Стихия

Глава 12

К полудню мы вернулись к месту нашей высадки с дракона. Воинов тут было меньше, чем в прошлый раз, потому что они смогли продвинуться вперед, а здесь теперь разбили что-то типа палаточного госпиталя. Нас встретили без лишних эмоций.

— Командир второго отряда класса "Б" Олирим, — представился высокий зеленоволосый человек, сверкнув желтыми глазами. — Разведка прошла успешно? Нужна ли медицинская помощь?

— Медицинская помощь не требуется, имеются положительные результаты разведки, — в тон ему ответил Максим. — Предоставить вам изменения в карте нейтральных территорий?

— Пока в этом нет необходимости, приказа проникнуть в Горную Долину не поступало. Думаю, вам надо сначала отправиться в Совет Хранителей. Нужен транспорт?

— Он был бы кстати, причем воздушный, так как у нас нет зелья для Пустыни Забытия.

Олирим кивнул и крикнул какому-то Воину "вывести светлячка". Мы с Эрикой удивленно переглянулись. Полетим на светлячке? Либо сейчас уменьшат нас, либо у них тут гигантские светлячки, а огромные насекомые, которых я когда-то видела в фильмах, постоянно наводят на меня страх и отвращение. Ближе к лесу медленно открылся огромный люк, и на поверхность вышел желто-зеленый… дракончик. Он, конечно, был очень большим, но по сравнению с тем черным монстром выглядел забавным малышом. Дракончик без всякого сопровождения подошел к нам, стараясь ничего не снести по дороге, и уставился на нас синими глазами. По-моему, он даже пытался повилять хвостом, но Воины попросили его (попросили?!) вести себя потише, и тот успокоился.

— Это светлячок, — представил Олирим веселого дракончика. — Окраска, конечно, заметная, зато по скорости с ним никто не сравнится. К тому же, он обладает хорошим интеллектом и легким характером.

— Легким характером? — с улыбкой переспросила я, и дракончик тут же улыбнулся, показывая нам синие зубищи. Мы изумленно выдохнули, а Олирим рассмеялся.

— Он чудесный, не правда ли? Но не будем терять времени, вам нужно лететь. Светлячок? — командир похлопал дракончика по плечу и куда-то ушел. Светлячок тут же опустил одно крыло на землю, предоставляя его нам в качестве трапа. Эрика, сразу влюбившаяся в дракона, вскарабкалась на него первая. Следом запрыгнул Глеб, а потом уже я и Макс. Дракончик повернул голову, проверил, всем ли удобно, и только потом кивнул (он даже кивает!) и взмыл в небо. Пришлось мертвой хваткой вцепиться в его шершавую чешую, чтобы не свалиться, потому что летели мы не хуже реактивного самолета. Мы с Эрикой кричали от восторга, а я еще поражалась, как с меня до сих пор не слетела кожа. Ветер с сумасшедшей силой бил в лицо, облака проносились мимо с невероятной скоростью. Видимо, пропитавшись нашей эйфорией, светлячок стал кричать вместе с нами. Вот такой ополоумевшей компанией мы прибыли прямо к храму в центре Дилариума, распугав прохожих. К нам тут же вышли Хранители, грозно сверкая глазами и наверняка желая отругать за такое несоблюдение правил безопасности и конспирации, но, увидев наши улыбающиеся лица от крутого полета, сменили гневные выражения лиц на смеющиеся. Мы съехали на вымощенную дорогу и перевели дух, а ещё не известный нам молодой мужчина что-то сказал дракончику, и тот улетел в обратном направлении.

— Даже не попрощался, — расстроенно протянула Эрика. Хранитель с глазами цвета янтаря улыбнулся ей.

— Я смотрю, он успел вас очаровать. Ничего, вы еще много раз встретитесь с ним и его братьями и сестрами.

— Рады видеть вас, Защитники Миртрана, — в своей обычной манере поприветствовал нас Грос. — Надеюсь, ваше маленькое путешествие прошло удачно? С нетерпением ждем подробного рассказа, — потребовал Верховный Хранитель, делая нам приглашающий жест. Я моментально вспомнила наш разговор с Краймиусом, и меня словно током ударило. Я больше не могла безоговорочно верить Хранителям. Просто не получалось.

В главном зале из Хранителей остались Грос, Грета, молодой мужчина, который отправил дракончика обратно — его звали Николай, что до сих пор не укладывалось в голове — и Лунима, та черноволосая пожилая женщина, что была с нами на балу. В храм пригласили двух Воинов, для того чтобы они выслушали нас и забрали копию карты. Ну вот и все, не считая нашей компании.

Разложив на круглом столе (рыцари Камелота, блин) карту, мои друзья показывали всем присутствующим наш маршрут и места, где смогли побывать, когда разделились. В беседе не принимала участие только я, так как на своем пути не увидела ничего, что могло бы заинтересовать, поэтому смиренно сидела на подоконнике, надеясь, что в храме это разрешается. Незаметно для всех вошла Миса и спросила у меня, не хочу ли я поесть. Оценив обстановку и решив, что моего исчезновения даже не заметят, я согласилась и подло сбежала с "важного секретного совещания". Кареглазая девушка проводила меня в обеденный зал и принесла еду.

— Тебе от них не попадет за то, что ты меня с совещания увела? — спросила я, радуясь тому, что ем за столом, а не на земле.

— Я же не силой вас утащила, — ответила Миса, стоя рядом со столом. Неужели даже сесть рядом со мной не может? Не служанка ведь. Или это я до нее еще не доросла?

— Может, присядешь? Или вообще со мной поешь, а то мне одной скучно, — попросила я, на что глаза Хранительницы удивленно округлились.

— Вы…

— О, вот еще. Почему ты обращаешься ко мне на "вы"? Ты же Хранитель.

— Всем Хранителям велели так к вам обращаться, — недоуменно ответила девушка, явно не понимая, чем мне не нравится это обращение.

— Да? — с сомнением переспросила я. — А на Грету и Гроса не распространяется, значит? Странные у вас порядки, — я покачала головой.

— Обсуждаешь наши порядки вместо дальнейшего плана действий? — спросила вошедшая к нам Грета. Миса тут же опустила голову. — Всё хорошо, Миса, похвально, что ты заботишься о Защитнице без наших указаний. Пока ты свободна, — произнесла Грета, и девушку как ветром сдуло, хотя перед уходом она успела нам поклониться. Ну что за привычка…

— Совещание уже закончилось? — осторожно спросила я, отодвигая бокал с соком. При Хранительнице кусок в горло не лез. Вот зачем она за мной пошла?

— Нет, оно продолжается. Просто ты практически ничего не рассказала о путешествии, хотя я очень хотела послушать.

— Я же сказала, что мне ничего интересного не попалось, — проговорила я, инстинктивно втягивая голову в плечи. Перестав слепо верить Хранителям, я почему-то теперь Грету отчасти побаивалась.

— Мне все равно интересно, Ника. Покажи мне свою дорогу, — попросила Грета. Сразу же поняв, что она просит, я запаниковала, но быстро взяла себя в руки.

— С какого места начать? — с самым беззаботным выражением лица спросила я. Женщина на пару секунд задумалась.

— Давай с того момента, как вы разделились. Хочется, конечно, посмотреть весь поход через призму твоего видения, но не будем терять времени.

Я кивнула, заметив, что в горле пересохло, ладони вспотели, и вообще меня пробирает мелкая дрожь. Так, нужны картинки. Лес, тропинка, я считаю разноцветные камни, терракотовые деревья, луг… Ярко-зеленая трава, бесконечная цепь серо-сиреневых гор, необъятной ширины река… И я, почти весь день просидевшая на берегу, вглядывающаяся вдаль, рассматривающая черные точки пещер…

— Вот и все, — промолвила я, разведя руками. Заметила, что при воспоминании о горах Грета снова напряглась, как и тогда, когда мы летели на драконе, но поразмышлять на эту тему я не могла, так как женщина увидит любую лишнюю мысль. Персиковые глаза сузились, что придало лицу Хранительницы зловещее выражение.

— Неужели все? И ты весь день просидела на одном месте? Странно, это так на тебя непохоже, — проговорила Грета вечно спокойным голосом, но теперь мне казалось, что это напускное спокойствие таит в себе угрозу.

— Ну, я хотела прогуляться до гор, — задумчиво пробормотала я, для убедительности подперев подбородок рукой и уставившись в потолок, мол, была такая мысль, была… — Но что-то меня отталкивало, какой-то страх. Это точно просто горы? — спросила я, наблюдая за реакцией Хранительницы. Она закрыла глаза и потерла виски.

— Да, Ника, это просто горы, я ведь уже говорила. Покажи мне все еще раз, — вновь попросила она, вперив в меня холодный взгляд.

— Зачем? Какой смысл-то? — недоумевала я.

— Просто покажи, пожалуйста. Неужели так сложно? — медовым голосом спросила Хранительница, протягивая мне ладонь.

— А это еще зачем? — нахмурилась я, совсем не торопясь протягивать свою.

— Так я могу распознать ложь, — честно ответила женщина. Я приросла к стулу.

— Вы не верите мне? — изобразив себя глубоко оскорбленной, воскликнула я.

— Нет.

Я замерла. Грета открыто сказала, что не верит мне. Неужели мои картинки были такие неправдоподобные? Делать-то что?!

— Не верите?! Ну, знаете, это уже ваши проблемы! Столько было добрых слов, пожеланий и надежд, а теперь не верите?

— Ника, не пытайся закрыться от меня негативными эмоциями! Ты не должна от меня что-либо скрывать, это может быть опасно! — чуть ли не кричала Грета. Наверное, психует, что кто-то осмелился ей врать.

— Я ничего не скрываю, — чеканя каждое слово, произнесла я. Страх волнами накатывал на меня, голова разболелась то ли от волнения, то ли от того, что Грета пытается сканировать мой мозг.

— Ты снова лжешь мне, я же чувствую, — стояла на своем Хранительница. — Почему? Ведь я не враг тебе!

— Я в этом сомневаюсь, — резко ответила я и поняла, что подписала себе расстрел на месте. Как я смогла сказать такое? Черт, если выберусь отсюда живой, отрежу себе язык! И как только умудрилась? Оказывается, настоящие мысли действительно тяжело скрывать. Вот, пожалуйста, ляпнула самую что ни на есть правду! Я опустила взгляд, не в силах смотреть в такие чужие персиковые глаза. К счастью (или наоборот, пока не поняла), Грета не стала устраивать скандал, казнь и мои дальнейшие похороны.

— Считаешь меня врагом? Не могу поверить, но твое право. Только теперь даже не пытайся отрицать, что врала мне. Ведь почему-то ты так кардинально поменяла свое мнение обо мне! Что так подействовало на тебя? Или кто? — допытывалась Хранительница.

— Может, я всегда так думала, — не отступала я, решив стоять до конца, каким бы скорым он ни оказался.

— Снова ложь! — воскликнула Грета, и мне становилось все сложнее скрывать свой страх перед ней.

— Говорю в последний раз: я вам не лгала, — повторила я, уже сама не понимая, кто враг, а кто друг. Главное, чтобы никто не узнал про ритуал и, следовательно, про Краймиуса. Глаза женщины почернели, но в момент, когда я ждала пыток, проклятия и чего-то в этом роде, в обеденный зал ворвался Николай.

— Грета, Луниме стало плохо! — запыхавшись, сообщил он. Хранительница вернула глазам прежний цвет и нехотя от меня отвернулась.

— Что случилось? — сменив гнев на беспокойство, спросила она. Надо же, какие актерские способности пропадают.

— Ее дух застрял в пространстве! — выпалил Хранитель. Видимо, это было что-то очень плохое, так как Грета моментально про меня забыла и выбежала из зала. Николай убежал следом.

Я сидела, уставившись в стол и не желая верить, что смогла сказать Грете такое. Она ведь теперь не отстанет, пока не доберется до правды! Ну и пускай добирается, главное, успеть совершить ритуал, а потом хоть на эшафот. И все-таки почему Грета упорно молчит про Лабиринты Теней? Чего-то боится? Значит, я должна говорить правду, а она пусть врет? Черт, как же я теперь ее боюсь-то! Так, стоп, тогда какого черта я все еще здесь?

Выскочив из-за стола, я выбежала из обеденного зала и в кого-то врезалась. Осторожно подняв взгляд и увидев, что это Максим, я чуть не расплакалась от счастья и вцепилась в него не раздумывая.

— Эй, Ник, что с тобой? Ты же вся дрожишь. Что случилось?

— Уйдем отсюда, Макс, давай просто уйдем отсюда, — твердила я, пытаясь успокоиться. Что, в принципе, неплохо получалось благодаря тому, что Максим гладил мои волосы и что-то говорил.

— Уже уходим, Ник, не бойся, я с тобой. Чего ты так испугалась? — спросил он, когда мы уже подходили к воротам. Но я отвечать отказывалась и только сильнее в него вцепилась. Макс явно не был против, поэтому до гостиницы мы так и дошли в обнимку, вызвав перешептывания горожан. Все, теперь в газетах напишут о романе года и на первую полосу поместят нашу фотографию. Кстати, здесь вроде нет газет.

Добравшись до гостиницы, мы поднялись на наш этаж и остановились.

— Пойдешь ко мне, я теперь тоже боюсь тебя одну оставлять в таком состоянии, — произнес Максим, пытаясь посмотреть мне в глаза. Больше всего на свете я желала согласиться, но как я объясню ему свое состояние? Что скажу? Что меня напугала Грета? Тогда придется говорить и про все остальное, а этого я сделать никак не могла. Ритуал, ритуал…

— Нет, я к себе. Все будет нормально. Я уже почти успокоилась, сейчас поплаваю и приведу себя в порядок, — сказала я, все еще трясущимися руками отстранившись от Максима.

— Ник, прости, конечно, но что-то мне не верится. У тебя чересчур испуганный вид, — признался мой огненный друг.

— Да какого ж хрена вы мне все не верите! — не выдержала я, плохо сдерживая слезы, и умчалась в свою "квартиру". Закрыв дверь на замок, я больше не смогла сделать ни шагу, поэтому села прямо возле двери. Слезы текли ручьями, потому что моя нервная система не выдерживала. Никогда не думала, что допрос с участием Хранителя может вызвать такой ужас. Этот ужас смешивался с желанием вернуться к Максиму, потому что рядом с ним мой страх отступал, но, черт возьми, я не могла этого сделать! Снова придется выдумывать очередную ложь, а из-за нее я так себя ненавидела. Поскорее бы вернуться к горам, провести ритуал, распрощаться с Краймом, рассказать все Грете… Нет, ничего я ей не расскажу, после нашего разговора я перестала ей доверять совершенно. Как я раньше не замечала этот холодный взгляд, эти лживые интонации? Кому верить, кому верить?..

— Господи, я запуталась, — глотая слезы, прошептала я. — Что мне делать?

Отвечать никто не собирался. Просидев у двери еще около часа, я относительно успокоилась и побрела к бассейну. Скинула походную одежду на пол, надела воздушное струящееся платье и замерла у бортика в нерешительности. Немного подумав, кивнула самой себе, включила музыку в гостиной и, вернувшись к бассейну, прыгнула на воду. Я танцевала на паркете, на земле, на асфальте, но на поверхности воды — ни разу. И ощущения были непередаваемые, честно говоря. Прохладная вода, подчиняясь мне, мягко обволакивала ступни, становилась тверже льда и мягче пуха. Я могла совершать движения балерины, изображать себя катающейся на коньках, ну и просто танцевала, конечно же. Из-за всех этих событий совершенно забыла, что отвлечься от негативных мыслей мне всегда помогало мое чудо света. Удивительно, как Стихия не отказалась от меня, ведь в последнее время я считала ее не более чем простым оружием. Сейчас я практически растворилась в ней, всей поверхностью кожи поглощая энергию и погружаясь в забытую эйфорию, сознание постепенно освободилось от гнетущих мыслей, и я впервые за долгое время смогла почувствовать себя свободной. Свободной от страхов, ото лжи, от интриг, войны и всего прочего, что так мешает дышать полной грудью. Волшебство воды — вот чего мне так давно не хватало.

Я не ожидала, что музыка закончится так внезапно. Когда исчезли звуки, открыла глаза и залюбовалась кожей на своей руке: так ярко она еще никогда не сверкала. Забыв, на чем стою, я утратила контроль над водой и с визгом скрылась под ней. Выкарабкавшись из бассейна, отдышалась и ни с того ни с сего звонко рассмеялась, выжимая волосы. Вдоволь насмеявшись, облегченно вздохнула и уставилась на водопад. Именно сейчас мне казалось, что слова Греты, Лабиринты Теней, Краймиус были в какой-то прошлой жизни. А ритуал… Немного поразмыслив, я просто решила рассказать все Максиму. Надеюсь, он поймет меня и не возненавидит за несостоявшееся предательство, ведь те его слова в Лесу Пустоты… Почувствовав себя еще лучше после принятия решения, я встала, крутанулась на месте, стряхивая с себя капли воды и, не обуваясь, вышла в коридор. Я бродила по лабиринту нашего этажа, нисколько не раздражаясь из-за многочисленных поворотов, как это обычно бывало, и вскоре набрела на дверь огненного друга. Сообразив в последнюю секунду, что вид у меня весьма забавный, махнула на это рукой и постучала в дверь. Простояв довольно долго и не дождавшись ответа, осторожно потянула за ручку. Все, Ника, получишь ты за проникновение на частную территорию. Я шагнула в номер Макса, которого здесь не наблюдалось, и остановилась у порога, в изумлении рассматривая гостиную. Выполнена она была явно в современном стиле: красный и темно-серый цвета с оранжевыми вкраплениями создавали потрясающие сочетания, возле оригинального диванчика стоял низкий столик из черного стекла, в люстре современного дизайна вместо лампочек использовались свечки, которые, я уверена, не теряли свою форму; на тумбочках и в шкафчиках стояли разные подсвечники, старинные и в стиле "модерн", нисколько не мешающие друг другу, а, наоборот, дополняющие один другого. Но больше всего меня потрясли стены. Абсолютно все стены оказались выполнены из двух слоев затемненного, черно-коричневого стекла, а между ними горел огонь… Он достигал высоты примерно моего роста, не доходя до трехцветного потолка. Я, затаив дыхание, дотронулась до толстого стекла. Чуть теплое. Надо же, у Максима оказался самый оригинальный номер, поражающий своим стилем и прирученным пламенем. Я медленно ступала по мягкому ковру, не в силах отвести взгляд от стен. Забрела в первую попавшуюся комнату, которая оказалась спальней, и снова удивилась отличному вкусу дизайнера. Кровать была полной противоположностью моей: если у меня она была высокой, с балдахином и горой подушек, то эта оказалась гораздо ниже, сантиметров тридцать от пола, не больше, и без каких-либо там спинок. Стильно и лаконично, так сказать. Я прислонилась к необычной стене (да-да, я до сих пор была под впечатлением от них) и разглядывала комнату, хотя взгляд по большей части падал на кровать. Надо же, даже наши кровати являлись противоположностями…

— Что, нравится моя кровать? — послышался из-за спины голос хозяина апартаментов. — Перебирайся ко мне, будет и твоя тоже.

— Меня больше впечатлили стены, — ответила я, весело улыбаясь. Макс так же, как и я, стоял, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на меня с каким-то восхищением. Меня это крайне смутило, но взгляда я не отвела. Он, кстати, тоже переоделся и сейчас стоял в светло-серых брюках и черной рубашке с закатанными до локтя рукавами.

— Ты чего так смотришь? — не переставая улыбаться, спросила я.

— Просто ты… Волшебно выглядишь. Весело улыбаешься, излучаешь спокойствие и легкость, хотя недавно…

— Я ведь говорила, что поплаваю и все будет нормально. Прости, что накричала.

— Забудь. В этом платье ты похожа на озерную нимфу, а если еще учесть, что ты без обуви, сходство просто невероятное. Не смогла выбрать одну пару из тысячи? — усмехнулся Максим и поманил за собой, как я поняла, на кухню. — Пойдем почаёвничаем. Или тебе чего-нибудь покрепче?

— Для начала хватит и чая. С чего это ты взял, что у меня там горы обуви? — полюбопытствовала я, усаживаясь на высокий табурет.

— Ну, если у меня шкаф от одежды ломится, я смею предположить, что у вас вообще отдельная гардеробная, — сказал мой огненный друг, на что я громко расхохоталась.

— Да у тебя дар провидения, оказывается. Нет, мучиться выбором обуви мне не пришлось. Просто я, как бы это сказать, восстанавливалась с помощью воды, и сейчас чувствую такую легкость, что обувь кажется мне жутким посягательством на личную свободу. Даже платье лишним кажется, — сказала я и только потом поняла, что ляпнула не совсем то. Глаза Максима заполнились огненными чертиками.

— Так в чем проблема? Можешь снять.

— Максим!

— Что? — рассмеялся он, доставая из холодильника торт. — Угощайся, я уверен, тебе понравится.

Я втянула носом запах и обалдела от радости.

— Дынный? Очуметь! Ты откуда знаешь, что я все дынное люблю? — поинтересовалась я, не удосужившись отрезать кусок и подвинув к себе целую коробку.

— Во время нашей второй встречи, когда мы сидели в кафе, ты уплетала порции дынного мороженого одну за другой, — ответил Макс, усевшись напротив меня.

— И ты помнишь? — изумилась я, хотя на самом деле было жуть как приятно.

— У меня вообще память хорошая. Кстати, после того, как мы разошлись, я встретил Грету. Она искала тебя, — сообщил Максим, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как я стремительно поглощаю торт. Правда, после его слов я малость подавилась.

— И… И что ты ей сказал? — спросила я, стараясь своим видом показать, что не знаю, зачем понадобилась Грете.

— А я сказал, чтобы до завтра нас всех не беспокоили, так как все равно мы задерживаемся здесь из-за изменения карты и разработки плана дальнейших действий, — пожал плечами Макс, как будто соседу в спичках отказал только что.

— Что, прямо так и ответил? Грете? — в потрясении прошептала я, случайно уронив ложку. Максим расхохотался и протянул мне другую.

— Судя по твоему виду, я теперь достоин звания героя Вселенной. Да, так и ответил. Ты была не в лучшем состоянии, поэтому разговор с Хранителем мог подождать. И вообще, у меня тут гораздо лучше, разве нет? — с видом хозяина, боготворящего свои апартаменты, спросил Макс.

— Абсолютно согласна. Нет, я все-таки в шоке, что ты отослал Грету. Я теперь даже практически тебя люблю в качестве командира, — сказала я и осеклась. Наверное, простая фраза в моем произношении приобретала немного иной смысл, раз мы оба замерли и скользнули друг по другу изменившимися взглядами. Молчание нарушил Максим, к моей огромной радости.

— Если я сейчас спрошу, с какой целью ты прокралась в мои покои, идиллия будет нарушена? — спросил он, взяв еще одну ложку и атаковав торт с другой стороны. Я вспомнила, зачем сюда пришла, и вздохнула.

— Да.

— Тогда не буду спрашивать, — Максим, по-моему, даже обрадовался.

— Ну уж нет, раз напомнил, придется тебе меня слушать, — ответила я, осознавая, что уверенности у меня слегка поубавилось.

— Я весь во внимании, — произнес Макс, отложив орудие убийства торта и посмотрев на меня посерьезневшим взглядом. И тут я поняла, что не так-то просто мне будет рассказать обо всем, что произошло тогда со мной. Почему-то сложнее было сказать о том, что я целовалась с Краймом, чем о том, что я собиралась вызывать мамину душу с помощью врага, которого видела первый раз в жизни. Я уже было собралась начать рассказ, но дыхание резко перехватило, произнести хоть слово стало невозможным. Вся легкость, подаренная мне водой, моментально исчезла, возвращая страх и зарождающуюся истерику. Я опустила голову и посмотрела на свои трясущиеся руки, благо, Максим их не видел. На несколько секунд закрыла глаза и вздохнула. Я не могу ему рассказать, не могу, что-то мешает.

— В общем… Это все неважно, ни к чему нарушать идиллию, — произнесла я, слабо улыбнувшись. Максим посмотрел на меня со странной смесью недоумения, недовольства и чего-то еще во взгляде.

— Нет, важно. Я же вижу, что ты хочешь сказать что-то мучающее тебя. Теперь я тебя не выпущу, пока не расскажешь, — пригрозил Макс. А меня, в принципе, угроза устраивала. Плохо понимая, по какой причине я не могу ничего рассказать, я решила узнать предположительную реакцию Максима на повествование о моих приключениях. Ох, что-то вся кожа горит, словно пламя из стен перекинулось на меня.

— Можно задать тебе три вопроса? — спросила я, в упор глядя на торт. Вот почему-то вопросы в голове сформировались сразу.

— Да хоть миллион, Ник, я в твоем распоряжении, — ответил огненный друг, наверняка заметив перемены в моем состоянии в обратную, то есть худшую, сторону.

— Тебе совсем не понравятся эти вопросы, — предупредила я, дотронувшись до аквамариновой подвески.

— Любые вопросы, — повторил Макс. По телу протопали мурашки. Я не хотела задавать этот вопрос, но ответ на него услышать было жизненно важно.

— Как ты думаешь… Твой брат тебя простил? — еле слышно проговорила я, тут же мысленно уничтожив себя. Задавать подобный вопрос было жестоко по отношению к Максиму, но проявления эгоизма слишком часто берут надо мной верх. Бледно-голубые глаза распахнулись в удивлении, но почти сразу заполнились непередаваемой тоской, так тщательно скрываемой. Незнающий человек ничего бы не увидел, но от меня, чувствующей то же самое, что-либо скрыть было невозможно.

— Я не знаю, — медленно произнес Максим, и настала моя очередь удивляться. Я была практически уверена, что он ответит положительно, но, оказывается, не одну меня терзали вопросы. — Я могу лишь надеяться на это, но думать так или знать наверняка… Я часто думаю: а не рано ли я себя простил, не имея представления о том, простил ли меня он? Говорю себе, что по-другому бы я просто не выдержал этой жизни, но такое оправдание ничтожно. Остается только надежда. Последняя, как всегда, — проговорил Макс, едва заметно улыбнувшись. Его улыбка, состоящая из светлых воспоминаний и горечи, еще раз напомнила мне, что я не должна была спрашивать об этом.

— Прости еще раз, но я правда хотела услышать ответ, — извиняющимся тоном пробормотала я. Значит, он тоже мучается сомнениями. Значит…

— Вопрос номер два? Из того же раздела? — спросил Макс, вернув своему взгляду прежнее спокойствие. Быстро же он восстанавливается.

— Нет, из другого… Скажи, как ты относишься к предателям? — выпалила я, боясь услышать слишком жесткие слова. Максим изумленно провел рукой по волосам, наверняка не понимая, зачем я все это спрашиваю.

— Никак не отношусь, в моей жизни их нет, — ответил он и, поймав мой взгляд, явно говорящий "такого не бывает", пояснил:

— Вот знал я человека, дружил, любил, ну, в общем, был он в моей жизни, а потом предал. Думаешь, я убиваюсь, строю планы мести, посылаю проклятия? Я просто вырываю страницу из книги своей жизни, связанную с этим человеком. Так легче, как бы больно ни было поначалу. Вот и все.

Я перевела взгляд на замурованное пламя. Узнай Макс о том, что было, и тем более о том, что я собиралась сделать… Меня бы уже не было в его жизни? От этой мысли даже жить на несколько секунд расхотелось. Пришлось в срочном порядке взять себя в руки. Посмотрев на Максима, я поняла, что все-таки испортила ему настроение, пусть незначительно, но все же.

— И последний вопрос. Он будет из первого раздела, — предупредила я, давая Максиму несколько секунд на моральную подготовку. Я и вправду садистка. — Если бы у тебя был шанс спросить своего брата, простил ли он тебя, ты бы им воспользовался? — осторожно, выговаривая каждое слово, произнесла я. Макс внимательно на меня посмотрел и задумался. Сама того не осознавая, я чувствовала, что от его ответа зависят мои дальнейшие действия и судьба в целом.

— Да, я бы воспользовался таким шансом, — ответил Максим, на этот раз ограничившись одной фразой. Я замерла и ощутила, что у меня снова поднимается температура. Отголоски лихорадки напомнили мне о том злополучном дне и дали понять, что мои желания сильнее меня самой. Вот и все, как сказал Максим. Кстати, после кошмарного допроса нужно поднять ему настроение.

— Ты ведь сегодня в моем распоряжении? — состроив хитрую гримасу, спросила я. Он бросил на меня не менее хитрый взгляд.

— Я уже думаю, что не надо было давать опрометчивых обещаний. Хотя я пока не знаю, что ты собралась со мной делать, поэтому да, в твоем.

— Тогда сейчас будет белый танец. Пойдем?

Вот еще одно потрясающее качество лидера нашей команды: в нужной ситуации он умеет не задавать лишних вопросов. Поэтому после моего приглашения — бываю ведь смелой иногда — он молча взял меня за руку и повел в гостиную, по пути включив музыку. Нежные звуки гитары в сочетании с барабанами и маракасами создавали невыразимо прекрасную мелодию. Наверное, наш танец был похож на румбу. Я танцевала в паре с разными людьми, но только сейчас поняла, что значит "идеальный партнер". Мы словно чувствовали друг друга и наверняка смогли бы станцевать с завязанными глазами на подвешенном над пропастью канате. Мы являлись продолжением друг друга, и каждое движение это доказывало. Огонь и Вода. Мы исключение из законов природы. У меня оставались считанные часы, если не минуты, чтобы осознать это и наслаждаться каждым прикосновением Огня к Воде. А потом Максим вырвет страницу с моим именем из своей жизни, потому что предатели для него не существуют. В том, что я стану для всех предательницей, я не сомневалась. Потеряла веру в Хранителей, доверилась врагу и даже попросила его о помощи, не в силах совладать с эгоизмом. Интересно, что со мной сделают? Бросят в клетку, отправят на Землю, казнят? Неважно, сейчас всё неважно. Есть я, есть он, связанные музыкой, движениями, просто связанные. Ника, да это последние счастливые мгновения твоей жизни, не считая предстоящего ритуала, ведь неизвестно, что я услышу в ответ на вопрос, так давно мучающий меня. Темп убыстрялся, движения становились все более резкими, ожесточенными, страстными. Удивительно, как мы сумели не снести ни одного предмета мебели. Когда музыка неожиданно оборвалась, я оказалась прижатой к стеклянной стене. Макс стоял так близко, одной рукой упершись в стену, а другой все еще держа меня за талию. В глазах танцевали безумные красные искры, со мной наверняка творилось что-то подобное. Наше дыхание сбилось, кровь бешено бурлила, гонимая обезумевшими сердцами. Ничего, для нас не существовало больше ничего в этот момент… Поэтому о том, что в дверь кто-то настойчиво стучит, мы поняли не сразу. Если честно, вернуться в реальность было невыносимо сложно.

— Не открывай, — шепотом попросила я, взяв лицо Максима в ладони. Не хочу, не хочу отпускать его, терять драгоценное время, возвращаться в реальность, не хочу!..

— И не собираюсь, — ответил он, притягивая меня к себе. Едва наши губы встретились и меня охватила эйфория, в сотни раз превышающая магическую, как в дверь снова задолбили, а потом послышался голос Гроса и еще чей-то. В это мгновение я возненавидела их всей душой, потому что Макс с мученическим видом от меня оторвался и постарался нормализовать дыхание.

— Максим, я понимаю, что ты просил вас сегодня не беспокоить, но у нас важный разговор насчет дальнейших действий, и ты должен на нем присутствовать. К нам прилетел Олирим, но он вернется обратно уже сегодня ночью, — с нотками раздражения говорил Грос. Наверное, его никогда не держали за дверью.

— Пошел бы ты к черту, — сквозь зубы проговорил Макс, бросая на меня извиняющийся взгляд. — Прости меня. У нас будет еще много времени, Ник, — прошептал он и, проведя пальцами по моей шее, от чего я просто сошла с ума, молниеносно вышел за дверь, сразу закрыв ее, не позволяя Гросу и его спутнику увидеть меня. Я медленно опустилась на пушистый ковер и беззвучно заплакала.

— У нас больше не будет времени, Максим. Больше не будет.

За окном во всю стену на город легли фиолетовые сумерки. Я сидела на белом ковре и пила чай с парой капель неизвестного мне алкогольного напитка, который мы нашли у Эрики на кухне. Впервые за много дней наш разговор шел не о войне, а о школе, общих знакомых и обо всем, что было в нашей жизни на Земле. Подруга встретила меня на втором этаже, когда я уныло брела в свой номер. Притащив моё печальное туловище к себе, она устроила замечательные посиделки, дабы "на вечер забыть о войне". Оказалось, что Глеба чуть позже тоже забрали на совещание, поэтому задушевная беседа началась с темы половой дискриминации. И вообще этот разговор был чем-то вроде исповеди для меня перед предстоящим ритуалом. Я даже понятия не имела, что буду делать после него. Воевать на стороне Хранителей не могла, если вдруг о предательстве никто не узнает. Да и смотреть в глаза друзьям наверняка не получится. Сбежать на сторону Горной Долины? Ну не воевать же против друзей, в самом деле. Попытаться втолковать им, что Хранители совсем не такие добрые и справедливые, какими кажутся? Можно попробовать, хотя я наверняка потерплю поражение, да еще придется говорить, с чего это я вдруг перестала доверять Совету, а для этого придется выдавать Краймиуса. Кстати, о Крайме. До сих пор тот сон бросал меня в мелкую дрожь. Я догадывалась, что цепи, сгоревшие тогда, означали то, что Краймиус обрел надо мной некую власть с помощью магии, а то как иначе объяснить мою безумную тягу к нему тогда? И из этого получается, что, накладывая на меня какое-то там заклятие и подчиняя мою волю, Краймиус преследовал свои цели. Вопрос: какие? Если бы он знал, что я одна из Защитников, тогда понятно, но от простого Звездочета пользы-то немного. Короче говоря, доверие к нему слегка угасло, но он согласился помочь мне с ритуалом, и за это я могу бесконечно его благодарить. Хотя, может, просто мое больное воображение разыгралось, и Крайм на самом деле хороший парень? Так, а что же мне делать после ритуала? Решив, что подумаю об этом после содеянного, я вернула ход мыслей в прежнее русло и стала слушать Эрику о том, как было бы прекрасно, окажись Ремен на Земле.

— Тогда нужно будет имя переделать. Роман подойдет? — предложила я, наблюдая за мечтательным видом Эрики.

— Вполне. Думаю, Ремен не будет против. А отчество какое? Я не знаю, как у него отца зовут.

— А у миртранцев вообще есть отчество?

Наша беседа, казалось, не закончится никогда. Сумерки сменились звездной ночью, когда раздался телефонный звонок. Эрика подлетела к телефону и подняла трубку.

— А, это ты. Нет, даже не собиралась. Да? Ну вот. А вы когда освободитесь? Все, поняла. Глеб звонил, — пояснила девушка, — сказал, что мы отправляемся завтра в полдень, потому велел немедленно ложиться спать.

— Совещание закончилось?

— Нет, продолжается, он просто нас оповестил. Вот скажи мне, где справедливость? Разве мы не такие же Защитники, как и они? Почему нас не позвали на совещание? — возмущалась Эрика, поднимая с пола посуду. Я делала то же самое.

— Просто они дают нам возможность отдохнуть. Я, в общем, к себе пойду. Завтра увидимся, — сказала я, направляясь к двери.

— Спокойной ночи.

— Приятных снов.

Я добралась до своего номера и ринулась переодеваться. Олирим наверняка прибыл на светлячке, а значит, пока совещание не закончилось, я должна улететь, иначе потом будет поздно. Надеюсь, Олириму найдут другой транспорт. Трясущимися руками натягивая походные штаны, я пыталась хоть немного избавиться от какого-то ноющего ощущения в груди, но ничего не получалось. Боже, я так волнуюсь, как будто из тюрьмы сбегаю. Закончив переодеваться, замерла посреди комнаты. Так, надо взять мини-радар и кулон (помирать, так с музыкой). Браслет-рацию оставить здесь, все равно связываться мне будет не с кем. Аквамарин на мне, браслет со звездочкой… Где подарок Трана?! Пока я носилась по квартире, как угорелая, в поисках дорогой мне вещи, случайно уронила со столика атласную коробку, и из нее выпало колье из сотни лотосов. Я медленно опустилась на корточки и взяла его, так красиво сверкающее в лунном свете, в руки. В голове сразу же возникли образы нас с Максимом на балу, затем уже сегодняшние, и я тихонько взвыла. Подержав украшение в руках еще немного, словно стараясь впитать все воспоминания и эмоции, связанные с подарившим мне это колье, я убрала его обратно в коробку и увидела мерцающую звездочку, лежащую в метре от меня. Наверное, случайно сорвала браслет, когда скидывала с себя походную одежду. Вернув браслет на запястье, встала, собрала волосы, накинула капюшон и схватила рюкзак. Посмотрев в зеркало и увидев там девушку с паническим взглядом, я криво усмехнулась и вышла из номера. Попав на улицу, слегка успокоилась благодаря дурманящему ночному воздуху. Так, а теперь нужно подумать, где находится светлячок. Вряд ли Олирим повторил наш маневр и приземлился возле храма. А где сначала остановится Воин? Правильно, у себя дома, значит, идем к черным металлическим воротам. Стараясь передвигаться по закоулкам, я несколько раз натыкалась на гуляющую молодежь. И не спится им дома ночью в военное-то время! Ближе к центру города даже в темных переулках становилось светлее из-за свечения, что исходило от храма. Значит, они все еще там. Надеюсь, Грета не сможет уловить мои мысли на расстоянии, а то сейчас они что-то совсем расшумелись. Благополучно миновав Храм Святого Ангела, я, попетляв еще довольно долго по темному городу, наконец вышла к черным воротам. За ними было тихо, как на кладбище, и я уже начала сомневаться, есть ли там светлячок. Один-единственный способ узнать наверняка — попасть внутрь, но лезть через ворота мне не хотелось, потому что боевая защитная магия не дремала в ночное время, к тому же, по слухам, здесь еще и сигнализация есть. Вот посмеемся, если меня поймают при угоне дракона. Поразмыслив немного, я направила в землю две мощные струи воды и, опираясь на них, стала подниматься наверх. Какова же была моя радость, когда я оказалась права. Светлячок лежал у самых ворот, положив голову на передние лапы и, по всей видимости, спав. Я осторожно перебралась через ворота и опустилась на землю прямо перед мордочкой дракончика. Тот, почувствовав, что кто-то пришел, открыл глаза и весело заговорил на драконьем языке, не забывая при этом хлопать крыльями. Видимо, это был тот самый светлячок, потому что, судя по его взгляду, он меня узнал. Какой же он шумный!

— Тише, светлячок, не шуми. Пожалуйста, веди себя потише, — попросила я, каждую секунду оглядываясь по сторонам. Если он не перестанет галдеть, о побеге можно будет забыть. — Да, я тоже рада тебя видеть, только прекрати шуметь, людей же разбудишь!

Дракончик наконец-то внял моим просьбам и стал молча меня разглядывать своими умными глазами. Так-то лучше.

— Молодец, светлячок, незачем будить людей. А сейчас мне нужно лететь. Ты отвезешь меня, куда я попрошу? — спросила я, чувствуя себя постоянной обитательницей психиатрической лечебницы. Стою и разговариваю с драконом. Обязательно напишу об этом в сочинении "Как я провела лето". Светлячок задумчиво на меня взглянул и отрицательно замотал головой, показывая в сторону храма. Ясно, Олирима бросать не хочет.

— Ну, пожалуйста, миленький, помоги мне, — взмолилась я. — Мне нужно слетать в одно место, оно совсем недалеко, ты же быстро летаешь! Отвезешь меня и вернешься сюда ждать Олирима. Никто ничего не заметит. Прошу тебя, помоги!

Дракончик снова задумался, вздохнул (ну, обалдеть) и опустил крыло на землю. Я радостно улыбнулась, забралась на его спину и обняла, насколько хватало рук.

— Спасибо, родной, я твоя должница, — промурлыкала я, стараясь вцепиться в светлячка покрепче. Он, пару раз взмахнув крыльями, поднялся на достаточно большую высоту и завис. — А, ну да, — спохватилась я. — Значит, сначала лети к Лесу Пустоты, а потом я покажу, куда дальше.

Дракончик рванул по указанному маршруту, побивая все скоростные рекорды, но теперь кричать от восторга мне не хотелось, слишком велико было внутреннее напряжение. Вообще, чем дальше мы улетали, тем тяжелее мне становилось. Не было никакого предчувствия чего-то грандиозного, волнующего, хотя предстоящий ритуал должен был вызывать именно такие эмоции. Наверняка это все нервное перенапряжение. Хотя правильно ли я вообще поступаю, тревожа мамин покой? Ну, молодец, Ника, раньше же ты не могла над этим задуматься! Успокоив себя тем, что отступать уже просто глупо, я попыталась прикинуть, сколько времени мы уже летим. Вроде долго, а Лес все не показывался. Или же у меня исказилось чувство времени из-за огромного стресса, или лес взял и передвинулся. Я посмотрела вниз и где-то справа увидела отдельные темные пятна, являющиеся, по-моему, Круанными озерами. В прошлый раз они были точно под нами, значит, светлячок выбрал немного иной путь, чем тот вражеский дракон. Неожиданно он резко спикировал вниз, и я чудом на нем удержалась.

— Ты что вытворяешь, друг мой синеглазый? — возмутилась я. — Чуть не убил!

Дракончик шикнул на меня — поражаюсь ему все больше — призывая к молчанию. Секунд через двадцать над нами пролетела уже знакомая мне черно-бронзовая громадина и вскоре скрылась из виду.

— Прости, дружище, ты нам, оказывается, жизнь спасал, — извинилась я, погладив светлячка по шершавой чешуе. Тот что-то промурлыкал и больше ничего не сказал. Снова посмотрев вниз, я увидела, что мы уже пролетели Пустыню Забытия (а зелье-то я так и не взяла), и впереди наконец-то показался такой родной и одновременно опостылевший за эти несколько дней Лес Пустоты. Светлячок снова завис в воздухе, ожидая дальнейших указаний.

— Теперь подлетай вон к тем горам, что вдали виднеются… Хотя нет, стой-стой, не надо туда! Просто ориентируйся по ним, не выпуская из поля зрения, и дуй над Лесом, пока не увидишь огромную реку. Все понятно? — осведомилась я, не сомневаясь, что гениальный светлячок меня понял. Дракончик, неуверенно на меня глянув, с места не сдвинулся, но стал усиленно дуть, разгоняя облака. Я в шоке на него уставилась, а потом расхохоталась в полный голос. Что я ему там сказала? Дуй над лесом? И впрямь дует.

— Светлячок, не надо дуть, — сквозь смех проговорила я, — в общем, лети, как я сказала.

Крылатый товарищ, пролепетав что-то невнятное, отправился дальше. Скоро, скоро…

Ближе к реке дракончик по моей просьбе снизился, чуть ли не задевая верхушки деревьев, и высадил меня недалеко от того луга, кое-как протиснувшись между стволами. Я, кряхтя и чертыхаясь, потому что ничего не было видно, сползла на землю.

— Ну, вот и все. Спасибо тебе, мой хороший, теперь можешь лететь обратно. Только ничего не говори Олириму, ладно? — я слегка нахмурилась, показывая, что разбалтывать о нашем полете действительно нельзя. Дракончик кивнул, а потом сделал вращательные движения головой. Как ни странно, я его поняла.

— Нет, возвращаться за мной не нужно. Все, лети, вдруг тебя уже потеряли. Спасибо, — прошептала я, обнимая за шею светлячка. Тот улыбнулся и обнял меня крыльями, сбив при этом половину окружающей нас листвы. Взглянув на меня в последний раз, он стремительно поднялся вверх и скрылся в темноте. Оставшись одна в черном лесу, я поняла, что мне страшно, только вот из-за чего — непонятно. То ли из-за того, что я в лесу ночью одна, то ли из-за предстоящего события. Кстати, я хоть в нормальной точке? Незамедлительно взмахнула рукой, и с пальцев слетели холодные капли. Хоть что-то радует. Еле-еле успокоив взбесившееся сердце, я побрела по уже знакомой тропинке. Краймиус вряд ли вернулся, еще слишком рано, это мне пришлось сбегать, иначе завтра бы уже не получилось. Придется ждать на том месте и надеяться, что меня никто не найдет. Так, в раздумьях, я покинула Лес Пустоты и вышла на луг. Горы никуда не исчезли, как и река, на берегу которой горел костер. Неужели Крайм уже здесь? Обрадовавшись, я поспешила к силуэтам, отчетливо виднеющимся благодаря свету от яркого пламени. Краймиус увидел меня, когда до костра оставалось метров двадцать, и, по-моему, растянулся в улыбке. Ну, точно.

— Немезида, наконец-то! — он подлетел ко мне и чуть ли не задушил в объятиях, пока я вспоминала, какого лешего он назвал меня Немезидой. Ах, да… — Что, не выдержала сидеть на одном месте?

— Что-то типа того, — неловко улыбнувшись, ответила я. Вроде бы магического воздействия я не чувствовала, а видеть его все равно было приятно. Вот так и разбирайся в себе потом. Краймиус наклонился, чтобы поцеловать меня, но я слегка отстранилась, движением головы указывая на старика, хотя тот послужил лишь отговоркой: меня просто не тянуло к Крайму, как в прошлый раз. Парень кивнул и повёл меня к костру.

— Знакомься, это Фандиф, друг моего деда. Он знает, как можно вызвать душу. Фандиф, это Немезида.

— Очень п-приятно, — пролепетала я, поежившись от колючего взгляда старика. По-моему, он меня уже ненавидит.

— Черная душа у того, кто тревожит покой умерших, — прохрипел старик вместо приветствия. Прекрасно, он меня успокоил.

— Тогда почему вы мне помогаете? — спросила я. Хотелось спросить резко и с вызовом, но получилось пискляво и со страхом. Старик лишь грозно зыркнул на меня и уставился на костер.

— Не обращай внимания, — шепнул мне Крайм, усаживаясь рядом со мной на траву. — Он все время ворчит. Есть хочешь?

— Нет. А можно было не брать его сюда? — тоже шепотом поинтересовалась я. Фандиф, казалось, нас не слышал.

— Ну ты ведь хочешь провести ритуал.

— Он мог бы рассказать тебе, как его проводить, — предложила я, совершенно не радуясь компании злого старика.

— Такие вещи всем подряд не рассказывают. И нечего его бояться, он только с виду такой страшный, — сказал Краймиус, приобняв меня.

— А он не рассердится из-за того, что мы его при нем же обсуждаем?

— Он слышит плохо, а мы с тобой шепотом разговариваем.

— И возненавидят миры человека, потерявшегося среди жизни и смерти, — взвыл дед, и я вздрогнула.

— Это он сейчас о чем? — дрожащим голосом спросила я.

— Да я сам не всегда понимаю. Я даже не знаю точно, сколько ему лет, может, у него это старческое? Ну, пророчества всякие. Когда ритуал проводить будем?

Я задумалась. Хотя чего тут думать?

— Сейчас, — ответила я, поймав удивленный взгляд Краймиуса.

— Может, до утра подождем? — предложил он, явно не радуясь перспективе ночью тащиться в пристанище мертвых.

— Сейчас, — упрямо повторила я. Крайм вздохнул, но больше возражать не стал.

— Фандиф, в Лабиринты Теней мы идем сейчас, — уже громче произнес парень, поднимаясь и протягивая мне руку.

— Черные души живут только ночью, сгорая в первых лучах Церона, — чуть ли не пропел старик, довольно резко вскочив со своего места. Тоже мне, певец-пророк! Краймиус тем временем собрал все, что валялось, в рюкзак и потушил костер. Я заморгала, привыкая к темноте, но все безрезультатно. В Миртране ночь действительно была черной.

— Крайм, не видно же ничего! — зашипела я, боясь пошевелиться. Он взял меня за руку, и стало немного легче, но все-таки ничего не видеть было просто ужасно. — Ты как тут ориентироваться собрался?

— По звездам. Звездочет я или нет? Ты, кстати, тоже, так что бояться не туда свернуть просто бессмысленно. Тем более, тут даже сворачивать некуда, луг да горы, — говорил Крайм, уверенно шагая в какую-то сторону.

— Так-гор-то не видно! — продолжала возмущаться я, успев пару раз споткнуться. Краймиус весело захихикал.

— Кажется мне, что по звездам ты плохо ориентируешься, — вынес вердикт парень. — У тебя, кстати, какая вообще способность?

Мысли в панике забегали по черепной коробке, сталкиваясь друг с другом и не давая мне возможности придумать правдоподобную ложь. И снова я решила, что незачем лишний раз врать.

— Жизненную энергию могу восстанавливать, — ответила я.

— Серьезно? Так у нас с тобой и способности схожие! По-моему, наша встреча была уготована нам судьбой, — с улыбкой произнес Крайм. Не имея возможности видеть, я чувствовала, что он улыбается. Мало мне родственной души, так еще и подарок судьбы нарисовался. А человек, которого я на самом деле хочу видеть в качестве своей судьбы, скоро вообще меня возненавидит. "Так оставайся с Краймиусом, — предложил внутренний голос. — Тебе же с ним хорошо". Я поспешно заткнула свое второе Я, чтобы оно еще чего-нибудь бредового не предложило.

— Слушай, а где Фандиф? — шепотом спросила я, опасаясь новых пророческих завываний.

— Впереди идет. Ты и его не видишь?

— Да я вообще ничего не вижу, говорю ведь! Темно, как в… Темно, в общем. И звезды явно отказываются со мной сотрудничать.

— Просто сегодня не твоя ночь, Немезида. Мы уже почти пришли, — предупредил Крайм.

— Уже? Горы же далеко находятся, — неуверенно проговорила я, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но напрасно.

— Так мы быстро идем, хотя за Фандифом все равно не успеваем. Вон как убежал.

Я в очередной раз поразилась старику. Мало того, что смог напугать меня до жути, что, в принципе, не каждому удается, так еще и стайером оказался. Внезапно меня пробрал мелкий озноб.

— Мы уже совсем рядом, да? — осипшим голосом спросила я.

— Да. Холодно? Придется терпеть, здесь все время холодно. В пещерах так вообще мороз, — "обрадовал" меня Краймиус.

— Назад пути не будет, коль выбираешь смерть! — почти под ухом проорал Фандиф. Я вздрогнула и врезалась в спину остановившегося Крайма.

— Пришли? — пискнула я, желая, чтобы старик вдруг стал немым.

— Пришли. Внизу входа в Лабиринты нет, придется лезть по выступам. Не бойся, упасть я тебе не дам, — постарался успокоить меня парень. Вот упасть-то я не боялась. Неожиданно раздался негромкий хлопок. Я так скоро параноиком стану, честное слово.

— Что это было?

— Фандиф переместился в пещеры, это его способность, — пояснил Крайм. А я уже хотела посмотреть, как вредный старик полезет по отвесной скале, эх. Хотя как тут посмотришь…

Больше не тратя времени на лишние разговоры, я полезла наверх. Крайм еле поспевал за мной. Поднявшись на нужную высоту, я села на холодные камни, свесив ноги. Краймиус показался через несколько секунд. Кстати, здесь уже можно было что-нибудь да разглядеть.

— По звездам ты ориентируешься плохо, а по горам лазаешь превосходно, — заметил Краймиус, переводя дыхание. — Ты точно не Воин? — усмехнулся он.

— Ну, как тебе сказать. Воин. В душе, — ответила я, стуча зубами, но больше от страха, чем от холода.

— Поднимайся, а то совсем замерзнешь, — Крайм протянул мне руку и посмотрел прямо в глаза:

— Ты точно этого хочешь?

— Да.

— Тогда поспешим, Фандиф наверняка заждался.

Вот меньше всего меня сейчас этот старик интересовал. Почти пробежав по узкой тропинке, мы зашли в пещеру, потолок которой возвышался над нами на добрые три-четыре метра. На каменных стенах висели горящие факелы.

— Они все время здесь горят? — шепотом спросила я, слушая, как биение моего сердца гулким эхом разносится по всей пещере.

— Нет, их для нас зажгли.

— Фандиф? — зачем-то уточнила я.

— Нет, что ты. Служитель Лабиринтов Теней. Он ждал нас, — ответил Краймиус, чем совсем меня не обрадовал.

— Так тут еще кто-то будет?

— Служители все время здесь. Они не имеют права проводить ритуал, но, если он все-таки проводится, следят за правильным выполнением обряда. Я разве про них не говорил? — удивился парень.

— Вообще-то нет, — я покачала головой и случайно задела рукой один из факелов. Уже приготовившись ойкнуть от ожога, я изумленно промолчала: пламя было ледяное. Жуть какая. Тоннель расширился и превратился в круглый каменный зал с множеством входов. Везде горели факелы, и я на мгновение зажмурилась от яркого света. Фандиф заканчивал рисовать на полу какие-то узоры, а недалеко от нас стоял еще один человек: в длинном балахоне, с собранными в хвост светлыми волосами, на вид лет тридцать пять. По-моему, я уже где-то его видела… Но ответ так и не нашелся, значит, моя память просто барахлит. Видимо, это и есть служитель.

— Вставай в центр, — прохрипел старик. Это была его первая обычная фраза, поэтому я даже не сразу сообразила, что он обращается ко мне, а когда поняла, в страхе приросла к полу.

— Не бойся, — шепнул мне Крайм, — я буду неподалеку.

Я резко кивнула и на ватных ногах направилась в центр замысловатых узоров. Фандиф встал напротив, не заходя в центр, и направил на меня взгляд багровых глаз. От тихого ужаса у меня мгновенно пересохло в горле, а адреналин заставил сердце биться с двойной скоростью. Я не должна бояться, я не буду бояться, я не боюсь.

— Ты готова принять помощь от врага своего? — удивительно чистым и высоким голосом спросил Фандиф. На секунду я растерялась.

— Готова.

— Ты осознаешь, что с данного момента все меняется, враги становятся союзниками, союзники — врагами?

— Осознаю.

— Ты понимаешь, что никто не должен об этом знать?

— Понимаю, — как заведенная отвечала я.

Фандиф кивнул и сделал еще несколько шагов назад, выйдя из магического рисунка. Узоры слабо засветились, и я поняла, что меня трясет, причем наверняка заметно. Мама, прости, но мне так нужен твой ответ.

— Есть ли у тебя причина, по которой ты тревожишь душу? — продолжил допрос старик.

— Есть.

— Настолько ли она важна, чтобы нарушать покой души?

— Важна.

— Ты не отступишь назад, что бы ни случилось?

— Не отступлю.

Фандиф начал читать заклинание на совершенно неизвестном мне языке. Узоры засветились ярче, а я замерла окончательно.

— Ты связана с умершим кровным родством?

— Да.

— Ты понимаешь, что можешь вызвать гнев потревоженной души?

— Да.

— Ты готова к боли, безумию и даже смерти? — спросил старик, бросив на меня совсем убийственный взгляд. Сколько же еще вопросов будет?

— Готова.

Снова неизвестные мне слова, яркий свет от узоров начинал слепить, дрожь в коленях была настолько сильной, что я боялась упасть.

— Представь ее образ. Мысленно произнеси ее имя. Перестань бояться, иначе она не услышит тебя. Ты готова встретить ее? — наконец-то спросил Фандиф, и я поняла, что больше вопросов не будет.

— Готова, — на удивление громко произнесла я, поражаясь твердости своего голоса. Еще несколько мгновений, и я увижу ее. Два года невыносимого одиночества станут лишь подготовкой к этой встрече.

Служитель подошел ко мне, неслышно ступая на светящиеся узоры, и протянул небольшой кубок, наполненный какой-то темной жидкостью. Она была без запаха, не слишком густая и даже не бурлила, поэтому зловеще не выглядела. Видимо, мне предстояло ее выпить. Я протянула руки к холодному металлу и почти поднесла кубок к губам. Теперь запах чувствовался. Или это пахнет кубок? Такой отчетливый металлический запах. Так, сейчас мне на это наплевать, я должна сделать глоток…

— Ника, не смей! — взорвал тишину громкий голос, и горячее пламя обожгло мне руки. Я не выдержала и выпустила кубок из пальцев. Он звонко брякнулся на камень, выплескивая темную жидкость на тщательно прорисованные узоры, чей свет мгновенно превратился в красный. Я в ужасе обернулась и напоролась на разъяренный взгляд Максима.

— Максим, нет! Пожалуйста, не мешай! — выкрикнула я, поражаясь, что у меня вообще обнаружилась смелость сказать это Максу. Теперь к ярости во взгляде прибавилось потрясение.

— Не мешать?! И у тебя хватает наглости говорить мне такое? — не верил своим ушам Максим, направляясь в мою сторону, но Крайм преградил ему путь.

— Не подходи к ней, Защитник, — сквозь зубы проговорил он, сообразив, кто перед ним стоит.

— Не лезь! — взревел лидер, и огненная стена снесла Краймиуса на много метров в сторону. Я в ужасе наблюдала за разворачивающейся картиной и пыталась убедить себя, что все это происходит не со мной. За спиной раздался уже знакомый хлопок, и, когда я обернулась, Фандифа здесь уже не было. Нет, он не мог сбежать! Служитель тоже исчез, видимо, решив, что подальше отсюда будет безопасней. Всё рушится, всё. Абсолютно всё. Я снова посмотрела на Макса, который больше не делал попыток приблизиться ко мне. От его взгляда мне хотелось умереть на месте, сейчас же. Может быть, тогда я увижу маму?

— В качестве наказания, — начал говорить Максим, и его голос дрожал от ярости, — за побег, за общение с врагами, за принятие их помощи и за предательство я на правах лидера Защитников Миртрана забираю твою Силу! Отныне ты не властна над Стихией Воды!..

Я закричала и упала на ледяной пол. Никогда мне не было так больно, физически больно. Казалось, что из меня вырвали скелет и вместо него начали заливать расплавленный свинец. От скатывающихся по лицу слез становилось лишь больнее. Собрав крошечные остатки сил и превозмогая боль, я посмотрела на Максима. В его теперь уже разноцветных глазах открыто читалась ненависть.