Темная принцесса

28

КАЛЛИ

Мое тело дрожит с головы до ног, когда Алекс ведет меня через фойе, заставленное массивными букетами любимых цветов моей мамы. Но на самом деле я ничего этого не вижу.

У меня кружится голова, а кровь приливает к ушам с такой скоростью, что я не могу не удивляться, как я еще держусь на ногах.

— Ты в порядке? — Алекс дышит мне в ухо, посылая дрожь по моей спине.

Натягивая на лицо фальшивую улыбку, я поворачиваюсь к нему. — Конечно.

— Да, хорошая попытка, малышка Си. Это дерьмо может сработать с Нико, но ты здесь никого не обманешь.

— Он пришел ко мне прошлой ночью, — признаюсь я.

— Да, я знаю. Хотя на самом деле он никогда не произносил этих слов.

— Он присматривал за мной, когда я отключилась в кабинете. Отнес меня в постель. Укрыл одеялом.

— Кто знал, что у дьявола есть такая милая сторона, — поддразнивает Алекс.

— Он ушел до того, как я проснулась. Я не думаю, что он хотел, чтобы я знала.

— Итак, как ты узнала?

— Его маленькая помощница сдала его, — говорю я, легкая улыбка растягивает мои губы, когда я думаю о Джослин и ее отчаянно необходимом совете этим утром.

— Помощница?

— Похоже, он обвел Джослин вокруг своего мизинца.

— Ого, вау, — выдыхает Алекс. — Я думаю, в этом есть большой смысл.

— Разговор с ней помог. Это заставило меня взглянуть на вещи под другим углом.

— И? — Спрашивает Алекс, когда мы входим в большой зал, где проводится вечеринка.

Показные золотые и пурпурные украшения проходят мимо меня, как и все люди, которые уже здесь, готовые отпраздновать еще один год, когда моя мать пытается контролировать мою жизнь.

И все же, единственное, что я вижу, — это он.

Клянусь, мое сердце замирает при виде него. Мой желудок сжимается, руки дрожат, а грудь ноет так, как будто кто-то только что вонзил в нее нож.

Он одет, как и все мужчины здесь, в свой черный костюм Чирилло, и выглядит так же сексуально, как я и предполагала.

— Они всего лишь друзья, — шепчет Алекс, как будто девушка, прижавшаяся к его боку, и есть причина, по которой я останавливаюсь, как только мой взгляд падает на него.

— Я-я знаю. — Айла, прижимающаяся грудью к его руке, — буквально наименьшая из моих забот прямо сейчас.

Но, несмотря на то, что я знаю, что это правда, это не останавливает зеленоглазого монстра, поднимающего свою уродливую голову, пока я продолжаю наблюдать, как они разговаривают друг с другом.

Они всегда были близки, но я никогда не воспринимала это так, как сейчас.

— Кэл, — предупреждает Алекс, чувствуя мое внутреннее смятение. — Это ты. Он не видит—

— Я знаю, — уверяю я его, сжимая его руку. — Просто это не так просто.

— Но это может быть. Вам двоим просто нужно поговорить, разрядить обстановку. Ты нужна ему, Кэл. И я подозреваю, что он тоже нужен тебе.

Прямо сейчас, ты ни за что, черт возьми, не поверишь.

Мой клатч раскаляется докрасна у меня под мышкой. Ответ на мою судьбу сидит внутри, умоляя меня вытащить его и подтвердить, собирается ли моя жизнь измениться навсегда.

— Мне просто нужно в убор—

— Ты не убегаешь от этого, — заявляет Алекс, обнимая меня крепче, прежде чем начать вести нас ближе к бару.

Мы проходим половину огромной комнаты, прежде чем попадаемся Айле на глаза.

Она изучает нас — или, скорее, меня — некоторое время. У меня мурашки по коже от осознания того, что она прямо здесь и сейчас явно решает, достаточно ли я хороша для ее лучшего друга.

Мы двое всегда хорошо ладили, но мы никогда не были настоящими друзьями. Мы всегда были слишком разными. Или, может быть, с тем, как я прорывалась через оковы, которые окружали меня всю мою жизнь, мы не так уж и непохожи, в конце концов. Просто мне потребовалось больше времени, чтобы обрести внутреннюю силу и уверенность.

Решив, она наконец кивает головой, показывая Деймону, чтобы он повернулся. Мое сердце подскакивает к горлу, когда предвкушение разливается по венам.

В последний раз, когда я смотрела ему в глаза, на нем была маска «наплевать», и я была по-настоящему заперта. С какой стороной этого сложного человека я собираюсь познакомиться сегодня?

Клянусь, время вокруг нас останавливается, когда он поворачивается.

Я перестаю дышать, и все вокруг меня перестает существовать, пока я просто жду.

В ту секунду, когда наши взгляды встречаются, кажется, что кто-то буквально вырвал мир у меня из-под ног.

У меня подгибаются колени, и если бы не Алекс, то я бы лежала в куче посреди комнаты.

— Черт, Калли. Ты в порядке? — Спрашивает Алекс, когда Деймон отталкивается от бара и подходит. Его длинные ноги за считанные секунды заполняют пространство между нами.

— Что случилось? — спрашивает он, явно увидев, как у меня подкосились ноги. Беспокойство сочится из его темных, бурных глаз, в то время как мои собственные наполняются слезами.

Качая головой, я изо всех сил пытаюсь сдержать свои эмоции.

Сегодняшняя ночь уже имеет все предпосылки для полной катастрофы. Последнее, что мне нужно, это выставлять себя на посмешище и вызывать нежелательные вопросы у моего брата. Или у кого угодно, на самом деле.

Что мне нужно сделать, так это убежать так быстро, как я могу, с Деймоном прямо рядом со мной. Вероятность этого невелика.

— Н-ничего. Рада тебя видеть, — вежливо говорю я, заставляя себя улыбнуться.

Он хмуро смотрит на меня, прежде чем его глаза с беспокойством переключаются на Алекса. Он просто пожимает плечами, когда они вступают в раздражающий тихий разговор, в центре которого, очевидно, я.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — честно говорю я, как раз в тот момент, когда официант появляется рядом с нами с подносом шампанского и виски.

Все тянутся к бокалу, Деймон мгновенно опрокидывает его и ставит обратно.

— Мисс? — вежливо спрашивает официант.

— Нет, спасибо. Можно мне стакан воды, пожалуйста?

— Конечно, я сейчас подойду к тебе. — Я мило улыбаюсь ему.

— Вау, у тебя, должно быть, была действительно хорошая ночь, если ты еще не села на коня, — объявляет Айла.

— Да, это было что-то. Извините, я—

Но прежде чем я успеваю развернуться и убежать, голоса позади меня становятся громче, и я быстро оказываюсь в середине нашей группы.

— Это мило, вся банда вместе. Плюс эта липучка, — говорит Нико, подмигивая Айле.

— Пошел ты, Чирилло. Я лучший человек в этой компании, и ты это знаешь.

Я смотрю на них двоих и стону.

Пожалуйста, ради любви к Богу, не говори мне, что он трахал и ее тоже.

— Вода? — Спрашивает Джоди, когда официант возвращается с моим напитком и новым подносом для всех остальных.

— Я просто не могу с этим справиться. Пока нет.

Она с подозрением изучает меня, и мое лицо вспыхивает. Конечно, Бри ничего ей не сказала. Она обещала мне, и я доверяю ей.

— Бывала там не раз. Был один раз, когда мы с Бри отправились на выходные в какой-то парк отдыха, и, клянусь, я не могла выносить даже запаха алкоголя по крайней мере неделю после того, как мы вернулись. Впрочем, ты скоро вернешься в седло и будешь страдать от очередного похмелья.

— Могу я хотя бы покончить с этим, прежде чем мы начнем говорить о следующем?

Она смеется, прежде чем завязать разговор с Тоби и Нико.

Я оглядываюсь на своих друзей, счастье наполняет мое сердце, хотя к нему примешивается беспокойство.

Все кажутся такими беззаботными и счастливыми, но я все еще не могу избавиться от беспокойства внутри меня. Беспокойство, которое не имеет ничего общего с тестом в моем клатче.

Черт.

Отступая от них, как только они все отвлекаются, я пытаюсь, наконец, сбежать.

Поиск ответа посреди этой вечеринки может быть худшим решением, которое я когда-либо принимала, или это может быть лучшим, и я, возможно, смогу выдержать бокал или пять этого шампанского. Видит Бог, мне бы не помешало отвлечься парой бокалов прямо сейчас.

Мой взгляд прикован к указателю туалета, поэтому я не замечаю парня, на которого собираюсь наехать, пока он не заговорит.

— Привет, как ты себя чувствуешь? — говорит знакомый голос, прерывая мою миссию одинокой женщины, чтобы запереться в кабинке.

Поднимая взгляд, я замечаю, что добрые, но усталые глаза Джерома встретились с моими.

Смех вырывается из моего горла, поскольку мои эмоции продолжают разбрасываться, как на долбаных американских горках.

— Бывало и лучше, не могу лгать. Ты?

— Почти уверен, что я мертв. Что, черт возьми, было в той водке?

— Наши мучительные смерти? — невозмутимо говорю я.

— Похмелье в сторону, это была хорошая ночь. Я просто хотел сказать спасибо, что выслушала меня. Я действительно ценю это.

— Джером, — вздыхаю я.

— Не надо, — предупреждает он. — Прошлой ночью у меня был свой момент. Я в порядке.

Я улыбаюсь ему, видя силу в его чертах, которой не было прошлой ночью.

— Я догоню тебя позже, хорошо? Мне просто нужно… — Я киваю в сторону ванной, и он улыбается мне, наконец, отпуская меня.

Я вздыхаю с облегчением, уходя.

— Каллиста.

— Во имя любви ко всему святому, могу я, пожалуйста, просто сходить в чертову ванную? — Бормочу я себе под нос.

Хорошо, что мне на самом деле не нужно отлить, иначе у меня были бы серьезные проблемы к настоящему времени.

Я оборачиваюсь на звук глубокого голоса моего отца и позволяю ему осмотреть меня.

— Когда моя малышка успела вырости? — он дышит, его глаза становятся мягкими, когда он на несколько секунд забывает о том, что был младшим боссом семьи, и просто становится моим отцом. — Ты выглядишь прекрасно. Но что-то подсказывает мне, что это платье произвело на твою мать примерно такое же впечатление, как и то, которое ты выбрала прошлой ночью.

На моих губах появляется ухмылка, и я уверена, что вижу вспышку гордости в его глазах.

— Можно и, так сказать. Думаю, действительно хорошо, что она этого не видела.

Я выдвигаю ногу вперед, позволяя ткани раздвинуться на бедре, и обнажаю оружие.

— Господи, Калли. Я не уверен, что это необходимо, — выпаливает он в шоке.

— Ты вооружен, папа? — Невинно спрашиваю я.

— Э-э… конечно, я вооружен.

— Тогда нет причин, почему я не должна быть такой же.

Его рот открывается и закрывается, казалось бы, не в состоянии подобрать слов для ответа.

Позволяя своему платью упасть обратно на место, я делаю шаг вперед, сокращая пространство между нами.

— Что на самом деле происходит сегодня вечером, папа? Мы не ходим на вечеринки под прикрытием. Мы не прячемся. Никогда.

Он нервно сглатывает, и это все, что мне нужно знать, что мои подозрения верны.

— Тебя не касается, что у нас происходит на заднем плане, милая.

— И это вполне может быть правдой. Но можешь ли ты стоять здесь и сказать мне без всяких сомнений, что никто из людей, которых я люблю, сегодня вечером не подвергается риску?

Когда его ответ приходит не сразу, горький смех срывается с моих губ.

— Я должна забрать своих друзей и убраться к черту подальше от этого места, — предупреждаю я.

— Мы все предусмотрели, Калли. Нет причин, по которым что-то должно произойти.

— Но это может случиться?

— Всегда есть риск, милая.

— Но этот шанс недостаточно велик, чтобы отправить тех, кого ты любишь, в подполье, как на прошлой неделе? — Спрашиваю я, изогнув бровь.

— Это было направлено против тебя. Это было по-другому.

— Значит, если это место взорвется позже вечером, и я не увижу завтрашнего дня, это другое дело, не так ли?

— Калли, — предупреждает он, его мягкий, отеческий голос уступает жестокости солдата, которая скрывается за ним. Переключение между ними настолько знакомо мне со всеми мужчинами в моей жизни, что это почти нормально.

— Что? Я просто спрашиваю. Я знаю, что ты любишь маму безоговорочно и все такое, но я просто хочу, чтобы все знали, что это действительно плохая идея.

Его темные глаза смотрят в мои, и, клянусь, я вижу в них проблеск нерешительности.

Он знает. Он тоже это чувствует.

— Эван, дорогой, — мурлычет мама откуда-то из-за его спины, заставляя нас прекратить нашу молчаливую битву воли. Не то чтобы у меня когда-либо был шанс победить его. — Нам нужно пойти и занять свои места. Они хотят, чтобы скоро принесли закуски.

— Хорошо, мы сейчас придем. Правда, Калли? — Говорит папа, переводя мамин взгляд на меня.

Выражение ее лица становится жестче, ее взгляд опускается на мое платье.

— Я не могу дождаться, — выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. — Сначала мне просто нужно в туалет. — Я делаю шаг назад, на этот раз готовая убежать.

— Нет времени. Зайдешь позже. Твой папа подготовил речь. Ты не можешь это пропустить.

— Но мне просто нужно—

— Давай, Калли, — говорит Алекс, подходя ко мне сзади и обнимая меня за талию, защищая. Движение, которое моя мама, конечно, не пропускает.

— Я думала, Джером был твоим кавалером сегодня вечером? — спрашивает она, нахмурившись.

— Она с нами обоими, верно, Кэл? Втроем веселее.

С его губ срывается ворчание, когда я пихаю его локтем в ребра, но я на самом деле не это имею в виду, потому что я бы заплатила, чтобы увидеть, как мамино лицо становится таким же багровым, как и при его комментарии.

— Тогда показывай дорогу. Я более чем готова ко всему интересному, — поддразниваю я.

Положив руку мне на поясницу, он подталкивает меня к большому столу, за которым уже собирается остальная часть нашей группы.

— Я действительно думал, что у твоей мамы тогда глаза вот-вот вылезут, — шутит он мне на ухо.

— Можешь ли ты представить, если бы это было правдой, и я пришла домой, чтобы сказать ей, что у меня было два парня? Я думаю, она действительно могла бы умереть.

Он усмехается. — Может быть, нам стоит попробовать. Как только все уляжется, может быть, мы с Деймоном могли бы появиться, чтобы пригласить тебя на свидание и посмотреть, как у нее взрывается голова.

— Ты злой.

— Я должен как-то пригласить тебя на свидание, малышка Си.

— Ты можешь пригласить меня на свидание в любое время, когда захочешь. Только не ожидай никаких дополнительных преимуществ.

— Тьфу, но это забавные моменты.

— Тебе нужна девушка, — заявляю я. — Кто-нибудь здесь привлек твое внимание?

— Ты хочешь сказать, что здесь есть девушки, кроме тебя?

— Ты милый, и ты творишь чудеса с моей уверенностью. Но я серьезно. Ты заслуживаешь милую девушку, которая будет мириться с твоими странностями.

— Я бы предпочел непослушную девушку, которая будет потакать моим странностям.

— И вот я думала, что вы все были милыми и невинными.

— Сними розовые очки, малышка Си. За этим столом нет милых и невинных. — Он отодвигает для меня стул как раз в тот момент, когда Джером подходит с другой стороны, обнаруживая свое имя на табличке рядом с моим. Как предсказуемо. — О, может быть, и есть, — шутит Алекс.

— Веди себя прилично, — предупреждаю я через плечо.

Я дрожу, когда он проводит пальцами по моему почти обнаженному плечу, и я клянусь, воздух действительно потрескивает, когда Деймон смотрит на своего брата. Не думаю, что я когда-либо была свидетелем такого обещания боли за всю свою жизнь.

Но, будучи Алексом, ему, похоже, абсолютно наплевать, когда он садится на свое место и поворачивается туда, где мой отец звякает ножом о стакан, чтобы привлечь всеобщее внимание.