Стихия

Глава 19

Двое совсем еще мальчишек в грязных, запыленных лохмотьях тащили огромную арбу, нагруженную чем-то похожим на уголь, через маленький деревянный мостик. Тот натужно затрещал, угрожая проломиться и вывалить весь груз в реку, но все-таки выдержал, и телега благополучно добралась до другой части города. С обоих концов моста снова встало по два Воина, которые на несколько мгновений отошли вглубь города, чтобы пропустить арбу. Кроме стандартной темно-серой формы Воинов Горной Долины, они были облачены в кольчужные накидки, которые наверняка весили неимоверное количество килограммов, а также в шлемы, но не средневековые металлические, а округлые и больше похожие на пластиковые. На поясе каждого висели небольшие ножны, а за спиной — винтовки. И хоть этот несчастный мостик никак не походил на место, где могут спрятаться шпионы или террористы, Воины все равно стояли по стойке «смирно», не разговаривали друг с другом и изредка вертели головами, пытаясь уловить какие-нибудь подозрительные шумы. И правильно делали, потому что три шпиона все-таки смогли здесь спрятаться и сейчас лихорадочно пытались придумать, как же им пробраться мимо четырех стражей порядка. Ситуацию осложняло еще и то, что под водой особо не поговоришь и планы дальнейших действий не обсудишь, поэтому Защитники молча взирали друг на друга с хмурыми лицами. Внезапно Эрика хлопнула себя по лбу и начала делать какие-то жесты руками, показывая сначала на свой кокон, потом на водяные оболочки Максима и Глеба, очертила рукой круг и изобразила, будто пытается обхватить руками огромный шар. Глеб в недоумении вытаращился на сестру, а Максим с озарившей лицо улыбкой закивал, и через мгновение все три Защитника оказались в одном наполненном воздухом пузыре.

— А мы всплывающими пузырьками воздуха себя не выдадим? — настороженно поинтересовался Глеб, стараясь говорить шепотом, но в воде голос все равно казался гулким басом.

— Я буду направлять их в сторону, — так же тихо ответила сестра. — Ну, что делать-то с ними? — озадаченно полюбопытствовала она, взглянув наверх. Ребята находились прямо под мостом, и сквозь щели между досками можно было разглядеть Воинов, стены и кусочек неба.

— Сейчас бы дротики со снотворным пришлись очень кстати, — мечтательно пробормотал Макс. — Убить их тоже пока никак не получится, не забрасывать же их в воду, чтобы утопить.

— А что? — вдруг оживился Глеб. — Вполне хорошая идея, — он хотел небрежно передернуть плечами, но получилось чересчур наигранно и угловато. Максим ошарашенно на него посмотрел.

— Ратуешь за убийство? Ты ли это, Глеб? Не отбирай у меня ярлык кровожадного маньяка, а то обижусь. — Даже находясь в воде и прячась от врагов, которые стоят над головой и в любую минуту могут заметить, Максим не собирался говорить серьезно.

— Придется поделиться почетным званием убийцы, так как я не собираюсь терпеть этих тварей и позволять им разгуливать по этой земле. Я могу устроить обвал! Частичный. Часть стены упадет на мост и завалит Воинов, сбежится народ, а мы тем временем незаметными проберемся в город.

— Как ты собираешься незаметно попасть в город, если сюда толпа людей сбежится? — напряженно спросила сестра. Идея ей не понравилась совершенно. Было непривычно видеть брата, когда в его глазах горел огонь желания убивать. — Слушайте, а может, можно прямо из речки попасть в канализацию?

— Как ты себе это представляешь? Канализационные воды попадают в реку, а речная вода затапливает всю канализацию? Это уж совсем хардкор какой-то! — Представив себе такую картину, Максим аж поморщился от отвращения.

— Ну да, ты прав, сглупила, — признала свою ошибку девушка. — Так что же делать?

— А чем мой вариант не нравится? — не унимался Глеб, так и порываясь приняться за дело. — Хорошая ведь идея! И Воинов покалечим, и в город попадем.

— Слушайте, зачем мы вообще плыли к мосту? — Эрика раздосадованно хлопнула себя по лбу. — Глеб, ты ведь мог просто вытащить один булыжник из стены, и мы бы пролезли в город!

— А вдруг там охрана стоит? — уточнил Макс, сразу принявшись обдумывать разные вариации этой идеи.

— Так Глеб же почувствует, есть кто-то рядом или нет, — раздраженно поясняла девушка. — Ну же, давайте попробуем!

Парни переглянулись, и Глеб нехотя махнул рукой, признавая, что идея сестры лучше и гуманнее. Командир кивнул, и Защитники прямо в сотворенном шаре поплыли дальше, стараясь вынырнуть там, где Воины не смогут их увидеть. Но не успели они проплыть и двух минут, как впереди замаячил еще один такой же мостик с четверкой охранников. То ли мосты специально были расположены на таком расстоянии, то ли случайно, но суть была в том, что, когда скрываешься из поля зрения одних охранников, рискуешь попасться на глаза другим. Друзья снова замерли в нерешительности.

— А может, подкоп? — неуверенно предложила девушка, начиная раздражаться все сильнее. Глеб приложил ладонь к стене каменного русла и отрицательно покачал головой.

— Не чувствую. Мне кажется, внутри находятся пласты металла, через них я не пробьюсь.

Максим нахмурился и потер переносицу.

— Что мы имеем? От Воинов на поверхности воды не скроешься — это раз. Подкоп не сделаешь — это два. Кстати, зачем им каменное русло реки еще и металлом упрочнять? Вам это странным не кажется?

— Думаешь, это сделали специально с целью того, чтобы Защитник Миртрана, управляющий Землей, не смог пробить дыру? — спросила Эрика, и командир кивнул. — Ну, после новости о том, что цель войны — мы, удивляться не приходится.

— Я предлагаю вернуться к рассмотрению моего варианта, — упорно настаивал Глеб, чем поражал своих друзей всё больше. Макс задумчиво на него посмотрел.

— Знаешь, что-то сегодня я на убийства не настроен… — начал он, но Глеб с невероятно злобным выражением лица не дал ему договорить.

— Значит, несколько дней назад ты прямо рвался убить двух беззащитных девушек, а сегодня, когда есть шанс прикончить настоящих ублюдков, ты «не настроен на убийства!» — выплюнул он, забыв о конспирации. Командир изумленно вытаращился на друга, а к Эрике наконец-то пришло понимание поведения брата.

— Так вот оно что, братишка. Значит, месть за Улитарис посредством убийства всех попадающихся на глаза вражеских Воинов? — с легким укором спросила девушка и взяла брата за руку. Тот понял ее намерения и попытался выдернуть руку, но не тут-то было: на помощь Эрике пришел Максим, сковав повелителя Земли водяными цепями. Девушка быстро направила успокаивающий импульс, и Глеб расслабился. Правда, еще через несколько секунд его взгляд резко затуманился, и он стал заваливаться на бок. Не имея возможности быстро двигаться, Макс все же успел его поймать и с негодованием воззрился на Эрику.

— Ты что сделала-то?!

— Ой, кажется, я переборщила немного… Теперь он если не уснет, то, по крайней мере, будет очень хотеть спать. Блин, я случайно! — с расстроенным видом проговорила девушка. Макс что-то беззвучно пробормотал, и вряд ли это было пожелание всем счастья.

— А обратно его взбодрить не можешь?

— Нет, это по части… Сам знаешь по чьей части, — буркнула девушка, которой надоело, что она не может произносить имя подруги. На командира стало жалко смотреть, хотя спящий на его плече Глеб выглядел довольно комично. — Макс, ну что делать-то? — запаниковала Эрика, остро чувствуя свою вину. Глаза парня снова пустились в разноцветный пляс.

— А теперь мы будем надеяться, что твоя гротескная идея о взаимосвязи реки и канализации окажется реальностью. Вперед, на поиски любого люка! Или мы можем посидеть здесь и подождать, пока Глеб проснется.

Разумеется, сидеть в холодной воде под стенами вражеской столицы никто не собирался, и веселая процессия, состоящая из ужасно расстроенной девушки, ее спящего брата и чертовски взбешенного командира отправилась бороздить мутные просторы реки в поисках спасительного люка. Радовало только, что река при протекании через столицу была не слишком мелкой, и ребята могли спокойно, не боясь обнаружения, рассесться в плывущем шаре, не забывая поглядывать наверх сквозь мутную толщу воды.

Друзья уже плутали по каменному руслу не меньше часа, и до сих пор им не повстречался ни один люк, ни одно подобие решетки в стене русла или просто что-то похожее. Река петляла, плавно заворачивала или изгибалась под прямым углом, мостики располагались через каждые метров двадцать с неутомимыми Воинами. Глеб пока просыпаться не собирался, Эрика понуро сидела рядом, напевая под нос что-то печальное, но не забывая осматривать все вокруг в поисках спасительного отверстия. Казалось, что это не река, а лабиринт минотавра, созданный специально для заплутавших Защитников. Река, повороты, мосты, стража, город — ничего не заканчивалось, и это понемногу начинало сводить с ума. Когда последняя надежда решила покинуть друзей, Максим почувствовал необычный, другой ток воды. Жестом велев Эрике шевелиться быстрее и быть начеку, а заодно велев ей на всякий случай подержать собственного брата, он подался вперед, изнемогая от желания поскорее выбраться из этой до смерти надоевшей воды. Чуть поодаль, на дне каменного русла парень увидел щель между булыжниками, куда пыталась просочиться речная вода. Эрика, приложив ухо к щели, сообщила, что под руслом находится воздушное пространство, к счастью для Макса, да и для нее тоже. Сразу же возникла новая проблема: каким способом раздвинуть булыжники, чтобы появилась возможность пролезть вниз. Покосившись на всё еще спящего повелителя Земли, командир не выдержал и залепил ему пощечину, хотя она оказалась не такой резкой и действенной, как было запланировано. Глеб слегка пошевелился и, приоткрыв глаза, что-то беззвучно прошептал. Если Эрика не ошиблась при чтении по губам, ее брат сказал «доброе утро». Похоже, парень вообще не осознавал, где находится. Девушка виновато развела руками, и Макс обреченно кивнул. Опустившись на корточки и приложив ладонь к щели, он закрыл глаза и направил все свои силы на контролирование воды. Как известно, вода точит камень, а вот дело с раздвиганием тяжеленных булыжников обстояло куда сложнее. Эрика взволнованно смотрела на своего командира, и, судя по тому, как напряглось его тело и сжались губы, парню приходилось совсем несладко. Вода вокруг забурлила, образуя небольшую воронку, которая, словно живая, стала долбить маленькую щель между камнями. Поняв, что так ждать результата придется слишком долго, Макс сменил тактику, и теперь воронка, вонзившись в дыру, стала вертеться еще быстрее с невероятной скоростью. Чтобы не выдать свои действия дежурившей наверху охране, парень накрыл воронку и себя вместе с ней маленьким куполом, рискуя пострадать от собственного творения. Эрика с опаской оттащила брата чуть дальше. Водяная воронка превратилась в настоящую шлифовальную машину, и пузырь, в который был заключен временный повелитель Воды, быстро заполнился каменной крошкой, скрыв парня в черном облаке. Эрика перепугалась окончательно и замерла в ожидании, из-за чего холод мгновенно растекся по всему телу. Время словно остановилось: Глеб неподвижно спал, его сестра не шевелилась и молилась, чтобы их не засекли Воины, Макс не покалечил сам себя и они как можно скорее провернули всю операцию и выбрались из этого чертового города. В какой-то момент вода будто бы успокоилась, и в следующую секунду купол, скрывающий Макса, лопнул, выплескивая черную крошку в окружающую воду, сделав еще один весомый вклад в ее загрязнение. К счастью, командир сумел быстро сориентироваться, и вся грязь наткнулась на водный барьер, не добравшись до поверхности. Эрика взглянула на то место, где раньше была малюсенькая щель, и в изумлении открыла рот: теперь в новообразовавшуюся дырищу мог спокойно пролезть широкоплечий взрослый Воин. Под слоем грязи, которая никак не хотела отмываться, кожа Макса оказалась белее белого, а он был практически без сознания. Эрика, сообразив, что теперь только она осталась в сознании и полная сил, быстро подползла к отверстию и посмотрела вниз. В метрах двух, не больше, сквозь толщу грязной воды, был виден пол. Вода из реки, сколько ни пыталась, не могла туда залиться, всё еще управляемая Максимом. Девушка развернула его лицо к себе и посмотрела в ярко-голубые с какими-то зловещими черными прожилками глаза.

— Сейчас я спрыгну вниз, затем ты столкнешь туда Глеба, там воздух, я его удержу. Потом прыгай сам, если что, тебя я тоже поймаю. Ты понял меня? — на всякий случай спросила она, будучи неуверенной, что командир находится в адекватном состоянии. Но он кивнул ей с вполне сознательным выражением лица. Девушка вздохнула и прыгнула вниз, создав под собой воздушную подушку. Вокруг было очень темно, и воняло так жутко, что резало глаза. Эрика тут же надела спасительный респиратор и посмотрела наверх, махнув Максу рукой. Через минуту вниз полетел сонный повелитель Земли, бережно подхваченный воздушными потоками, которые посадили парня возле стены. Командир, зацепившись за край дыры, сначала осторожно свесил ноги и только потом приземлился на них без какой-либо помощи. Тоже надев маску, он посмотрел наверх.

— Черт бы побрал весь этот город на воде! — злым, но ужасно уставшим голосом произнес он. — Я не подумал о том, что мы будем делать с отверстием после того, как попадем сюда. Рик, идеи есть?

— Сейчас-сейчас, о, Господи, что же делать… — приглушенно забормотала девушка, пытаясь скрыть в голосе накатывающее отчаяние. Затем, опустившись на корточки рядом с братом, она отвесила ему звонкую пощечину. — Глеб, проснись! Ну, просыпайся же, блин! Я не могла вырубить тебя настолько сильно! Пожалуйста, ну открой глаза!

Эрика продолжала хлестать своего брата по щекам, а Максим, прислонившись к стене и устремив взгляд вверх к отверстию, все еще контролируя потоки воды, усмехнулся.

— Да, других идей тут действительно не найти, — глухо произнес он, на секунду покосившись на брата с сестрой. Когда Глеб наконец-то открыл глаза, Эрика обрадованно взвизгнула.

— Наконец-то! Стой-стой-стой, не надо так сразу засыпать обратно! Чтоб я еще раз воспользовалась этой идиотской успокоительной магией!.. Видишь вон там наверху свет? — спросила она, повернув голову брата к дыре. Тот попытался приглядеться.

— Мы умерли? — сонным голосом беспечно поинтересовался он. Макса затрясло в беззвучном смехе, из-за чего сверху вдруг хлынула вода, и командиру пришлось снова сосредоточить все внимание и силы на бесконечном потоке речной воды. Эрика хлопнула себя по лбу.

— Типун тебе на язык, блин! Это всего лишь дыра между большими камнями, слышишь? Камнями! Постарайся сосредоточиться и сделай так, чтобы они, ну… срослись!

— Камни — это тебе не растения какие-нибудь, — с умным видом пробормотал парень. Сестра раздраженно вздохнула и принялась рыться в рюкзаке.

— Хорошо, всезнающий владыка Земли, что можно в таком случае сделать с каменными булыжниками? — терпеливо спросила она, выудив бутылку с водой и насыпав туда какой-то порошок. Хорошенько взболтав получившееся содержимое, она поднесла бутылку к губам брата. — Так, выпей-ка это, а потом поведаешь мне о тонкостях в структуре камней.

Парень послушно сделал глоток, потом второй и только на третьем неожиданно резким движением руки оттолкнул бутылку от своего рта.

— Что за фигня?! — на удивление бодрым голосом спросил он, закашлявшись и отплевываясь. — Охренеть, тут еще и воняет так! Стоп, ты что-то говорила о камнях? Что, какие камни, где? — Глеб завертел головой, и сестра подняла палец кверху.

— Вон те. Залатай дыру, пожалуйста.

На это занятие у Глеба ушло не больше десяти секунд. Макс облегченно выдохнул и сполз по стене, плюхнувшись в зловонную жижу, но не обратив на это никакого внимания.

— Что произошло? — с недоуменным выражением лица натягивая респиратор, спросил Глеб. Теперь, когда отверстие затянулось, вокруг стало совсем темно, но просить Макса сделать огненные шары было кощунством: он и так остался практически без сил.

— Я хотела тебя успокоить, чуть-чуть совсем, но что-то перепутала и усыпила… Максиму пришлось долбить эту дыру с помощью воды, и теперь мы, судя по всему, в канализации. Мы никак не могли тебя разбудить! — пожаловалась Эрика брату, как будто это он был виноват, что вдруг уснул в самый неподходящий момент.

— А теперь смогли? Что ты мне подсунула вообще? Меня чуть не стошнило с этой дряни! — возмутился парень, до сих пор ощущая мерзкий вкус неизвестной жидкости.

— Это порошок, на основе которого делается зелье для Пустыни Забытия. Благодаря ему на нас ведь не действует пыльца, не усыпляет, и Грета дала мне все ингредиенты, чтобы мы смогли сделать зелье сами, если оно вдруг закончится. А я просто насыпала в воду основной ингредиент. Что, совсем ужасно на вкус? Честно говоря, я вообще не знала, безопасно ли было пить это, но ты просто никак не хотел проснуться, — извиняющимся тоном пробормотала Эрика, и Глеб на секунду представил, как его отравила двоюродная сестра. Картина получилась совсем не радужной.

— Ладно, не переживай, не умер ведь. И вряд ли бы Грета не предупредила тебя, будь этот порошок отравой. С Максом что? Обессилел?

— Угу, умаялся водой командовать. У него еще глаза такие жуткие были… С черными прожилками. Может, это какая-то новая стадия сумасшествия? — испуганно прошептала девушка, и из-за респиратора ее голос прозвучал еще тише, но Максим все равно каким-то способом умудрился расслышать ее слова.

— Э-э-эй, полегче там с терминологией. Я себя вполне нормально чувствую, вот сейчас даже шарики зажечь смогу… — с заплетающимся языком пролепетал командир, и, как ни странно, в разные стороны действительно разлетелась пятерка маленьких огонечков. Всем сразу стало как-то поспокойнее. Максим провел ладонью по лицу и, увидев, что пальцы покрылись слоем черной грязи, стал рьяно растирать ее по всей коже, искренне надеясь, что так лицо станет чище, и не подозревая, что делает только хуже. Видимо, создать воду для умывания он уже точно не мог.

— Максим, может, не будешь так усердно грязевые узоры на своем лице рисовать? — с улыбкой спросила Эрика, и парень отрицательно замотал головой.

— Фу, блин, грязный, как не знаю кто! — раздраженно проговорил он, продолжая художественное размалевывание лица.

— Ой, нашел проблему, ну надо же, — рассмеялась девушка. — Подумаешь, грязный! Даже я молчу!

— Ну, ты еще скажи, что парень должен быть ненамного красивее обезьяны, — в тон ей ответил командир, и девушка окончательно повеселела.

— О, так ты, оказывается, сторонник того, что сильному полу тоже необходима красота?

— Ну а что, ты предлагаешь, чтобы по улицам разгуливали монстроподобные питекантропы? Но вообще-то я на тему мужской красоты особо не размышлял, меня как-то больше привлекает красота женская.

— Кхм, народ, — привлек всеобщее внимание Глеб, — это, конечно, интересная тема, но давайте-ка лучше подумаем, где мы находимся и что нам дальше делать.

— Ну, мы в канализации… — неуверенно начала Эрика и тут же оглядела всех с торжествующим видом. — Вот, видите, в конечном итоге верной оказалась моя идея!

— Ничего подобного, — возразил ей Макс, сделав передышку в «умывании». — Река с канализацией никоим боком не связана, это просто дыра маленькая была в русле, старое, наверное. И вообще нам пришлось воспользоваться ей, потому что кое-кто усыпил своего брата, — сказал он, многозначительно посмотрев на девушку. Та обиженно засопела.

— Ну, извините! Я как лучше хотела!

— Да не дуйся, Рик, — с примиряющим тоном обратился к ней брат. — Главное, что пока мы скрылись с глаз многочисленных Воинов. Вопрос в другом: в какой стороне дворец? Нам надо где-нибудь вылезти, сориентироваться и потом уже двигаться дальше. Предлагаю не откладывать и начать идти прямо сейчас, — заявил бодрый Глеб, на что командир издал какой-то глухой стон.

— Это ты выспаться успел, а я, если честно, вообще не уверен, что смогу сейчас встать, — признался он. Эрика огляделась и передернула плечами.

— Я вообще не хочу здесь задерживаться ни одной лишней минуты. Но, с другой стороны, за прошедшие несколько минут наша одежда так пропиталась этой вонью, что в городе местные будут от нас шарахаться, а Воины быстренько сцапают. Вряд ли я смогу выветрить запах.

— Тогда нам надо будет слиться с местными, — предложил Глеб. — Стащим где-нибудь обычную одежду и пойдем гулять по городу, как ни в чем не бывало. Воинами мы уже побыли, — на слове «Воины» парень резко помрачнел, — теперь побудем простыми людьми.

— Ты видел, во что были одеты те мальчишки, тащившие телегу? — с упреком спросила сестра. — Мне кажется, это вообще была их единственная одежда. Не думаю, что большинство жителей столицы отличаются особым богатством, Правитель явно не из борцов за благосостояние своего народа.

— Ну не могут же тут жить сплошь бедняки, пара богатеньких толстячков найдется в любом городе, — с ухмылкой пробормотал уставший командир. — А если таковых не найдется, придется воровать у бедных. Ну, это ведь для дела, мы их от войны спасаем, неужели не пожертвуют на благо народа пару своих вещичек? Ну что я опять такого сказал-то? — с негодованием воскликнул парень, напоровшись на нахмуренные взгляды друзей. — Ладно, у бедных воровать не будем, так и быть.

Брат с сестрой синхронно закатили глаза к грязному потолку, вздохнули и промолчали. Эрика протянула повелителю Огня бутылку с жидкостью, с помощью которой разбудила Глеба.

— На, сделай пару глотков, нам некогда отдыхать.

— Это та ядреная байда, которую ты Глебу давала? Нет, спасибо, как-то не хочется, тем более, я ведь не хочу спать, а просто устал. Посидим еще часик… — почти невнятно проговорил он, потянувшись всем телом, чем разозлил девушку.

— Какой часик, блин! У нас каждая минута на счету, можно сказать. Чем раньше все это закончим, тем быстрее вернемся в Серебряную Долину. Неужели тебе приятно сидеть в этом… канализации, — осекшись, договорила Эрика. Макс усмехнулся.

— О, да, мне очень нравится сидеть в «этом канализации», — передразнил он девушку. — Да мне по фигу, где сидеть, устал я просто.

— Тогда сейчас ты с помощью воды, — медленно произнесла Эрика, сделав акцент на слове «воды», — восстановишь свою энергию, как умеет это делать она! — Еще одно логическое ударение упало на слово «она». — И мы не собираемся слушать твои отговорки. Если собираешься отдыхать здесь часик-другой, мы просто-напросто уйдем без тебя. Согласен, Глеб? — спросила она, ища поддержки у брата и продолжая сверлить взглядом горе-командира. Глеб поднялся на ноги и закивал, мотивируя Макса к активным действиям. Лидер чуть ли не обиженно воззрился на свою неполную команду и отвернулся, закрыв глаза. Кожа медленно стала приобретать мертвенно-голубой оттенок, и брат с сестрой искренне переживали, как бы их друг ничего не напутал с восстановлением жизненных сил. Минут пять прошло в тишине, изредка нарушаемой какими-то всплесками вдалеке. Макс со старческим кряхтением поднялся на ноги и стал разминать затекшие мышцы.

— Ну, вроде ничего так, оживился. Странное какое-то ощущение, — задумчиво пробормотал он.

— Конечно, странное, потому что Стихия не твоя, — себе под нос пробурчала Эрика и уже громче добавила:

— Ну, теперь-то мы можем идти, о, повелитель? Уж тут-то мы какие-нибудь люки точно найдем.

Поудобнее закинув рюкзаки за спину, друзья двинулись по канализации, окруженные огненными шариками. Канализационные тоннели оказались довольно просторными, около четырех метров в высоту и пяти метров в ширину. Больше они напоминали не сооружение для слива сточных вод, а средневековые катакомбы. Может, раньше они таковыми и являлись, а Правитель решил использовать их по-другому.

Поначалу Защитники усиленно вертели головами в поисках выхода и старались запомнить все повороты, чтобы на всякий случай знать, откуда они пришли. Правда, вскоре им надоело это бесполезное занятие, и они просто шагали по канализации, раздраженно удивляясь, почему нигде нет ни одного люка. Предложение Глеба сделать люк самим было категорически отвергнуто, так как Воины могли находиться где угодно, а повелитель Земли не чувствовал людей, гуляющих по поверхности. Может быть, до сводов тоннелей было слишком высоко, или между булыжниками снова заложили металлические пластины. Второе показалось Глебу настолько абсурдным, что он согласился принять первый, более досадный для него вариант. Пропетляв по зловонному лабиринту еще около получаса, ребята наконец-то увидели лестницу, приглашающую подняться наверх, к квадратному люку, ведущему на поверхность, в мир света и свежего воздуха. Вдруг ощутив второе дыхание, друзья бегом пустились к лестнице. Ей оказалась деревянная и полусгнившая конструкция, выглядевшая не слишком безопасно. Глеб, вообще не считая это проблемой, приложил ладонь к отсыревшему дереву, и лестница обрела вторую жизнь. Немного порассуждав на тему «Какой дебил сделал в канализации деревянную лестницу», Защитники друг за другом полезли наверх, но, видимо, фортуна в этот день не была настроена им помогать, так как люк отказывался открываться. Глеб, находящийся выше всех у самого люка, внимательно его осмотрел, потрогал, попытался сдвинуть, толкнуть, но всё было безрезультатно.

— По-моему, он запаянный, — вынес вердикт повелитель Земли и прислушался. — Вроде поблизости никто пока не ходит, — добавил он и посмотрел вниз на Макса, который забрался по лестнице вторым. — Отпаяешь?

— Ну если пропустишь вперед.

Ловко поменявшись местами, Защитники занялись каждый своим делом: Глеб внимательно слушал, не появился ли кто рядом с ними, а Макс осторожно проводил огненной струей по периметру чугунного квадрата. Эрике занятия не нашлось, и она просто мечтала о том, как быстрее выберется из этого смердящего ада, от зловония которого не мог полностью спасти даже респиратор. Когда с расплавкой металла было покончено, командир осторожно приподнял люк, с кряхтением добавив, что он «ни фига себе тяжеленный». Не обнаружив вокруг никаких признаков присутствующих людей, он медленно отодвинул кусок металла и выбрался наружу, поманив за собой друзей. После того, как все оказались на поверхности, люк был возвращен на место и снова запаян, опять получив комментарий от повелителя Огня, на этот раз прозвучавший как «какому придурку вообще пришло в голову люки канализационные запаивать».

Воровато оглядевшись, друзья пришли к выводу, что находятся в очень бедном или даже наполовину заброшенном районе. Мрачные трехэтажные бараки тесно прижимались друг к другу, пугая грязно-серым обшарпанным видом. Скорее всего, район все-таки был нежилой, так как кроме того, что на улицах не оказалось ни души, отсутствовали и другие признаки жизни, развешанное белье, к примеру. В окнах не было стекол — еще один довод в пользу заброшенности района. Друзья даже осмелились выпрямиться, не побоявшись, что их заметят, но Эрика все же прислушалась к порывам ветра, сухого и горячего, несмотря на близость воды. Оповестив парней, что поблизости нет ни души, она огляделась повнимательнее. В грязной луже валялись какие-то тряпки, видимо, не первый день и даже месяц, чуть поодаль лежала маленькая кукольная голова, без волос и обоих глаз, что вызвало у девушки жутковатые ощущения. Больше ничего не привлекло внимания, повсюду были лишь грязь, серость, обезличенность.

— У меня складывается ощущение, — негромким голосом заговорил Максим, — что бедняки жили-жили здесь, а потом резко собрали вещи, повыбивали окна и ушли.

— Мне представилась немного иная картина, — так же тихо возразил ему Глеб. — Здесь все постепенно умирали от голода, холода и болезней, людей становилось все меньше, пока не умер самый последний.

— Мда, моя версия пооптимистичней будет. Теперь хоть понятно, почему люк запаян, — все равно тут нет никого, даже если канализацию прорвет, жаловаться никто не будет. Проблема в том, что в поисках новой одежды мы пока обломались, — раздраженно заметил он, — а в таком виде не погуляешь.

— Придется снова спускаться вниз, — совсем без энтузиазма медленно произнес Глеб и посмотрел на квадратный металлический диск. — Видать, зря ты его запаивал.

— Я просто счастлив, — сквозь зубы процедил командир. — Нам нужно узнать, в какой стороне находится дворец. Вот только не факт, что хотя бы один люк есть прямо рядом с ним.

— До дворца еще добраться надо, а там и посмотрим, — ответила Эрика и посмотрела в небо. — Я поднимусь на крышу, осмотрю город.

— Нет! — хором воскликнули парни, на что девушка закатила глаза и оторвалась от земли. Изящно поднявшись на высоту трех этажей, повелительница Воздуха скрылась из поля зрения друзей, обосновавшись на крыше. Оставшимся Защитникам пришлось молча стиснуть зубы, задрав головы и приготовившись в любую минуту спасать, атаковать или делать что-то подобное. Девушка тихо ойкнула, и из-за этого парни чуть ли не разнесли весь район.

— Я наступила в какую-то дрянь. Фу, тут так грязно, — брезгливо прошептала она. Глеб удивился, как может слышать шепот сестры, когда она находится на расстоянии около десяти метров от него, но потом понял, ощутив возле своего лица легкие дуновения, доставляющие до его ушей слова девушки. — Этот район такой большой! Везде бараки, пустые, разрушенные. Тут что, бомбили пристанище революционеров? — выдвинула свою версию Эрика. — А потом уже начинаются жилые районы, насколько я понимаю, причем сразу небедные… Странный контраст. Мне кажется, это не бедный район, он сгоревший, полностью, до основания. Поэтому все такое серое-черно-грязное. Мне кажется, моя идея с революцией не такая уж и бредовая… — Девушка бесшумно спустилась на землю.

— Ну и? — нетерпеливо спросил Макс, постукивая тяжелым ботинком по земле.

— По этому району можно идти безбоязненно, тут ни простых людей, ни Воинов, совсем никого. Почти в конце как раз будет еще один люк, там и спустимся. Дворец я сразу увидела, он стоит на возвышении. До него километров, ммм… Ну, может, где-то десять, — неуверенно произнесла девушка, — я в определении расстояний не сильна. Только вот не знаю, как нам не заблудиться в канализации, она же будет петлять.

— Хм… — Глеб задумчиво потер переносицу. — Если ты поднимешь меня наверх и я увижу весь маршрут до дворца, я смогу сделать что-то вроде путеводной нити по земле. Правда, я не совсем уверен, что смогу почувствовать ее под землей. Точнее, я практически уверен, что не смогу, но всё же стоит попробовать…

— Нет, — оборвал его Макс, — даже пробовать не стоит. Твоя магия дойдет до самого дворца, думаешь, ее не смогут почувствовать? Тем более, раз Правитель развязал войну из-за нас, он наверняка подготовился. Как-то не хочется, чтобы нас схватили сразу, как только мы появимся где-то поблизости. Давайте просто посмотрим, теперь уже все вместе, где находится дворец, кто-то из нас все равно должен запомнить.

Эрика кивнула и подняла оставшихся двоих на крышу. Защитники минут пять вглядывались в панораму столицы Горной Долины, стараясь запомнить приблизительное направление движения.

— Можно иногда подниматься на поверхность, уточнять наше местоположение и потом идти дальше. Затем выползем неподалеку от дворца и… будем действовать по обстоятельствам, — предложил повелитель Земли. Максим шумно втянул носом воздух.

— Я тут заметил, что у нас в последнее время один и тот же план — «действуем по обстоятельствам». Как-то… непрофессионально, — подобрал он нейтральное слово. Глеб посмотрел на него с легкой ухмылкой.

— А кто у нас командир, чье слово должно быть решающим? Ты вроде сам тоже не был против такого плана. По крайней мере, ничего интересного не предлагал, — беспечно проговорил он, и глаза командира загорелись красным.

— Ну хватит уже! — воскликнула Эрика, сердито посмотрев на парней. — Детский сад, честное слово. Может, уже пойдем?

Защитники, хмуро переглянувшись, виновато посмотрели на девушку и кивнули. Спустившись вниз, друзья побрели по мрачному району меж сгоревших домов. Оглядываться каждую минуту не было смысла, но Эрика все равно время от времени прислушивалась к одиноким порывам ветра. Иногда в глаза бросались вещи, напоминавшие о том, что когда-то здесь жили люди: гуляли, ели, спали, играли. Такая картина вызывала не боль или ужас, а какую-то необъяснимую тоску, как будто произошло что-то несправедливое, но ты не в силах что-либо исправить. Находившиеся под впечатлением от всего этого друзья стали выдвигать разные предположения о том, что же все-таки здесь произошло. Сомнений в том, что был пожар, ни у кого не возникало, но Макс сказал, что не чувствует следов разрушительного огня. Все пришли к выводу, что пожар был очень давно. Защитники строили догадки о том, успели ли жители домов собрать всё необходимое и покинуть район, или же они сгорели заживо. Ничего похожего на останки никто не увидел, но вполне возможно, что сюда могли прийти Воины для зачистки района. Друзья говорили о причинах пожара, был ли он случайным стихийным порождением природы или его устроили специально. Сгоревший район оказался огромным, и не успеть спасти хотя бы его часть со всей магией, имеющейся у Звездочетов и Воинов, было по меньшей мере странно. Бесконечный поток догадок и вопросов без ответов лишь запутал Защитников, и они бросили это гиблое дело, к тому же, впереди показался заветный люк, ведущий в ненавистную канализацию. Он запаянным не оказался, и друзья практически молниеносно скрылись под землей. В этой части канализации почти ничего не изменилось, разве что лестница уже была металлической, да на стенах висели факелы, которые Макс тут же зажег на много штук вперед, чтобы не тратить даже крупицы сил на поддержание огонечков. Еще здесь, в отличие от канализации в том районе, ощущалось течение сточных вод, слегка бьющее по ногам. В начале пути Защитникам везло, если так можно выразиться, потому что никаких разветвлений канализационных путей не наблюдалось, а если и находились таковые, то они были перекрыты решетками или чем-нибудь еще. Конечно, вполне возможно, что этот пока единственный путь вел совсем не туда, но выбирать не приходилось, и друзья смело скинули с себя ответственность за выбор пути. Уже позже, когда, к всеобщему сожалению, развилки все же появились, Защитники подолгу стояли на распутье и, пытаясь вспомнить местоположение дворца, неуверенно выбирали тот или иной маршрут. Два раза, сначала Глеб, потом Макс выбирались на поверхность, чтобы сориентироваться. Глеб вынырнул в каком-то проулке между двумя стоявшими почти впритык торговыми лавками. Покупателей было немного, если таковые бывали вообще, и парень быстренько выглянул из проулка, сразу же увидев дворец, вызывающий отвращение своим показным великолепием. Несчетное количество остроконечных и невероятно узких башенок устремлялось к серому небу, напоминая торчавшие колья в яме-ловушке. Ассиметрично раскиданных по дворцу и не похожих один на другого балконов насчитывалось в абсурдном избытке. Многочисленные окна придавали дворцу вид муравейника, что вселяло еще больше отвращения. На секунду Глеб подумал, что, быть может, дворец действительно красив, и просто ненависть парня к Правителю придает архитектурному творению негативную окраску. Но после того как на поверхность поднялся Максим, это скромное предположение улетучилось, так как обладатель двух Стихий оценил дворец как «безвкусную жутковатую махину». Еще он разглядел на каждом балконе дежуривших Воинов, где-то один, где-то двое, что усложняло и так непростую задачу. Обе вылазки подтвердили, что Защитники движутся в правильном направлении, и третий подъем на поверхность уже должен был состояться непосредственно неподалеку от обиталища Правителя. Когда долгожданный люк наконец-то оказался в поле зрения, Защитники замерли в нерешительности. У Эрики тут же скрутило живот от страха и нехорошего предчувствия, и она на всякий случай поспешила выпить таблетку, чтобы организм не отвлекал в неподходящие моменты. Все трое молча переглянулись и, сделав глубокий вдох, начали медленно подниматься, искренне желая остаться в этих смердящих черных туннелях, а не выходить на поверхность и обшаривать дворец. Осторожно осмотревшись из-под приоткрытого люка, Глеб, поднимавшийся первым, заметил Воинов, патрулирующих территорию. Одна пара ног прошла в нескольких сантиметрах от люка, но Воин ничего не заметил на радость повелителя Земли, который на несколько мгновений перестал дышать. Когда он ушел, неподалеку тут же показалась другая пара ног, и так каждый раз: вылезти незаметными было просто нереально. Глеб махнул рукой, и все спустились обратно.

— Там везде Воины шатаются, нам не выбраться просто так, — траурным голосом сообщил он. Эрика расстроенно вздохнула, а Макс с закрытыми глазами стал разминать шею, из-за чего позвонки звонко захрустели. Девушку передернуло: она никогда не любила этот звук.

— Хм… — задумчиво промычал командир, — в принципе, ничего другого я и не ожидал, это ж все-таки дворец Правителя. Можно как-нибудь их отключить?

— Что, всех сразу? — чересчур резко спросил Глеб. — Нейтрализуем одного, следом пойдет другой. Заметив, что одного Воина нет, он наверняка тут же поднимет тревогу. Ну или просто тормознет тут и все. Думаю, даже в люк заглянет, если мозгов хватит.

— Хм-м-м, — еще раз с умным видом промычал Макс. — А если… Мы ловим одного, вырубаем его, кидаем сюда, и кто-то из нас тут же резко занимает его место? Тут остаются двое, которые ждут следующего, ловят его и так далее? — предложил он, посмотрев на друзей. Эрика нахмурилась.

— Это очень рискованно. Нам нужно будет действовать очень быстро, без единой заминки, если что-то пойдет не так — всё, конец.

— Думаешь, нам такое не по зубам? — с загадочной улыбкой поинтересовался лидер, переведя взгляд на Глеба в ожидании его ответа.

— В принципе, это не такая уж невыполнимая задача, потому что Воины не идут прямо друг за другом, второй появляется из-за поворота только тогда, когда первый уже отходит от люка на приличное расстояние. Рискованно, но выполнимо. У меня другой вопрос: что делать с нашей одеждой? Переодеваться тут мы уж точно не успеем, а от нас таранит так, что вся растительность поблизости завянет. Рик, может, все-таки попробуешь проветрить? — с тенью надежды спросил он сестру. Та покачала головой.

— Вот это точно невыполнимо, Глеб. Вряд ли тут вообще что-то поможет.

— Но попробовать-то стоит! — возразил ей Максим. — Давай сначала я уберу с одежды всю воду, а ты попытаешься проветрить ее. Все равно мы ничего не теряем. Согласна? — зачем-то уточнил он, как будто всё последнее время не старался приучить друзей повиноваться по первому слову.

— О’кей, — кивнула девушка в ответ. Капли воды стали поспешно отрываться от одежды и падать в канализационную жижу, которую Максим предварительно отодвинул подальше, и теперь Защитники стояли на сухих камнях. Когда это кропотливое занятие было закончено, за дело взялась Эрика. Каждый вдруг ощутил себя на вершине горы, где постоянно дует сильнейший ветер. Воздух залетал за шиворот и, сделав несколько спиральных движений, вылетал где-то со стороны живота, он оплетал конечности и проникал через каждую микроскопическую дырочку между волокнами. На кропотливое занятие ушло гораздо больше времени, чем на просушку, но оно действительно того стоило. Друзья синхронно принюхались к своей одежде, что выглядело весьма забавно, и переглянулись с сияющими лицами.

— А ты говорила, что бесполезно! — воскликнул Макс, снова проведя носом по рукаву. — Практически и не воняет, так, подумают, что не мылся несколько дней, — с усмешкой заметил он, и Эрика состроила гримасу, с легким отвращением высунув язык.

— Да, оказывается, я просто молодец, — без лишней скромности похвалила себя девушка и тут же посерьезнела. — Так, ну и каков план?

— Первым пойдет Глеб — уж извини, сам на разведку полез — ты пойдешь вторая, я буду замыкающим. Глеб, ты быстро отодвигаешь люк, выскакиваешь наверх, хватаешь Воина и бросаешь его к нам вниз, где мы отправляем его в мир грез и сновидений. Сам идешь дальше, как ни в чем не бывало, понятно? Затем ты, Рик, хватаешь второго, надеюсь, сил твоих хватит, хотя о чем это я, если что, пошлешь ему воздушный пинок. Мне придется оглушать третьего Воина сразу, как только словлю, после чего он отправится к своим сородичам вниз. Я закрываю люк и иду за вами. Обходим дворец один раз, чтобы успеть рассмотреть его и заметить все возможные входы, и потом уже решаем — знаками или чем-то еще — куда будем ломиться. Вопросы?

— План Б будет? На случай, если что-то пойдет не так.

— Нет, плана Б не будет. Это нам мотивация, чтобы ничего не запороть. На самом деле, просто нечего терять время на придумывание чего-то там еще, мы справимся, ясно? Иначе нам… будет очень плохо, — закончил Макс, хотя явно хотел сказать что-то другое. Все вздохнули и дружно кивнули. Глеб полез наверх и, приоткрыв люк, стал ждать. Одна минута тянулась неимоверно долго, словно из временной единицы Земли превратилась в космическую. Наконец Глеб резко, но бесшумно отодвинул люк, выскочил на поверхность, и через мгновение в канализационное отверстие полетел Воин, пытаясь что-то прохрипеть. Видимо, повелитель Земли успел неплохо ему врезать. Макс добавил еще пару ударов, и молодой парень с серебряными волосами потерял сознание. Эрика торопливо полезла наверх и, выбравшись, не замедлила отправить в люк еще одного стража. На этот раз им оказался пожилой мужчина с глубокими морщинами, которые больше были похожи на шрамы. Когда Максим вылез на поверхность, Эрика обернулась и увидела, что командиру досталась девушка-Воин, которую тот вырубил с явным нежеланием и скрепя сердце бросил в люк, тут же его задвинув, и направился вслед за повелительницей Воздуха, жестом приказывая ей смотреть вперед. Та виновато развела руками и отвернулась. Хоровод вокруг дворца начался.

Несмотря на весь этот рискованный план и до абсурдности забавную ситуацию, Эрика, как ни странно, не слишком волновалась, так как знала, что с обеих сторон находятся друзья. Парням в этом плане повезло меньше. Глеб пытался подражать идущему где-то впереди Воину, старался так же шагать и смотреть по сторонам. Сестра его копировала, а за ней повторял Максим. И никто не забывал пристально вглядываться в стены дворца, пытаясь запомнить все двери, как парадные, так и запасные, а также подвальные оконца. Дворец оказался поистине огромным, потому что Защитники полностью обошли его только спустя минут сорок на средней скорости. В очередной раз пожалев, что не владеют телепатией, друзья стали думать, куда же податься и как вообще обговорить разные варианты, не привлекая внимания. Глеб, быстро оглядевшись еще раз в поисках каких-нибудь ошивающихся рядом Воинов и таковых не обнаружив, поднес к лицу браслет-рацию. Поставив режим «конференции», он шепотом спросил:

— Кто сколько отверстий в сумме насчитал? Я тридцать одно.

— Двадцать четыре, — смущенно прошептала Эрика, видимо, недовольная своим результатом.

— Сорок два, — ответил Макс, и Глеб удивленно вскинул брови.

— Если что, мышиные норы и щели между камнями считать не надо было, — с усмешкой проговорил он, но смешок получился скорее нервным, чем веселым.

— Я просто внимательно смотрел, — с гордой обидой прошипел Макс. — Что предлагаете насчет входов? Я думаю, можно пройти в ту, что находится недалеко от парадных ворот, слева. Над ней был нарисован знак Воинов, скорее всего, во дворце есть что-то типа общаги для стражи.

— И как оставишь свой пост? Точнее, как мы сразу втроем уйдем с него? Скажем «извините, что-то мы устали, пойдем приляжем»? — с сарказмом поинтересовался повелитель Земли.

— Я видела в окне рядом с серой металлической дверью с узорчиками кухню. И там вдалеке было слышно, как Воины разговаривают и звенят посудой, они ужинали… Может, туда?

— Но проблема-то всё та же остается, — напомнил брат.

— Скажем, что ходим тут целый день, пусть нас кто-нибудь сменит, — пожав плечами и тут оглядевшись, как бы кто не заметил, сказала сестра.

— А если они всю стражу в лицо помнят? — нашел еще одну проблему командир.

— Ну, конечно, их тут так много, и все ходят с непроницаемыми лицами, что мужчины, что женщины, по мне так они сильно смахивают на клонированных киборгов, — возразила Эрика и хотела добавить что-то еще, но брат ее перебил:

— Открывается! Та самая дверь в столовку! Из нее выходят двое… Все, конец связи.

Глеб быстро отключил переговорное устройство, и остальные Защитники молниеносно последовали его примеру, словно никаких разговоров и не было. Когда Глеб приближался к распахнувшейся двери, возле нее уже стояли два Воина: низкий бритоголовый мужчина лет пятидесяти и молодая высокая женщина за тридцать. Оба посмотрели на повелителя Земли, усердно имитирующего отстраненный, но в то же время внимательный взгляд.

— Эй! — окликнула его красноволосая женщина с множеством косичек, собранных в хвост. — Давно патрулируешь?

— Да не меньше пяти часов хожу, — пробасил Глеб с пересохшим горлом.

— Тогда давай, заходи, отдохнешь, мы займем место. Кто еще с тобой вышел в дежурство?

— Вон она, позади меня идет, — ответил парень, поворотом головы указав на шагающую вдалеке сестру.

— Ну, отлично, пусть тоже отдыхает, — неожиданно звонким голосом заговорил лысый мужчина и внимательнее присмотрелся к повелителю Земли. — Не пойму, ты новый, что ли?

— Д-да, — парень согласно кивнул, незаметно вытерев о штаны вспотевшие ладони. — Пару дней только здесь, — наугад сказал он, молясь, чтобы Воины ему поверили.

— А откуда пришел? — прищурившись, снова спросил Воин.

— Мы… были на берегу с ватарниалями, — вспомнил о начале своего пути в Горной Долине парень. — По окончании работы нас вызвали сюда.

— А-а-а, ватарниали… И как, хорош аромат, а? — с противным звонким смехом поинтересовался мужчина. Глеб едва подавил желание убить его на месте, сжав и разжав кулаки.

— На всю жизнь запомнился, — в тон ему ответил повелитель Земли и тоже заставил себя рассмеяться. В этот момент к ним подошла Эрика с дергающейся левой бровью.

— А вот и она. Тоже новенькая? — поинтересовалась женщина с косичками. Глеб посмотрел на предельно напряженную сестру и моргнул.

— Ага, — ответила она как можно беспечней. — Все никак не привыкну к службе во дворце.

— Ну, разумеется, тут получше, чем у ватарниалей, — снова усмехнулся мужик. Видимо, тема несчастных убитых животных доставляла ему удовольствие. — Ну, заваливайтесь, новички, а то мы тут с вами заболтались, нас за такое по головке не погладят, — сказал он и подвинулся, давая дорогу Защитникам. Внезапно позади раздался топот бегущего человека.

— Эй-эй, погодите! — нахально остановил всех Макс, затормозив и отдышавшись. Лысый сурово на него глянул.

— И ты новый? Целых три за день? Однако! Как будто нас тут не хватает, понабрали молодежь. Чего с поста сбежал? — хмуро спросил он. Командир явно не располагал к себе.

— Так я это, поесть, — удивленно ответил Максим, как будто ответ не был очевиден. Женщина покачала головой.

— Не видишь, что нас только двое? Потом пойдешь, — отрезала она, и в глазах парня на долю секунды промелькнула паника, но он тут же взял себя в руки.

— Ну ладно вам! Я тут полдня уже хожу, живот сводит, не привык еще к такой службе-то! — вдохновенно врал Макс, честно и прямо глядя в глаза вражеским Воинам. — Может, найдется кто-то на замену? А то боюсь, упаду где-нибудь.

Лысый мужик сощурил глаза еще больше, превратив их в две узкие щелочки, и смачно сплюнул.

— Ладно, иди. Хорф! — крикнул он в дверной проем. — Давай быстрей, тут третий нашелся на отдых, мы уже и так всю цепочку нарушили, шадр фиэлл крагос! — явно сматерился мужик. Обрадованные Защитники переглянулись и быстренько проскользнули во дворец, не веря своему счастью. Мимо пронесся тот самый Хорф, которого не удалось особо разглядеть, хотя его тоже лысая, но татуированная голова успела броситься в глаза. Хорф захлопнул дверь, и друзья беззвучно выдохнули, ощутив мгновенно навалившуюся усталость.

— Что теперь? — одними губами спросила Эрика с уже правой дергающейся бровью.

— Как что? — немного громче переспросил Макс. — Ужинать!

Брат с сестрой посмотрели на него, как на полоумного.

— Куда-куда?.. Может, еще потом спать пойдем в царские покои? — оторопело спросил Глеб, и командир в ответ воззрился на него, как на умственно отсталого.

— В столовке сидит толпа Воинов. Трое из них только что ушли подменить дежуривших вокруг дворца Воинов. Что будут думать в столовой, если другие трое не придут поесть? Заподозрят что-то неладное и пойдут проверить, что случилось. Оно нам надо?

— Да им там вообще наплевать, наверное, — неуверенно вставила девушка, и лидер укоризненно на нее посмотрел.

— Они ж военные! Вряд ли не заметят, что троих недостает. Так что не дрейфь, сейчас пойдем подкрепимся и вперед, на разведку! Не забудь прослушать потоки воздуха, потом скажешь, какие выходы и входы куда ведут, — распорядился Макс и первым из темного коридорчика вошел с хорошо освещенную столовую. На первый взгляд она мало отличалась от всех других столовых, которые друзья когда-либо видели в своей жизни. Металлические столы с приваренными к ним скамейками стояли ровными рядами. Половина из них была занята Воинами, вполне весело болтавшими. Прислушавшись, Эрика поморщилась и поняла, что лучше бы она этого не делала: все веселье врагов сводилось к обсуждению убийств, всяческих пыток и прочих «забавных» тем. Справа от входа лежали разные вариации блюд, которые приносили и накладывали кухарки и служанки в грязно-коричневых одеждах. Макс уверенным шагом направился к раздаче и стал с увлечением разглядывать блюда. Брат с сестрой чуть помедлили и присоединились к нему.

— Что желаете? — бодро поинтересовалась сухощавая женщина с лисьей мордочкой, серыми жиденькими волосами и на редкость красивыми бирюзовыми глазами.

— А что тут у вас самое вкусное? — спросил командир, не в силах что-либо выбрать.

— Новенькие, да? — спросила кухарка, от чего у Глеба свело зубы. «Каждый будет спрашивать, что ли?» — раздраженно подумал он, остановив взгляд на какой-то фиолетовой каше.

— Они самые, — почти добродушно кивнул обладатель двух Стихий.

— У нас всё вкусное, — хвастливо заверила друзей женщина. — Но многим нравится мясо дробликов.

Эрика отвернулась, словно что-то рассматривая, и издала какой-то хрюкающий звук. Глебу хватило сил сдержать улыбку.

— Ну, вот и отлично, положите его всем троим. Еще, хм… Что вот это, желтое такое?

— Это каша из корней ругунариуса и ягод леймы. Очень полезная! — воскликнула женщина, начав накладывать кашу в тарелки, даже не спросив, будут ли они это есть. Друзья переглянулись и решили, что им без разницы, все равно они не знают ни одного названия. Главное, здесь не отравят. — Хотите чай из солашари? — почти с заботой поинтересовалась кухарка.

— О, я очень люблю солашари, — радостно закивал Максим и сцапал свой поднос. Глеб пошел следом за командиром, а Эрика еще попросила какое-то пирожное. Усевшись за стол, Защитники набросились на еду, которая оказалась удивительно вкусной, но Эрика все равно давилась почти каждой ложкой.

— Ты что? — шепотом спросил Глеб, наклонив голову пониже, но на них все равно практически не обращали внимания.

— Как-то это неправильно, — понуро опустив голову, ответила сестра. — Мы тут сидим среди этих монстров и как ни в чем не бывало уплетаем вражескую еду.

Максим перестал с невероятной скоростью уничтожать содержимое тарелки и, отложив ложку, поднял глаза на девушку.

— Рик, посмотри на меня. В этом нет ничего ужасного. Мы набираемся сил, потому что они нам пригодятся. В разведке, в боях, для победы. Так сказать, мы используем вражеские ресурсы против них самих. Так что всё нормально, о’кей? Ешь, — скомандовал он и снова принялся за ужин. Видимо, его слова помогли, потому что Эрика смогла доесть спокойно и без угрызений совести. Поставив подносы с посудой в специально отведенное для них место, лже-Воины направились к двери, находящейся напротив той, в которую они вошли. Там, по информации повелительницы Воздуха, находился «сквозной» туалет. Сквозной потому, что оттуда вела еще одна дверь, уже непосредственно в дворцовые комнаты. Пройдя сквозь довольно длинный туалет с большим количеством отдельных кабинок, где ощущался резкий запах неизвестного дезинфицирующего вещества, Защитники с замиранием сердца открыли следующую дверь и оказались под огромной бронзовой лестницей в углу. Осторожно выглянув из-за нее, друзья увидели огромный и практически пустой зал, если не считать высоких белоснежных статуй, стоящих по углам. В большие, широкие окна с удивительно прозрачными стеклами, которыми обладала только одна стена справа от друзей, лился мягкий и тяжеловатый закатный свет, придавая карамельным узорчатым стенам золотистый оттенок. Пол, естественно, был начищен до блеска и выложен плитками ромбовидной формы. В стене напротив окон находилась массивная двустворчатая дверь в два человеческих роста. У стены же, противоположной той, из которой вышли Защитники, располагалась еще одна лестница, такая же бронзовая и огромная. Зал оказался пустой, симметричный до невозможности и вообще непонятно для чего предназначенный. Видимо, во дворце Правителя было так много комнат, что ему не хватило фантазии обставить каждую из них.

— И куда теперь? — спросил Глеб, все еще боясь сделать больше трех шагов.

— Я предлагаю пойти наверх, а то, мне кажется, те двери ведут еще в один зал, а тот еще в один, а там и до парадных ворот недалеко. Лучше осмотреть замок повыше и поглубже. Рик, что слышишь?

— Пока ничего, вроде бы. Нет, погодите. Шаги, но очень тихие, почти неслышные, хотя человек находится недалеко, если вообще не в соседнем зале… Он как будто крадется, что ли, — наморщив лоб и прислушиваясь, говорила девушка. Парни переглянулись.

— Так, этого нам еще не хватало, кому приспичило красться в этом дворце? Неужели мы тут не единственные шпионы? Такого плагиата я не потерплю! — шепотом воскликнул Макс, сопровождаемый многозначительными взглядами друзей. — Тем более, рванули наверх. Только не топать! — предупредил он, и повелитель Земли всё же усмехнулся.

— Мог бы и не говорить.

Троица на цыпочках двинулась к началу лестницы и стала стремительно подниматься наверх. Ступени привели их к внутреннему балкону, идущему по всему периметру зала. С трех сторон обнаружилось множество дверей, а с четвертой — лишь громадные окна.

— Блин… — протянул Глеб, проведя рукой по волосам. — И в какую дверь нам податься?

— Да, многовато что-то, — ошалело произнес Макс, медленно проводя взглядом по всем совершенно одинаковым дверям. — Рик, на тебя вся надежда.

— А что сразу я? Тут почти везде тишина! Тысячи комнат, и ни звука. Неужели Правитель тут живет совсем один? И как еще с ума не сошел?

— Почему не сошел? Сошёл ведь, раз вздумал войну развязать, старый пень, — пробормотал командир. — Совсем ничего?

— Ну… — замялась девушка. — Голоса вроде бы, — неуверенно проговорила она, — только очень далеко, на улице… На балконе, наверное, — догадалась она. — А еще… Хм, что-то похожее на журчание.

— Журчание? Фонтан?

— Да, скорее всего. Идемте. — Эрика повела парней за собой, неслышно ступая по зеркальному полу. Перекрестившись, она осторожно открыла дверь, боясь, что та заскрипит, но, видимо, у Правителя на службе состояли хорошие работники, вовремя смазывающие двери. Перед глазами Защитников предстал узкий коридор еще с множеством дверей и поворачивающий в конце.

— Зашибись… — выдохнул Глеб, обалдевая от такого лабиринта. Его сестра медленно, но вполне уверенно вела их по коридору до самого поворота, точнее, развилки, так как коридор раздваивался. Повернув направо, она вдруг резко открыла первую попавшуюся дверь, поманив за собой ребят, и тут же ее закрыла. Приблизительно через минуту мимо по коридору прошли двое Воинов, которые, судя по разговору, покинули пост, чтобы поесть и отдохнуть. Защитники перевели дыхание и осмотрелись. Они оказались в стандартной гостевой комнате: кровать, шкаф, туалетный столик с рядом стоящим пуфиком, еще одна дверь, скорее всего, в ванную, и всё. Окон тут не обнаружилось, зато в центре потолка было достаточно большое круглое отверстие с начищенным стеклом, сквозь которое было видно вечереющее небо. Не видя смысла обшаривать комнату, друзья покинули гостевую обитель, выполненную в голубоватых тонах. Эрика тут же прислушалась и, удостоверившись, что никто сюда не идет, повела парней дальше по коридору. Дойдя не до обычной, а до двухстворчатой двери, она толкнула ее, и взору Защитников предстала удивительная картина: хрустальный фонтан в центре зала, словно покрытого серебром, весело журчал и разбрасывал тысячи микроскопических брызг вокруг. По углам приютились небольшие водопады, увитые мерцающими растениями, испускающими чудеснейший аромат. Неизвестно откуда лилась едва слышная, нежная музыка, казалось, что ее рождал сам фонтан, его ниспадающие потоки воды, мелодично разбивающиеся о хрусталь. Еле-еле оторвав взгляд от фонтана, друзья огляделись и замерли в еще большем ступоре: стены и купол оказались стеклянными, и перед глазами расстилалось невероятно красивое небо, фиолетовое, с розовыми и темно-оранжевыми разводами. Сквозь стены можно было увидеть внутренние дворы, утопающие в неведомых цветах, которые тоже окружали фонтаны. Видимо, Правитель был неравнодушен к прирученной воде.

— Это невероятно… — часто моргая, словно пытаясь сбросить наваждение, прошептала Эрика. — Просто невозможно! Как у такого тирана может быть такая красота?.. Эх, подруга, если бы ты только это видела…

— Может, у него есть жена, обожающая эту красоту? Я тоже не верю, что всё это сотворено по прихоти старого деда-маньяка, — высказался Макс, продолжая восторженно разглядывать небо. Глеб остановился, не дойдя до стены нескольких шагов, хотя его все равно было бы видно со всех сторон и ракурсов. Тряхнув головой, он повернулся к друзьям.

— Так, давайте-ка двигаться дальше, а то нас здесь точно кто-нибудь найдет, — попытался он вразумить друзей, но те словно не слышали, продолжая наслаждаться красотой этой волшебной комнаты. — Народ! — зашипел повелитель Земли. — Очнитесь! Нам нужно идти, — настойчиво повторил он, помахав ладонью сначала перед лицом сестры, а затем перед Максимом. Те в растерянности на него посмотрели, как будто видели в первый раз.

— А, да, идем… — пробормотала Эрика и осталась стоять на месте. Глеб вздохнул и, схватив друзей за руки, потащил их к следующей двери, надеясь, что там не окажется ничего гипнотически красивого. Его желание исполнилось, потому что в следующем зале не обнаружилось ничего, кроме массивной колонны в центре, вырастающей из пола и упирающейся в потолок. Но радость оказалась неполной, так как с обеих сторон этот зал переходил в балконы, на которых дежурило по три Воина. Когда Защитники ввалились в зал, двое ближайших тут же обернулись, а четверо остались стоять неподвижно.

— Вы кто? — не слишком вежливо поинтересовался Воин справа с заплетенными в косу фиолетовыми волосами. — Мы не вызывали смену.

— Мы… — заторможенно проговорил Глеб, не ожидавший, что тут окажутся Воины, а он — с двумя осоловевшими друзьями. К его счастью, Максим успел прийти в себя и даже оценил ситуацию.

— Мы к Источнику идем, — нагло заявил он, наступив на ногу переставшему дышать Глебу. — Недавно вернулись от ватарниалей, пару дней ходим в карауле вокруг дворца, а тут вдруг приказ Правителя — проведать Источник. Мы, честно говоря, удивились. С чего бы это вдруг? Стоял-стоял себе, а тут вдруг — «проведайте»!

Воин с косой изумленно выпучил глаза, а Воин слева, обладатель желтых косм, лишь сдержанно хмыкнул.

— Так вы не туда идете, — мелодичным голосом произнес он, и Макс воодушевленно закивал.

— Так в том-то и дело! Мы ни разу не были там и теперь заплутали малость. — Для пущей убедительности командир закатил глаза к бронзовому потолку и развел руками.

— Поднимайтесь на четвертый уровень, сделаете несколько поворотов направо и увидите белые двери. Там он, — объяснил обладатель желтых волос, задумчиво посмотрев на ребят. Те поблагодарили и практически помчались по указанному направлению. Отойдя на приличное расстояние от зала со стражей, Глеб наконец-то выдохнул.

— Блин, я там чуть не умер! Ни фига ты придумал про Источник! — искренне восхитился парень своим другом. — Я бы в жизни не догадался.

— Учись, друг мой, я всегда открыт для ваших восторженных комплиментов, — сияя от осознания своей гениальности, промурлыкал Макс. — Запомнили, что он сказал? Я вот не совсем, — радостно признался парень. Видимо, его это нисколько не волновало.

— Я запомнила, — наконец-то заговорила Эрика, которая тоже уже успела прийти в себя и вслух повторила все, что сказал Воин. — А вот та комната с фонтанами странная… В смысле, она чудесная, но как будто гипнотизирует.

— Да уж, — скривив губы в ухмылке, согласился брат, — я заметил, как вы отключились. Интересно, почему на меня так сильно не подействовало?

— Ну, не знаю, — задумчиво протянула сестра. — Там было такое небо… И такая вода. А ты у нас Земля, вот тебя и не торкнуло. Мне так кажется, — добавила она, пожав плечами. — Так, вот и лестница на третий уровень. Вперед.

Крадучись, не переставая оглядываться и прислушиваться, Защитники практически благополучно миновали почти весь третий этаж, но в одном месте свернули не туда и приоткрыли двери, которые, как думали ребята, вели в зал с лестницами. Но оказалось, что двери ведут в танцевальный зал, на стенах которого висели зеркала. Друзьям повезло, что они потянули двери на себя лишь чуть-чуть, иначе быть бы им обнаруженными, так как в зале под веселую музыку кружилась девушка. Легкое платье, без всяких корсетов и пышных юбок, красиво летало, следуя за движениями хозяйки. Обычные каштановые волосы, достающие почти до колен, были распущены и тоже развевались, скрывая лицо девушки от подглядывающих лже-Воинов. Девушка подпевала играющей музыке и кружилась, иногда смеясь от своих неловких движений. Аккуратно и бесшумно закрыв двери, Эрика посмотрела на парней.

— Ну, что встали? Пойдемте быстрее, а то она нас услышит, — сердито прошептала девушка и первой пошла дальше. Друзья поспешили следом несколько мгновений спустя.

— Как думаете, кто это? — спросил Макс, оглянувшись, как будто снова мог увидеть ту девушку. Глеб пожал плечами.

— Может, дочь Правителя? Или внучка. Наверняка тот сад с фонтанами сделан для нее! Хоть какое-то разумное объяснение его существования.

— Да, вполне возможно, — согласилась сестра. — Интересно, что она думает обо всей этой войне, которую развязал ее отец-дед? Судя по ее настроению, ей искренне по фигу, — тут же сама себе ответила девушка.

— Может, она вообще не в курсе? — предположил Макс, на что повелительница Воздуха красноречиво фыркнула и наконец-то открыла двери в зал с лестницами. Поднявшись на четвертый уровень, Защитники, как было им сказано, прошли несколько поворотов в нужном направлении и наткнулись на огромные белые узорчатые двери, словно излучающие зверский холод. Поежившись, Эрика направилась к дверям первой, но Глеб ее остановил и с Максом вышел вперед, на что сестра не выказала никакого сопротивления. Подойдя даже не к дверям, а к вратам, Защитники на несколько секунд замерли, не веря, что сейчас увидят секретное оружие Горной Долины, из-за которого появилось столько проблем. Набравшись смелости, лидер толкнул белоснежные ледяные врата, и те бесшумно распахнулись, впуская Защитников в исполинский по своим размерам зал. Здесь не было окон или стеклянного потолка, дневной или звездный свет никогда бы не смог пробраться сюда. На черных стенах и потолке светились белым цветом непонятные узоры и фразы на древнемиртранском. В центре комнаты, как ни удивительно, снова стоял фонтан. Чуть меньше, чем тот, что в стеклянном зале, он оказался сделан не из хрусталя, а из золота. Вся вода в нем — и та, что рвалась ввысь, и та, что плескалась за бортиками — абсолютно ровно, двумя перпендикулярными линиями, делилась на четыре части: черную воду, белую воду, ярко-красную и прозрачную. Казалось, что сама вода не замечала таких контрастных различий и продолжала журчать, как ни в чем не бывало. Защитники застыли в ступоре, ощущая непонятное им отвращение, которое рождалось где-то в глубине души и скручивало ее цепкими когтистыми пальцами. Страх перед неизвестным дьявольским творением растекался по всем сосудам и нервным волокнам, сковывая мышцы и заставляя сердце сбиваться с ритма. А вода всё журчала, плескалась, куда-то звала…

— Что за… хрень такая? — просипел Максим, не решаясь даже на миллиметр приблизиться к вселяющему ужас фонтану. Эрика нервно сглотнула.

— Вы тоже чувствуете это? Ужас, мерзость… — дрожащим голосом пролепетала она, сделав шаг назад. Брат осторожно взял ее за локоть, чтобы не думала падать в обморок или делать подобные неприемлемые глупости.

— Это даже хуже, чем черная магия, — хрипло произнес Глеб. — Как будто сам Сатана этот фонтан сделал. Но что означают четыре цвета?

— Смерть, жизнь, кровь… Какие идеи насчет прозрачной воды? — спросил командир, не в силах оторвать взгляд от неестественно разноцветной жидкости.

— Может, душа? — робко предложила Эрика, и никто не спешил ни опровергать, ни предлагать свои варианты.

— Может, и душа, — согласился Макс, — все равно мы не сможем узнать наверняка, пока не подойдем ближе…

— Стой! Не прикасайся к нему! — повысив голос, попросил Глеб, но Максим не послушал. Он стал медленно, шаг за шагом, приближаться к фонтану, оттолкнув протянутые к себе руки друзей. Опустившись на колени перед низким золотым бортиком, он потянул ладонь к прозрачной четвертинке фонтана.

— Макс, не надо! — воскликнула Эрика и отшатнулась, увидев разноцветные глаза командира, которые застилались ужасающей пеленой мрака. Перед братом с сестрой возникла стена огня.

— Молчи, Защитница, — не своим голосом проговорил Максим и снова протянул руку к воде. Когда он зачерпнул ладонью прозрачную воду, ничего не произошло. Затем он потянулся к черной воде, потом встал и подошел к кроваво-красной, а в последнюю очередь окунул пальцы в белоснежную жидкость. Прошла секунда, две, три — ничего не происходило: фонтан все так же журчал, Эрика и Глеб в ужасе не могли избавиться от огненной стены, а ее создатель с улыбкой на губах взирал на фонтан, словно тот был восьмым чудом света. Внезапно раздался звон разбитого стекла, затем прогремел раскатистый гром, за которым последовал непонятный оглушительный треск — на комнату будто разом обрушились все стихийные бедствия, которые заглушали крики Защитников. Брат с сестрой пытались докричаться до командира, а тот, упав на колени и зажав голову руками, кричал от неизвестной и невыносимой боли, словно его пытали разными способами одновременно. Наконец огонь исчез, и друзья подбежали к Максу, тело которого содрогалось в жутких конвульсиях. Когда сил на крик не осталось, он начал хрипеть, а потом полностью затих, перестав дышать. Эрика в ужасе зажала рот рукой и обессиленно села на холодный пол, а Глеб развернул Макса лицом к себе и отвесил ему пощечину, пытаясь привести в чувство, но это не помогло. Тогда парень стал запускать в тело друга целительную энергию, разряд за разрядом, в надежде снова завести его сердце. Казалось, время остановилось, лишь фонтан продолжал насвистывать затейливую мелодию. Когда повелитель Земли уже сам не верил, что сможет оживить Макса, тот вдруг резко вдохнул и распахнул глаза, ежесекундно меняющие цвет. Эрика осторожно убрала ладони от лица и, увидев живого командира, расплакалась.

— Что случилось? — беззвучно зашевелил губами Максим. — Я дотронулся до него? Я не помню… Помню только боль. Почему я дотронулся до него?! — заорал он, и Глеб понял, что, когда Макс очнулся, к нему вместе с сознанием не вернулась часть рассудка.

— Потом объясню, только не ори! Нам нужно выбираться отсюда, мы увидели достаточно для первого раза! Черт, что это?!.. — ни к кому не обращаясь, воскликнул он. Эрика сосредоточилась и прислушалась.

«Внимание всей страже: во дворце враги. Внимание Воинам Горной Долины — во дворце шпионы Серебряной Долины. Тревога. Найти их. Внимание всей страже: во дворце враги. Четвертый уровень, зал с Источником. Внимание Воинам Горной Долины…»