Стихия

Глава 23

— Давай помогу, — предложила я, вставая со светло-серого покрывала в спальной подруги, которая безуспешно пыталась застегнуть на спине черный костюм с отличительным знаком Воина.

— Не понимаю, как ты вообще смогла с ним справиться, — проговорила запыхавшаяся Эрика, заправляя за ухо выбившийся из пучка локон. Когда я расправилась с последней застежкой, девушка крутанулась перед зеркалом и поблагодарила меня.

— В моей шпионской школе нас еще и не так заставляли выгибаться, — усмехнулась я, тоже собрав волосы в хвост, и дотронулась до бедра, где в потайном кармане уже находилось мое оружие. Когда я знаю, что оно со мной, сразу начинаю лучше себя чувствовать. Браслет был спрятан под рукавом куртки, а аквамариновая подвеска висела на шее, плотно прилегая к телу. Даже кулон с музыкой завалялся в одном из потайных кармашков. Как будто не на войну собралась, а на праздник, обвешалась тут украшениями.

— Ник, ты боишься? — вдруг спросила Эрика, не в силах сфокусировать свой взгляд на чем-то одном. Я подошла к ней и обняла, положив голову на плечо, из-за чего пришлось приподняться на цыпочки.

— Боюсь, — шепотом ответила я. — Но мы справимся. Мы больше не позволим себе и другим что-либо терять. Завершим эту войну и отправимся домой. А в старости будем вспоминать все это как жуткую, но местами красивую компьютерную игру. Мы ведь справимся? — спросила я, отстранившись от подруги и тепло ей улыбнувшись. Больше не будет боли, не будет, не будет!

— Справимся, — с ответной улыбкой проговорила девушка, и я с бодрым видом ей подмигнула.

— Ну, пойдем, парни уже наверняка ждут. Мы, конечно, персоны важные, но в данном случае за наше опоздание нас отметелят свои же.

Друзей мы нашли на крыльце гостиницы: парни ободряюще нам кивнули, и наша четверка двинула на базу Воинов. Сегодня мы ничем от них не отличались, по крайней мере, внешне. Такое решение было принято в связи с мерами безопасности. Мы, конечно, Защитники Миртрана и все такое, но, если будем как-то выделяться, нас застрелят первыми. Хотя я считала, что наша одежда абсолютно не имеет никакого значения: если нам не судьба сегодня погибнуть, нас не убьют. Да-да, я верю в судьбу, да еще и положилась на нее в такой решающий день. Ну надо ведь на кого-то свалить всю ответственность, не так ли?

Мы прибыли к месту назначения раньше Хранителей, и Воины еще не были готовы к отлету. Почти все солдаты вылетали вместе с нами, в столице оставалась лишь малая часть Воинов, ибо максимум сил понадобится на поле боя. Все были абсолютно уверены, что сюда никто не прорвется. Уж если Защитники вступают в бой, чего тут думать? Да мы всех порвем! Надеюсь, так думала не только я.

Все утро снова шел дождь, но я не вмешивалась в природные дела, пока меня об этом не попросили раздосадованные Воины, заявив, что драконы в дождь лететь не хотят. Ишь, привередливые какие! Я успела лишь подумать о том, чтобы дождь закончился, как он тут же исчез. Однако неплохо не тратить силы на то, из-за чего я раньше сильно уставала! Когда неизвестное количество крылатых существ заняло свои позиции, на базу пожаловали Хранители. Грос, естественно, не присутствовал: дела, дела, даже сегодня он не смог вырваться к нам для решающих напутствий. И что он там все время в храме делает? Миса тоже не пришла, наверное, старикан решил, что ей тут нечего делать. К счастью, Грета была здесь. Вместе с ней пришли Николай, та голубоволосая пожилая женщина и еще несколько лиц, доселе мною не виденных.

— Мне кажется, они нас какой-то энергией заряжают, — шепнул нам Глеб. — Вы не чувствуете?

— По-моему, это просто чрезмерная вера в нашу победу, почти осязаемая, — возразил ему Максим, окинув взглядом одухотворенные лица Хранителей. Я задумчиво почесала нос.

— Одно другому не мешает. О, Свир, ты тоже летишь? — боковым зрением заметив друга и повернувшись к нему, спросила я. Парень, проведя рукой по зачесанным назад черным волосам, подмигнул мне светло-карим глазом.

— Думала, полетишь сражаться без меня? — с задорной улыбкой поинтересовался он под удивленные взгляды других Воинов. — Они никак не привыкнут, что я обращаюсь с тобой на равных, — с театральным вздохом пояснил он, и все тут же отвели взгляды, словно вообще ничего не слышали. Я, рассмеявшись, хлопнула его по плечу.

— Мы так и не закончили серию наших тренировок, — напомнила я, — надо будет продолжить, как завершим войну.

— А разве вы не сразу отправитесь домой? — полюбопытствовал Свирайт, мельком посмотрев на моих друзей. Те что-то обсуждали с Хранителями, а я, как всегда, не в теме.

— Ну, ничто не помешает нам побыть здесь пару лишних дней. Надо ведь мне взять реванш за последние проигрыши!

— Кости-то хоть срослись? — заботливо и с долей иронии спросил Свир. — А то я свалю тебя в первую же минуту, как бы не убить вообще.

— Ничего, к нашим тренировкам все заживет, — обнадеживающе сказала я и, тоже подмигнув, повернулась к Хранителям. Грета тут же подошла ко мне и пригладила мои успевшие растрепаться волосы. Все старательно отвернулись, словно мы перестали для них существовать.

— Я в тебя верю, Ника. Ты все сможешь вынести, будь то страх, ненависть или смерть. Не забывай, что и в этом мире есть люди, которые тебя любят, поэтому погибнуть на поле боя — это не твоя участь. В честь победы мы устроим невероятный праздник, а в твоей гардеробной еще столько платьев! Возвращайся вместе со своими друзьями, хорошо?

— Куда же я денусь? Грос просто так от меня не отвяжется, — пообещала я и улыбнулась от мелодичного смеха Хранительницы. Неожиданно раздался жуткий рев дракона — Воины сообщили о своей готовности вылетать. Грета быстро обняла меня напоследок и отошла назад, не переставая улыбаться нам. Все Хранители вдруг поклонились, и мы, сами того не ожидая, повторили их движения. Каждому из нас выделили по отдельному дракону для удобства, поэтому я полезла на своего, небольшого, темно-фиолетового, с кучей каких-то шипастых завитушек по всему телу. Мне сказали, что он превосходно лавирует в воздухе между стрелами и прочими опасными штуками. Эрике достался светлячок, а Максиму и Глебу — какие-то огромные, ужасающие, черные с красным отливом монстры. Конечно, миртранские драконы пламя не извергают, но при виде этих черно-красных существ ничего другого в голову не приходило, уж больно они жуткие. Устроившись поудобней, я замерла, наблюдая за тем, как Хранители что-то говорят и протягивают к нам по одной руке ладонью вперед, словно действительно пытаются послать какие-то магические лучи. Кто его знает, может, так оно и было. Мы, лишь сдержанно кивнув в ответ, сообщили Воинам, что готовы лететь. Раздался еще один рык — и все стали взмывать в воздух. Сначала одна партия драконов, затем вторая, потом поднялись мы, за нами другие, и так, наверное, до бесконечности. Я даже не знала, что в Дилариуме находилось столько Воинов! Интересно, что чувствуют те, кто остался здесь, глядя на нас, улетающих на решающее сражение? Хотят лететь с нами или, наоборот, чувствуют, что теперь на них легла еще большая ответственность за защиту столицы? Надо будет спросить по возвращении сюда.

Когда мы едва ли не достигли облаков, я оглянулась и пришла в какой-то дикий восторг: вокруг меня летело столько драконов, с ума сойти! Поистине эпическая картина. Друзья нашлись в одном ряду со мной, что придавало сил и уверенности, словно воздушные потоки связали нас и собрали воедино. Я посмотрела на Эрику, но ее лицо не выражало ничего, кроме абсолютной сосредоточенности: бесстрастное, отстраненное, опустошенное.

— Когда-нибудь станет легче, — себе под нос пробормотала я, все так же глядя на подругу, и она, повернувшись, с благодарностью мне кивнула. Ну да, забыла, что у нее супер-слух. Я, позволив себе на мгновение улыбнуться, повернулась к парням. Глеб, явно не очень любивший быстрые полеты, практически лежал на драконе, а Максим, наоборот, сидел прямо и вглядывался вдаль, как будто надеясь, что мы прилетим, а там уже все закончено, наши победили, и вообще пора лететь домой. Поймав мой взгляд, он создал миниатюрного огненного дракончика, который стремительно помчался в мою сторону и сел на плечо, изредка извергая крошечное пламя. Я рассмеялась, но через пару мгновений к Максу подлетел какой-то Воин, и огненное творение исчезло, не контролируемое своим создателем. Слегка расстроившись, сотворила большую водяную бабочку и посадила ее Максиму на голову под ошалелый взгляд Воина. Захихикав и разведя руками, мол, ничего не знаю, вылетела вперед, чтобы мне не досталось чем-нибудь вроде огненной дубинки по макушке. Все-таки как же легко, когда больше не чувствуешь обиды и ненависти к себе!.. В будущем постараюсь не делать ошибок, которые повлекут за собой нечто подобное. Если, конечно же, это будущее вообще состоится.

Подлетая, мы заметили, что ряды наших Воинов враги отбросили назад, и теперь у окраины Леса Пустоты, там, где поначалу разбили палаточный лагерь, снова шли бои. Ну, это ненадолго. Мой браслет-рация засветился всеми номерами: надо же, я впервые увидела функцию «конференция»!

— Сражаемся одной кучкой или рассредоточиваемся? — спросил Максим, стряхивая с волос капли воды и буравя меня многообещающим за мою невинную шалость взглядом.

— Я думаю, лучше атаковать с разных точек, — предложил Глеб, и мы с Эрикой его поддержали.

— Да, я согласна. Буду атаковать с воздуха, — первой озвучила свою позицию девушка. Командир кивнул.

— Хорошо. Я подлечу к самому эпицентру, зажигать, так зажигать! — с усмешкой проговорил он, уже поменяв позу и готовясь к прыжку.

— Только осторожнее, — невольно вырвалось у меня. Честное слово, я не собиралась этого говорить! — Я полечу к реке и начну всех топить, думаю, ватарниали мне помогут и будут есть всех, кого затянет в речную пучину.

— Я останусь в тылу и начну отбрасывать врагов назад, иначе совсем скоро они потеснят наших через Лес к Пустыне Забытия, — последним решил Глеб, выглядывая из-за крыльев своего прирученного монстра.

— Отлично. Думаю, из вида мы друг друга не потеряем, все-таки ураганы и землетрясения не такие уж и незаметные, — подвел итоги Макс. — Если что-то пойдет не так, не геройствуйте, зовите на помощь либо Воинов, либо кого-то из нас.

— Есть, командир! — к общему удивлению, хором ответили все трое. Вот, настолько сильно оказалось наше единение, что мы даже говорить стали одинаково. Какое же это приятное ощущение.

Опомнившись и посмотрев вниз, я увидела, что тыл мы уже пролетели. Оглянувшись и не найдя рядом Глеба, мы прислушались: землетрясение и крики не заставили себя ждать, одни ликующие, другие изумленные и злые. Следующим начал снижаться Максим, и я провожала его взглядом до тех пор, пока он не растворился среди воюющих сторон. Эрика осталась в воздухе, и я, кивнув ей, полетела вперед, к реке. Внутри что-то тут же завязалось в тугой узел, и осознание того, что мне страшно, не заставило себя ждать. Пока я пыталась справиться с накатившим вдруг волнением, дракон резко заложил вираж вправо, уклоняясь от огромного огненного снаряда, запущенного прямо в меня. Черт, я еще не долетела до своей позиции, а меня уже пытаются сбить! Ну вы у меня попляшете.

На берегу Ашьолы разбили вражеский лагерь, а чуть поодаль от того места, к которому я подлетала, виднелся выход из подводного туннеля. Я на мгновение зажмурилась и заставила себя отыскать внутри всю свою смелость, которая куда-то забилась. Вполне успешно справившись с первым заданием, повернула дракона, и теперь он летел над водой вдоль линии берега. Итак, водное шоу начинается!

Вытянув левую руку в сторону, я потянула речную воду за собой, поднимая её все выше и выше и создавая огромную стену рвущейся на свободу стихии. Когда волна достигла своего пика, я резко развернулась в противоположную сторону и взмахнула рукой. Вода огромным потоком хлынула вниз, затапливая все палатки, из которых состоял береговой лагерь врагов. Воины тут же побежали сломя голову подальше от берега, проклиная все на свете и, в частности, меня. В воздух полетели десятки самых разных стрел: огненных, ледяных, искрящихся, окутанных черным газом. Дракон искусно избегал встречи с ними, и мне хотелось визжать от этого магического аттракциона, но тогда вражеские Воины наверняка бы подумали, будто я кричу от того, что боюсь быть поверженной чьей-то несчастной стрелой. Не на ту напали, ребята.

Я хохотала, как ненормальная, пока волна за волной накатывали на военную временную базу врагов, смывая все подчистую. Конечно, это было весьма забавное зрелище, но смеялась я не потому, что злорадствовала. Это волшебная эйфория от использования родной Стихии наполняла меня с головы до ног, наделяла невероятной радостью и безудержным весельем. Было интересно узнать, кем я выгляжу в глазах врагов, но не спрашивать же сейчас. Пусть думают, что у меня поехала крыша и я их всех тут потоплю, не моргнув глазом.

Пока я разрушала пристанища врагов, в то же время не забывала поглядывать, как там идут дела у друзей и у Воинов Серебряной Долины. Из нашего тыла Глеб выкинул всех врагов, раз за разом посылая огромные волны по земле. Драконы Горной Долины не могли прорваться дальше Эрики, находящейся в самом центре над огромнейшим полем битвы, которая создавала невидимые стены, ураганы, волны воздушного пресса и другие магические штучки. Один раз она послала тяжелый воздушный удар в отряд драконов, но те мастерски увернулись, и сильнейший ветер сдул остатки лагеря в воду. Расхохотавшись еще сильнее, я поднялась выше и проорала Эрике спасибо, будучи уверенной, что подруга услышит. Через несколько секунд ветер принес мне её ответ «должна будешь». Чуть позже мое внимание привлек огромный огненный столб, накрывший окружающих его Воинов, словно атомный гриб. Надеюсь, Макс потрудился спрятать от огня всех наших. Пока я, как завороженная, наблюдала за растекающимся пламенем, не заметила, что в меня летит огромная сетка из непонятной мерцающей энергии. Дракон снова увернулся, сделав оборот вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов, но я, не ожидав такого резкого изменения положения, сорвалась с фиолетовой спины и полетела вниз, бомбочкой уйдя под воду с кучей брызг. Не растерявшись, тут же создала вокруг себя кокон, но выныривать не спешила. Раз уж оказалась под водой, пора бы и с туннелем разобраться.

Дракону хватило ума не нырять за мной и улететь подальше из зоны обстрела. Наверное, он и рад был, что можно побыстрее смыться отсюда. Я огляделась, но рассмотреть ничего не смогла из-за мутной воды. Послав во все стороны энергетические импульсы, стала ждать ответа. Как ни странно, в воду никто не стрелял, хотя вот в друзей только так палили, когда они себя в реке обнаружили. Наверное, думают, что пытаться убить пользователя воды в своей стихии — гиблое дело. Впрочем, правильно думают. Буквально через минуту я стала получать ответные сигналы, и, как оказалось, не только оповестившие меня о местонахождении туннеля. Огромный мерцающий ватарниаль стремительно подплыл ко мне, наверняка услышав посланную волну, и посмотрел по-человечески умными глазами. Я, затаив дыхание от этого удивительного зрелища, протянула к нему руку, чтобы погладить, а он тут же одним быстрым движением ласта забросил меня к себе на спину и куда-то поплыл. Надеюсь, к туннелю, а не от него.

Увидев долгожданное вражеское сооружение, я с ликованием заерзала на скользкой широкой спине. Вот сейчас мы точно повеселимся, с взрывами, воронками и кучей негодующих врагов! Я плавно сползла с тушки ватарниаля и обняла его за шею, замурлыкав от того, что могу прикоснуться к этому чуду природы. Затем, решительно направившись к туннелю из темного стекла, снова напоролась на большой ласт. Под моим недоуменным взглядом ватарниаль как будто отрицательно покачал головой и, подплыв к дну, взял в зубы небольшой отшлифованный булыжник. Потом он снова поднялся ко мне и бросил камень в сторону туннеля. Гладкий кругляш плавно полетел к тонированному стеклу и, достигнув его, тут же отлетел обратно без каких-либо искр. Так, понятно, здесь явно невидимая магическая защита от внешних вторжений и разрушений. Я направила в стену мощную воронку, но та словно растворилась, только соприкоснувшись со стеклом. Ну вот тебе на! Повеселилась, называется. Я в растерянности замерла, медленно покачиваемая течением реки, и стала думать, что же мне делать. Как ни странно, на помощь снова пришло волшебное речное существо: видимо, оно тоже очень хотело поиздеваться над Воинами Горной Долины. На этот раз ватарниаль подплыл ко дну у самой стены туннеля и стал рыть ластами песок. Это, в смысле, подкоп? Он предлагает мне выдернуть из земли весь туннель длиной не меньше километра?! Я замотала головой и пессимистично развела руками, давая понять, что это невыполнимая миссия, но ватарниаль смотрел на меня с таким упрямством, что стало стыдно. Вон, даже это существо жаждет победы больше, чем я. Меня вдруг озарила идея, и я, приблизившись к ватариниалю, заглянула в его умные глаза.

— Если я позову всех твоих сородичей, они помогут? — выпустив кучу пузырьков, спросила я. Речное создание попыталось улыбнуться и кивнуло, тем самым вселив в меня надежду. Я снова стала посылать сигналы во все стороны и чуть позже почувствовала, что ватарниаль делает то же самое. Прошла минута, затем еще одна — и началось. Со всех сторон приплывали ватарниали, огромные и поменьше, темно-синие, зеленоватые, светло-голубые и изумрудные — своей красотой они поражали меня до глубины души, мне захотелось обнять их всех сразу и затискать до невозможности. Ватарниаль номер один, видимо, раздал всем команды, ультразвуковые или мысленные, и все стали занимать позиции вдоль туннеля по обеим его сторонам. Когда последнее чудо с ластами остановилось, я поднялась над туннелем и оглядела всех, находящихся в пределах видимости. На мгновение замерла — и махнула рукой. Армия — по-другому и не назовешь — ватарниалей принялась рыть тяжелый песок, стараясь облегчить мне задачу, хотя, если честно, я всё еще смутно представляла, как буду вырывать из дна невероятной длины туннель. Когда прошло уже минут пять упорного труда волшебных водных существ, я наконец-то решилась начать делать хоть что-то. Переплыла на одну сторону, остановилась на некоторое время, чтобы полностью соединиться с окружающей меня водой: просто превратилась в нее и представила, как я затекаю под самое основание туннеля. Сначала не могла его найти — настолько глубоко в песок Воины его вкопали, но, к счастью, он оказался не бесконечным, и я обнаружила фундамент. Медленно проникала под толстый слой неизвестного мне камня и плыла вдоль туннеля до противоположного берега. Не знаю, сколько времени на это ушло, но думаю, что не очень много, так как, ощутив полноценное единение со своей Стихией, я плыла на невероятной скорости. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, понеслась обратно, а вода все затекала и затекала под фундамент, где-то быстро, где-то медленно, натыкаясь на препятствия, но просачивалась все равно, подготавливая основу для невероятного действа. Когда плыла обратно, внутри туннеля раздались какие-то выстрелы, и я, мельком взглянув туда, поняла, что это вражеские Воины наконец-то увидели меня, а уж от огромного количества ватарниалей вообще, наверное, в ужас пришли. Враги все пытались пробить туннель изнутри, но у них ничего не получалось. Надо же, действительно хорошо его сделали, не только снаружи, изнутри сами его сломать не могут! Сделано на славу, ничего не скажешь. И даже какие-нибудь отверстия не догадались смастерить. Я без капли паники доплыла до берега и, снова развернувшись, закрыла глаза. Я — это Вода, Вода — это я. В этом мире не осталось больше ничего, только бушующая Стихия рек, морей и океанов. Меня-человека не существует, ничего не существует, только Вода, растворенная во мне и в которой растворена я. Не переставая проникать под фундамент, я дождалась того момента, когда вода полностью оккупирует несчастное основание туннеля. Чувствовала, что ватарниали не переставали рыть, и песок кружился вокруг них маленькими вихрями. Во мне начала бурлить энергия — я собирала силы для решающего рывка. Лишь бы сил хватило, лишь бы хватило… На одно мгновение сердце перестало биться, а затем заработало в новом ритме, быстрее, легче, как будто порхало, словно у него открылось третье дыхание — оно гоняло по моим сосудам ледяную воду. Во мне нет крови, нет органов, кроме кристального сердца, нет тепла — я искрящаяся жидкость. Она циркулировала внутри меня всё быстрее, быстрее, быстрее!.. Сила, невероятно много силы, кажется, что я могу управлять всеми водами Вселенной! Только не перегореть, только не пропустить момент, только не взорваться. Раз, два, три, четыре…

Издав какой-то утробный звук, я начала отрывать один конец туннеля от дна. Сначала ничего не происходило, но я упрямо толкала его снизу и тянула на себя сверху, обволакивала его и пыталась найти любую мизерную трещину, лишь бы проникнуть в нее и начать разрушать твердый камень. Вода точит камень, вода разрушает камень, я сильнее его! Когда раздался первый треск, я уже была готова умереть на месте от перенапряжения, но этого не случится, потому что вся река питает меня силой. Я подняла туннель на миллиметр вверх, еще на миллиметр — да это грандиозный успех. Так, отрывая его все больше и больше, вскоре почувствовала соленый привкус на губах — из носа пошла ледяная кровь. Я справлюсь, я выдержу, во мне бушует сила, способная поднять океан! Я закричала, лишь бы выпустить хоть немного переполняющей меня энергии, и стала тянуть туннель еще сильнее. Что-то лопалось, разбивалось, трещало, сквозь окна туннеля я видела Воинов, наполненных таким ужасом, что рассмеялась бы, если бы не была так занята. Когда смогла поднять маленькую часть туннеля на приличное расстояние, пара ватарниалей подплыла к этому месту и принялась толкать, помогая мне. Не знаю, из-за чего я плакала, — от благодарности этим существам или из-за того, что меня переполняло слишком много энергии, так много, что это стало причинять ужасную боль. Закричала сильнее, и сердце, не выдержав, замерло. Исчезли все звуки и ощущения, я перестала чувствовать воду, боль и соль на губах. Тишина давила на барабанные перепонки, и я вдруг стала задыхаться, наконец-то поняв, что сердце перестало биться, легкие отказались работать, мое единение с водой разорвалось… Нет-нет-нет, я ведь не могу погибнуть вот так, прямо здесь, когда вот-вот совершу что-то грандиозное! Обида, пронзившая все тело, была настолько острой, что, наверное, это она и завела мое сердце во второй раз. Сначала оно ударило несмело и тихо, затем второй раз чуть громче, а потом забилось быстрее, чем у колибри, — у меня открылось четвертое дыхание. Я чувствовала, что поднялась на новый уровень, потому что боль ушла, а сила осталась — невероятно много силы! Снова растворившись в окружающей воде, я, не слишком напрягаясь, потянула туннель на себя. И он поддался! Черт возьми, он стал так легко отрываться, словно был не тяжелее приклеенного скотча! Я молнией помчалась вперед, срывая туннель с приваренных креплений, и кричала, кричала от переполняющей меня энергии, от сумасшедшей эйфории, от осознания своего могущества, от того, что просто не могла не кричать! Внутри туннеля постоянно кто-то носился, но это еще больше подзадоривало меня. Стремительно добравшись до противоположного берега, сделала финальный рывок — и последний метр подводного сооружения был оторван. Вылетев на поверхность и поднявшись на невероятную высоту в несколько десятков метров на огромной волне, я раскинула руки в стороны, поднимая километровый туннель вверх. Когда эта до жути огромная махина повисла в воздухе, придерживаемая тоннами воды, мне показалось, что позади, там, где шли сражения, на мгновение все замолчали. А может, это лопнули барабанные перепонки, что тоже вполне возможно. Заорав еще громче и не переставая слизывать кровь с холодных губ, я выбросила руки вперед, и исполинская каменно-стеклянная змея, весившая десятки тысяч тонн, полетела вперед, на вражеский берег. Я видела всё словно в замедленной съемке и, когда туннель с Воинами внутри, не успевшими выбраться наружу, рухнул на землю, не сразу услышала грохот — до меня он дошел лишь спустя пару мгновений. Вся земля задрожала, казалось, с гор начали сходить оползни от одного только звука падения. Я расхохоталась и затанцевала, и вслед за мной стала двигаться в танце волна, на которой я стояла. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но, когда на моей руке зазвонил какой-то браслет, я замерла и в шоке на него уставилась. Цифра два красиво переливалась радужными цветами, а я все никак не могла понять, что это такое. Пожав плечами, нажала на браслет и тут же услышала чей-то донельзя взволнованный голос.

— Ника! Ты, блин, вырвала подводный туннель?! Выбросила с такой высоты на берег огромную, многотонную и многокилометровую хрень?!

— Прости, но кто ты? — в недоумении поинтересовалась я, а в мозгу что-то назойливо жужжало «знакомый голос, знакомый голос».

— Черт побери, ты в порядке, Ник? Это же я, Максим! Только не говори мне, что после содеянного у тебя поехала крыша! — Казалось, что парень сейчас тоже сойдет с ума за компанию. Его имя настойчивым эхом раздавалось в моих ушах, и когда я, наконец, вспомнила его и вообще осознала, что я человек, а не вода, силы вдруг куда-то делись, а волна подо мной потеряла свою упругость и обрушилась обратно в реку тяжелым водопадом. Я с пронзительным криком полетела за ней, но, к счастью, в воде повредить себе ничего не могла. Тут же вынырнув на поверхность, почувствовала, что еще чуть-чуть — и пойду на дно, потому что сил не осталось совсем, меня словно выжали до последней капли, всё тело трясло, даже просто держаться на поверхности оказалось очень сложно. Я поднесла браслет к губам.

— Макс, заберите меня отсюда, — дрожащим голосом попросила я, и, оглядевшись, поняла: я в открытом водоеме. Там, где рождаются воронки, убивающие людей. Вокруг вода, вода, вода, опасная, смертоносная, беспощадная, которая с радостью заберет тебя в свои ледяные объятия, а у меня не осталось сил сопротивляться. Сердце бешено застучало, и мои конечности отказались слушать сигналы мозга. Все тело застыло в ступоре, и я, так больше ничего не успев сказать Максиму, стала медленно опускаться на дно, не в силах закрыть глаза и глядя в прозрачную пленку воды, за которой раскинулось темно-серое небо.

— Она очнулась! — раздался знакомый голос сквозь тяжелую пелену. Кто-то беспощадно раскрыл мне веки, покрутил мою голову и что-то больно вколол в вену. Через несколько секунд я резко подскочила на месте и моментально пришла в себя. Первым, кого увидела, оказался военный врач — женщина средних лет с очень коротко стриженными изумрудными волосами и такими же сочно-зелеными глазами. С улыбкой похлопав меня по плечу, она, не сказав ни слова, ушла к другим раненым. Я изумленно моргала, пытаясь понять, что же такое она влила в мою кровь. Слава Богу, что память сразу же оказалась при мне, а то в последнее время у меня стало традицией после травмы всё забывать. Надо же, а ведь сначала, обуреваемая жаждой победы, я даже и не поняла, что рассекаю волны в открытом водоеме. Да еще так не вовремя вспомнила об этом! Невероятно жуткое ощущение. Решив больше не думать о том, что могла так ужасно глупо утонуть, я прислушалась к своим ощущениям. Здесь было так уютно и тепло… И вряд ли это относилось к обстановке военного госпиталя. Задорно улыбнувшись, я резко обернулась и задушила в объятиях родного Звездочета.

— Тран, Боже мой, наконец-то! Наконец-то я могу обнять тебя в реальности! Это еще волшебней, чем во сне, — втягивая носом удивительный запах волос парня, говорила я. Звездочет обнял меня в ответ и тоже улыбался, я чувствовала, что улыбался.

— Я все равно счастлив больше, — парировал он в ответ, нехотя от меня отстранившись. — Ну, как себя чувствуешь? Эта штука бодрит, да? — с усмешкой спросил парень.

— О, еще как! Чувствую себя просто отлично. Кто меня вытащил? — смущенно поинтересовалась я, чувствуя, что вот-вот покраснею. Еще бы, повелительница Воды чуть не утонула, вот Воины посмеялись, наверное.

— Ватарниаль. Я сразу почувствовал, что с тобой что-то случилось, но не мог понять, где ты. Просто бежал к берегу, полагаясь на ощущения. И тут тебя выбрасывает на берег мерцающее сине-зеленое существо. Самое ужасное было, что в это время мы как раз теснили врагов к самой воде, поэтому ватарниаль, сам того не желая, подбросил к врагам пострадавшую Защитницу. Ты бы слышала, как они заликовали! — без тени веселья воскликнул Тран. Я представила эту страшную ситуацию, и меня передернуло. — Я даже не знаю, скольких человек подстрелил. Потом прорвались еще несколько наших солдат, да Максим распугал неизвестное количество Воинов, а Эрика донесла нас с тобой до госпиталя.

— Господи, какой ужас, — в шоке прошептала я, схватившись за голову, и Тран тут же взял меня за руки.

— Ну вот, началось! Ты еще скажи, что виновата во всем этом. Да мы тебе спасибо должны сказать, что атаковали столько Воинов в усиленном режиме. Правда, напугала ты нас серьезно. Как такое случилось? — с искренним недоумением спросил Звездочет.

— Я просто перегорела. До сих пор в шоке, что выдрала тот туннель с корнем и выбросила на противоположный берег. У меня не осталось абсолютно никаких сил, — ответила я, и даже от простых воспоминаний по телу снова прокатилась волна огромной усталости. Тран положил теплую ладонь на мою щеку и заставил поднять голову.

— Это пройдет, — вдруг проговорил он, опять покрывая меня с ног до головы золотистым теплом. — Твоя боязнь плавать.

— Ты знаешь?! — скорее испуганно, чем обиженно воскликнула я, и несколько Воинов недовольно на меня посмотрели. Пришлось тут же вжать голову в плечи: тут мне не будут кланяться, как в столице.

— Теперь я вижу твою ауру. Это, конечно, не чтение мыслей, совсем не оно, но страх оказаться в воде я увидеть могу. И он пройдет. Не спрашивай, почему, я просто знаю.

— Как же с тобой легко и сложно одновременно, — тяжко вздохнув, пробормотала я. Понежившись в теплых объятиях еще пару минут, решительно поднялась на ноги. — Что там сейчас творится? — спросила я, кивком головы указав на выход из госпиталя.

— Мы загоняем Воинов в реку, а, учитывая, что кое-кто лишил их туннеля, им некуда деваться, приходится просто плыть, а мы стреляем вдогонку. Еще и ватарниали помогают, топят их только так, — с усмешкой проговорил Тран. Я настороженно посмотрела на него, не желая верить, что теперь он так легко говорит об убийстве других людей, пусть и врагов. Видимо, он почувствовал мое состояние. — Прости, я не должен был так об этом говорить, — тут же извинился Звездочет. — Тебя ждут Защитники для победного изгнания врагов с нейтральных территорий. Готова? — с улыбкой спросил он, сжав мою ладонь в черной перчатке. Я кивнула, и кивок получился каким-то нервным, впрочем, как обычно. Выйдя из огромного шатра, мы оглянулись: в радиусе метров сорока было на удивление тихо, только врачи сновали туда-сюда меж палаток. Надо же, враги и впрямь отступают, даже не верится.

— Наверное, надо разделяться, — неуверенно произнесла я, боясь заглядывать в бездонные зеленые глаза. — Это ведь наша не последняя встреча, да?

— Если ты хочешь, чтобы была не последняя, она таковой и не будет, — вмиг посерьезнев, ответил Тран. Мне определенно нужно было сказать что-то еще, но я не знала, что именно. Сказать, что мы с Максом помирились? Нет, это я вряд ли сейчас смогу сделать. Пообещать, что когда-нибудь наши отношения хоть немного станут походить на нормальные? Этого я тоже не могу обещать. Пока я размышляла, что же сказать, Тран вдруг подошел слишком близко и поцеловал меня, крепко сцепив руки за спиной. Лишь в первую секунду я не знала, как отреагировать, но потом несмело взяла его лицо в ладони, провела рукой по мягким, слегка волнистым волосам, по напряженной шее. Поцелуй был такой невесомый, легкий, невероятно теплый, но в то же время глубокий и нежный, такой волшебно нежный, что просто невозможно описать словами. В нем скрывалась такая огромная гамма чувств, что я не все смогла разобрать. Мы словно стали единым и нерушимым целым, и именно в этот момент я наконец-то признала, что люблю Трана. Пусть я влюбилась в него не сама, а уже несколько жизней являюсь его половинкой, все равно люблю. И это такое невыносимо странное и тяжелое ощущение: любить сразу обоих. Когда же в моей жизни все станет ясным и понятным?..

Тран с явной неохотой отстранился от меня, и мне пришлось сделать то же самое. Ярко-зеленые глаза излучали счастье, и, наверное, мои мало отличались от них.

— Спасибо, — неожиданно прошептал Звездочет, прикоснувшись к моему лбу своим. Я положила ладони ему на грудь, на тот самый знак Воина, когда-то напомнивший мне китайского дракона.

— Нет, — возразила я, — не та фраза.

— Люблю тебя, — с улыбкой проговорил он, но я чувствовала, что за этой небольшой улыбкой кроется безудержная радость и желание смеяться во весь голос. Я тоже стала чувствовать своего Звездочета, и потому позволила себе улыбнуться гораздо шире.

— И я люблю тебя, — медленно произнесла я, будто желая удостовериться, что не ошибаюсь. И почувствовала, что не ошиблась. Отойдя от Трана на несколько шагов, нажала на браслете номер Эрики. — Рик, заберешь меня у госпиталя?

— Добрый день, это воздушное такси. Ваш вызов принят, ожидайте транспорт через шесть секунд, — прогундосила подруга, пребывающая, видимо, в отличном расположении духа в связи с приближающейся победой. Или, по крайней мере, пыталась находиться в хорошем настроении ради всех остальных. Я рассмеялась и все шесть секунд смотрела на родного Звездочета, совершенно не зная, что буду делать дальше. Как говорила Скарлетт О’хара, «я подумаю об этом завтра». Стремительный воздушный поток прилетел ровно через назначенное время и мягко подхватил меня, закружив в холодном торнадо. Перелетев через исполинское поле боя, которому не было ни конца, ни края, ветер быстро доставил меня к берегу, где сейчас находилось неимоверное количество Воинов, среди которых я смогла разглядеть друзей. Глеб как раз выстраивал гигантский мост через Ашьолу, чтобы наши смогли перебраться на тот берег. В воде все еще барахтались вражеские Воины, их были сотни, если не тысячи! Вся река из грязно-синей превратилась в темно-серую. Часто головы резко исчезали под водой — наверняка ватарниали утаскивали своих мучителей покоиться на дне. Иногда все еще раздавались выстрелы, причем не только наши, но и в нас. Эрика стояла чуть впереди меня и, когда я опустилась на землю, обернулась и подмигнула мне. Максима я не видела, но через пару минут он неожиданно оказался рядом: даже не знаю, откуда он тут появился.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, оглядев меня с ног до головы. Я наверняка порозовела и кивнула. Нет, фраза «подумаю об этом завтра» мне определенно не подойдет, надо решать проблему с парнями как можно быстрее. Но как выбрать, если я люблю обоих?! Снова вспомнился сон: ведь там я подсознательно выбрала Максима. Боже, как же всё сложно!

— Да, все нормально. Долго я была в отключке?

— Нет, около получаса. Твой подвиг с туннелем воодушевил каждого, — усмехнувшись, ответил Макс. — И потому все скоро переберутся на ту сторону. Надо было сразу нам воевать вместе со всеми, а не в шпионские игры играть.

— Зато вы нашли Источник, и теперь мы знаем, куда наносить решающий удар, — возразила я, пригнувшись от летевшего в нас мелкого снаряда. А тут нельзя расслабляться ни на секунду!

— Вопрос в том, как его уничтожить. Методом научного тыка?

— Мне кажется, у нас вся жизнь с помощью этого метода строится, — ухмыльнувшись, ответила я. — Так что прорвемся.

Максим кивнул, пристально глядя на меня. Мне казалось, что еще чуть-чуть — и он прочтет в моих мыслях всё, что произошло в полевом госпитале. Только представив это, я покрылась мурашками: нет, еще раз я Максима не потеряю! Боже, я ж его уже второй раз, получается, предала, причем всё тем же способом! Очень не хотелось этого признавать, но на скромную и верную девушку я не тяну явно. Никогда не думала, что смогу до такого докатиться, какой позор.

Пока размышляла о своем распущенном поведении, почувствовала, что воздух вокруг словно натянулся. Мельком посмотрела на Эрику и увидела, что та напряженно вглядывается куда-то назад, где уже не шли бои. Резко обернувшись, не увидела ничего, кроме выжженной земли, гор пепла и кучи трупов. Но ведь Эрика что-то услы…

— Враги! — Крик подруги больно ударил по барабанным перепонкам, снова разносимый ветром. — Надо повернуть назад! В лесах были скрытые отряды!

Через мгновение после того, как повелительница Воздуха оповестила об этом всех, враги, видимо, поняли, что скрываться теперь нет смысла, и стали выходить из своих укрытий. Деревья находились слишком далеко, и пока я увидела лишь кучи маленьких черных точек, количество которых все увеличивалось и увеличивалось. Сколько же их скрывалось все это время! Некоторые выкапывались прямо из земли, что поразило меня еще больше. Да мы в ловушке, черт возьми! К нам применили обыкновенную обманную тактику?! Теперь вражеские Воины окружали нас со всех сторон, их стало гораздо больше, чем нас, потому что многие были убиты или оказались ранены. Благо, реакция у наших Воинов не хромала, и через пару секунд все рассредоточились и стали оценивать свои силы. Да, наших Воинов меньше, но, мне кажется, четыре Защитника Миртрана — хорошее подкрепление?

— Я думаю, пора дать им понять, что мы все равно победим, — сквозь зубы процедила я, придя в бешенство от того, что враги решили заманить нас в ловушку. Благодаря Эрике мои слова услышали не только друзья, но и все присутствующие. Не удивлюсь, если до врагов это тоже долетело. — Пора.

Эрика тут же закружилась юлой и поднялась в воздух, не оставляя воздушным атакам врагов никаких шансов. Земля задрожала, словно под нашими ногами пришли в движение огромные песчаные черви (вот оно, сказывающееся влияние фильмов). Огромные огненные шары сбивали с ног устремившихся к нам вражеских Воинов и сжигали летящие в нашу сторону стрелы. А я все пыталась сообразить, чем же атаковать мне: на суше у меня меньше преимуществ. Хм, так надо их тогда создать.

За доли секунды я вызвала сильный дождь из висевших над Миртраном туч, одновременно накрыв своих огромным невидимым куполом. После того, что произошло в Ашьоле, я еще раз удостоверилась, что действительно поднялась на новый уровень. Стихия слушалась меня моментально, словно опережала мои мысли на какие-то мизерные мгновения. Больше не было усталости или чего-то еще, теперь Вода не просто разливалась по моим сосудам, когда я использовала магию, — она стала мной.

Враги на пару секунд застопорились, не зная, каких атак еще ожидать, но, видимо, сочли дождь не самой сильной угрозой на свете. Я усмехнулась и придала дождевым каплям форму отполированных многогранников, остро заточенных на конце. Скоро изумленные и злые крики оповестили меня о том, что мое оружие достигало цели. Убить я не убью, но вымотаю с радостью. Наши Воины снова рассыпались по всему полю, хотя мы уже вот-вот собирались перебраться в Горную Долину. Ну когда же это все закончится! Обернувшись, я со злости наслала на всех, кто еще находился в реке, огромную волну, смывая врагов обратно. Удостоверившись, что сзади пока угрозы не предвидится, приподнялась в воздух, только на этот раз не с помощью подруги, а сама, поддерживаемая дождем. Рядом с берегом практически никого не осталось, все снова ушли вглубь поля, лоб в лоб столкнувшись с чертовыми партизанами Горной Долины. Я то и дело посылала острые водяные стрелы в тех, кто проявлял чересчур много инициативы, вместе с Эрикой закручивала врагов в водно-воздушные вихри, начисто лишая Воинов возможности дышать, устраивала вместе с Глебом болота, а вот с Максимом сотрудничать не могла, как и всегда. Поэтому, приземлившись, чтобы передохнуть, я потеряла его из поля зрения и, когда он вдруг помчался ко мне с бешеным взором, даже не сразу его заметила.

— Нет!

Его крик смешался с еще несколькими такими же, но разве я могла понять, что все они адресованы мне? Я недоуменно воззрилась на огненного друга, никак не сообразив, в чем же дело, а когда в груди возникла резкая взрывная боль, было уже поздно. Что-то острое и раскаленное вошло мне в спину и вылетело из грудной клетки. По телу тут же прошлись тысячи огненных волн, и мне показалось, что я сгораю заживо. Заорав так громко, как только могла, я упала на землю и прижала ладонь к груди, пытаясь остановить кровотечение, хотя вряд ли бы здесь помогло хоть что-то, потому что дыра наверняка была огромная. Тело продолжало гореть, и для меня пропали все звуки, а течение времени остановилось. Я беззвучно глотала ртом воздух и продолжала кричать, но уже не слышала себя. Никогда, мне никогда не было так больно, как сейчас. Когда-то я считала, что физическая боль не так страшна, как душевная, но сейчас все мои глупые предрассудки сгорали вместе с телом. Я зажмурилась и попыталась на ощупь определить, какого же размера моя рана. Непослушной рукой провела по разорванной груди и замерла: ничего нет. Ни огромной дыры, ни маленького следа от пули или чего-то еще. Вообще ни царапины. После этого осознания все мои ощущения обострились еще больше, накрыв новой волной боли, и меня поразила догадка, являвшаяся самой ужасной в мире. Уже поняв, что произошло, я тут же заплакала, но всей своей сущностью не хотела верить и медленно обернулась, горя единственным желанием: не видеть этого.

Тран лежал на животе, пытаясь упираться руками в выжженную землю, но у него ничего не получалось. Он редко, тяжело и громко дышал: наверняка пробили легкие. Дыра в спине была размером с большую монету, но нигде я не увидела ни капли крови: наверное, она тут же запеклась от этого огня, который бесконечными волнами разливался по телу. Тран, мой Звездочет, моя половинка, предназначенная мне судьбой, — он умирал.

«Умирал, умирал, умирал». Как только эти шесть букв врезались в мое сознание, я в мгновение ока оказалась рядом с Траном, бережно перевернув его на спину. Я оказалась права: кровь просто прикипела к телу и не собиралась растекаться по сухой земле. По телу Звездочета проходила крупная дрожь, словно он вот-вот взорвется, лицо покраснело и покрылось испариной, зрачки расширились до невозможности, и взгляд никак не мог сфокусироваться, пока я не сняла перчатки и не положила холодные ладони на горячие щеки Звездочета. Он сразу же немного успокоился, дрожь уменьшилась, дыхание выровнялось совсем чуть-чуть, а взгляд стал осмысленным, устремившись прямо на меня. Внутри, вдобавок к убивающему огню, загорелась надежда на то, что Трана еще можно спасти. Я не вынесу, если он умрет, я, черт подери, этого не вынесу! Вокруг нас вдруг вспыхнул огонь, замкнувшись в кольцо и поднявшись высоко в небо. Я напряглась всего лишь на секунду, но потом поняла: это были не враги. Максим позволил нам остаться одним посреди всех смертей, в центре войны и боли. Затем земля повторила контуры огня и закрыла нас плотной стеной, спрятав от угроз и посторонних глаз. Они все как будто уже знали, что мне понадобится совсем немного времени.

Я сгорала вместе с Траном, но мы не кричали от боли. Нам было наплевать на нее, я знала, чувствовала за нас двоих. Я, не переставая, роняла слезы: они все бежали и бежали, закатывались под воротник, стекали по подбородку и падали Трану на лицо. Он слизнул с губ соленую жидкость и улыбнулся. Господи, он нашел силы улыбнуться!.. Ну почему же я не могу перестать плакать?

— Странно, да? — прохрипел он, и я вдруг заметила совсем незначительную деталь: голос моего Звездочета потерял капельку своей мелодичности, как будто в инструменте расстроилась одна струна. — Здесь так жарко, а слезы не испаряются.

— Тран…

— Молчи. Я так люблю твой голос, Ника, но сейчас молчи. Пока еще есть время, я скажу тебе. Я узнал — даже не спрашивай как — что произошло в нашей прошлой и последней по счету жизни, — заговорил Звездочет и на мгновение замолчал, не в силах вдохнуть новую порцию раскаленного воздуха. — Ты ведь наверняка так и не могла до конца понять всё то, что между нами происходило? В той нашей последней жизни мы были счастливы с тобой, как и во всех предыдущих, но я разгневал создателя того мира, в котором мы жили. И мне в наказание он разлучил нас. Он оставил мою тягу к тебе неизменной, чтобы все следующие жизни я мучился, пытаясь тщетно тебя отыскать и не имея шансов найти. А тебя… — Тран закашлялся, и я бережно держала его, не имея никакой возможности хоть как-то помочь. — Тебя он освободил. Он раскидал нас по разным мирам, но твою тягу к своей половине стёр. Он освободил твою судьбу от моей, чтобы ты могла быть счастлива и без меня. Мы больше не должны были встретиться, но то ли создатель не смог продумать все до конца, то ли наши судьбы не подчинились полностью… И вот мы снова встретились. Я был счастлив и постепенно вспоминал все свои прошлые жизни, но твоя душа уже успела привязаться к другой. Мы больше не должны были встретиться, — с горькой усмешкой прошептал Тран, протянув ко мне руку и попросив, чтобы я сняла с его ладони перчатку. Я выполнила просьбу и ощутила прикосновение невыносимо горячих пальцев к своей коже. — Поэтому мы оба так мучились. Я — от того, что теперь твоя любовь принадлежит не мне. Ты — от чувства вины и от того, что тебя тянуло к двоим. Всё не так, как было раньше. И самое ужасное, что наказывали меня, а ты страдала больше. Всё неправильно… Я почувствовал, что скоро настанет конец, когда ты произнесла вслух заветные слова. Этого не должно было случиться, и потому я ухожу, так как это большее, что могло быть, ведь мое наказание никто не отменял. Не знаю, смог ли я искупить свою вину тем, что спас тебя, но я всегда буду надеяться, что наши судьбы снова когда-нибудь переплетутся. А ты свободна, Ника. Я знаю, тебе сейчас больно, очень больно, но это пройдет, слышишь? Потому что с самого начала в этой жизни твоя душа принадлежала не мне, а ему, и ты будешь счастлива с ним. Знаешь, в следующей жизни лучше не гуляй по параллельным мирам, вдруг снова меня встретишь и будешь страдать, — утихающим голосом прошелестел Тран, смахивая слезы с моего лица. — Когда нам разрешат быть вместе, я сам найду тебя…

Произнеся обещание, мой Звездочет в последний раз улыбнулся и, проронив одинокую и ярко сверкнувшую слезу, медленно закрыл глаза. Я уже ничего не могла сказать, не могла произнести ни слова, с рыданиями вцепилась в Трана и молила кого угодно, чтобы человек, которого я люблю, остался жив. Но его тело перестало дрожать — и вдруг покрылось пламенем. Я закричала от боли, от всех видов боли, которые только существуют, но не отпускала его. Пламя от раны молниеносно покрыло все тело, и уже через мгновение сквозь мои пальцы на землю медленно сыпался пепел. Он тонким слоем повторял контуры человека, который еще минуту назад говорил и находил в себе силы улыбаться. А теперь его нет. Его нет.

Я с диким криком упала на землю и зарывалась в этот пепел, пыталась дышать им, пыталась говорить с ним, пыталась сделать хоть что-то, но лишь загибалась от физической боли, и мне казалось, что теперь я буду бесконечно сгорать всю оставшуюся жизнь. Вдруг послышался легкий треск, потом ещё и ещё… Я открыла глаза и увидела, что маленькая пятиконечная звездочка потухла и покрылась трещинами. Едва успела зажмуриться — через секунду мне в лицо впились сотни крошечных осколков от того, что когда-то было частицей души моего Звездочета. Его душа раскололась — моя душа раскололась. И я не знаю, сколько еще времени эти жалкие осколки будут сгорать. Наверное, вечность, на протяжении всех моих последующих жалких жизней.

Лежа на сухой земле, я медленно сгребала ладонью темно-серый пепел, пытаясь собрать воедино все мельчайшие крупицы. Вокруг продолжал бушевать огонь, но пламя внутри меня жгло сильнее. Пепел, ты теперь всего лишь пепел посреди огня. Пожалуйста, стань фениксом, я буду ждать твоего перерождения столько, сколько пожелаешь. А хочешь, я уйду за тобой? Найду тебя первая, и наши души перестанут сгорать в адском пламени. Хочешь, и я стану пеплом, моя родная половинка?

Я протянула руку в огонь и вскрикнула, не в силах заплакать еще сильнее, чем сейчас. Смотрела, как кожа медленно краснеет, покрываясь маленькими волдырями, и хрипло рыдала, продолжая шептать, что скоро приду. А когда огонь вокруг исчез, я даже не придала этому никакого значения, потому что все равно осыпалась пеплом изнутри. Так больно.

В глаза резко ударил яркий свет, и я еще сильнее зажмурила глаза. Вокруг раздавались сотни голосов, они кричали, шипели, говорили, что-то взрывалось, свистело, ревело. Закрыв уши руками, я тоже закричала, пытаясь заставить всех замолчать, исчезнуть, раствориться, но звуков становилось всё больше и больше. Сгорите, сгорите вместе со мной, только замолчите, замолчите, замолчите! Кто-то приблизился ко мне и вроде бы что-то сказал, но я ничего не могла разобрать из-за шума, я и не хотела что-либо слышать. Меня попытались поднять, но я впилась пальцами в иссушенную землю, лишь бы не расставаться со своей половинкой. Знала, он здесь, он чувствует, что я рядом, я не оставлю его, ни за что не брошу. Люди прекратили свои жалкие попытки достучаться до меня, и вдруг что-то острое вонзилось мне в шею. Я рефлекторно махнула рукой и, кажется, по кому-то ей попала, умоляя, чтобы меня оставили в покое, но внезапно что-то изменилось: огонь погас. Огонь, который пытался меня поглотить изнутри. Я подумала, что замерзну, но больше не почувствовала вообще ничего. Посмотрела на небольшую кучу пепла, которую так усердно собирала последние пятнадцать минут, и часто-часто заморгала, пытаясь свыкнуться с мыслью, что Тран погиб. Осторожно провела пальцами по его праху и поднялась с земли, отряхнув одежду, которая почему-то оказалась ужасно грязной. Слизнув с губ кровь, умыла лицо водой и натянула перчатки, заострив внимание на тоненькой цепочке, висевшей на запястье. Решила снять ее, но что-то меня остановило — какое-то непонятное чувство, и я, пожав плечами, больше не обращала на цепочку внимания. Посмотрела вперед и увидела, что через Ашьолу выстроен огромных размеров мост — значит, Глеб всё же справился. Пока разглядывала нововозведенное сооружение, краем уха слушала чьи-то разговоры. Засада, какое-то вражеское вторжение, сильнодействующий препарат…

— Что вы ей вкололи? — раздался тихий голос нашего командира. Судя по его тону, он был чем-то жутко напуган, но, как всегда, старался этого не выдавать.

— Блокатор эмоций. Его ненадолго хватает, так что торопитесь, — ответил кто-то красивым баритоном, но мне было лень поворачивать голову, чтобы разглядеть обладателя сего чудесного голоса.

— А что потом?

— Истерика продолжится, поэтому будьте готовы. Вам нужно лететь.

— Выведите драконов, — скомандовал Макс и вроде бы сделал пару шагов по направлению ко мне. — Ника?

— Да? — Я обернулась, посмотрев на изрядно залитого кровью парня. Интересно, это его собственная или чужая? Из всех видимых ран был только неглубокий порез на шее, как будто лезвие прошло вскользь. Снова поддавшись какому-то странному порыву, вынырнувшему из глубин подсознания, я аккуратно дотронулась до пореза и промыла его. — Больно?

— Уже нет. Спасибо, — поблагодарил меня огненный друг, и напряжение в его взгляде чуть спало. Через пару мгновений к нам подошла не менее напуганная Эрика, постоянно вертя головой.

— Ребят, я Глеба потеряла, — взволнованно сообщила она, и я огляделась. Ее брат неожиданно вынырнул из-под земли неподалеку от нас и тут же поспешил в нашу сторону, но вдруг из горы трупов, лежащих неподалеку за его спиной, поднялся вражеский Воин и направил в повелителя Земли мини-арбалет. Я среагировала молниеносно, и через секунду лезвие моего ножа вошло четко в горло врага. Он захрипел, забрызгивая все вокруг фонтаном крови, и вскоре рухнул на землю безжизненным телом. Глеб в шоке смотрел то на него, то на меня и, наконец-то дойдя до нас, бросил на меня немного странный и непонятный взгляд.

— Спасибо, Ник, — севшим голосом проговорил он, а я, отмахнувшись простым «все нормально», забрала нож и, вытерев его об штанину, положила обратно в ножны, спрятанные в кармане. Вернувшись к друзьям, обвела всех вопросительным взглядом.

— Мы вроде бы собирались куда-то лететь? Или я что-то не так поняла из вашего разговора? — спросила я, посмотрев на всех по очереди и остановив взгляд на командире. Он помедлил с ответом, но все же недрогнувшим голосом сказал:

— На Дилариум напали. Оказалось, что несчетное количество вражеских Воинов здесь — это не вся армия Горной Долины. Они узнали, что мы прилетели сюда, увидели, что большая часть наших Воинов тоже здесь, поэтому отправились в столицу. И ведь никто ничего не заметил! — прорычал командир с резко покрасневшими глазами.

— Прости, Макс, но я не видела, чтобы в сторону Дилариума летели драконы, — виновато потупив взор, прошептала Эрика. — Наверное, я всё же проглядела…

— Не вини себя, они могли добраться до города любым другим способом. Может, они вообще уже давно перебрасывали войска на другой край Миртрана и приближались к столице с противоположной стороны.

— Что с городом? — спросила я, пытаясь унять дрожь в руках и хоть немного расслабить резко напрягшиеся мышцы. Создавалось впечатление, что внутри меня вот-вот произойдет какой-то взрыв. Что за фигня?

— Разрушен процентов на семьдесят. На защиту Дилариума встали все — от Хранителей до людей, и врагов остановили. Но я не знаю, кто после этого остался жив.

— Драконы готовы, — сообщил невысокий и бритый наголо Воин с разноцветными глазами: один черный, другой — золотистый. К сожалению, он не оказался тем самым владельцем мягкого баритона.

Мы оседлали двух огромных монстров и взмыли в воздух. Я оглянулась на поле боя, которое могло вместить в себя сотни футбольных полей. Черные тела, серые тела, дым, прах, кровь, трещины, ямы. Почти все наши Воины перебрались в Горную Долину — мы наконец-то выиграли в этом слишком долгом противостоянии. Небольшое количество солдат отправилось в столицу, кто-то уже улетел до нас, кто-то полетел вместе с нами. Честно говоря, я не видела смысла в том, чтобы вернуться в город. Зачем? Мы уже ничем не сможем помочь, большая часть города разрушена, сражения прекратились, что же нам там делать? На мой взгляд, было бы гораздо более разумным отправиться в столицу Горной Долины и разрушить наконец этот чертов Источник. Но что-то мне подсказывало, что друзья не одобрят мое предложение, и я промолчала. Мне было странно на них смотреть. В их взглядах можно было столько всего прочитать: усталость, злость, боль, ярость, страх, волнение — и так до бесконечности. Так почему же я всего этого не чувствую, узнав, что Дилариум разрушен? Но ведь это нормально — разрушения во время войны? Или я чего-то не понимаю?

— Как ты? — вдруг спросила Эрика, сидевшая позади меня, выводя меня из размышлений. Я пожала плечами.

— Нормально, — чуть удивленно ответила я. Почему она это спросила? Я вроде бы не ранена. Но, кажется, подругу что-то не удовлетворило в моем ответе.

— Когда-нибудь станет легче, — прошептала она, и по моему телу пробежался разряд тока. Что она имела в виду, говоря это? Почему так сказала? Она адресовала мою фразу мне же, но я не чувствую никакой ужасной боли, как подруга. Тогда отчего внутри что-то сжалось?.. Встряхнув головой, я устремила взгляд вперед и ничего не ответила, не зная, что здесь можно сказать.

Когда мы стали наконец-то подлетать к столице, в Миртране стояла глубокая ночь. Я смотрела на белоснежные звезды, которые теперь были ко мне ближе, чем обычно, и не могла понять, откуда внутри рождается глухая тоска. Это было не болезненное, но какое-то ужасно тяжелое ощущение, словно я как-то не так проживаю свою жизнь. Надо будет попросить Хранителей, чтобы они прочитали мою ауру или мысли, может, хоть кто-то сможет понять, что со мной творится.

Первое, что бросилось в глаза, — полное или частичное отсутствие высокой белой стены, окружающей огромный город. Создавалось впечатление, что здесь прошел какой-то исполин и растоптал прочную каменную защиту, словно песочные постройки малышей. Сверкающие высотки больше не мерцали в свете Эвлара и не устремлялись ввысь, теперь сломленные и разлетевшиеся на куски. Множество миниатюрных домиков, когда-то являвшихся магазинами, кафе, жилыми домами, просто исчезло, как будто их никогда не существовало, и на их месте пугали своей чернотой гигантские кляксы. Такие следы могли остаться только от бомбежки, других способов совершить подобное я просто не знаю. Наша гостиница напрочь лишилась крыши, словно ее сорвало сильным ветром, только вот внутри больше ничего не было, кроме засасывающей темноты. Парки сгорели, пруды просто исчезли, площади оказались разбомблены. Я отыскала глазами храм и облегченно вздохнула — он остался цел. Спрашивается, почему? Хранители смогли его защитить? Или враги не ставили себе цель разрушить святыню? Приглядевшись повнимательней, я оцепенела: нет, все-таки храм пострадал. Святой Ангел, чуть склонивший свою покрытую капюшоном голову вперед, всё так же держал в руках восьмиконечную звезду, но теперь у него не было крыльев. Их не разбили — их словно аккуратно срезали, и я не могла себе представить, каким образом врагам удалось сотворить такое. Сейчас Ангел ничем не отличался от простых людей, и у меня в голове вертелся один и тот же вопрос: «Что враги хотели этим сказать?».

Мы мягко спланировали вниз и приземлились недалеко от практически нетронутого храма. Разбомбленные пустынные улицы ужасали, посеяв внутри зарождающийся животный страх. Неожиданно откуда-то из-за угла вышел человек — сгорбившаяся пожилая женщина, которая, сделав несколько шагов к нам, остановилась. Следом за ней вышла еще женщина, затем — какой-то мужчина, отовсюду стали выходить люди: они окружали нас и замирали, не делая попыток приблизиться или заговорить. Вскоре вся площадь заполнилась выжившими миртранцами, и мы оказались окружены. Они просто стояли и смотрели. Молчали и не шевелились. Мы слезли с драконов, оставшись вчетвером, а Воины полетели к себе на базу, забрав с собой наших драконов. Я медленно переводила взгляд с одного человека на другого и ждала, чего угодно ждала — но ничего не происходило. Я чувствовала страх всех этих людей — не знаю, как, но я четко его ощущала. Они боялись. Столица Серебряной Долины впервые узнала, что значит страх смерти и боли. Но я ощутила что-то еще — это люди ненавидели нас. Они боялись, разочаровывались, не верили и — ненавидели.

«Вы не смогли защитить этот город».

«Вы не предотвратили тысячи смертей».

«Зачем вы пришли?».

Они безмолвно говорили это нам, знаю. Может, я вдруг научилась читать мысли, или это всё мое воображение — неважно, в любом случае, жители Дилариума думали именно так. Они больше не верили нам, разочаровались в нас, им мы здесь больше не нужны. Внутри меня медленно начала нарастать неконтролируемая паника, и я никак не могла успокоиться. Хотела уйти отсюда, убежать сломя голову, не слышать ненавистнических мыслей, не чувствовать себя виноватой. Мое спокойствие куда-то улетучилось, и я поразилась, как могла оставаться такой равнодушной к случившемуся всё это время. Всё не так, всё неправильно, и мне срочно нужно увидеть Хранителей, а еще лучше сразу оказаться в храме, где ненависти нет места. Желание сбылось — сквозь плотное кольцо людей к нам вышел Николай и безмолвно велел следовать за ним. Наверное, Хранители увидели, что нам не выйти отсюда просто так. Я ежеминутно покрывалась мурашками, хотя ночь стояла ужасно жаркая и душная, с воздухом перемешался тяжелый дым от сгоревших зданий и людей. Страшно, почему же так панически страшно?

Мы взлетели по светлым ступенькам и вошли в открывшиеся двери храма. Я так жаждала увидеть Грету, хотела услышать Гроса, который скажет, что ничего не потеряно, что разрушенный город — это не поражение, я уже была готова увидеть этого ворчливого деда, но к нам вышла всего лишь Миса. Когда она подошла ближе, мы смогли разглядеть, что юная Хранительница пролила слишком много слез. Она оглядела нас, держа в трясущихся руках какой-то маленький листочек бумаги, и молчала. В Дилариуме наступила ночь тишины.

— Где Грос? — не выдержала я, и вопрос получился жутко резким, из-за чего вздрогнули все присутствующие. Я просто не могла им сказать, что меня отчего-то трясет и я вот-вот взорвусь. — И Грета? Где все? Не молчи!

— К Хранительнице Грете сейчас нельзя, — вместо Мисы ответил Николай, посмотрев на меня без капли укора, как будто полностью понимал мое состояние.

— А Грос? Где он? Боже, я хочу его увидеть! — воскликнула я, делая шаг в сторону Мисы. Девушка отшатнулась от меня, как от прокаженной, испуганно воззрившись куда-то поверх моей головы. Ну вот, наверняка просканировала мою ауру и пришла в ужас: я так и знала, что со мной не все в порядке.

— Он… Он покинул нас, — сдавленно прошептала Хранительница, опустив голову так низко, что мы не могли разглядеть ее лицо. Я остановилась. Покинул? Этот старикан, который мог еще пережить нас всех, он что?.. Внезапно по телу пробежала сильная дрожь, и мне показалось, что сейчас она перейдет в неконтролируемые судороги. Что со мной, что же это такое?! — Хранитель Грос оставил вам послание. Никто не читал, что в нем написано. Возьмите, — проговорила Миса, протягивая ладони с крошечным листочком. Максим медленно забрал листок и замер, боясь его раскрывать. Три пары глаз устремились на заветное послание, и командир, сделав вздох, резко раскрыл его.

«Выпустите Стихию».

Что? И это всё? Выпустить Стихию? А чем мы всё время с проявления у нас Силы занимались, черт его подери?! И Грос думал, что это сможет нам помочь?!

Я сбросила перчатки и впилась ногтями в виски, словно пытаясь вырвать из себя нарастающее безумие. Грос, наш любимый вечно хмурый дед умер, погиб, убит? Столица разрушена, эти люди ненавидят нас, они нам больше не верят, не верят! Там, на поле битвы, слишком много смертей, слишком много крови… Я убила человека, бросив нож прямо ему в глотку! Нет-нет-нет, это ведь мое разыгравшееся воображение? Это не может быть правдой! Много крови, много боли, много пепла, засыпавшего землю. Пепла. Того, что осталось от Трана. Его уже наверняка разнес ветер, и у меня больше ничего не осталось. Я прошлась ногтями по щекам, от висков до шеи, пытаясь вспомнить, а внутри что-то бушевало, пытаясь вырваться.

Резко выдохнув, я упала на колени, устремив обезумевший взгляд расширенных глаз на свои руки, покрытые множеством мелких порезов. На запястье слабо сверкала тоненькая серебристая цепочка, которая мысленно вернула меня на поле боя. Внутри наконец-то раздался взрыв, и всепоглощающее пламя снова стало меня сжигать. Не выдержав этой боли, я опять закричала, и в голове всплыли слова обладателя бархатного голоса: «Блокатор эмоций. Истерика». Максим опустился рядом со мной, но теперь в его глазах не было такого испуга, как в прошлый раз. Конечно, его ведь предупредили!

— Ника?

— Какого черта они мне вкололи?!..