Тайная жена

Глава 15

Дебютная неделя тянулась бесконечно медленно. Однако она постепенно приносила свои плоды и это несмотря на то, что у меня была возможность действовать достаточно открыто только на первом балу.

То и дело наблюдая за Ашером, я видела его в компании разных людей (а для замкнутого принца это большое дело), и среди них довольно часто мелькали «полезные» лорды. И если судить по сполохам ауры, что мне доносил ветер, большая часть точно не упустит возможность отколоться от прямой ветви императора. Заслугой этому был не только авторитет Ашера — всё чаще я слышала шепотки, где вскользь мелькали опасные слова. Как оказалось не все были рады захвату Тарга. А точнее — подобному неуважению к таргийским магам, что на протяжении веков не только усмиряли драконов, но и исцеляли души людей.

Многие боялись, что «принцесса» в день Единства после всего случившегося просто откажется делиться с миром своей магией. Пойдёт, так сказать на принцип, и пожертвует собой и своими пленёнными подданными, чтобы оставить после себя хаос. Некоторые же опасались, что непроверенный артефакт не сможет заключить в себя силу настоящего Асура, тем самым лишая будущие поколения возможности усмирять драконов без магов Тарга.

Ловец Искры — именно так прозвали «чудо» магического искусства. Мало кто знал как артефакт, что должен был сделать Мэйвер ещё величественнее, выглядит, и это затрудняло его поиски. А ведь было бы неплохо выкрасть его, но за мной вне каморки моего наказания следят очень тщательно. К тому же раз Ловец рассчитан на Асуров, то думаю лучше мне не стоит к нему приближаться. Мало ли как он отреагирует. Как раз в этом заключалась основная причина, почему план собрать вокруг Ашера достаточную силу и только после этого раскрыть себя, остаётся самым разумным. Частенько при случайном прикосновении к проверяемым мной лордам, я видела их уважение к носителям силы Создателей. Они, узнав правду, с большей вероятностью сплотятся вокруг второго принца.

Потомок Даэргонских скорпионов, в чьих жилах так же течет кровь львов Мэйвера, уже сам по себе завидный союзник. Но с поддержкой жены Асура, чей дом так же древен, как королевская семья Мэйвера, он ещё больше возвысится. Ради защиты в будущем я готова поделиться с Ашером секретами своих земель, готова стать ему верным союзником и даже сохранить разум его дракона, и драконов тех, кто встанет на нашу сторону. Кто откажется примкнуть после этого к нам? Правильно, только глупец или же безумец.

Кстати, не все лорды для будущего союза были отобраны именно мной. Нескольких из них Ашер сам упомянул, когда мне довелось в очередной раз прийти к нему с даром от Арабеллы.

— Раз уж чужие секреты для вас не проблема, — произнёс тогда муж, определённо догадываясь, что дело тут не в интуиции, — то по возможности присмотритесь к вот этим лордам. — Сказав это, Ашур протянул мне пергамент.

Проигнорировав многозначительный взгляд, спешить с признаниями я не стала. Принц прекрасно помнил случай с Астионом и понимал — дар мой хоть и слабый, но он не для красоты. Остальное пусть пока додумывает сам.

Взяв из рук Ашера бумагу, пробежалась глазами по ровным строчкам имен. После чего подошла к камину, который горел скорее для изгнания из воздуха сырости после дождя, и бросила улику нашего заговора в огонь. Память у меня отличная, одного взгляда достаточно, чтобы запомнить имена — ещё один плюс Асура помимо повышенного восприятия окружающего пространства. Тем более почти все имена из списка оказались на слуху.

Убедившись, что среди золы не останется ни одной буквы на истлевшем пергаменте, повернулась к Ашеру и спросила:

— Есть причины, почему вы в них заинтересованы?

— Они могут быть полезны, — ответил второй принц, неспешно приближаясь ко мне.

Ашер выглядел расслабленно — его тёмные волосы впервые на моей памяти оказались распущены, отчего самые длинные пряди спускались ниже пояса, и даже чёрная рубашка была ослаблена на вороте. Однако мне тогда почудилось будто на меня наступает мрачный хищник, сверкающим багровыми глазами.

В последнее время мне всё чаще казалось, что Ашер старается сократить дистанцию между нами. И отчего-то это вызывало во мне желание, наоборот, отдалиться. Что я и попыталась сделать в тот раз, но муж неожиданно преградил мне путь, а попытку обойти его пресёк, положив руку на спинку кресла, тем самым зажав меня между собой и неудачно расположившимся предметом мебели. Стоило нам так замереть, как меня накрыло древесным ароматом, который дополняли нотки бриза. Странный, а также… притягательный запах.

Медленно вскинув голову, посмотрела в рубиновые глаза. Они отражали языки пламени позади меня, отчего походили на жерло вулкана. То и дело сбрасывая с себя неясное наваждение, я, подняв бровь, попыталась намекнуть, что принц ведёт себя неуместно, но этим заставила только уголки его губ слегка дёрнуться.

Постояв так ещё немного, Ашер будто не дождался от меня чего-то и, вздохнув, договорил:

— Эти лорды в разное время моей жизни пытались сблизиться со мной. Однако пережив очередное покушение в возрасте двадцати лет я понял, что исключить всех будет проще, чем искать виновника.

— А как же ваша способность чуять ложь? — спокойно спрашиваю, разглядывая короткие чёрные пряди у высоких скул принца. Слишком уж взгляд Ашера давил на меня.

— Те, кто близок ко мне, — понизив голос, заговорил муж, — в курсе такой особенности. Потому они мастерски подбирают слова.

Последняя фраза была произнесена с нотками насмешки, что адресовывались не только отстранённым лордам. Судя по всему, мой муж не так глуп, как мне бы хотелось.

Отвернувшись от Ашера, положила руку на его запястье, после чего сжала и без сопротивления убрала преграду со своего пути. Принц лишь невесомо провёл по моей ладони подушечками пальцев, когда я выпустила его руку. Большего он делать не стал.

И прежде, чем покинуть гостиную своего всё менее фиктивного мужа, я повернулась, чтобы сказать:

— Мне, как и вам больше по душе простой путь. Однако я — женщина и в качестве платы за будущие тяготы материнства мне позволено немного слабости. У вас такого оправдания нет.

— Ещё никому не приходило в голову обвинять меня в нерешительности, — протянул Ашер куда спокойнее, чем ожидалось.

— Скоро вы освободитесь, — отметила и добавила: — А у свободы есть свои минусы — все последующие решения придётся принимать самому. В вашем положении вы обязаны быть как можно решительнее.

До сих пор гадаю зачем в тот раз сказала это принцу. В моих интересах, чтобы он, отбросив оковы отца, начал прислушиваться именно ко мне. Наш брак не разорвать, а значит лучшим решением будет сделать мужа зависимым от моих слов. Тогда почему становится так гадко от любой мысли о подобном? Разве не лучше будет приручить дракона, чем давать ему полную свободу и надеяться на его благосклонность? Тем более что она не бывает вечной.

Сама себя не понимаю. Будто кто-то незаметно меняет меня, и будь я обычным человеком, то даже не придала бы этому значения. Но когда ты всю жизнь живёшь во тьме, любой лучик света бьёт по глазам. Вот и сейчас мне очевидно: мои чувства словно маятник раскачиваются, становятся сильнее и отчётливее. Если раньше во мне были только намеки на чувства, то теперь с каждым днём они всё ярче.

Может это те самые Знаки? Неужели именно так я реагирую на приближение праздника Единства? Мне всегда говорили, что он наступает, когда мир готов, и точную дату могут узнать только Асуры, ощутив волнение магических потоков. Однако непонятно, почему изменения сейчас скорее внутреннее, чем внешнее.

Размышления на эту тему так и кипели во мне, когда я ступила на широкий мост. Сегодня должна состояться отложенная из-за погоды охота, потому всем надлежало появиться на поляне у парка, сильно походящего на лес, куда были выпущены разные виды дичи. Территория замкового комплекса позволяла устраивать охоту, не отходя далеко от сердца столицы. Замок смотрел прямо на город, в то время как позади него на ровном пласту скалы высился императорский лес.

Сюда можно было попасть только через мост, изогнувшийся высокого над устьем реки, что разрезала территорию дворца на две почти равные части. Как раз по нему я и шла с несколькими гостями, когда случилось неожиданное. Услышав непонятный гул, все включая меня замерли на мосту. Источник этого звука не заставил себя ждать. Как оказалось переход от замка к лесу пролегал достаточно высоко над водной гладью, чтобы под ним… пролетел дракон.

Мощное тело и перепончатые крылья разрезали воздух с такой лёгкостью, будто бы громадный ящер весил не больше ласточки. Дракон нырнул под мост, обдавая нас волной ветра, а затем грациозно преодолел горло моста и реки, чтобы взмыть вверх, унося своего ездока к ясному небу. Рядом послышались охи, а то и очень тихие проклятья. Это заставило меня сдержать улыбку.

Уверена, на спине нарушителя спокойствия сейчас сидел никто иной как второй принц. Только его дракон обладал такой непроглядно-чёрной чешуёй и настолько грозным видом — длинный хвост, увенчан тяжелой костяной палицей, а голову венчают парные массивные шипы, которые издалека выглядят как рога демона. Больше рассмотреть не получилось, потому что дракон довольно быстро отдалился.

Зато после этого мне удалось рассмотреть у берега реки самого императора. Он, величественно вскинув голову наблюдал за своей главной силой — наверняка это был именно его приказ, чтобы оба принца явились на охоту в компании своих драконов. Так же, как и остальные покорители. Лишний повод наглядно продемонстрировать подданным свою силу.

На фоне небесных ящеров Ашера и Астиона драконы их кузенов, дядей и несвязанных так тесно кровью с королевской семьёй Мэйвера покорителей выглядели… жалко. Все это понимали, но натянутый смех продолжал разноситься над поляной. Ну да, попробуй, не посмейся, когда так близко к тебе дремлет гора с золотистой чешуей, которая не иначе как по ошибке оказалась драконом первого принца.

Решительно отвернувшись, только сейчас поняла причину недовольства других леди на мосту. Потоки воздуха взметнули мою косу и теперь она опала пепельным водопадом. Ничего не оставалось как попытаться стянуть волосы хотя бы лентой.

— Какой грязный цвет, — брезгливо прозвучал знакомый голос рядом. Повернув голову на звук, я обнаружила приближающуюся ко мне леди Оливию. Склочная блондинка явно была не в духе и потому спешила сорваться на мне, пока рядом почти нет свидетелей. — Ты словно мышь или крыса. Будь твои волосы белоснежны, а глаза напротив приобрели бы больше цвета, то может какой-нибудь барон, которому плевать на титул, решился бы просить твоей руки у императора. А так… быть тебе фрейлиной Её Высочества до конца своих дней.

Хм-м, так много слов и так мало достоинства. Кто-то и правда очень сильно расстроил колючую леди. Может стоит её… добить?

Спокойно вернув прическе приличный для Мэйвера вид, неожиданно для себя я озвучила то, что вертелось на кончике языка уже очень давно:

— Странно, — с безразличием в голосе начала, — что при всём при этом в моей жизни будет больше смысла, чем у леди только и мечтающей о замужестве. — А затем с наигранным сочувствием посмотрев на Оливию, обронила: — Жаль, что предложения вам так и не приходят. Вроде бы и цвет ваших волос не так грязен, и оттенок глаз вполне себе яркий.

Честно говоря, Оливия была одной из самых красивых фрейлин Беллы. Персиковая кожа, всегда здоровый румянец, фиалковые глаза и светлые волосы делали её похожей на фею. А платья, сшитые по ладной фигуре, лишь подчеркивали это. Вот только весть о дурном нраве всех женщин дома леди Оливии отпугивала от неё даже самых алчных женихов — в комплекте с невестой шло четыре поколения миловидных фурий в лице: сестёр, матери, тёток, бабки и прабабки. Если верить слухам, то леди дома Серпенти отличаются отменным здоровьем и переживают всех своих мужей.

— Дрянь! — прошипела побагровевшая Оливия. Пусть мысли она не читала, но прекрасно знала причину своего положения и догадывалась о чем сейчас я думала. Бросив на меня убийственный взгляд, она, подобрав юбки, умчалась в обратную сторону от общей поляны. Уже хорошо — одной занозой меньше.

Печально, но на этом мои неприятные встречи не закончились. Стоило только оказаться по ту сторону моста и ступить на наскоро облагороженный дёрн, как мой взгляд прикипел к одной гостье. А всё потому, что её трудно было не заметить.

Алые струящиеся одежды с обилием золота, чёрные, гладкие волосы, украшенные бесчисленным количеством драгоценных цепочек, а также парными обручами в виде золотых ветвей, что словно парили над её макушкой. Вроде бе такое украшение изготовлено в единственном экземпляре. Помимо этого, рядом с молодой женщиной уже привычно находился лорд-советник, которого мне нередко доводилось видеть на собрании совета Мэйвера, и пара закованных в доспех охранника.

Каена Фьер — некогда простолюдинка, а теперь первый Оракул императора Альвина. Только этой женщине, не входящей в первую семью Мэйвера, не просто дозволено носить королевский цвет, но и положено регламентом. Так её было проще охранять и так сразу видно — окажешься слишком близко без дозволения, тебя казнят без разбирательств. Оракул, ни разу не давший ошибочных пророчеств, ценится едва ли не больше драконов.

Пока я приближалась к свите принцессы, что расположилась под лёгким шатром, не могла перестать смотреть в сторону красного пятна на поляне. «Если бы не она, если бы не её предсказание…», — так и вертелось в голове. И с каждым витком ядовитых мыслей в груди нарастало какое-то неприятное ощущение.

— Рейна? — обратилась ко мне только что щебетавшая с молодым лордом принцесса, стоило подойти ближе. — Тебе нехорошо? Ты побледнела.

Прах предков! И куда в такие моменты девается всё моё врожденное хладнокровие? Без чувств действительно жить проще, тем более если они такие гадкие.

— Всё в порядке, ваше высочество, — с поклоном отвечаю, тем самым выказывая свою благодарность за беспокойство.

— Правда? А мне так не кажется, — с сомнением произносит принцесса, поправляя свою жемчужно-розовую амазонку. При взгляде на этот наряд меня передергивает — столько крови Белла выпила, пока её удовлетворил результат. Разгладив невидимую складку на пышной юбке, принцесса, задумчиво постучав пальчиком по расшитому поясу, обратилась к своему спутнику: — Скажите, милорд Корвиш, мне ведь не кажется, что леди Рейна выглядит неважно?

Молодой мужчина с приятными чертами лица и вьющимися волосами цвета шоколада, пристально посмотрел на меня. Склонил голову так и этак, прожигая неприятным взглядом голубых, холодных глаз, он в итоге изрёк:

— Честно говоря, моя принцесса, эта ваша фрейлина не отличается здоровым цветом… кожи. Так что мне трудно судить.

— Какой же вы грубиян, — надув губки пожурила его принцесса. — Я ведь так старалась подчеркнуть сегодня красоту Рейны этим лиловым платьем. Разве она не стала выглядеть свежее?

Неприкрыто хохотнув, лорд и не подумав щадить моих чувств, сказал:

— Если вы хотели сказать зеленее, то да, моя принцесса.

На что Арабелла закатила глаза, а затем бросила мне:

— Ступай, дорогая, сегодня можешь отдохнуть, — и тут же подпортила свою милость добавив: — Но перед этим отыщи леди Оливию. Она куда-то пропала, а сегодня её черёд меня сопровождать.

За возможность уйти раньше положенного с этого «праздника» можно стерпеть десяток лордов Корвишей. Стараясь не слишком поспешно ретироваться, я вернулась к мосту.

В какой сторону унеслась Оливия я видела, вот только точное местоположение светловолосой гарпии неизвестно. Но её поиски определённо предпочтительнее дальнейшего прибывания здесь — ни охота, ни уж тем более присутствие оракула в комплекте с императором где-то поблизости не приводят меня в восторг. И даже не важно, что мне никогда не доводилось испытывать чего-то похожего на настоящее ликование. Обратное чувство мне хорошо знакомо.