне будет достаточно просто быть рядом с ней, а активные действия перенесу на потом. И в тот самый вечер, когда я наконец-то поверил, понял, что Ника меня любит, что вот оно, счастье, когда ты чувствуешь себя на вершине мира, она сбежала!.. Бросила, предала, ушла, и куда она ушла?! К этой неизвестной твари, которую видела один раз в жизни? Да он ее поцеловал раньше, чем я! Скажи, я это реально заслужил? Теперь-то я и не такого заслуживаю, но тогда? Ну рассказала бы она нам, ну порылись бы в архивах Дилариума да узнали, как провести этот гребаный ритуал! Да, я приревновал, да, был в бешенстве как лидер команды, но я был просто уничтожен, когда понял, что мое счастье, от которого у меня, прости за девчачью сентиментальность, крылья выросли, сгорело на глазах! Я даже не то, что сделать, понять все произошедшее не успел. Сказать, что мне было обидно, — это как-то по-детски мелко. Я весь мир ненавидел, хотел, чтобы все к чертям сгорело. Но силу отбирать не собирался, я был шокирован не меньше, чем все остальные. Сначала я не отдавал Силу, потому что был в ярости. Потом просто не знал, как это сделать. А теперь я не хочу, чтобы после всей боли она получила новую, от которой вообще не избавишься. Она меня ненавидит, я знаю. О том, что после всего этого она ограничится равнодушным взглядом и разговором по необходимости, мне даже думать страшно. А когда мы вернемся на Землю, я ее вообще наверняка больше не увижу. Нет, я не считаю ее бездушной и неспособной прощать, но это действительно невозможно простить. Все, что так долго строилось, разрушилось к чертям за одни сутки. Я даже не знаю, смогу ли разлюбить ее. Ника, она… какая-то невероятная, от ее прикосновений у меня моментально сносит крышу. Кстати, о крыше. Есть еще одна вещь, которой я боюсь. Святой Ангел в моем сне сказал, что взбешенная противоестественным перемещением Вода и возмущенный присутствием чужеродной Стихии Огонь будут сводить меня с ума. Я чувствую, что это на самом деле происходит. Начинаю слышать какие-то голоса, везде вижу предателей, иногда просто забываю, что было пять минут назад… Чем чаще пытаюсь использовать и контролировать Стихии, тем сильнее они воздействуют на мой разум, но иначе я не смогу вернуть Силу Нике. Я все чаще чувствую какую-то злость непонятно на что, она возникает из ниоткуда, и я не могу ее контролировать. Стандартное превращение в злодея, скажи, а? Только сейчас я чувствую себя, как прежде, наверное, самый сильный приступ подействовал как электрический разряд, но скоро я снова стану хамить, командовать, когда не надо, и ненавидеть весь мир. Но по-другому не получается. Я не знаю, что со мной будет, когда я отдам Нике ее законную Стихию. Вряд ли ко мне вернется ясность ума, я чувствую, что проваливаюсь все ниже. Обещаю, что не поддамся безумию окончательно, пока все не исправлю. А потом… Если стану нормальным, начну разгребать всю эту хрень, а если нет, ты просто скажи Нике, что я ее люблю, а ей не повезло встретить такого психа. Я же просто ее люблю. Идиот, сам все запорол. Чертовы Стихии, чертов Миртран, чертова магия…

Обессиленный Максим замолчал и закрыл глаза. Жалкие крохи сил покинули его, и теперь продолжить путь было возможным только следующим утром. Глеб не шевелился. Просто лежал, осмысливая услышанное, думал, пытался понять. Слишком много слов, полученных так быстро, оказалось сложно переварить, но сейчас Глеб был уверен: Макс не зарвавшийся и обиженный командир, он всего лишь пытается все исправить, просто сложным и запутанным способом. Впрочем, таковым было все, с ними связанное. Но вскоре его уверенность все равно пошатнулась из-за неспособности парня принять жестокость, эгоизм и лицемерие Максима, ведь даже если во всем виновато безумие, оно должно иметь под собой основу, скрытую в глубине души своего хозяина. Глеб стал сомневаться, была ли правдой вся исповедь его друга, быть может, это всего лишь театральное представление?.. Увы, истину знал лишь сам повелитель Огня.

Церон едва показался из-за горизонта, и вода в реке замерцала золотыми огоньками. Холодный ветер приносил запах свежести вперемешку с невыносимой вонью дыма и сгоревших тел — совсем недалеко шли бои, а иногда можно было услышать голоса Воинов, несущих службу на берегу. Сегодня друзья должны были переправиться через реку и наконец-то увидеть таинственную и ненавидимую Горную Долину. Разумеется, план был необходим.

С самого утра Максим был жутко раздраженным, намного хуже, чем обычно. Эрика лишь вздохнула, смирившись с закидонами командира, а вот Глеб просто растерялся. Еще вчера Максим изливал ему душу, а сегодня делает вид, что ничего подобного не было. «Не мог же он забыть свой душераздирающий монолог! Если все-таки превратится в законченного урода, я точно его прикончу», — подумал Глеб, одновременно прислушиваясь к передвижению вражеских Воинов.

— До них где-то метров восемьсот, да, Рик? — уточнил он. Эрика посмотрела в сторону разбитого военного лагеря.

— Учитывая, что они постоянно перемещаются, плюс-минус пятьдесят метров. Я помню, где находится вход в подводный тоннель, но как в него пробраться незаметно? Даже если мы выведем всех из строя, а их там человек сорок-шестьдесят, из тоннеля примерно каждые три часа прибывают новые Воины. Откуда их только набирают в таком количестве, — устало проговорила девушка, потерев лоб. — Только мы не знаем, что представляет из себя тоннель под водой. Вполне возможно, что его не рыли, а специально строили, и твоя сила может не помочь… — Эрика задумчиво посмотрела на брата, а тот, в свою очередь, повернулся к Максу.

— В принципе, раз мы имеем дело с рекой, не хочешь ли ты поработать? — сухо спросил Глеб.

— Предлагаешь переправить нас всех незаметно под водой на тот берег? — Максим посмотрел на серо-розовую панораму Горной Долины.

— По-моему, неплохой вариант.

— Эта река неизвестной ширины. А если мы будем сутки плыть? Или даже больше? Думаешь, я могу подвергнуть нас всех такой опасности? — прошипел лидер, сузив глаза.

— Нападать на лагерь врагов еще опаснее, — поддержала брата Эрика. — И даже если что-то пойдет не так, ты не справишься со Стихией или еще что-нибудь, мы выплывем на поверхность. Думаю, Воины не смогут нас заметить, уплыви мы на приличное расстояние.

Успокаивающий тон девушки бесил Максима все больше, судя по его вытянутым в одну линию губам и гневно раздувающимся ноздрям.

— Что, боишься вдруг опозориться? — добил его Глеб, криво ухмыльнувшись. Глаза Макса вспыхнули красным.

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне. Мы поплывем, — сдерживая гнев, решил лидер. Его друг, не ожидавший иного ответа, направился к берегу, по пути похлопав Максима по плечу.

— Тогда цвет глаз смени.

Все выстроились у кромки воды, Максим повернулся к Эрике и Глебу.

— Будем плыть долго, будет холодно, и я вообще не знаю, что из этого выйдет, — признался лидер. Эрика звонко хохотнула.

— Умеешь ты вдохновлять на подвиги. Давайте уже, что ли, плыть. Чем раньше все это закончится, тем лучше. Только нам нужно все время держаться вот этого направления, — сказала девушка, указывая рукой чуть правее. — А то по отвесной скале мы не выберемся из воды.

— Главное, не слишком загнуть вправо и не нарваться на туннель. Вдруг он стеклянный, и мы станем объектом всеобщего наблюдения, — предположил ее брат. Он хотел добавить что-нибудь еще, но неожиданно образовавшаяся вокруг водяная оболочка оборвала поток мыслей.

— Дышать можете? — осведомился Макс. Брат с сестрой утвердительно кивнули. — Тогда вперед.

Вода, не слишком прозрачная и потому затрудняющая видимость, скрыла друзей в своих объятиях. Но хуже, чем неспособность хорошо видеть, оказался холод, жуткий, пробирающий до костей. И если Глеба с Эрикой еще спасали внутренние ресурсы организма, Максима ледяная вода обволакивала как снаружи, так и внутри. Через пару часов нелегкого пути из-за очередного приступа он потерял контроль над водой. Все, сделав вдох, вместо ожидаемого воздуха получили лишь порцию воды в дыхательные пути. Беззвучно закашлявшись, рванули вверх, к спасительному воздуху. Первым вынырнул Глеб, жадно глотая смесь азота с кислородом, за ним появился Максим, замерзший до посинения. Эрика, запутавшись в невесть откуда взявшихся водорослях, запаниковала еще сильнее. Разорвав скользкие щупальца, вцепившиеся в лодыжки, она поплыла наверх и, не рассчитав силы, взлетела над поверхностью воды, содрогаясь всем телом и выплевывая пресную жидкость.

— Рик, опустись! Быстро! — булькающим голосом проговорил Глеб. Сестра перестала пользоваться магией и плюхнулась в воду, но стало поздно: их заметили с берега. — Надо срочно нырять!

— Я не могу сконцентрироваться! — прорычал Макс, и его глаза опять принялись стремительно менять цвет от красных до ярко-голубых, и обратно.

— Ну тогда нам только попрощаться остается, — процедил сквозь зубы Глеб. — Начнем?

Его последнее слово заглушил непонятный свист. Все синхронно задрали головы и увидели летящие в них стрелы, охваченные синим свечением. Эрика, успев прошептать лишь «Господи», скрылась под водой, пытаясь схватить сразу обоих парней. Глеб поддался, а Максим вырвал свою руку ради лишней пары секунд, чтобы попытаться снова создать друзьям коконы. Так и не зная, смог ли достичь результата, парень нырнул, но стрелы все равно успели его настичь: одна вскользь прошлась по голени, а другая слегка распорола бок. В какой-то момент тело отказалось слушаться хозяина: он начал покрываться льдом. Потяжелев в один миг, Макс стремительно опускался на дно. В последние дни он столько раз был на грани, готовясь встретиться со смертью, и все время она приходила в новом обличии, на этот раз представ в виде ледяного саркофага.

Когда брат с сестрой поняли, что водяная защита исчезла, они задержали дыхание и постарались оглядеться. Не обнаружив многострадального командира рядом с ними, Глеб поплыл обратно, жестом приказав сестре оставаться на месте. Разумеется, Эрика не послушалась и поплыла следом, но ребята не преодолели и двадцати метров, как где-то впереди показалось что-то огромное, стремительно приближаясь. Поняв, что уплыть от неизвестного существа не удастся, Глеб закрыл Эрику собой. Она хотела зажмуриться, но страх сковал все ее мышцы. Когда вода вокруг пришла в движение, оповещая о приближении гигантского монстра, девушка пригляделась получше, и страх отошёл на задний план. Она не успела развернуть своего брата, чтобы он тоже увидел их спасителя: ватарниаль изящным движением огромного ласта закинул их за спину. Глеб, поначалу страшно перепугавшийся, в замедленном полете успел заметить в другой паре ласт, под брюхом, какой-то кусок льда или камня непонятной формы, но подумать о том, что это такое, уже был просто не в состоянии.

Когда казалось, что сдерживать дыхание больше невозможно, подводное путешествие резко оборвалось. В нос больно ударил обычный воздух, но куда выплыло существо, было совершенно непонятно, окружающая темнота не давала подсказок. «Наверное, уже ночь», — одновременно подумали брат с сестрой. Они стремительно скатились со скользкой спины подводного динозавра на гладкий каменный пол, а затем раздался звук удара, словно огромный драгоценный камень беспощадно бросили на асфальт. Мгновением позже темнота рассеялась: повсюду загорелись сиренево-голубые огоньки — их мягкий, волшебный свет не резал глаза, не ослеплял, но обволакивал и дарил чувство спокойствия. С этими огнями не могло сравниться даже идеально чистое ночное небо.

— Мы в космическом раю… — просипела Эрика, протянув руку вверх, чтобы прикоснуться к источнику света, но близость огоньков оказалась обманчивой, и девушка лишь собрала в ладонь воздух.

— Не хочу тебя расстраивать, Рик, но мы в пещере. Подводной. И я не знаю, из чего она состоит, но это точно не камень, — спустил сестру с небес на землю Глеб.

— Это волшебство, — прошептала она, все еще находясь под впечатлением.

— Все, выползай из прострации. Нам еще Макса искать надо, хотя я теперь даже не представляю, где он…

Его тяжелые раздумья прервал непонятный хлюпающий звук, разрушивший всю сказочную атмосферу пещеры.

— Что за хрень?! — недоуменно пробормотал Глеб и подпрыгнул на месте от крика своей сестры.

— Мамочки! Это же Максим! — взвизгнула Эрика, в ступоре глядя на весьма странную картину: из воды высунулась шея ватарниаля, заканчивающаяся головой, которая с большим усердием и огромной скоростью облизывала заледеневшую статую, когда-то называвшуюся просто Максом. — А ватарниаль хочет его съесть!

Глеб на такой вердикт удивленно захлопал глазами и расхохотался.

— Рик, да он с него лед слизывает! Посмотри в эти глаза, я никого добрей в жизни не видел, — со смехом проговорил он, указывая на миртранского ихтиозавра, и стал рыться в рюкзаке. — Найди что-нибудь, что можно поджечь, нужно быстрее его разморозить, а то для обладателя силы Огня это, наверное, самая страшная пытка — заледенеть.

Пока брат с сестрой разводили огонь, ледяная корка на их лидере заметно уменьшилась и стала не толще пяти миллиметров. Когда огонь разгорелся довольно сильно, кожа Максима начала медленно приобретать красноватый мерцающий оттенок. Эрика посмотрела на ватарниаля и, чтобы привлечь его внимание, погладила по темно-голубой мокрой шее.

— Миленький, отойди, отплыви подальше, сейчас наш друг будет устраивать фейерверк.

Вряд ли ватарниаль понял каждое ее слово, но суть уловить смог и, моргнув большими черными глазами, будто в знак согласия, скрылся под водой. Оставшиеся двое Защитников отползли подальше и закрыли лица руками, спасаясь от ледяных осколков, которые разлетелись по пещере спустя мгновение. Еще позже раздался судорожный вдох и не вполне цензурная речь. Эрика убрала ладони от лица и, увидев у Максима довольно опасную рану, молниеносным движением вытряхнула из рюкзака все его содержимое в поисках нужных медикаментов и бинтов.

— Глеб, я пока перевяжу рану и попробую остановить кровотечение, а ты выращивай быстрее свои лианы, не то путешествие мы будем продолжать уже вдвоем. Ужас, столько крови, — тараторила девушка, трясущимися руками обрабатывая рану. — Как ты себя чувствуешь?

— Мы вообще где? — вместо ответа спросил Максим.

— В подводной пещере, нас спас ватарниаль, — улыбнулась Эрика. Словно услышав, что о нем говорят, ватарниаль высунул морду и положил ее на светящийся пол пещеры, с интересом наблюдая за происходящим. — Это те стрелы тебя достали, и ты покрылся льдом.

— А я думаю, почему так холодно. Странное у них оружие, — прохрипел Макс, глядя в изумительной красоты потолок.

— По-моему, в самый раз для убийства пловцов: они покрываются толстым слоем льда в синтезе с боевой магией и идут на дно, к тому же, вода ледяная, вряд ли в ней что-то растает. И еще у меня чертовски радостная новость: не знаю, из чего сделана эта пещера, но я ее не чувствую и исцелить Макса не могу. Стеклянная она, что ли! — крикнул Глеб и в сердцах врезал по своду пещеры, за которой будто находился открытый космос.

— Тише! — шикнула на него сестра. — Вдруг они неподалеку? И мы даже не знаем, где находимся. Я закончила, — оповестила она парней. — Вот, выпей это, ты уснешь, но регенерация значительно ускорится. — Эрика протянула Максиму бутылку и, дождавшись, пока он уснет, пробормотала:

— Поздравляю, благодаря тебе — ну и чуть-чуть мне — мы раскрыли себя, на нас напали, и теперь неизвестно, что делать дальше.

Глеб невесело усмехнулся и прислонился спиной к прохладной стене. Им снова оставалось лишь ждать, пока лидер придет в себя. Эрика собрала все вещи обратно в рюкзак и, положив его под голову, улеглась. Напротив ее лица моментально нарисовалась мокрая морда с добрыми черными глазами.

— Спасибо тебе большое, ты спас нам жизни. Если бы ты еще в Горную Долину нас доставил, было бы просто здорово.

Вымотанная долгим заплывом в ледяной воде, обстрелом и экстренной операцией, девушка вскоре уснула, окруженная мягким светом тысячи огней.

Максим проснулся практически одновременно с Глебом и, стараясь не делать неосторожных движений, посмотрел на приобретенное ранение: от него остался только небольшой красный шрам. Повернув голову, парень увидел смотрящего на него ватарниаля. В нечеловеческих глазах читались вполне человеческие эмоции.

— Спасибо, — негромко проговорил Макс, протянув ладонь, которую тут же лизнул речной обитатель.

— Проснулся? Как себя чувствуешь? — нейтральным тоном поинтересовался Глеб без капли беспокойства или раздражения в голосе.

— Как после очередного восстания из мертвых.

— Отлично, потому что нужно двигаться дальше. Рик, — позвал он сестру, дотронувшись до ее плеча.

— Уже не сплю, — отозвалась та. — Вопрос на повестке… эм, не знаю, какое сейчас время суток. В общем, как до Долины будем добираться? — спросила она, пристально глядя на Максима. Он сел и плеснул в лицо водой, стряхивая остатки сна. В этот момент ватарниаль застучал ластом по полу пещеры, призывая всех к вниманию. Друзья удивленно на него посмотрели.

— Ты что-то хочешь… сказать? — неуверенно спросила девушка после некоторой паузы. Речное существо направило на нее взгляд мудрых глаз и хлопнуло ластом несколько раз, потом повернуло голову в другую сторону и вдобавок совсем по-человечески махнуло ластом, мол, поплыли уже.

— Ты зовешь нас куда-то? — догадался Глеб.

— В Горную Долину? — случайно вырвалось у Эрики, но ватарниаль захлопал ластом еще сильнее.

— По-моему, это означает «да», — с сомнением проговорил Максим. — К тому же, у нас нет пока других вариантов дальнейшего движения, а ему можно доверить свои жизни. — Он небрежно махнул рукой, и водяные оболочки моментально возникли вокруг друзей.

— Когда ты успел натренироваться? — неприятно удивился друг. — Во сне?

— Не знаю, это непроизвольно получилось, — хмуро ответил лидер и резко зажмурил глаза, но остальные все же успели заметить его разноцветные радужки. — Ну, мы готовы, — сказал он, повернувшись к ватарниалю. Тот развернулся, опустил голову под воду и выставил спину с небольшими плавниками, больше похожими на шипы. Это было явным приглашением поплавать. Друзья забрались на скользкую широкую спину, и ватарниаль скрылся под водой. Как только он отплыл, свет в пещере погас, делая ее невидимой в черной глубине реки.

Каменистый пляж был абсолютно пуст, освещаемый лучами заходящего Церона. Легкие волны накатывали на гладкие камни, создавая иллюзию шепота. Казалось, что нарушить эту умиротворенную атмосферу будет кощунством, но Защитникам Миртрана верхом на ватарниале не оставалось другого выбора.

Речной обитатель бесшумно выплыл на поверхность и почти у самого берега помог друзьям осторожно спуститься вниз. Тишина вокруг была настолько неестественной, что произвести хоть какой-то шум становилось попросту страшно. Ребята шепотом поблагодарили ватарниаля, и тот уплыл, скрывшись под водой так быстро и беззвучно, словно являлся ее неотъемлемой частью. Отойдя от воды на несколько метров, Защитники в нерешительности замерли.

По их левую руку, совсем недалеко, начинались (ну или заканчивались) горы, которые простирались вдоль кромки воды многие километры, потом мостом нависали над рекой и переходили на нейтральную территорию. С правой стороны каменистый пляж переходил в заросли грязно-розовых кустарников и деревьев с вкраплениями темно-серого. Впереди пляж сменялся иссушенной травой, которая не позволяла оставаться незамеченными. Одиночно растущие деревья тоже не могли справиться с этой задачей. Примерно в километре от пляжа можно было разглядеть темные точки невысоких домов. Все остальное скрывал горизонт.

— Итак, мы в Горной Долине, — шепотом проговорил Максим.

— Интересно, мы должны были почувствовать что-то? Чужой воздух, магию, гордость за проделанный шаг? Я вот вообще ничего не ощущаю, — призналась Эрика, и ее брат едва заметно ухмыльнулся.

— Аналогично. И, честно говоря, после этой полосы препятствий под названием «Попасть в Горную Долину» я забыл, зачем нам это вообще надо. Не напомните?

— Найти секретное оружие врагов и уничтожить. И выжить самим.

— И что из этих двух задач легче? — уточнила девушка.

— Да обе — раз плюнуть, — обнадеживающе ответил Глеб и огляделся еще раз. — Думаю, нам нужно идти вдоль тех зарослей, чтобы не попасться на глаза сразу же.

Лидер задумчиво посмотрел в сторону, указываемую Глебом, затем перевел взгляд на противоположный берег.

— По-моему, тоннель как раз и начинается где-то в этих дебрях. Я не горю желанием нарваться на Воинов.

— Но других способов перемещаться по Долине нет, везде ж открытое пространство! — воскликнул повелитель Земли, на что Эрика усмехнулась.

— Не паникуй раньше времени. Я предлагаю другой вариант: слиться с местным населением. Если на нейтральной территории у нас и были какие-нибудь преимущества, то здесь мы в явном минусе.

— Можно поточнее и ближе к делу? — попросил Максим.

— Нам все-таки придется пойти в эти потрепанные заросли непрезентабельного вида, вырубить тройку Воинов и переодеться, — объяснила девушка. Гордость за предложенную идею так и распирала, хотя девушка тщательно скрывала ее. Парни скептически переглянулись, обдумывая вариант. Они молчали так долго, что Эрика успела прокрутить в голове десятки разных отказов и заранее расстроилась.

— Молодец, — похвалил ее Макс, улыбнувшись прежней улыбкой нормального человека. Эрика широко распахнула глаза и радостно посмотрела на своего брата, причем тот сразу понял, что она радуется по двум причинам: ее идея оказалась уместной, и Максим пока не смахивает на злобного гения.

На осмотр незнакомой местности, «акклиматизацию» и все прочее у друзей ушло приличное количество времени, поэтому Церон давно скрылся за линией горизонта, отдав Миртран под власть сумерек. Когда ребята добрались до края леса, Эрика остановилась.

— Я послушаю, есть ли поблизости Воины, — тихо сообщила она и тут же сморщила нос. — Боже, чем тут так воняет? У меня даже голова начала кружиться!

— Вроде бы не деревья, хотя кто их знает, — прикрывая лицо рукой, ответил Глеб.

— Зашибись у них лес: и выглядит фигово, и пахнет не лучше, — сделал вывод Макс, мгновенно поддавшись раздражению. — Может, тут умер кто-то?

— Тогда, судя по запаху, здесь должна быть куча трупов, да и все равно это не запах разложения. А если этот лес, хм… похож на Пустыню Забытия? Может, мы сейчас впадем в кому или память потеряем? — предположил Глеб. Остальные в шоке на него уставились.

— В таком случае, нам все равно уже крышка, так что давайте двигаться вперед, — скорее предложил, чем скомандовал Макс. — Рик, ты вроде бы хотела прослушать местность.

— Да-да, сейчас, — ответила Эрика, потерев виски. Тошнотворный запах не позволял сконцентрироваться, и Глеб, плюнув на конспирацию, моментально вырастил вокруг небольшой кокон с благоухающими цветами. Сестра, «проветрив» его, облегченно выдохнула. — Спасибо. Правда, так будет слышно немного хуже, но хоть в обморок не хлопнемся.

Воздух внутри кокона закружился и вылетел сквозь тонкие щели на обследование местности. Его повелительница то удивлялась, то хмурилась, что-то подсчитывала, а парни смиренно ждали результатов.

— В общем, так. Действительно, через какое-то время лес заканчивается и переходит, может быть, в поляну или пещеру, не поняла, но туда открывается туннель. Там много Воинов. Не доходя до туннеля есть еще какое-то открытое пространство, по размерам оно гораздо меньше. Воинов там то ли трое, то ли четверо, но я не поняла, что они делают. Расслышала только какие-то едва слышимые булькающие звуки, но это неудивительно, вода же рядом. И Воины не разговаривают, все делают молча. Думаю, они сойдут в качестве наших жертв.

— Отлично. — Глеб в предвкушении потер руки. — А теперь приготовьтесь, я убираю кокон.

Толстые лианы рассыпались и уползли под землю. Друзья, заметив, что все трое старательно не дышат, беззвучно рассмеялись. Но стоило им сделать первый вдох, как взгляды затуманились, а веселье сменилось ругательствами.

— Я думал, что хуже уже не может быть, — с зажатым носом прогундосил Максим.

— Можно сделать воздушные мешки вокруг головы, но тогда разговаривать будет трудно, — с перекошенным лицом предложила Эрика.

— Давай скорее, иначе мы не то, что разговаривать, мы в сознании оставаться не сможем!

Девушка сделала несколько изящных взмахов руками. Ничего видимого для глаз не произошло, но все убрали ладони от лица и задышали нормально.

— О, великая спасительница, спасибо тебе! — Глеб отвесил Эрике низкий поклон. — А теперь моя очередь работать, потому что и стемнело, и слышимость ухудшилась. Я поведу нас.

— Почувствуешь, если мы будем приближаться к врагам? — на всякий случай уточнил лидер.

— Обижаешь, Макс.

Если идти по ночному Лесу Пустоты было уже чем-то привычным, то пробираться сквозь чужие зловонные заросли оказалось делом неприятным и даже страшным. Друзьям приходилось передвигаться медленно, чтобы не привлекать внимание врагов и еще позволить Глебу слушать все вокруг посредством земли. Время приближалось к полуночи, когда Глеб жестом руки приказал остановиться.

— Они неподалеку, — негромко произнес парень, но воздушный кокон вокруг поглотил его слова, пропустив только отдельные звуки.

— Что? — переспросил Макс. — Рик, убери эти шлемы, — недовольно прошипел он, повернувшись к девушке.

— Макс, я не слышу, — ответила она, разведя руками. Лидер хлопнул себя по лбу и изобразил, будто снимает шлем. Эрика состроила гримасу, выглядевшую зловеще в лунном свете, и повиновалась. Из глаз мгновенно потекли слезы, причем не только у нее.

— Лучше бы шли без этих шлемов на голове, так хотя бы принюхались уже, — сполоснув лицо водой, просипел Максим. — А то каждый раз все хуже.

— Но, на самом деле, чем дальше, тем хуже. На краю леса, оказывается, вонь была так себе, по сравнению с этой, — хрипло возразила девушка. — Я же чувствую, что состав воздуха другой.

— Я что сказать-то хотел, — вмешался Глеб. — Воины недалеко стоят, а мы тут предсмертными фразами обмениваемся. Так что держите магию наготове. Макс… Не переусердствуй.

Чтобы не вдыхать лишний раз омерзительный воздух, Максим оставил совет друга без комментариев. Закрыв лица капюшонами, руками и всем, чем возможно, друзья уменьшили себе поле обзора, поэтому не сразу заметили, что стали пробираться между кустарников, а не деревьев. А когда поняли это и увидели, что находится впереди, больше не смогли пошевелиться.

На берегу, небольшом каменистом участке, лежал убитый и растерзанный ватарниаль. Его шея была неестественно повернута, тело оказалось где-то разрезано, где-то проткнуто, отовсюду торчали огромные трубки, по которым вытекала кровь, черная с легким мерцанием. В глубине поляны стоял большой агрегат, в который и закачивалась кровь. Убитое существо оказалось тем самым источником невыносимой вони.

Эрика едва успела отвернуться, и ее тут же вырвало. Брат подскочил к ней, а Максим, борясь с приступами тошноты, осматривал все вокруг. Неожиданно из-за большой туши ватарниаля выбежали два Воина в подобии респираторных масок. Макс сбил врагов с ног небольшой огненной волной. Глеб отвлекся от помощи сестре и, увидев врагов, повалил их во второй раз, послав по земле небольшую волну. Из-за ватарниаля выбежал третий Воин, за что получил арбалетную стрелу в плечо. Эрика оказалась права: врагов было только трое, для выкачивания крови из убитого животного больше людей и не понадобилось. Когда все трое уже лежали в полуживом состоянии, парни задумчиво склонились над ними, а чуть позже подошла Эрика, все еще шокированная и дрожащая.

— Хорошо, что они в масках, у них не было возможности громко кричать, — сказал Максим, пнув одного из вражеских Воинов. — Нам нужно снять с них одежду.

— А их куда денем? — спросил Глеб. — Не оставлять же здесь, наверняка скоро придут другие Воины, чтобы забрать… кровь.

— Закопаем, — хмуро ответил Макс.

— Что?! — взвизгнула Эрика, и ее крик легким эхом разлетелся по лесу.

— Тихо! — зашипел лидер, сверкнув красными глазами. — Глеб прав, оставлять их, пока кто-нибудь не найдет, нельзя. Враги поймут, что среди них есть три самозванца.

— Но ведь они живые!..

— Ну давай убьем и закопаем! — не выдержал Максим. — А ты что предлагаешь?

— Я не знаю, — растерянно пробормотала девушка, обхватив себя трясущимися руками.

— Ну вот, а я знаю.

— Макс, как-то это… Мы же не убийцы! — Глеб встал на сторону сестры.

— Мы на войне, этого мало? К тому же… — не договорив, парень замолчал и посмотрел в сторону реки. Брат с сестрой повернули головы и увидели две слабо мерцающие морды, едва показывающиеся из воды. Ватарниали смотрели на убитого сородича, не делая попыток приблизиться, но и не уплывали.

— Мне кажется, они чего-то ждут, — неуверенно проговорил Глеб.

— Я даже могу предположить, что именно, — ответил Максим и принялся стаскивать с неподвижных тел сначала маски, потом одежду. Эрика ринулась ему помогать, а Глеб никак не мог оторвать взгляд от неподвижных ватарниалей.

— Глеб, не желаешь помочь? — сквозь зубы процедил обладатель двух Стихий.

— Чего же они ждут? — никак не мог успокоиться парень, опустившись на корточки рядом с последним нераздетым Воином.

— Их, — коротко ответил Макс, указывая на врагов.

— В смысле… — начала Эрика и замялась, не зная, на кого смотреть: на Максима, вражеских Воинов или ватарниалей.

— Да, в тот самом смысле. Нам придется убить их в любом случае, разница только в способе. Поэтому, Эрика, не могла бы ты…

— Я не собираюсь в этом участвовать! — Голос девушки сорвался, не успев продержаться на высокой ноте и мгновения.

— Мы же не сдираем с них кожу и не танцуем на их костях! Мы делаем то, что должны. Ты отказываешься выполнять мои приказы? — прорычал командир, сделав шаг к Эрике и посмотрев на нее сверху вниз разноцветными глазами.

— Я не буду убивать! — с паникой во взгляде, но с твердостью в голосе повторила Эрика. Максим сжал кулаки, и Глеб рывком развернул его к себе.

— Она сказала, что не собирается убивать, и в этом ты не смеешь ей приказывать, — прошипел парень, сверля лидера взглядом изумрудных глаз. — Я перетащу их к воде.

Ближайший час прошел в полном молчании. Глеб с помощью земли забросил Воинов в воду, предварительно еще раз съездив им по голове. Безмолвные ватарниали бесшумно подплыли почти к самому берегу, схватили в пасти избитые, окровавленные тела и, посмотрев друзьям прямо в глаза, скрылись под водой. Эрика плюхнулась на холодные камни, больше не имея сил стоять, говорить, думать, а парни не двигались с места, наблюдая за лунными бликами на черной воде. Сначала пришла пустота, следом за ней — ужас и глухая тоска, а под конец — снова вакуум, который прошелся когтями по всему, чтобы было внутри, вырвав часть чего-то светлого. Такой след оставило на Защитниках Миртрана их первое убийство.

Друзья сидели в предрассветных сумерках на сухой траве у окраины леса и занимались тем, о чем даже предположить не могли, отправляясь в Миртран, — перешивали костюмы Воинов Горной Долины. Все надели респираторы, и никто не видел лиц друг друга, но всё более заторможенные движения давали понять, что силы были на исходе. Тяжелая скорее в моральном плане ночь и отсутствие сна измучили ребят не хуже любой битвы.

— Я больше не могу, — взвыла Эрика искаженным из-за маски голосом. Глеб отложил свой костюм в сторону и повернулся к сестре.

— А я закончил. Много тебе осталось?

— Да до фига! Я вообще в шитье не мастер, а тут надо из мужской одежды сделать женскую! Господи, ну за что? — Девушка, уколов себе палец, бросила вещи на землю и схватилась за голову.

— Основные линии по фигуре все наметала? — деловито осведомился Глеб, поднимая форму. Сестра молча закивала. — Я закончу, отдыхай, Рик.

Эрика прислонилась к стволу дерева и моментально заснула. Примерно через полчаса работу закончил Максим, а чуть позже и Глеб.

— Нужно найти место для отдыха, — произнес Максим, оглядываясь по сторонам. Казалось, даже шевелить губами стоило огромных усилий.

— Я предлагаю пещеру, — сказал повелитель Земли, указывая на Лабиринты Теней. Макса передернуло.

— Даже думать об этом не смей.

— Это оптимальный вариант, так мы будет защищены от внезапного нападения.

— В Лабиринтах-то? Они находятся на территории Горной Долины, в них постоянно находятся Служители и куча умерших душ! — Лидер вскочил на ноги и посмотрел на Глеба, как на умалишенного.

— Давай ты лучше скажешь то, что думаешь на самом деле. Точнее, о чем ты еще думаешь при упоминании Лабиринтов Теней, — ровным голосом произнес парень, глядя на то, как Макса трясет от бешенства. — Служители есть не во всех пещерах, потому что не все пещеры скрывают души усопших. Воинам там нечего делать, а просто местные вообще вряд ли забредут сюда погулять. Да и мы обследуем пещеру на наличие в ней всяких уродов. Если хочешь поспать на свежем воздухе в этом милом респираторе, я возражать не буду, но мне хочется снять с себя эту хрень и дышать чистым воздухом. Хочешь, открою тебе страшную правду, Макс? — спросил Глеб, закинув за спину рюкзак с формами и взяв на руки спящую сестру. — Знал бы я, что ты окажешься таким неадекватным психом, в жизни бы с тобой никуда не пошел.

Больше не сказав ни слова, парень не спеша, чтобы не разбудить Эрику, направился к злосчастным горам. Максим же, подняв лицо к небу, словно спрашивая его, что делать, развернулся в противоположную сторону и стремительно зашагал прочь.