Таблетка от реальности

Глава 23. Билет с открытой обратной датой

Пора все объяснить Эйсто. Я не могу больше ждать. Я и так слишком долго тянула с этой тайной.

Подбирать правильные слова – не мой конек, мне никогда не удавалось, поэтому я решаю все ему показать. А потом – будь, что будет.

Эйсто поймет. Он здравомыслящий, умный, рассудительный. Он во всем разберется. Я верю в это. И мы начнем все заново без тайн.

Прямо сейчас я нарушаю условия контракта с Nebula и делаю этот шаг осознанно. Я знаю, что рискую. Знаю, что стоит на кону. Но Эйсто важнее всего. Уже однажды я потеряла его и больше не намерена повторять эту ошибку.

– Неужели ты ответила. – Раздражение в голосе Эйсто чувствуется даже через динамик телефона. – Где ты?

– Еще в лаборатории. Извини. Мне придется остаться здесь на ночь.

– Опять? – Он хочет повысить тон, но, как обычно, сдерживается.

– Ну прости, Эйсто. Важное исследование. Я не могу ничего поделать.

– Четвертая ночь, Вивьен.

– Я знаю. – Мой тяжелый вздох оседает в стенах комнаты для хранения инвентаря. Здесь мне приходится прятаться, потому что личные разговоры на территории лаборатории запрещены.

– Сегодня наша годовщина. – Фраза пропитана отчаянием Эйсто.

– Я помню. – Мое сердце съеживается в комок. – Но я не могу уйти.

– Забавно, – грустно ухмыляется он. – Только почему-то я всегда могу уйти, когда дело касается тебя. Могу бросить дежурство, могу замениться, могу плюнуть на своих пациентов, зная, что сегодня – единственная ночь недели, которую мы можем провести вместе.

– Прошу, не сравнивай. Я тебе уже объясняла…

– Ах да, – перебивает Эйсто. – Я ведь всего лишь какой-то хирург. Куда мне до тебя с твоими научными проектами!

– Эйсто…

– Что, Вивьен? – Все же он срывается и повышает голос. – Расскажи, чем ты там занята? Что за важный проект? Что важнее спасения жизней, а? Чем ты, твою мать, так сильно занята?!

– Я не собираюсь обсуждать это по телефону. – Я оглядываюсь на запертую дверь помещения и произношу вкрадчиво: – Успокойся.

– Серьезно, Вивьен? Ты просишь меня успокоиться?

– Советую. – Я сжимаю пальцами переносицу и зажмуриваюсь. Мне хочется кричать, но нельзя: это вызовет интерес у коллег. Поэтому вместо слов я делаю глубокий вдох. Когда только Эйсто успел стать таким сложным?

– Да пошло все к черту.

Короткие гудки. Эйсто бросает трубку. И я не виню его за это. Я все понимаю. Не знаю, кто бы выдержал.

Месяц назад Эйсто сделал мне предложение. И месяц назад меня выдвинули на должность заместителя старшего куратора проекта «Dive.IN2». Именно тогда Вивьен Аулет пропала. Стены лаборатории поглотили меня на долгие часы, дни и ночи. И чем дольше затягивалось мою отсутствие, тем больше росло раздражение Эйсто. Но я не осуждаю его. Наоборот, я полностью осознаю его негодование и понимаю злость. Я все понимаю. И мне искренне жаль, но я связана по рукам и ногам. Он даже не представляет насколько.

Помимо того, что я сутками заперта в лаборатории, так еще и ограничена пунктом контракта о строгой конфиденциальности. Всунули его словно кляп в рот, и теперь я не могу сказать Эйсто ни слова о новом проекте. Мне приходится лгать даже о специфике своей работы. Мне каждый день приходится лгать, глядя в глаза любимому человеку, роднее которого у меня нет. И это гнетет меня каждый день с того самого момента, как я согласилась на новую должность. Я тихо ненавижу себя с того самого дня, как согласилась на гребаную должность. Я ненавижу каждую тайну, что храню от Эйсто. Но я знала, на что шла. Я сама подписала контракт.

Я делаю глубокий вдох и выхожу из тесной комнаты, запихивая телефон в карман халата.

– Вот где прячется наш ангел.

Захлопнув дверь подсобного помещения, я едва не врезаюсь в старшего куратора – своего босса, который и внес запрет на личные разговоры в рабочее время. Кажется, мое укрытие обнаружено, а я поймана с поличным.

– Доктор Ривз.

– Джонатан, – улыбается он и поправляет округлые очки. – Я же просил: просто Джонатан. – Он склоняет голову набок и проводит рукой по прилизанным светлым волосам.

– Да, прости. – Я отвечаю ему такой же дружелюбной улыбкой.

– У тебя все в порядке? Выглядишь… расстроенной.

– Просто устала, – отмахиваюсь я. – Без сна почти четвертый день.

– Понимаю. Но этот проект стоит того. – Джонатан подбадривающе хлопает меня по плечу.

– Знаю. Иначе я бы не рисковала своими отношениями ради работы. – Я глупо усмехаюсь и поправляю локон, выбившийся из пучка волос на макушке.

– Снова поругались?

– Эм… да… но я понимаю Эйсто…

– Я тоже. – Ривз не дает мне закончить. – Если бы я был на его место, то злился бы сильнее, если бы засыпал в постели без тебя.

Я давлюсь собственным кашлем и прикрываю рот рукой.

Что это за фигня? Подкат? Сочувствие? Мне стоит бежать в отдел кадров и писать жалобу о харассменте 38 ?

– Расслабься, ангел, я просто пытаюсь разрядить обстановку. – Джонатан стряхивает невидимую пыль с воротника своего белого халата.

– Я поняла, – улыбаюсь. – Что ж… пора за работу. – Я смотрю куда угодно, лишь бы не ему в глаза.

– Идеальный сотрудник. – Ривз снова треплет меня по плечу. – Рад, что выбрал в свою группу именно тебя, Аулет. Уверен, ты покажешь лучшие результаты.

Лучшие результаты. Интересно, показываю ли я их сейчас, выкрав целую упаковку таблеток для личных целей? А они ведь еще даже не выставлены на продажу.

Плевать.

Я разрабатывала их только для того, чтобы снова встретиться с Эйсто. Я убивалась над их производством сутками, неделями, месяцами, слившимися в этот гребаный год. Но я трудилась не зря. Вся моя работа проделана не зря. И я покажу это Эйсто. Сегодня. Сегодня он все узнает. Сегодня я объясню, ради чего старалась. Сегодня он поймет, что я до сих пор жила только им.

Я открываю глаза уже в реальности и оправляюсь от «Погружения» достаточно быстро, несмотря на очередной летальный исход. Спасибо «мозгоправам» – еще одна отличная разработка с моим участием.

«Меня опять убили. – Мозг моментально озаряет осознание. – И я опять ничего не увидела».

Но я не успеваю даже расстроиться, потому что передо мной возникает обеспокоенный Эйсто. Его горячие ладони накрывают мои щеки, и я смотрю ему в глаза. Там уйма вопросов. Там тревога, желание разобраться в том, что происходит со мной.

Не переживай, Эйсто. Совсем скоро ты все узнаешь.

Я не прерываю зрительный контакт и спрашиваю первое, что приходит в голову:

– Ты доверяешь мне?

– Что? – Эйсто в замешательстве и, наверное, думает, что я в бреду.

– Ты веришь мне? – с надеждой в голосе повторяю я.

Мне нужно, чтобы он поверил. Потому что объяснять нет времени. Он должен просто довериться и не сомневаться в моих дальнейших действиях.

– Конечно.

Эйсто отвечает без промедления, и прямо сейчас я до одури хочу поцеловать его.

– Да какого, мать твою, хрена, Эйсто?! – Мои намерения прерывает крик Стеллы.

Оно и к лучшему. Сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме Кортни, оценил бы мой спонтанный порыв.

Эйсто выпускает из рук мое лицо и отступает в сторону. На миг меня охватывает сожаление.

«Я до сих пор предан тебе, Вивьен. Кроме тебя, мне больше никто не нужен. Я и Стелла… Мы не вместе. И никогда бы не были». – Слова Эйсто, сказанные в гараже, проявляются в памяти, словно выжженое клеймо. Надеюсь, никто не замечает, как я морщусь от боли.

Я отвожу взгляд от лица Эйсто, ощущая себя полной дурой.

К черту. Не время сожалеть. Я все исправлю.

Я беру себя в руки и даже пытаюсь успокоить взбесившуюся Стеллу. Мне это не нужно, но так будет удобнее Эйсто. Поэтому я терплю. Вытерпела ведь целый год – продержусь и какие-то долбанные сутки.

– Господи, Ви, сколько ты весишь? Ты вообще питаешься?

Фред разводит руки в стороны, чтобы я сделала шаг и утонула в его объятиях, но я стою не двигаясь. Мне просто плевать. Он горько вздыхает и осторожно обнимает меня.

– Неужели ты пришла. – Друг стискивает меня руками и целует в макушку.

– И уже жалею об этом, – равнодушно отвечаю я.

– Не нуди. Мы не виделись больше месяца. Как ты? – Фред наконец-то высвобождает меня из объятий и проводит к нашему столику.

– Нормально. – Я усаживаюсь за стол и окидываю безразличным взглядом белоснежную скатерть.

– Чем занята?

– Тупой вопрос. – Я не отрываю глаз от скатерти, хоть и чувствую, что Фред сверлит меня взглядом.

– Ты уже поселилась в своей лаборатории.

– Играешь в Эйсто? Еще слово, и мы с тобой тоже расстанемся. – Удивительно, но мне до сих пор удается шутить.

– Здравствуйте! Я Мэдисон. Готовы сделать заказ?

Голос Мэдисон заставляет меня оторваться от скатерти и взглянуть на нее. Лицо официантки украшает ослепительная улыбка. На щеках проявился легкий румянец, который точно вызван присутствием Фреда. Если он это заметит – быть беде.

– Мне, пожалуйста, вашу отменную пасту с морепродуктами. – Фред улыбается Мэдисон. И да – он заметил румянец на ее щеках. Беда в виде подката Фреда неминуема, и я мечтаю оказаться подальше отсюда. – Ви?

– Я не голодна.

– Прекрати. Давай возьмем тебе тоже пасту.

– О да, это одно из наших фирменных блюд, – не прекращая давить улыбку, отмечает Мэдисон. – Вам непременно понравится.

– Мне плевать. Я не хочу есть, – грубо отрезаю я. – Темный ром. Двойной. И лед в отдельном стакане.

– Эм… что-нибудь еще? – Официантка пытается быть любезной – понимаю. И она должна понять, что я изо всех сил пытаюсь не послать ее к черту.

– Мне еще бурбон. Спасибо, Мэдисон. – Фред начинает в открытую катить яйца к официантке, а я лишь закатываю глаза. – Я ведь должен составить компанию этой пьянчужке, – смеется Фред, и Мэдисон отвечает ему тем же. Кажется, сегодня у кого-то намечается секс.

– Не парься, мы с ним не трахаемся. – На всякий случай я проясняю обстановку. – Так что вперед. Можете уединиться прямо сейчас. Например, в туалете, если не хватит фантазии на что-нибудь более изощренное. А я тут подожду. – Я разваливаюсь в кресле. – Не благодари, Мэдс. Пользуйся. Только принеси сначала мой ром.

Я отвратительная и наглая. А еще мне плевать. Последнее, что я хочу сегодня видеть – как мой друг клеит какую-то официантку. Лучше бы я не выходила из лаборатории и не отвечала на звонок Фреда.

– Эм… ваш заказ будет готов через двадцать минут, – нервно заключает Мэдисон. – Напитки принесу как можно быстрее. – Она сконфуженно улыбается и убегает прочь.

Я ловлю на себе недовольный взгляд Фреда.

– Ну зачем ты так?

– Сократила время на твои нелепые подкаты.

– Ты же знаешь: я не люблю укороченные сценарии, – усмехается он.

– Теперь это твоя проблема. – Мой взгляд снова утыкается в стол и исследует скатерть вместо лица Фреда.

– Ви, я переживаю за тебя, – на выдохе произносит он.

– С чего бы?

– Раньше мы общались каждый день, а теперь ты и минуты мне выделить не можешь.

– Но я же здесь? – впервые поднимаю на него глаза.

– И скольких сил мне это стоило?

– Я сейчас уйду.

– Ви… – Он тяжело вздыхает. – Уже пора прийти в себя. Прошло полгода.

– Ну раз ты сказал, что пора, то конечно.

Сарказм – моя защитная реакция ровно полгода. Еще не зажило. Еще болит. Не надо трогать.

– Ви, пора забить, – продолжает давить Фред.

– Давно забито.

Нет. Я лгу – вторая защитная реакция. Значит – оставь меня в покое. Я не хочу говорить на эту тему. Мне по-прежнему больно.

– Кого ты пытаешься обмануть? – Фред пристально смотрит на меня.

– Ваш ром. Двойной. – Возле столика внезапно появляется Мэдисон. Она снова мило улыбается и бесит еще сильнее. – И ваш бурбон.

– Спасибо, – подмигивает ей Фредс.

Они сегодня трахнутся. Отвечаю. Возможно, даже в туалете.

Я изолируюсь от флирта этих двух и делаю жадный глоток рома, но я не привыкла к крепким напиткам, поэтому морщусь.

– Взяла бы колы, – комментирует Фред, провожая взглядом виляющий зад официантки.

– Он с ней? – Я глотаю еще и крепко зажмуриваюсь. Ром дерет горло, но мне бы хотелось сильней.

– О ком ты?

– Ты знаешь, о ком я. – Я ударяю стаканом о стол. – Не заставляй произносить имя этой стервы.

– Да, – шепчет Фред. – Эйсто до сих пор встречается со Стеллой.

Я хватаю стакан и залпом опустошаю его до дна. Давлюсь. Кашляю, прикрывая рот ладонью. Горечь скатывается с алкоголем по стенкам горла и опаляет его.

– Да брось ты, Ви. – Друг тянет ко мне руку, но я отмахиваюсь. – Уже давно пора проехать. Он не стоит твоих переживаний. Хватит убиваться.

– Я не убиваюсь. – Я обтираю губы салфеткой и бросаю ее на стол.

– Оно и видно. – Взгляд Фреда устремляется на скомканную салфетку, а потом – на меня. – И синяки под глазами как раз намекают на то, что с тобой все в порядке.

– Я много работаю.

– Слишком много.

– Я сама решу, окей? – огрызаюсь я.

– Я просто… переживаю за тебя. – Фред сцепляет руки в замок и прикусывает губу. Он говорит искренне. Я это знаю. Знаю, что он порой волнуется сильнее, чем Кортни, просто редко говорит об этом.

Но я не покажу своей боли даже ему.

– Мне не нужна твоя жалость.

– Это не жалость, Ви. Я твой друг. И я хочу для тебя только лучшего.

– Полгода. Он с ней полгода, Фредс. Почему? – Мой взгляд полон горечи, вопрос выдает отчаяние. Кажется, моя оборона сыплется. Я не такая сильная, какой пытаюсь казаться.

– Черт. – Теперь Фред хватается за свой стакан и сжимает его пальцами. – Я не знаю. Может, она классно сосет.

Я упираюсь локтями в стол и опускаю в ладони лицо. Понимаю, что он пытается шутить, чтобы разрядить обстановку, но мне ни капли не смешно. Я отворачиваюсь к окну. Мое выражение лица становится непроницаемым.

– Прости. Я идиот.

– Редкостный.

– Ви, ну правда, забей на Эйсто. Ты же не станешь за ним бегать.

– Не переживай, не стану.

Я продолжаю разглядывать улицу Рочестера по ту сторону панорамного окна. Там какой-то мужчина в пальто приобнимает за талию стройную девушку с длинными черными волосами. Ее локоны взъерошивает сильный ветер, но девушка все равно улыбается. На второй руке у мужчины виснет такая же черноволосая девочка в алой куртке и смешной шапке со звериными ушками. Она смеется и подпрыгивает на очередном порыве ветра, обвивая кисть отца обеими ручками. Мои губы непроизвольно дергаются в слабой улыбке.

– Он дурак, раз упустил тебя, – говорит Фред. – Никакая Стелла не сравнится с тобой, Ви. Поверь. Я знаю. – Он накрывает мою руку ладонью и мягко сжимает пальцы. – Уже правда хватит сжирать себя. В жизни есть не только боль. Все наладится.

– Все ведь могло быть по-другому, Фред…

Мое внимание привлекает все тот же силуэт мужчины за окном. Он присел на корточки, чтобы поправить застежки на ботинках малышки в забавной шапке. Это мордочка панды. Теперь я могу разглядеть, пока девочка стоит ко мне вполоборота, с интересом изучая витрину соседнего кафе. Миловидная девушка держит свою дочь за руку, второй рукой смахивая непослушные пряди волос с лица. Она улыбается, наблюдая за своим мужем. И я тоже наблюдаю вместе с ней: в каждом его действии присутствует нежность, тепло и забота, которые можно почувствовать даже сквозь стекло. Перед тем как выпрямиться, мужчина целует свою дочь в лоб и сильнее натягивает ей на уши шапку. Мордочка панды сползает на глаза черноволосой малышки, и они все вместе смеются. Мужчина встает на ноги и тянется к лицу своей жены. Он ловит прядь ее смоляных волос, развивающуюся на ветру, и укладывает ей за ухо. Простой жест, в который вложено столько любви, что даже мое мертвое сердце сжимается от умиления. Девушка улыбается. Мужчина склоняется к ее губам и оставляет на них легкий поцелуй. И только потом их семья продолжает свой путь. Наверное, в свой счастливый дом, где каждый угол пропитан любовью.

Мы с Эйсто могли бы так же. Но я упустила свой шанс. И на уютный дом. И на любящую семью. И на счастливых нас.

Я прикрываю глаза, представляя дальнейшую сказку для этих троих за окном. У них все будет хорошо, но я чувствую, как к глазам подкатывают слезы. Моя же память начинает заново калечить сердце: я вспоминаю самые счастливые, а значит – теперь самые горькие, моменты с Эйсто.

– Если бы тогда, на твоей вечеринке, я хотя бы на минуту успокоилась… – Чувствую, как одинокая слеза стекает по щеке. – Если бы усмирила свою злость и поговорила с ним…

– Ничего бы не изменилось, Ви, – перебивает Фред. – И прекрати об этом думать. Все будет хорошо. Время лечит.

Фред обвивает мои плечи и уводит подальше от скандала между Эйсто и Стеллой. Я оборачиваюсь, чтобы еще раз взглянуть на Эйсто, но Фред быстро уволакивает меня к беседке. Наверное, так сейчас будет лучше. Стелла и без того на взводе, а Эйсто таким злым я вижу впервые, если не брать в расчет его поведение в некоторых «Погружениях».

Как только я вспоминаю о проекте, в памяти всплывает финал последнего эксперимента.

Меня снова убили.

Мои руки начинают трястись. Биение сердца ускоряется. Виски пульсируют с такой силой, что мне хочется сжать голову руками или опустить ее в воду. Я снова ощущаю тот могильный запах и на мгновение погружаюсь во мрак гаража. Я чувствую раны на ступнях, будто они настоящие. Мои ноги начинают ныть от боли и моментально немеют. Если бы не крепкие объятия Фреда, я бы наверняка упала.

– Эй, крошка, аккуратнее. – Фредс придерживает меня за талию. Скорее всего он подумал, что я просто споткнулась. Тем лучше. Мне не нужны лишние расспросы, хватает и Эйсто с его подозрениями.

– Я в норме.

Я медленно вдыхаю через нос, задерживаю дыхание и так же плавно выдыхаю. Проделываю эту же дыхательную практику по учению Кортни еще несколько раз, пока Фред ведет меня к столу. Мое физическое состояние быстро стабилизируется, но мысли до сих пор сконцентрированы на убийстве в гараже.

Видимо, одна я не справлюсь. И Эйсто поможет мне разобраться в этом. Он ведь все видел. Каждый раз он сталкивался с моим убийцей лицом к лицу, но, конечно же, ничего не запоминал, будучи простым участником эксперимента.

Поэтому в этот раз я убью двух зайцев одним выстрелом: покажу Эйсто свою тайну и вместе с ним поймаю убийцу. В этот раз все точно сложится идеально. Я уверена.

Фред выдвигает для меня складной стул и демонстративно предлагает присесть, изображая поклон. Я улыбаюсь его внезапно пробудившимся манерам, но ненадолго. Буквально через секунду Фредс разваливается на своем стуле и тянет к себе на руки блонди. Она хихикает, а мы с Кортни лишь молча переглядываемся и закатываем глаза.

– Ну что, Ви? – спрашивает Фред, как только к нам присоединяются Эйсто и Стелла. – Есть че?

Мне нужно вести себя естественно. Я должна выглядеть уверенно. Только бы все получилось. Только бы Эйсто доверился мне.

Я резко выдыхаю и натягиваю на лицо парадную улыбку.

– Расправляй ладонь, торчок. – Я вынимаю из кармана бокс с таблетками и отсыпаю одну в руку Фреда. Потом по капсуле для Кортни и Майли. – Стелла? – Она смотрит на меня с явным недовольством и раздражением, но безмолвно берет свою порцию и усаживается за стол на самое дальнее от меня место.

Остался Эйсто.

Он подходит ближе, и стоит мне взглянуть ему в глаза, как сердце сбивается с равномерного ритма. Я чертовски нервничаю. У меня дрожат даже коленки. Я безумно рискую, нарушаю уйму правил, пренебрегаю условиями контракта с Nebula и до одури боюсь. Не за карьеру, нет. Я уже давно поняла, что готова все бросить ради счастливой жизни с Эйсто. И если он примет меня после того, что сегодня увидит, «DiveIN2» станет для меня последним проектом в Nebula. Хватит с меня секретных разработок. Я больше не хочу так жить.

– Эйсто… – Кажется, дрожит даже мой голос.

Глубокие серые глаза Эйсто прожигают меня насквозь. Он протягивает ладонь за своей порцией, а у меня трясутся руки. Взгляд Эйсто настолько проницательный, что кажется, будто он предвидел и уже разгадал мой план. Я нервно сглатываю, быстро встряхиваю пластиковым футляром и резко сжимаю пальцы Эйсто в кулак, скрывая в его ладони две таблетки.

Эйсто бросает взгляд на свой кулак, потом – снова на меня. В его взгляде полно вопросов, но он молчит.

«Просто поверь мне, Эйсто. Всего лишь раз. О большем я не прошу», – мысленно молю я, и, наверное, Эйсто читает мои мысли, потому что спокойно убирает руку с двумя таблетками в карман джинсов.

– Встретимся на заднем дворе. У бассейна. Выходи через кухню, – успеваю шепнуть я, прежде чем Эйсто отступает от меня и возвращается к своему месту за столом рядом со Стеллой.

Он оборачивается. Теперь в его взгляде еще больше недоумения.

«Просто поверь мне. Просто. Поверь», – словно мантру повторяет мой внутренний голос.

– Чего вы там застыли? – вмешивается Фред. – Нужно начать вместе, чтобы поймать одинаковый трип.

– Да, ты прав, – натянуто улыбаюсь я, мимолетно поглядывая на Эйсто. – Ты все поймешь. – Последнюю фразу произношу одними губами и только для него.

Эйсто присаживается на стул, подносит ладонь ко рту и вместе со всеми забрасывает в горло свою эксклюзивную порцию таблеток – билет в мой потаенный уголок души.