Телохранитель для принца

18. Званый ужин

Люциус стучал ногтями по деревянной поверхности стола. Такое явное проявление эмоций казалось необычным. Рейлин почудилось, она заразилась от начальника привычкой вглядываться в собеседника перед разговором. Сегодня Рей сама рассматривала Люциуса, замечая такие необычные детали в его поведении.

— Рейлин, боюсь, я вынужден назначить вас личным телохранителем принца после того, как он лишился Армории.

Рей саму оглушила новость об очередном покушении на принца. Сколько дней прошло с прошлой стрельбы? Около четырёх? Самым неприятным было то, что пострадал Сигурд. Громила успел притереться к Нове, он был общительным и в чем-то неплохим парнем. И как, наверное, паршиво сейчас Ориону, они же достаточно близкие друзья.

«Я больше не позволю никому умирать за меня…»

Нова мстительно сказала себе, что Террон сам виноват. Если бы он не отстранил Кая, этого бы не произошло. Скайлер смог бы предсказать нападение.

Рей медленно прикрыла глаза — черта с два. У Кая всегда было плохо с предсказанием стрельбы. Это она виновата в ранении добряка Сигурда — потому что отказалась быть телохранителем принца. Она бы точно не допустила подобного.

— Я не могу работать с Орионом. У нас личная… неприязнь… — все-таки переступив через себя, попыталась возразить она.

Люциус приподнял бровь, на его лице явственно читалось: «Да что вы говорите!»

— Бросьте, Рейлин. Это непрофессионально с вашей стороны. Вытерпите хотя бы один день в его компании. Мне позарез нужны вы и ваши способности интуита завтра. В Галерее Единства будет проходить большой званый ужин правительства… Три сотни людей. Консул Синьдзе и принц Селестины в одном помещении, — Люциус сделал паузу. — И донесение о том, что планируется очередное покушение на Ориона.

Рейлин опустила голову под тяжестью этого заявления. Она размышляла над ситуацией. Если на чертовом ужине на Ориона совершат покушение, она точно не простит себя за то, что осталась в стороне.

Нова попыталась скрыть, что в этот раз Люциус победил, и спросила:

— Почему агенты так пристально следят за Орионом? Он несёт опасность для Эдема? — она так часто задавала вопросы о Терроне другим, что и сейчас это вышло естественно.

Люциус опустил взгляд и задумчиво помолчал. Нова внезапно заметила нотки его смущения, хотя ждала, что начальник в очередной раз укажет, что это не её дело… Её дело — выполнять приказы и помалкивать.

Люциус выдохнул.

— Эдем боится Эпоса. Это огромный мир, один из тех, что стоят в истоке разлома Хаоса. Вокруг него такие миры, как наш, вращаются, словно песчинки. Площадь Эдема не превышает размера мелкого королевства Эпоса, а то и его города. С учетом этого, если начнётся захват нашего мира, все превратится в геноцид. Мы поддерживаем Ориона против Синьдзе, потому что империя стала слишком сильна. Куда направит свой взгляд император, когда весь Эпос будет в его власти? — подвёл итог Люциус.

Описанное Нове всегда казалось невозможным: огромный Эпос, раздираемый своими распрями, даже не смотрел в сторону Эдема. Тем временем их маленький мир, управляемый единым советом, процветал.

— Они не переправят в наш мир армию. Эдем в одностороннем порядке схлопнет все порталы, — возразила Нова.

— А если я скажу вам, что на Эпосе существует нечто, способное строить в одностороннем порядке стабильные коридоры в Хаосе?

Рейлин выпрямилась. Это противоречило всей известной ей информации о порталах. Рей после службы на границе знала, что, кроме телепортов, в межмировом пространстве есть и тайные тропы. Контрабандисты пользовались ими, но их всегда считали ещё более опасными, чем нестабильные порталы. Однажды они с Марком и Каем сами прошли через ледяную тропу до Баллу, преследуя банду преступников. Пройти через окружающий миры Хаос самому и не сдохнуть?! То ещё испытание.

Чтобы это ни было, любого обывателя с Эдема такая информация должна была ввергнуть в панику. Неудивительно, что это скрывают, а Агентство не доверяет всем, кто пришел с Эпоса. Он — одна большая опасность для Эдема.

— Так вы будете охранять Ориона завтра? — Люциус снова задал свой вопрос и вырвал Рей из размышлений, напомнив, с чего начался их разговор.

Нова передернула плечами. Слишком дёшево продаваться ей не хотелось.

— Мне нужны будут Флейм и Скайлер в команде.

— Флейм — конечно, — улыбнулся Люциус. — Со Скайлером я сделаю всё возможное.

— Кай, — окликнула Скайлера Рей через плечо.

Он повернулся и без вопросов понял, что от него требуется. Подойдя к Нове сзади, Скайлер аккуратно потянул за молнию на платье.

Рейлин пришлось в этот раз сменить привычный брючный костюм на менее удобную одежду. Нова готова была даже предпочесть юбку покороче чем сейчас, лишь бы в ней было легче двигаться. Но у этого платья была целомудренная длина ниже колена и небольшой разрез сбоку. Жесткое, как футляр, с открытыми плечами, с тонкими лямками, которые так и норовили соскользнуть с плеч. Такое неудобное, что даже застегнуть его самой не получалось.

Рей убрала распущенные волосы на плечо и почувствовала тёплое дыхание Кая на шее, когда он наклонился, чтобы ей помочь. Замок молнии медленно поднялся, и платье приняло её в свои удушливые объятия. Скайлер спросил:

— Дышать можешь?

— С трудом, — не скрывая раздражения, ответила Рейлин. Платье плотно облепило фигуру.

— А тебе идёт.

Рей повернулась к Каю, и лицо её излучало чёрный скепсис. На нем так и читалось: «Издеваешься?»

— Цвет, — пояснил Кай.

Цвет платья был отдельной историей — вызывающий красный. Чего ещё стоило ждать от Люциуса? Нова предпочла бы светло-бежевый или на худой конец чёрный — не привлекающий внимания. Но не кричаще вишневый.

— Зато тебе белый совершенно не идёт, — съязвила Нова и начала завязывать белую бабочку на шее Кая. Тот невесело улыбнулся.

Скайлеру повезло с костюмом ещё меньше, чем Рей. Белая сорочка, белый смокинг, белые брюки вкупе с его пшеничными волосами… На первый взгляд не камуфляж, а издевательство.

— Угу, чувствую себя спецагентом из старомодного фильма.

Рей вдруг отдернула руку от его бабочки и посмотрела другу в глаза. Скайлер шутит так, как они всегда шутили между собой. Но ведь сейчас все не как обычно. Кай не улыбался, он тоже чувствовал напряженную тягость. А ведь Рей так надеялась: когда они соберутся вместе, все встанет на свои места как прежде, и её тревожность уйдёт. Звонок Каю был только началом.

— Сегодня что-то произойдёт? — спросил Скайлер читая её напряжение просто по лицу.

Рей выдохнула:

— Есть информация, что будет очередное покушение.

Кай кивнул. На заданиях он всегда понимал Нову с полуслова.

Они вышли в соседнюю комнату, где был Марк и штатный медик. Шипящий звук инъекционного пистолета, что приставили к шее Флейма, заставил шевельнуться волосы на затылке Рей. Марк со стеклянными голубыми глазами лишь через секунду вернул себе привычное выражение лица и радостно присвистнул, потирая место укола:

— Ну и видок у вас двоих, — Флейму не пришлось примерять чужую роль. Он надел свой собственный костюм — дорогой и черный, неизвестно откуда у него взявшийся. На службе он носил костюмы попроще.

Медик сменил ампулу и вколол Каю. Рей, снова поймав изменившееся выражение лица друга, вытянулась в напряженную струну. Она по блеску глаз могла узнать препарат — особый коктейль из нейростимуляторов, поднимающий реакции и адреналиновый фон. Все так серьезно?

Последней была сама Нова. Выстрел лекарства в шею на секунду заставил тело содрогнуться, потом тепло разлилось по жилам. Нова устояла на ногах. Теперь стоило подождать не менее получаса, прежде чем препарат наберет силу.

— Рейлин, — хмыкнул Марк и подставил локоть, напоказ предлагая девушке сопровождение. — Прекрасно выглядишь.

Как только Нова смогла сфокусировать внимание на Марке, тот поймал предупреждающий и колкий взгляд.

— Рад, что должен сопровождать тебя, а не Кая, — отметил Марк.

Нова через силу улыбнулась и взяла друга под руку. Шутка была бы смешной — Марк в черном с Каем в белом точно выглядели бы нелепо — но ситуация не располагала к веселью.

Они прошли молча весь особняк. Приятным оказалось лишь то, что обувь Нова подобрала удобную и не сильно выбивающуюся из образа женщины на званом ужине. Зато когда они оказались рядом с зеркалом в парадном холле, Рей пришлось сильно сдержаться, чтобы зло не прошипеть какое-нибудь ругательство.

Высокий Марк в строгом чёрном костюме выглядел великолепно, пиджак сидел как влитой. Платье на девушке рядом с Флеймом тоже сидело как вторая кожа, кажется, демонстрируя все изгибы. Вот только Нова и сама не подозревала о наличии у себя такой фигуры. Да и вырез на груди был чересчур глубоким, особенно в сочетании с открытыми плечами. Со сдержанностью платья Рей, похоже, погорячилась.

Марк тут же поймал её негодование и успокаивающе похлопал по руке:

— Будешь так краснеть, точно ни один мужчина мимо не пройдёт.

— Всё так ужасно?

— Все прекрасно, — улыбнулся он. — Просто для тебя непривычно, и это написано на твоём лице, делая тебя слишком уязвимой для… атак.

Нова выдохнула и постаралась забыть, что увидела в зеркале, безуспешно представляя, что на ней обычный форменный костюм.

Флаер как всегда ждал Террона у парадного входа особняка. Он шёл молча, вот только шаг за шагом медленно понимал, что на привычном месте Сигурда сидит девушка. Когда Орион понял, что это Рейлин, он остановился, не в силах сдвинуться с места. За спиной принца выругался Ларс. Даже его появление Новы в эскорте выбило из равновесия, обычно он не позволял себе подобных слов.

— Я скажу, чтобы её убрали из охраны и машины, — сказал Ларс, будто хотел успокоить Террона или самого себя.

Орион резко дернул головой в его сторону:

— Нет, — противоречие поселилось под рёбрами и заскреблось острыми когтями. — Мне всё равно, — сквозь зубы сказал он.

Прощальная шпилька Эдема. Они не виделись с Рейлин два дня. Террон даже перестал следить за камерами, стараясь сосредоточиться на подготовке к этому вечеру. Но Эдем, похоже, решил предоставить ему напоследок шанс вдоволь налюбоваться Новой — по самое горло. Внутренне Орион огрызался и злился, как собака на цепи, неспособная сорваться вперёд. Снова жаркое чувство к девушке превращалось в злость.

Не можешь любить — ненавидь.

Ларс не зря так напрягся, но Террон назло ему, себе и Нове уже решил, что выдержит это испытание. Иначе кто он?

Принц сел в машину, смотря исключительно в окно.

— Всё в порядке, можно отправляться? — довольно дружелюбно спросил Флейм за рулем.

В кабине воцарилась тишина, Марк даже почувствовал её вес и вкус. Принца разрывала злость и что-то странное… желание оставить всё как есть. Нова же напряжённо ждала ответа, сама она не имела права распоряжаться сейчас.

Помощник принца ответил за всех:

— Всё в порядке, едем.

Они наконец опустились к съезду машин, те выстроились перед алой дорожкой, по очереди выпуская людей. Нова сжала зубы: пресса — множество людей, настоящее живое море. Хорошо, хоть над ковром был навес, закрывающий его сверху. В этот раз никто не сможет выстрелить с крыши. Но такая активная толпа напрягала. Рей мысленно проверила остроту своих реакций…

Когда пришла их очередь выходить, Нова, зная правила, открыла дверь машины. Она должна была выйти первой, чтобы проверить обстановку и выпустить принца. Но хлопок его двери разрушил надежды Рей выполнить работу правильно.

Нова и Орион практически одновременно покинули флаер. Террон даже успел подать ей руку под вспышками фотокамер. Рей вначале проигнорировала её, обводя взглядом журналистов, пытаясь вычислить, откуда может исходить опасность.

— Ваше Высочество, не нарушайте протоколы, — тихо, почти шёпотом выдавила Рей из себя, в конце концов взяв Террона за руку, чтобы быть к нему ближе и лучше чувствовать возможные атаки на принца.

Террон в такой близи к девушке лишь скользнул взглядом в глубину её выреза на груди и резко отвернулся. В машине он и не рассмотрел, во что Нова одета… Слишком открытые плечи, шея … грудь. Распущенные волосы лежали волной на одном плече, верх Рейлин был почти неприлично оголен.

— Чудесное платье, — тихо и напряжённо в тон ей сказал Террон. Рей мысленно взмолилась, чтобы щеки её не покраснели, как у зеркала ранее. — Продолжаешь поднимать свою «репутацию» у подчиненных? — через силу улыбнулся Террон, смотря на вспышки камер. В ответ Орион почувствовал, как пальцы девушки непроизвольно сжались на его кисти. Улыбка Террона стала чуть хищной, будто зверь почувствовал первую кровь жертвы.

Террон колол и бил по болевым точкам — снова. И Нова решила просто игнорировать это.

— Держитесь за моей спиной, пока мы находимся в опасной зоне, — сказала она и наконец отпустила его руку, стараясь сделать шаг вперед. Террон удержал её за локоть и повернул к себе лицом.

— По протоколу… — сказал сквозь зубы принц. — Я должен открывать дверь машины и вести под руку девушку, которую сопровождаю, — они встретились взглядами, Рей хотела возразить, но не успела. — Зачем этот маскарад, если все и так сразу поймут, что ты мой телохранитель? — усмехнулся он.

Нова не знала, что ответить. Люциус не прикладывал к наряду инструкций по поведению.

А Террон вдруг понял, что победил, и сразу поплыл в океане её хрустальных глаз. Орион её уел, да так, что Нова от бессилия лишь приоткрыла пухлые губы на вдохе. Хоть так бери и срывай заслуженный поцелуй. Тягучее мгновение разбил Ларс, перехватив Нову под руку и беря на себя обязанности сопровождающего девушки.

— Держите себя в руках хотя бы при прессе, — услышал его слова принц.

Паршивая сцена вышла у машины. Интересно, как интерпретируют её в завтрашних статьях?

Террон украдкой дернул за воротник рубашки. Он пообещал Стратосу игнорировать девчонку, но с лету чуть не сорвался на такой мелочи. Тер знал, что на самом деле это случилось из-за Сигурда. Слишком ярко всплыла в голове Ориона вчерашняя сцена.

Алый узор, как цветок хризантемы, нарисованный яркой краской по стеклу.

Он не желал, чтобы это повторилось, поэтому так быстро открыл дверь и вышел первым, подавая руку Нове.

Стратос крепко держал Рей и в зале, но не разговаривал с ней. Нову это устраивало, так как они оба не намерены были отходить от принца ни на шаг и все своё внимание посвящали Ориону. В единении они стояли чуть позади него, мысленно сканируя каждого, кто подходил к наследнику Селестины. Ларс анализировал слова и поведение обращавшихся, за глаза давая едкие комментарии Террону. Нова же оценивала степень опасности всех приближавшихся к Ориону… Точнее без остановки читала их возможные действия. Эмпатией их сканировал Марк, отставший от них всего на полшага.

Иногда Террон представлял своего советника и его спутницу. Большего Нова не удостаивалась, Тер лишний раз даже не смотрел в её сторону.

К принцу, как на конвейере, подходили люди. Одни представляли других, те третьих. И все разговоры были похожи, как одна капля дождя на другую — формы тягучие, разные, но суть одна. Безэмоциональное сочувствие к потерям Селестины и самого Ориона, рассуждения о политических взглядах принца, его целях.

Переливы живой музыки в зале терялись за этими разговорами и звоном бокалов. Официанты курсировали между гостями с подносами, незамеченные людьми, говорящими о политике, людьми, решавшими чужие судьбы, но неспособными смотреть перед собой.

Рей была не права — белый смокинг Скайлера стал хорошим камуфляжем. В армии вычурно одетых официантов он терялся. Никто не смотрел ни на его красивое лицо, ни на яркие волосы. Внимания удостаивался разве что его поднос и светлый костюм.

Рей сама заметила Кая лишь тогда, когда он предложил им бокалы вина. Ларс взял его молча, Нова отказалась, мотнув головой, но смотря в лицо Скайлеру. Кай еле заметно ей улыбнулся.

Рей наблюдала за Терроном, к нему Кай подошёл последним. С какой-то злой удовлетворенностью она увидела, как принц берет бокал с чужого подноса. Будто это ей удалось обмануть и хоть в чем-то обойти Террона. Но в последний момент пальцы принца сдавили стеклянную ножку так, что ей показалось — она треснет.

Ларс отпустил локоть Рей и с неуловимым выражением на лице сделал шаг к Террону, заговаривая с ним о чём-то. О чем, Рей не расслышала, её вдруг прошибло острое чувство опасности. Она оглянулась. Под громогласный стук сердца Рей заметила идущего к ним Люциуса и мужчину за его спиной. Чуть прихрамывающий и опустивший плечи. Неизвестный как будто пытался выглядеть менее внушительно, чем есть на самом деле. И улыбка его была такой же: под мягкостью скрывался хищный блеск клыков.

Рей бросила косой взгляд на Флейма, лицо его заострилось, словно Марк, как гончая собака, взял след.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — сказал с обворожительной улыбкой Люциус. — Позвольте представить вам Ли-Цина — нового генерального консула посольства империи Синьдзе на Эдеме, — Люциус разыграл перекрёстное знакомство. — Ли-Цин, Его Высочество наследный принц королевства Селестина…

— Мы знакомы, — холодно оборвал речь Люциуса Террон.

Ларс стоял полубоком, как будто игнорировал появление этого человека. Или, наоборот, старался быть незамеченным.

Мужчина в светло-сером костюме почти по-отечески простер руки, будто планировал обнять блудного сына в лице Террона.

— Безумно рад, что мы наконец встретились, да ещё здесь, на Эдеме, где каждый имеет право высказаться, — излишне высокопарно сказал Ли-Цин. А Террон прочёл в этой фразе: «Ну и далеко же ты забрался, гаденыш, и ты надеешься, что эта богом забытая дыра сможет спасти тебя?»

Орион не улыбнулся и не вспылил. Он постарался, чтобы ни единый мускул на его лице не дрогнул при виде этого человека.

— Люциус, а вы знаете, что Ли-Цин — предвестник бури? — осведомился Террон. — Именно его прислал император с дипломатической миссией к моему отцу перед захватом Селестины.

Люциус напоказ изумленно оглянулся на Ли-Цина.

— Что вы! Вы ведь не настолько отстали в развитии общества, чтобы убивать гонцов за дурные вести. Я лишь передал Аргусу просьбы императора, но Орион-старший предпочёл гордо умереть вместо того, чтобы пойти на сотрудничество с Синьдзе. Гордость, знаете ли, порок, побороть который умеет не каждый.

Террон вздернул подбородок, глубоко вздохнув. Разве этот человек имеет право так фамильярно использовать имя его отца?

— Гордость и благородство — слова, истинный смысл которых давно забыт в империи. Какую же «плохую весть» вы доставили на этот раз на Эдем? — отбил атаку Ли-Цина Террон.

— Плохую!? — изумился консул. — Нет, конечно, только хорошую. Император желает вас видеть. Мы готовы вести с вами переговоры. Синьдзе хочет посадить Ваше Высочество на законный трон.

«Вернуть трон без королевства», — огрызнулся про себя Террон. Они с Ларсом это уже обсуждали и не раз. Император скорее всего действительно захочет вернуть Ориону престол, вот только формально Селестина останется под сюзеренством Синьдзе. А принц будет править номинально, не покидая стен Цитадели. Эта такая же неделя на Эдеме в окружении враждебных «защитников», но только на всю оставшуюся жизнь. Императору это выгодно, потому что Террон не сможет стать символом борьбы против него и мессией повстанцев. Образом, который будут боготворить те, кто ненавидит Синьдзе. Тем, кто сможет их сплотить против агрессора и усилить теневыми клинками.

Так империя когда-то поступила с королевством Элорией, посадив на престол маленькую девочку — принцессу Луну, его невесту. Ей было всего пять лет, когда её родителей хладнокровно убили. Но Террон не ребёнок, и так просто им управлять не получится. Да и смерть отца и Луны не то, что он сможет так легко простить.

— От меня также, как от отца, потребуют засунуть свою гордость куда подальше? — мальчишка наконец перестал говорить высокопарно и показал гонор одичавшего в бегах.

Ли-Цин склонил голову будто в раскаянии:

— Ваше Высочество, я крайне сожалею, что задел ваши чувства, и память об отце вас так сильно гложет. Единственная миссия, которую преследует империя — объединение Эпоса и искоренение всех конфликтов, что разделяют народы нашего мира.

Террон мазнул взглядом по Ларсу. Тот сжал губы, сдерживаясь, он сам хотел ответить этому человеку… Это спектакль похлеще тех, что разыгрывал перед ними Люциус. Рядом с Ли-Цином он был ещё одним мальчишкой, игравшим на подмостках деревенского театра. Маэстро Ли вёл игру не только перед принцем, но перед всем Эдемом, стараясь показать — вот я, и я несу добро, а принц — нервный ребёнок, потерявший семью, который теперь изливает свои страдания здесь. Империя становится злом лишь в фантазиях принца. Будьте благоразумны и снисходительны к нему…

Террон очень хотел ответить ударом на эти слова. Убить человека, что несёт в себе столько обмана и подлости. Ведь наверняка и это предложение — обман. Синьдзе знает, что короли Селестины — не Элория. Они не умеют сдаваться и быть послушными детьми. Но единственное, чему научили его годы скитаний — живи, изворачивайся, обманывай, но выживай и неси свою правду в броне собственной груди.

— Мы обдумаем ваше предложение, — холодно ответил принц и лишь кивком головы попрощался, ставя точку в этом разговоре.

Ли-Цин куда более витиевато поклонился и сказал:

— Прошу прощения, надеюсь, мы продолжим наш разговор позже, — и ушёл.

Люциус лишь покачал головой, то ли поражаясь, то ли восхищаясь игрой консула. Затем он участливо обратился к принцу:

— Ваше Высочество, всё в порядке?

Террон в душе ощетинился очередному лживому голосу на этом вечере.

— Все хорошо, прекрасный вечер, — ответил за него Ларс, понимая, что Террон на грани.

— Тогда позвольте на пару минут украсть у вас госпожу Нову? — все взгляды упали на Рей. Она весь разговор молчала, но внимательно следила за принцем и консулом. Теперь, когда Люциус сделал акцент на ней, девушке захотелось провалиться под землю. — Лин? — Люциус подал ей руку, Нова приняла её, как всегда принимала малоприятные приказы — соглашаясь. Какого черта он использовал это обращение. Её никто не называл Лин со времен, как ушла мать.

Террон и забыл о присутствии Рейлин. После перепалки у машины он старался не думать о Нове. Но теперь, когда начальник безопасности так выделил девушку, Орион напрягся. Люциус редко говорил или делал что-то просто так.

Имя, которым её назвал Люциус, было Террону незнакомо, как и девушка в красном платье, изящная и привлекающая внимание.

Орион знал Нову — сержанта, что вечно следует протоколам, упрямство которой подкреплено излишней моралью, способной набить оскомину любому.

Принц знал Рейлин — ту, кого так звали на службе товарищи, еще большую занозу, чем Нова. Слишком быструю, чтобы её смог кто-либо догнать, слишком язвительную, чтобы её можно было игнорировать.

Террон знал Рей — домашнюю, с растрепанными волосами и в бельевой майке, наконец пойманную им после душа или на кухне посреди ночи. Ту, которая могла целоваться так, что он сам сходил с ума.

«Лин» — резонировало в голове. Люциус просто так сказал это, мимоходом, будто всегда называл её этим именем.

Террон хотел попробовать его звучание на языке, но не мог — не здесь и не сейчас. А Люциус уже уводил Нову за собой. Уводил подальше от него.

Ларс аккуратно коснулся локтя принца, привлекая к себе внимание. Террон посмотрел в его глаза, понимая без слов, что хочет сказать ему друг. Их время закончилось слишком быстро.