Темное золото

Глава 15

Океанские волны поднимались высоко, неслись к берегу, превращаясь в пену и тучи брызг после удара о скалы, и снова обращались в бегство. Александрия наблюдала за ними, пропуская песок сквозь пальцы. Поздний час и сильный ветер гарантировали, что на пляже она будет в одиночестве.

Алекс сидела на песчаной дюне, уткнувшись подбородком в колени и наблюдая за волнами. Ей всегда нравился океан, но после встречи с вампиром она не думала, что снова испытает эти чувства.

Эйдан изменил это. Он снова принес красоту и надежность в ее мир. Она могла просто сидеть здесь, в темноте, окруженная завыванием ветра и звуками моря, и даже зловещие облака, которые собирались на небе, не портили великолепной картины. Эйдан был занят какими-то своими делами, и Алекс вышла из дома, чтобы немного побыть одной. При всей ее любви к Эйдану ей было не очень комфортно, когда он присутствовал в ее сознании, ведь она привыкла к свободе, привыкла все решать сама. Ей нужно было просто посидеть, привыкая к новым ощущениям.

Эйдан не был счастлив с нею. Она почувствовала отзвук его несогласия. Он был там, в ее голове, притихший, пока она не подумала это.

Я счастлив.

Александрия улыбнулась.

Это лучшее, что ты сделала. Ты понимаешь, что я не имею в виду Джошуа.

А что? Одну из моих дурных привычек? — Она громко рассмеялась, и ее смех разнесся по пляжу. — Смотри, кое-что может войти у меня в привычку.

Будешь делать так, как я скажу.

Его голос вибрировал, ласковый черный бархат.

Алекс почувствовала, как по телу разливается тепло.

Иди работай, сексуальный маньяк, и оставь меня в покое хотя бы на время.

Для справки: только на время. Это будет максимально возможное время, на которое я тебе позволю выскользнуть из-под меня.

Ты испорченный, Эйдан. Очень, очень испорченный.

Она засмеялась, запрокинув голову, а на сердце стало так легко и спокойно, как давно уже не бывало.

Далеко в небе появилось странное белое облако, и она услышала отдаленные раскаты грома. Шторм надвигался на скалы, море волновалось. Алекс откинулась назад и почувствовала, как капля упала на щеку. Что это, дождь или соленые брызги, она не знала. Какая разница. Ее жизнь снова становилась понятной, и она обретала силу. Именно сейчас Алекс наконец смирилась с тем, кем стала, и поняла, что сможет найти новый путь.

Вдруг какая-то тень взметнулась в темноте. Алекс приподнялась и задрала голову, всматриваясь в небо. Но не заметила никакого движения. Может, это просто порыв холодного ветра, который показался чернее остального воздуха. Она не почувствовала опасности. Алекс была одна на песчаных дюнах, близко к воде, и не видела хищника внизу. Вдруг она потеряла связь с реальностью, заметив, как по красным скалам плавно двигается доисторическое существо.

Она непонимающе улыбнулась. У нее галлюцинации. А кто еще ночью мог сделать такое? Океан ревел и бился о скалы, посылая в небо мириады пенных брызг. Ей было не по себе, беспокойство усиливалось из-за сильного шторма.

Может, было бы лучше, если бы ты послушалась своего Спутника жизни и осталась в доме или на балконе, вместо того чтобы оказаться в центре шторма?

Его насмешки раздражали, и Александрия с вызовом зачерпнула еще одну горсть песка. Но вдруг ощутила тяжесть, словно обручи сдавили грудь, и она взволнованно посмотрела на небо, стараясь успокоиться, чтобы почувствовать окружающую обстановку, обнаружить чужое присутствие. И вдруг безо всякой причины поняла, что не одна, и только гордость заставила ее удержаться и не удариться в панику: рядом было зло.

Уходи оттуда, — сразу приказал Эйдан.

Его голос был прохладным и уверенным, благодаря усиливающимся инстинктам Алекс ощутила, как Эйдан поднялся в воздух.

Она стояла неподвижно, а глаза осматривали округу. Ветер поднял ее волосы и хлестнул ими по лицу. Алекс откинула пряди назад и увидела человеческую фигуру на высокой скале. Ветер был сильный, она поняла, что человек в беде: под ним рушился утес. Александрия закричала и быстро побежала к нему, словно могла остановить падение.

Как она не заметила его раньше? Не почувствовала его присутствие? Почему она думала, что только ей может угрожать опасность? Как долго он там находился?

Что это, cara?

Голос Эйдана успокаивал, он был уже близко.

Алекс вцепилась в него, словно от этого зависела ее жизнь. Тот человек может упасть со скалы. Если бы она не тратила время на жалость к себе, к тому, кем она стала! Она могла бы спасти его. Она должна научиться у Эйдана всему, чему он может ее научить. Алекс могла двигаться с его молниеносной скоростью, она могла подхватить этого человека до того, как он упадет со скалы.

Я уже иду. Не подходи к нему!

Это был приказ, которому Алекс не могла подчиниться. И хотя надежда на спасение незнакомца была мизерной, она должна попытаться. Она бежала босиком по мокрому песку, не отрывая взгляда от утеса. Вдруг она поняла, что кругом резко стемнело. Ударила шаровая молния, затанцевала и зашипела, осветив ночь, и взорвалась у ног того человека на скале.

Александрия закричала, когда он кувырком стал падать вперед, она видела это, как в замедленной съемке. Ветер бил ее по лицу. Она была еще очень далеко, но продолжала бежать. Внезапно ее поразило что-то невидимое, и Алекс упала.

Сердце бешено стучало, она приподнялась, стряхивая песок и откидывая с лица спутанные волосы. Она не видела препятствие, на которое натолкнулась, оно не причинило ей никакого вреда, а когда Алекс вытянула руку, то ничего не почувствовала.

Как ты мог, Эйдан?!

Она была изумлена, что он решил удержать ее подальше от незнакомца. Алекс медленно встала, ноги у нее подгибались.

Туман пришел с моря почти мгновенно, борясь с сильным ветром. По другую сторону от невидимого барьера материализовался мужчина. Вначале он мерцал, просвечиваясь, но постепенно стал уплотняться, становясь все более реальным. Он был такой же высокий, как Эйдан, с такой же хорошо развитой мускулатурой. Волосы черные как ночь, длинные, стянутые кожаным ремешком на затылке. Красивое лицо, чувственные и в то же время жестко сложенные губы, сильная челюсть. Но все ее внимание захватили глаза. Прозрачные, почти белые, словно блеск ртути, такие нельзя не заметить.

Александрия испугалась. В Эйдане тоже чувствовалась сила, но этот мужчина просто источал ее. Никто и ничто не смогло бы победить это существо. Она была уверена, что он не был человеком. Алекс обхватила горло в защитном жесте.

Незнакомец небрежно взмахнул рукой, и барьер исчез в мгновение ока. Она никогда не думала, что может пожалеть о том, что барьер исчез и теперь нет ничего между ними, кроме воздуха. Алекс была напугана, она боялась за себя и Эйдана.

— Вы женщина Эйдана. Его Спутница жизни. Где он, почему он позволил вам путешествовать без защиты?

Голос был гипнотизирующим, и при этом у него было самое неповторимое звучание, которое она когда-либо слышала. Такое чистое. Такое соблазнительное. Никто не мог противостоять этому вкрадчивому музыкальному голосу. Если бы он приказал ей броситься со скалы, она бы так и сделала. Алекс сжала кулаки.

— Кто вы? — спросила она.

Эйдан, будь осторожен. Тут есть еще один, — предупредила Алекс. — Он знает тебя и знает, что я твоя Спутница.

Она постаралась, чтобы дрожь, которая сотрясала ее тело, не передалась Эйдану.

Смотри на него, рiссоlа. Не бойся Я уже рядом. И я увижу то, что ты видишь. Удерживай слияние наших сознаний.

Как всегда, Эйдан говорил спокойно и уверенно.

Губы незнакомца изогнулись, но в серебристых глазах не было и намека на теплоту.

— Вы разговариваете с ним. Хорошо. Уверен, он может видеть меня. Но он глупец, что позволил своим чувствам к вам возобладать над долгом.

Он вскинул голову.

— Кто вы? — повторила Алекс.

— Я Грегори. Темный. Возможно, он рассказывал вам обо мне.

Один из самых знающих и сильных у нашего народа, — подтвердил Эйдан. — Он сам по себе. Он лучший целитель для наших людей, который когда-либо был у нас, и мой учитель. А еще он мастер разрушений и телохранитель нашего князя.

Он пугает меня.

Он пугает всех. Только Михаил, князь нашего народа, знает его хорошо.

— Я знаю, что Эйдану есть что рассказать обо мне.

Он смотрел на нее, сверкая глазами, словно проникая в душу, но у Александрии было такое ощущение, что его внимание сосредоточено на чем-то еще. Его голос был настолько мелодичным и совершенным, что ей хотелось продолжать разговор.

Порывы ветра поднимали тучи песка, подступая все ближе к Александрии, пока не окружили ее и начали отодвигать назад. А когда она наконец пришла в себя, обрела равновесие и открыла глаза, Эйдан уже стоял перед ней.

— Впечатляет, Эйдан, — констатировал незнакомец с удовлетворением.

— Я не встречал никого из нашего народа много лет, — тихо проговорил Эйдан. — Рад видеть тебя, Грегори.

— Ты используешь свою женщину в качестве приманки?

Он сказал это мягко, но и так было понятно, что это выговор.

Александрия почувствовала, как в ней поднимается волна гнева. Он пытается возложить на Эйдана вину за ее независимость. Пальцы Эйдана безошибочно нашли ее запястье и сомкнулись вокруг него, словно наручники.

Не надо, — предупредил он.

Она отступила, мгновенно почувствовав опасность, витающую в воздухе.

— Еще один предатель среди наших людей. — Грегори кивнул в направлении того, кто разбился о скалы. — Он хотел отнять ее у тебя.

— Он не смог бы этого сделать, — спокойно сказал Эйдан.

Грегори кивнул.

— Да, думаю, что так. Но она слишком рискует, нельзя этого допускать.

Разветвление белых вен осветило небо. Молния озарила лицо и серебряные глаза, и Грегори стал казаться еще более жестоким и голодным.

Пальцы вокруг запястья Александрии напряглись еще сильнее.

Не двигайся, молчи, что бы ни случилось, — предостерег Эйдан.

— Спасибо за помощь, Грегори, — сказал он вслух, его голос стал чистым и гипнотизирующим. — Это моя Спутница жизни — Александрия. Она совсем недавно ступила на путь нашего народа и еще ничего не знает о нем. Ты окажешь нам большую честь, если посетишь наш дом и расскажешь новости с нашей родины.

О чем ты только думаешь? — в ужасе запротестовала Александрия. — Это же все равно что привести домой дикую кошку джунглей. Тигра. Или еще кого-нибудь в этом роде.

Грегори склонил голову в знак того, что услышал ее, но отказ ясно читался в его серебряных глазах.

— С моей стороны было бы не слишком разумно присоединиться к вам. Я бы показался вам тигром в клетке, ненадежным, непредсказуемым.

Его прозрачные глаза смотрели на Александрию, и ей показалось, что он смеется над ней. Но Грегори обратился к Эйдану.

— Мне нужно, чтобы ты помог мне, если понадобится…

Эйдан знал, что хотел от него Грегори, и покачал головой.

— Не надо, Грегори. Ты мой друг. Не ставь меня перед выбором, который я не могу сделать.

Александрия почувствовала боль Эйдана. Его разум переполняли эмоции, и превалировало опасение.

Серебряные глаза вспыхнули и запылали.

— Ты сделаешь то, что должен, Эйдан, как делаю это я уже тысячи лет. Я приехал сюда в ожидании моей Спутницы жизни. Она появится здесь через несколько месяцев с оригинальным шоу. Сан-Франциско стоит в ее графике. Я хочу построить дом высоко в горах, далеко от тебя. Мне нужно пустынное место, высота, где я буду один. Я уже близок к концу, Эйдан. Облавы, убийства — все это переполнило меня.

Он взмахнул рукой, и в океане поднялась волна.

— Не уверен, что смогу дождаться ее. Я слишком близко подошел к краю. Демон почти одолел меня.

Его чистый голос звучал бесстрастно.

— Ступай к ней. Возьми ее. Соедини ее с собой.

Эйдан убеждал, и его настойчивость встревожила Александрию. Словно что-то заставляло Эйдана так говорить.

— Где она? Кто она?

— Она дочь Михаила и Рейвен. Но Рейвен не готовила ее для того, чтобы однажды она была связана с одним из нас. Ей было только восемнадцать, когда я приблизился к ней. Она так испугалась, и я понял, что не смогу стать монстром и связать ее с собой против ее воли. Я не стал давить на нее и поклялся, что дам ей пять лет свободы. В конце концов, быть со мной — все равно что быть с тигром. Не слишком подходит для жизни.

— Ты не можешь ждать дольше.

Александрия никогда не слышала, чтобы Эйдан так настаивал. Она погладила его запястье, напоминая, что здесь решает не он.

— Я поклялся и сдержу клятву. Если она соединится со мной навечно, ее жизнь не будет легкой, поэтому она бежит от этого и от меня.

Голос Грегори был таким красивым, таким чистым. В нем не чувствовалось ни горечи, ни сожаления.

— Она знает, как ты страдаешь?

Серебряные глаза вспыхнули, когда его Спутницу обвинили в эгоизме.

— Она ничего не знает. Это было мое решение, мой подарок ей. Единственное, о чем я прошу, чтобы ты не охотился на меня один. Позови Джулиана. Он становится Темным.

— Джулиан такой же, как я, — вскинулся Эйдан.

— Нет, Эйдан, — поправил его Грегори своим гипнотическим голосом. — Джулиан такой, как я. Вот почему он ищет горы, вот почему он всегда один. Он похож на меня. Он поможет тебе убить меня, если это будет необходимо.

— Поезжай к ней, Грегори, — настаивал Эйдан. Грегори покачал головой.

— Я не могу. Обещай мне, что сделаешь, как я сказал. Ты не будешь охотиться на меня без Джулиана.

— Я никогда не стал бы охотиться на самого матерого волка в одиночку. Держись, Грегори.

В голосе Эйдана слышалась боль.

— Я буду стараться, пока могу, — ответил Грегори. — Но в ожидании таится опасность. Я не смогу сам себя уничтожить, а потом будет уже слишком поздно. Я зайду чересчур далеко. Ты понимаешь, Эйдан. Я всегда думал, что это будет Михаил, но она здесь, в Соединенных Штатах. И она приедет в Сан-Франциско, когда срок действия моей клятвы закончится.

Эйдан кивнул, но Александрия чувствовала слезы, которые жгли его разум и сердце. Она попыталась его утешить, посылая ему тепло, но оставаясь неподвижной, как он просил. Алекс не понимала, что имеет в виду Грегори, хотя догадывалась, что это важно.

— Я займусь этим, уничтожу все следы. — Грегори жестом указал на тело внизу утеса. — Но, Эйдан, он не один. Был и второй. Я посчитал, что будет лучше, если я останусь и защищу твою Спутницу, вместо того чтобы устраивать на него облаву. Я так близок к обращению, что два убийства за вечер для меня опасны.

Его голос звучал размеренно и музыкально, словно они обсуждали погоду.

— Грегори, спасибо тебе за предупреждение и помощь. Не беспокойся о предателе. Это моя работа, хотя, надо признаться, я занимался несколько другими вещами, а не охотой.

— Так и должно быть, — произнес Грегори с понимающей улыбкой. — Спутница жизни отнимает все силы.

— И поэтому ты боишься, что жизнь у тебя будет нелегкая? — спросил Эйдан.

— Я слишком долго охотился, чтобы остановиться. Я привык идти своей дорогой. Я слишком долго ждал, слишком долго боролся и страдал, чтобы позволить ей ту свободу, которой она жаждет. Ее жизнь больше никогда не будет принадлежать ей.

Эйдан улыбнулся, и Александрия почувствовала, как он расслабляется.

— Если ты сделаешь так, как считаешь нужным, у тебя не будет выбора, и ты предоставишь ей свободу.

— Я не такой, как Михаил, или Жак, или ты. Я поставлю ее безопасность превыше всего.

Голос Грегори звучал напряженно.

Эйдан улыбнулся, и его глаза смеялись.

— Я очень надеюсь, что увижу тебя, Грегори, после того, как ты произнесешь клятвы со своей женщиной. Ты должен пообещать, что остановишься у нас хотя бы на один день.

— Я не могу закончить, как ты или Михаил. Я не могу погубить свою репутацию охотника.

Казалось, это был намек на юмор, но он промелькнул так быстро, словно его унес ветер.

— Я прослежу за вампиром, — пообещал Эйдан. — Ты должен избегать убийств.

— Я убил его на расстоянии. Ты считаешь, я нарушил закон? — спросил Грегори.

— Ты еще сильнее, чем я помню.

— У меня было много опыта за эти годы, — признался Грегори.

Его светлые глаза глубокомысленно взирали на Эйдана.

— Ты найдешь, что твой брат тоже сильно изменился. Он быстро учится, а одному проще держаться, не уходя в тень. Я пробовал ему объяснить, что все имеет цену, но он не слушает.

Эйдан покачал головой.

— Джулиан всегда говорил, что правила нужны только для того, чтобы их нарушать. Он всегда искал свой путь. Но он очень уважает тебя. Ты оказывал на него сильное влияние, и, возможно, ты единственный, к кому он прислушивался.

Грегори покачал головой.

— У него не хватило терпения слушать дольше. Ветер звал, горы, дали. Я и не надеялся остановить его. У него внутри не было определенности, и ничто не могло его удовлетворить.

— Ты назвал его тьмой. Но это есть и в тебе, и именно это заставляет тебя открываться миру. Открывать новые способы излечения, которым ты научил меня и других. Творить чудеса, помогая нашему народу. То же самое делает Джулиан, — возразил Эйдан.

Серебряные глаза напоминали сталь. Холодные. Неумолимые. Ничего не выражающие.

— И это привело нас обоих к вещам, которым никто и никогда не должен бы учиться. С новыми знаниями приходит власть, Эйдан. Но уже без ограничений, без эмоций, без разделения на правильное и неправильное, и все это дается настолько легко, что легко и злоупотребить этой властью.

— Все карпатцы знают об этом, Грегори, — спорил Эйдан. — А ты больше, чем кто-то другой, в состоянии отличить правильное от неправильного. Так же, как Джулиан. Почему ты превозмогал боль и сопротивлялся злу, когда другие давно присоединились к нему? Ты боролся за правосудие нашего народа. У тебя всегда был свой кодекс чести, и ты следовал ему, как и сейчас. Ты говоришь, у тебя нет чувств, но из сострадания ты оберегаешь свою Спутницу. Ты оставил ее, когда она тебя испугалась. Ты не можешь измениться. Я понимаю, что каждая минута — вечность для тебя и ты видишь свой конец.

Казалось, холодные глаза Грегори пронзили Эйдана, но более молодой карпатец не отступил. Он пристально смотрел в глаза Грегори, и Александрия могла бы поклясться, что видит, как пламя мечется от одного к другому. Твердый рот Грегори слегка смягчился.

— Ты многому научился, Эйдан. Ты целитель — как тела, так и ума.

Эйдан склонил голову, принимая похвалу. Ветер завывал, волны разбивались о скалы, и Грегори растворился в темноте, превратившись в облако. Зловещая черная тень взмыла вверх, окрашивая небеса, переместилась к северу и исчезла, унося с собой шторм, как будто ее и не было.

Эйдан опустился на песок, склонил голову, плечи конвульсивно подергивались, словно он пытался справиться с сильными эмоциями, которые переполняли его. Александрия обхватила его голову руками. Она чувствовала рыдания, рвущиеся из его груди, но не было слышно ни звука. И только единственная кровавая слеза свидетельствовала о его горе.

— Прости, cara, но он очень много значит для нашего народа, и мы не имеем право его потерять. Я чувствую демона, который ждет, чтобы поглотить Грегори. Но мне придется исполнить данное обещание, когда настанет пора охотиться на него. — Эйдан помотал головой. — Плохая услуга для того, кто посвятил свою жизнь служению нашему народу и князю.

У Александрии перехватило дыхание. Она всегда считала Эйдана непобедимым. Способным охотиться на вампиров, неподвластным им. Но Грегори был совсем другой. Даже двум охотникам, таким как Эйдан, почти невозможно одержать над ним победу.

— Ты не можешь связаться с этой женщиной, в чьей власти спасти его?

Эйдан покачал головой.

— Он продолжает следовать клятве, а ее присутствие только ухудшит его положение.

Алекс погладила Эйдана по голове.

— Я тоже делаю тебе только хуже. — Она потерлась подбородком о его волосы. — Я отлично понимаю, что девочка боится. Ты тоже напугал меня. И все еще продолжаешь пугать иногда. Но Грегори просто наводит ужас. Я бы ни за что не хотела быть связанной с таким существом. А она еще просто ребенок.

— Почему ты все еще боишься меня?

Эйдан поднял голову и коснулся ее лица кончиками пальцев с нежностью, которая перевернула ее сердце.

— Твоя сила. Твоя настойчивость. Возможно, когда ты меня чему-то обучишь, я не буду так бояться, но сейчас мне кажется, что у тебя слишком большая власть для одного мужчины.

— Твой разум может то же, что и мой. Тебе просто надо задуматься, чего ты хочешь, Александрия. Если захочешь взлететь, нужно просто это представить, сосредоточиться на этом, твое тело станет легче, и ты полетишь.

Его рука обвилась вокруг ее талии, и они медленно поднялись в воздух.

— Слейся со мной. Бери пример с меня. Не надо меня бояться, — сказал он и мягко приземлился.

— Скажи, что это за связывание, о котором он говорил. Что он имел в виду? И кто такой Михаил?

— Михаил самый древний из нас, он наш князь. Он правил нами в течение столетий. Грегори всего лишь на четверть века моложе, и по нашим понятиям они ровесники. Наш народ подвергался преследованиям, и нам приходилось прятаться, иначе мы бы перестали существовать. Наших женщин осталось так мало, что мужчины не могут найти себе Спутниц жизни, и это приводит к тому, что они уступают тьме и превращаются в вампиров. Никто не может понять, почему дети рождаются в основном мужского пола и большинство не доживает до года. Те женщины, которые смогли забеременеть, но потеряли ребенка, впадают в депрессию и не хотят попробовать снова. А мужчины без Спутниц вообще потеряны, у них нет надежды. И им приходится встречать рассвет, а с ним свою смерть или уступать темному демону внутри. Превращаться в вампиров.

— Какой ужас, — откликнулась Алекс, чувствуя боль, проникающую в разум и сердце.

— Михаил и Грегори пытаются найти способ, чтобы предотвратить неизбежное — вымирание нашего вида. Они обнаружили, что некоторые человеческие женщины, обладающие телепатическими способностями, могут быть связаны с нашими мужчинами.

— Как я.

Эйдан кивнул.

— Ты не считаешь человеческих мужчин привлекательными. Но по какой-то причине ты не родилась среди нашего народа, но родилась только для меня. Твое тело и мое — одно целое. Твои сердце и душа — моя вторая половинка. Михаил и Грегори думают, что женщины, владеющие телепатией человеческого вида, способны рожать девочек, а они в свою очередь тоже смогут рожать девочек. Вот почему вас так ценят.

— Что такое связывание?

Эйдан медленно выдохнул.

— Александрия…

В его голосе она почувствовала нерешительность.

Алекс отошла подальше и вздернула подбородок.

— Я догадываюсь, что есть еще много чего, о чем ты мне не рассказывал. Все ждут, что я рожу ребенка? Девочку? И что значит этот связывающий обряд, если ребенок выживет?

Он подошел и взял ее лицо в свои руки с длинными пальцами.

— Я вовсе не хочу делать из тебя племенную кобылу для своего вида, piccola. Я хочу именно тебя. И я не знаю, что придется выдержать нашему ребенку. Как и ты, я могу только молиться. Мы подумаем об этом, когда придет время.

— Предположим, у нас родится девочка и она переживет свой первый год и вырастет. Что будет потом?

Ее сапфировые глаза пристально смотрели в его золотые.

— Каждая девочка проходит через обряд связывания на восемнадцатый день после рождения. Мужчины приезжают отовсюду, чтобы увидеть ее. И если есть признаки, девочку связывают с мужчиной.

— Это варварство. Рынок какой-то. Она уже не может выбирать?! — Александрия была потрясена.

— Карпатские женщины рождаются для того, чтобы держать в своих руках судьбу Спутника жизни. Это их право, поскольку именно они рожают детей.

— Нет ничего удивительного, что бедная девочка сбежала. Ты можешь представить себе, каково это — столкнуться с таким существом в столь юном возрасте? Сколько ему лет? Ей он должен казаться просто древним. Он же мужчина, ради бога, не мальчик. Он жесток и, очевидно, знает так много, как никто на свете.

— А сколько, ты думаешь, мне лет, Александрия? — спросил Эйдан. — Мне больше восьми столетий. И ты связана со мной. Разве это такая ужасная участь?

Алекс первая нарушила молчание.

— Задай мне этот вопрос лет через сто. Тогда я смогу ответить.

Его глаза были как расплавленное золото.

— Ступай домой, cara mia. Как только я закончу работу, я вернусь к тебе.

— Я приехала на машине, — сказала она. — Так как мой «фольксваген» не завелся, я взяла ту спортивную тачку, которой никто не пользовался. Стефан сказал, что можно.

— Я знал, что ты не будешь задавать лишних вопросов. Где бы ты ни была, что бы ты ни делала, мы вместе, piccola.

Он взъерошил ей волосы, как ребенку. Пора было действовать: останки вампира были всего лишь в нескольких ярдах.

— Поверь мне, я всегда буду с тобой.

И они пошли к машине, Алекс прислонилась к его плечу, а Эйдан словно защищал ее всем телом. Александрия немного стыдилась того, что ей это нравится. Она настроилась сражаться за свою независимость, особенно после того, что он рассказал ей о дочерях. Ей придется стать сильной, чтобы суметь противостоять Эйдану, если у нее родится дочь. Девочка должна сама выбрать свой путь. Алекс поняла, что карпатские мужчины еще не сталкивались с женщиной двадцать первого столетия.

Эйдан посмотрел, как мелькнули задние фары отъезжающей машины. Он провел рукой по волосам и повернулся, чтобы ликвидировать беспорядок у скал. Несколько недель назад в этих местах появились сразу пять вампиров. Они путешествовали по соседним штатам в кровавом кутеже, полагая, что охотники еще не добрались сюда с их родины. Но они не знали, что в Сан-Франциско поселился Эйдан Сейвидж. Почему они прибыли сюда, решились на такой риск? Может, потому, что Спутница Грегори будет здесь? Но это случится только через несколько месяцев. Тогда что? Что привело вампиров в то же самое место в Штатах, где жил охотник?

Эйдан шел по песку широкими быстрыми шагами.

«Могли ли они почувствовать присутствие Александрии, когда я еще не мог? Что, кроме этого, могло привлечь их в Сан-Франциско?»

Эйдан знал, что несколько изменников решили отправиться в Новый Орлеан, потому что у этого города соответствующая репутация, оргии там в порядке вещей, город занимает первое место в Соединенных Штатах по количеству насильственных смертей. Лос-Анджелес тоже привлекал их, потому что там легче скрыть убийства. Эйдан частенько там охотился, когда обнаруживал их следы.

Приблизившись к останкам вампира, Эйдан увидел, что тело еще тлеет, чернея на глазах. И безошибочно почувствовал зловоние тьмы. Если этот вампир в одиночку пошел на Александрию, несомненно, за его домом наблюдали. Он посмотрел на ночное небо и послал вызов. Облака бежали по небосклону, темные и зловещие, обещая возмездие.

Идите ко мне. Это мой город, мой дом, моя семья. Я жду вас.

Ветер отнес его призыв в город, и ему ответили издалека — отдаленным громом, гневным мычанием, бешеным лаем собак.

Белые зубы хищника сверкнули, когда Эйдан беззвучно засмеялся, прокладывая путь к врагу. Вызов сделан, он позаботится о том, что осталось от этого вампира. И хотя Эйдан потратил много времени на разговор с Грегори, никогда прежде он не видел ничего подобного. Грудь вампира была взорвана, но зараженная кровь не сочилась, потому что рану прижгло взрывом. Сердце было вырвано и сожжено дотла. Эйдан покачал головой. Грегори смертельно опасен.

Эйдан с отвращением отступил в сторону, обуреваемый печальными мыслями о неизбежном. Он знал это падшее существо, они росли вместе. Этот мужчина был приблизительно на двести лет моложе, и все же он обратился.

«Почему? — думал Эйдан. — Почему одни борются, а другие так быстро сдаются? Заслуга ли это тех, кто боролся? И потеря ли веры в будущее тех, кто превратился? Михаил и Грегори боролись постоянно, чтобы дать надежду их народу, и все же этот мужчина потерян, они не смогли добиться успеха. Слишком многие стали обращаться. Их все больше в каждом столетии. Неудивительно, что Грегори устал от охоты и борьбы со своим демоном. Каково это — устраивать облавы на друзей из столетия в столетие, без остановки, без надежды, как и тем, кого он преследовал?»

Пора домой. Он должен ощутить объятия Александрии. Ему нужны ее тепло и сострадание. Ее тело, которое вызовет в нем огонь, подтверждающий, что он жив, не убит. Но он стал палачом для многих других из его народа, для тех, кто обратился, за кем он охотился, и Эйдан знал это.

Эйдан, возвращайся домой, ко мне. Ты не убийца. Ты лучше всех. Посмотри, какой ты с Джошуа. С Мэри и Стефаном. Это Грегори нагнал на тебя тоску.

Столько людей потеряно, он скорбит.

Тем больше причин, чтобы бороться. Надежда есть. Ведь мы нашли друг друга. Другие тоже смогут.

Алекс послала ему изображение, как она снимает свитер и кидает его на пол рядом с джакузи.

Эйдан засмеялся, опьяненный. Александрия ждала его, такая желанная. Принимающая его темноту, словно маяк.

И не только.

Ее голос провоцировал. Зрелище бюстгальтера, уроненного на пол, смешало все его мысли. Грудь Алекс обнажена. Она улыбается ему, как сирена.

Ты не отпускаешь меня.

Покажи все.

Держа ее образ в сознании, он отошел от расчлененного трупа и стал вызывать шторм.

Ее рука опустилась на пояс джинсов. Бесконечно медленно она стала расстегивать пуговицы. У него перехватило дыхание, когда она начала стягивать джинсы.

Возвращайся домой и посмотри.

В ее голосе было желание, посылавшее горячую волну в его кровь. Эйдан поднял лицо к небу, посылая облака кружить и темнеть. Подобно реву его крови, волны с грохотом разбивались о берег, окатывая утес мириадами брызг. Зловеще гремел гром, извилистые молнии вспыхивали среди туч.

Возвращайся ко мне, Эйдан.

Она искушала.

Она была светом, а он темнотой.

Молния ударила в землю, осветив песок снопом искр и языками пламени, едва не лизавшими ему ноги. Эйдан чувствовал ее движения в своем сознании, ее губы на своей коже, ощущение, словно она забирает боль его старого друга. Потеря стольких людей делала его ненормальным.

Эйдан поднял руку и стал собирать искры в шаровую молнию. Подставил лицо ветру. Он не мог понять, как Грегори это сделал. Даже если у него будут силы победить Грегори, он не станет этого делать. Сколько времени Грегори вынужден охотиться на друзей? Родственников? Товарищей по детским играм? Сколько всего должно было произойти, чтобы испепелить его душу, чтобы не осталось пути назад?

Я с тобой, Эйдан. — Голос Александрии принес прохладный ветерок, чистый воздух, не тронутый злом. — Твоя душа не почернела. Я вижу это, когда она соприкасается с моей. Ты делаешь то, что должен, против своего желания. Твой друг хочет тебе помочь. Если бы его душа была темной, он не остался бы, чтобы защитить меня. Он погнался бы за вторым вампиром ради убийства. Он остался, Эйдан. И ушел, чтобы побыть одному там, где насилие не может его коснуться, где он выполнит свою клятву. Одна эта клятва должна была сказать тебе о многом. Он не вампир и даже не приблизился к этому. Он думает о ней. Когда закончишь свою страшную работу, возвращайся ко мне. Думай обо мне.

Мне часто придется возвращаться к тебе с руками, обагренными кровью.

Последовало недолгое молчание. А затем он почувствовал прикосновение ее руки и удивился, что Алекс смогла достичь его, хотя никогда этому не училась. Кончики ее пальцев нежно погладили его шею.

Я была в руках вампира, Эйдан. Ты забываешь, что я знакома с уродливым злом. Оно не имеет с тобой ничего общего, что бы ты ни думал. Ты охотишься потому, что должен, а не потому, что хочешь убивать. Может, те, что превратились в вампиров, когда-то и были хорошими людьми, но это было давно. А ты и Грегори несете мир их праху.

Эйдан позволил ее словам уменьшить его горе и опасение, что это присутствие Алекс усиливает его чувства. И иронически покачал головой. Он так давно не испытывал эмоций, и вот теперь, когда Александрия вошла в его жизнь, узнал, что такое ужасное бремя охотника.

Он послал огненный шар к мертвому вампиру, сосредоточившись на своей задаче. Шар прошел сквозь продырявленную грудь, и осталась только горстка пепла. Пристально посмотрев на прах, Эйдан направил в его сторону ветер. Поток воздуха пришел не с моря, а с земли, рассеивая пепел в волнах, которые отнесут его дальше в океан. Эйдан шептал древнее заклинание, чтобы очистить себя и своего падшего друга. Расправив плечи, он стоял гордо и прямо, а потом развернулся и пошел домой.

Он слышал звук льющейся воды, чувствовал, как Александрия радовалась, подставляя тело под теплый душ. Ощущал ее манящий запах. Улыбаясь, Эйдан поднялся в воздух.