Темное золото

Глава 2

Сердце Александрии перестало биться. Она медленно выпрямилась, во рту пересохло от страха. Алекс видела, как руки монстра, точно клешни, ложатся на плечи ее брата.

— Теперь ты подойдешь ко мне? — вкрадчиво спросил монстр.

Александрия подняла дрожащий подбородок.

— Это, по-вашему, свобода воли?

Ноги были ватные, и она смогла сделать всего несколько шагов в сторону вампира.

— Если вы используете Джошуа, чтобы заставить меня подойти, — это ведь нельзя назвать моим собственным желанием? — спросила она.

Раздалось длительное шипение, и монстр взял Джошуа за ногу и поднял над обрывом.

— Если тебе так дорога твоя свобода воли, я сниму гипноз с ребенка. Он будет слышать, видеть и осознавать все, что сейчас случится.

Клыки заскрежетали и щелкнули.

Александрия рванулась вперед. Потянувшись к Джошуа, она споткнулась у ног монстра.

— О боже, пожалуйста, не отпускайте его! Отдайте его мне!

В ее голосе были боль и тревога, но это только возбуждало монстра.

Он рассмеялся, когда Джошуа очнулся и закричал, а его лицо исказилось от страха. Джош звал сестру, смотрел на нее как на спасение. Монстр оттолкнул Александрию, продолжая с легкостью удерживать Джошуа над пропастью.

Она заставила себя встать и упокоиться.

— Отдайте его мне. Он вам не нужен. Это всего лишь ребенок.

— О, думаю, он необходим как гарантия нашего сотрудничества.

Монстр перенес Джошуа назад к краю утеса. Махнул рукой, и ребенок перестал сопротивляться и кричать.

— Ты присоединишься ко мне. Станешь такой, как я. Вместе у нас будет такая сила, что ты даже представить себе не можешь.

— Но мне не нужна такая сила, — запротестовала Александрия, осторожно приближаясь, чтобы выхватить мальчика. — Почему вы говорите, что я та, кого вы ищете? До сегодняшнего вечера вам было ничего не известно о моем существовании. Вы не знаете даже моего имени.

— Александрия, я легко читаю мысли маленького Джошуа. Ты думаешь, что я человек, но я нечто большее…

— Кто же вы?

Александрия затаила дыхание. Она знала, что он не человек, а какое-то звероподобное существо из легенды. Он мог читать мысли, управлять людьми, притягивать к себе жертв даже на расстоянии. Он вырвал сердце Генри. Он сломал шею одной женщине и выпил кровь у другой прямо у нее на глазах. Кем бы он ни был — он не человек.

— Я кошмар для любого человека. Вампир, который приходит пировать чужими жизнями. Ты будешь моей невестой, разделишь со мной мою власть и мою жизнь.

Он говорил это абсолютно серьезно, и Александрия не знала, что делать: плакать или смеяться. Даже Томас Айвэн не смог бы придумать более странный диалог. Это существо верило в то, что говорило, и что еще хуже — она тоже начинала верить в это.

— Я… Я не смогу так жить, — сказала Алекс еле слышно.

Она и не надеялась, что они с Джошуа выживут, если она согласится. Но как еще прекратить это безумие?

— Думаешь, если ты надо мной посмеешься, я тебе это прощу?

Его рука потянулась к плечу Джошуа, Алекс видела, как сжались пальцы.

Она покачала головой, теряя самообладание.

— Нет, я говорю серьезно. Я люблю солнечный свет, а вампиры живут только ночью. Я редко пью вино, а вампиры питаются кровью. Но я знаю бар, где вы найдете множество девушек с такими же странными понятиями, как у вас. Они одеваются в черное, поклоняются дьяволу и говорят, что пьют кровь друг друга. Но я не такая. Я живу по другим правилам и не могу иначе.

Неужели она ведет эту странную беседу с убийцей? Почему не появляется охрана? Еще никто не обнаружил тело Генри? Где хоть кто-нибудь? Как долго ей удастся поддерживать разговор с этим существом?

Раздался его смех, низкий, коварный, издевательский.

— Никто не придет, чтобы спасти тебя, моя дорогая. Они не смогут. Одно простое средство удержит их далеко отсюда, и это так же легко, как притягивать людей.

— Но почему я?

— Таких, как ты, немного. У тебя сильный разум, его нельзя контролировать. Ты истинный медиум. Именно такую Спутницу ищут представители моего вида.

— Мне об этом ничего не известно. Хотя иногда я вижу события, которые еще не произошли, — призналась она, проводя по волосам дрожащей рукой.

— Я знал, что ты здесь и что за этим последует.

Кто-то обязательно придет им на помощь. Без сомнения, Томас Айвэн ищет ее.

— Позвольте мне забрать Джошуа домой. Вам не нужен он, только я. Я дам вам слово, что вернусь сюда завтра ночью. И если вы так сильны, как говорите, вы всегда сможете найти меня, если я не вернусь.

Она была в отчаянии, но сейчас главное — добраться до Джошуа.

Видеть остекленевшие глаза брата было невыносимо. Алекс хотела подойти ближе, взять его на руки, чтобы убедиться, что он в безопасности и это существо его не коснется. Если ей удастся уберечь Джошуа, все остальное не имеет значения.

— Я не могу выпустить тебя из виду. Есть другие, и они тоже ищут тебя. Я должен остаться, чтоб вовремя тебя защитить.

Александрия потерла виски. Голова раскалывалась.

Он вторгался в ее сознание, и постоянная борьба давалась ей все тяжелее.

— Мистер… Не знаю, как к вам обращаться…

— Ну да, почему бы нам не поговорить спокойно и цивилизованно?

Он явно издевался над ней.

— Да, так будет лучше.

Алекс теряла контроль над ситуацией и понимала это. Она обязана найти способ спасти Джошуа. Он должен жить, независимо от того, сумеет она выжить или нет. Она вонзила ногти в ладони и сосредоточилась.

— Что ж, почему бы нет? Я Павел Йохенстрия. Я из Карпат. Ты, может быть, обратила внимание на мой акцент.

Она протянула руки к брату, не в силах остановиться.

— Отдайте Джошуа мне, пожалуйста, мистер Йохенстрия. Он всего лишь маленький мальчик.

— Если ты хочешь, чтобы он выжил, то пойдешь со мной. Думаю, мы достигнем соглашения на взаимовыгодных условиях. Согласна?

Александрия уронила руки. Она была измотана и напугана, и положение только ухудшалось. Она едва держалась на ногах, а он наносил удар за ударом по ее защите.

— Я пойду с вами. Только оставьте моего брата здесь.

— Нет, моя дорогая, я не сделаю этого. Подойди ко мне прямо сейчас.

Она неохотно сделала шаг вперед. Выбора не было. Джошуа — вся ее жизнь. Она любит его больше всего на свете. Если он умрет, у нее не останется ничего. Мгновение — и Йохенстрия ее коснулся. Алекс чувствовала себя разбитой. Окровавленными пальцами он схватил ее за руку, она различила кровь на когтях, похожих на лезвия кинжалов. Кровь Генри. Он бросил Джошуа на землю, но мальчик не пошевелился.

— Вам не нужно держать меня. Я только посмотрю, как Джошуа, — сказала Александрия.

От прикосновения этого существа внутри у нее все перевернулось, желудок сжался, и она боялась, что ее вырвет.

— Оставьте его.

Пальцы сжались, словно тиски, он прижал ее к себе, и Алекс была вынуждена касаться его тела.

Она чувствовала зловонный запах его дыхания, запах крови и смерти. Кожа вампира показалась ей липкой и ледяной.

Алекс все-таки попыталась вырваться, зная, что это бесполезно. Он наклонился к ее шее, и горячее зловонное дыхание коснулось кожи.

— Не делайте этого. О боже, не делайте, — шептала Александрия, но голос не слушался ее.

Если бы он выпустил ее из рук, она бы упала. Колени Алекс подогнулись, но вампир крепко держал ее, придвигаясь все ближе.

— Ваш Бог оставил вас, — прошептал он.

И зубы глубоко вонзились ей в горло. Боль была такая, что вокруг все почернело. Он обнял ее и наслаждался ее кровью. По сравнению с вампиром Алекс была довольно хрупкой, и он почти задушил ее в объятиях, пока пил. Она ощущала его клыки, вонзившиеся ей в шею. Тело стало вялым. Сердце исступленно билось, пока он продолжал иссушать ее. Руки безвольно упали. Но даже тогда Алекс говорила себе, что надо выжить, надо бороться за Джошуа. Черные точки закружились в причудливом танце у нее перед глазами, и Алекс беспомощно обмякла в жилистых руках вампира.

Он поднял голову. С губ капала кровь.

— А сейчас вы должны выпить.

Зубы щелкнули, вскрывая его собственное запястье.

Он прижал руку к губам Алекс, наблюдая, как его кровь льется ей в рот.

Александрия чувствовала в себе еще достаточно сил, чтобы попытаться отвергнуть зараженную кровь. Она пробовала отвернуть голову и сжать зубы, но вампир легко преодолел ее сопротивление, вливая в нее ядовитый напиток. Он гладил ей горло, пока она не сделала судорожный глоток. Но вампир не восполнил всего, что взял, оставив ее слабой. Он хотел, чтобы Алекс спокойнее отнеслась к его планам.

Павел Йохенстрия опустил свою жертву рядом с ее братом и поднял торжествующее мрачное лицо к безлунному небу. Он нашел ее. Горячая сладкая кровь, гибкий молодой стан. Она вернет ему эмоции, он снова будет чувствовать. И вампир закричал о своем торжестве небесам, грозя кулаком Богу.

Да, когда-то он потерял душу, но какое теперь это имело значение? Он нашел ту Единственную, которая сможет ему все вернуть.

Ее слабые инстинктивные движения привлекли внимание вампира. Александрия подползала к Джошуа, чтобы его защитить. Вампир ревниво зарычал. Многие хотели ее, но она принадлежала только ему. Он не собирался ни с кем ее делить. С того момента как произойдет превращение, она станет зависимой от него, она придет к нему по собственной воле, а уж после он распорядится этим отродьем. Он наклонился, схватил мальчика и оттащил его подальше.

Александрия сумела приподняться, собрав последние силы. Она безошибочно чувствовала, где Джош. И знала, что ни за что не позволит ему разделить ее судьбу. Если вампир захочет напиться его крови, мальчику лучше умереть.

Она рванулась вперед, притянула Джошуа и что есть силы перебросила их обоих через край пропасти. Порыв ветра ударил в них на лету, обдав солеными брызгами. Волны высоко поднимались, с громом разбиваясь об острые скалы, готовые принять их в вечную могилу на морском дне…

Когти поймали ее в воздухе, крылья неистово забились, а зловонное дыхание оповестило о близости врага. Александрия вскрикнула, когда когти вампира глубоко вонзились в нее и он понес их прочь от спасительной морской бездны. Она не могла заставить себя отпустить Джошуа. Хотя было мгновение, когда вампир отвлекся, — это был ее шанс спасти брата. Алекс зарылась лицом в белокурые локоны и закрыла глаза. У нее не хватило сил подарить малышу легкую смерть. Слезы жгли ей горло, Алекс чувствовала в своем теле зараженную кровь, знала, что теперь она навсегда связана с вампиром.

Там, куда он их принес, было темно и сыро. Пещера врезалась глубоко в утес, окруженная со всех сторон водой. Путей к бегству не было. Вампир с высокомерным видом бросил их на мокрый песок и стал мерить пещеру шагами, чтобы унять гнев.

— Ты больше не сделаешь ничего подобного. Или ребенок будет страдать так, что тебе и не снилось. Тебе ясно? — Он возвышался над Алекс.

Она попыталась приподняться, чувствуя себя разбитой и ослабевшей от потери крови.

— Где мы?

— В моем логове. Охотник не может меня обнаружить, когда кругом вода. Море мешает ему.

Павел Йохенстрия резко рассмеялся.

— Он убил много таких, как я. Но меня найти не сможет.

Алекс робко огляделась. Везде, куда простирался ее взор, было море, на его поверхности вставали высокие волны. Внизу виднелись огромные утесы. Здесь они будут как в тюрьме. Все пронизывал ледяной холод. Ее трясло. Темнота сгущалась. Алекс попыталась прикрыть своим телом Джошуа, чтобы хоть немного его согреть.

Морской прилив отхлынул, песок и галечник из пещеры смыла соленая вода.

— Нам нельзя здесь оставаться. Прилив вернется, и мы утонем.

Говорить было трудно. Она положила голову Джошуа себе на колени и стала его укачивать. Он, казалось, забыл о том, что произошло, и Алекс была этому рада.

— Ветер завывает в скалах. Надо идти дальше, туда, где суше.

Он склонил голову набок и смотрел на нее налитыми кровью глазами.

— У тебя был тяжелый день, моя дорогая. Но я доверяю тебе не настолько, чтобы оставить рядом, пока буду спать. Сомневаюсь, что ты найдешь способ убежать, но ты умнее, чем я думал, так что, пожалуй, рискнешь. Ты не оставляешь мне выбора — придется оставить тебя в пещере. Здесь сыро, но я уверен — ты выдержишь.

— Зачем вы это делаете? Чего хотите добиться? Почему не убьете меня сразу? — спросила она.

— Я не собираюсь позволить тебе умереть. Ты станешь такой, как я, сильной и ненасытной. Вместе мы будем непобедимы. Никто и никогда не сможет остановить нас.

— Я не приду к вам по собственной воле! — необдуманно запротестовала она.

Алекс не хотела жить как вампир. Только если он ее заставит. Но добровольно она этого не сделает. Алекс почувствовала, как Джошуа зашевелился у нее на руках.

Вампир посмотрел на нее свысока.

— О нет, ты придешь, моя дорогая. В конце концов ты будешь умолять меня о внимании. Это я тебе обещаю.

Он схватил Алекс за руку и потащил. Ее ноги волочились по земле.

Даже падая в море с обрыва, Александрия изо всех сил цеплялась за Джошуа. Так было и теперь.

Павел повернул голову.

— Для человека ты очень сильная. Сильнее, чем должна быть. У тебя слишком мощный разум, чтобы ты могла им владеть. Очень любопытно. Но не испытывай мое терпение слишком долго, моя дорогая. Я могу быть очень жестоким, если меня спровоцировать.

Александрия чувствовала спазмы, вот-вот — и она забьется в истерике, ее душили слезы. Если до сих пор вампир не был слишком жесток с ними, то она не хотела узнавать, на что он еще способен.

— Кто-нибудь найдет тех женщин. Обнаружит их тела. Найдут Генри.

— А кто это — Генри? — спросил вампир подозрительно.

Это была ревность.

— Вы должны знать. Вы убили его.

— Тот бестолковый старик? Он встал у меня на пути. Я почувствовал тебя в ресторане. Ты отказалась мне подчиниться, и нужно было тебя заставить. Старик и мальчик помогли мне.

— Зачем вы убили его? Узнали, что я о нем заботилась?

Александрия чувствовала себя ужасно, внутри все горело от зараженной крови.

Ощущение, словно в ее теле кто-то работал паяльной лампой. Сердце болело от мысли о добром и беззащитном Генри.

— Я не мог позволить твоей прошлой жизни влиять на отношение ко мне. Ты принадлежишь мне. Только мне. Я не буду делить тебя ни с кем.

Сердце учащенно забилось, Алекс невольно притянула к себе Джошуа. Вампир собирался убить ее брата. Он не захочет, чтобы ребенок оставался с ними. Надо сделать так, чтобы Джошуа сбежал. Алекс закачалась и непременно упала бы, не подхвати ее в этот момент Йохенстрия.

— Оставайся в глубине пещеры, туда не попадает свет. Иначе лучи солнца сожгут твою кожу. Спрячься, прежде чем наступит рассвет.

— Мне нельзя быть на солнце?

— Будет слегка жечь. Пока ты еще не полностью изменена.

Безжалостно, не обращая внимания на то, как она слаба, Павел тащил Алекс в глубь пещеры. Она прижимала к себе брата.

Некоторое время Алекс чувствовала, как набегающие волны смачивают ее одежду. Вампир шел по берегу, волоча ее за собой. Алекс прижала Джошуа еще теснее, пытаясь согреть своим телом. Он был в ужасном состоянии, точно мертвый. Алекс судорожно соображала, но мозг был слишком вялым. Ей нужно отдохнуть.

Через несколько ярдов вампир остановился и толкнул ее к выступу в стене, где были толстая цепь и наручник, скрепленные болтами. Он сжал наручник вокруг ее запястья, и Алекс заметила, что железо запятнано кровью. Наверное, он приносил сюда своих жертв и издевался над ними. Металл врезался в кожу. Алекс рухнула на землю, не обращая внимания на то, что вода стекает по ногам, а потом приходит следующая волна. Она прислонилась к выступу и устроилась поудобнее, чтобы укачивать Джошуа.

Вампир засмеялся.

— Теперь я отдохну. Скоро тебе придется делать то же самое.

Он отстранился и пошел дальше. Язвительный смех эхом отдавался в пещере.

Вдруг на коленях у Алекс зашевелился Джошуа, приподнялся и протер глаза. Вампир вывел его из транса. Джош вскрикнул и стал цепляться за Александрию.

— Он убил Генри. Я видел его, Алекс. Это был монстр!

— Я знаю, Джош, знаю. Мне так жаль, что ты все это видел. — Она потерлась щекой о его волосы. — Я не собираюсь тебя обманывать. Оставаться здесь очень опасно. Но я не уверена, что сумею что-нибудь придумать.

Язык у нее заплетался, и закрывались глаза.

— Вода поднимается, Джош. Осмотрись и поищи какой-нибудь выступ. Тебе нужно забраться повыше.

— Я не хочу тебя бросать. Я боюсь.

— Знаю, малыш. Я тоже. Но будь храбрым и сделай это для меня. Найди что-нибудь.

Волны накатывали, доставая ей до подбородка, а потом отступали, оставляя ковер соленой пены. Джошуа в страхе закричал и уцепился за шею сестры.

— Я не смогу, Алекс. Правда, не смогу.

— Выйди из пещеры и поищи, где можно переждать прилив, чтобы волны не могли тебя достать.

Он замотал головой, белокурые локоны растрепались.

— Нет, Алекс, я не брошу тебя. Я останусь с тобой.

У Александрии не было сил спорить. Приходилось сосредотачиваться, чтобы думать.

— Хорошо, Джош, не волнуйся.

Она оперлась о стену и поднялась. Теперь вода омывала только икры.

— Мы сделаем это вместе. Давай осмотримся.

Было трудно что-то увидеть в темной глубине пещеры. Шум волн, бьющихся о скалы, с грохотом отдавался в ушах. Алекс трясло, зубы стучали. Соль подсыхала на коже и волосах, жгла рану на шее. Александрия с трудом сглотнула, удерживаясь, чтобы не разрыдаться. Единственная ниша, куда мог поместиться Джош, слишком высоко. Если бы Алекс была повыше ростом, она смогла бы поднять его туда, а так ни он, ни она не смогут туда забраться.

Следующая волна едва не сбила Джошуа с ног. Он ухватился за Александрию. Она закрыла глаза и прислонилась к стене.

— Ты будешь стоять столько, сколько сможешь, Джош, а потом я подниму тебя так высоко, как только смогу. И посажу на плечи, ладно?

Ей стоило больших усилий казаться бодрой.

Джошуа выглядел испуганным, но доверчиво кивнул.

— Алекс, а потом этот человек вернется и убьет нас?

— Вернется, Джош, он чего-то хочет от меня. Надеюсь, мне удастся выиграть время и понять, как отсюда выбраться.

Он серьезно смотрел на нее.

— Алекс, когда он укусил тебя, я услышал его смех в своей голове. Он хочет, чтобы ты меня убила. Как только ты станешь такой, как он, ты захочешь меня убить, потому что я буду тебе мешать. Он сказал — ты выпьешь всю мою кровь. — Малыш прижался к ней и обнял. — Но я знаю, что ты это не сделаешь.

— Умница. Это часть его плана: мы должны бояться друг друга. Но мы вместе, Джош. Всегда помни об этом. Что бы ни случилось, знай: я люблю тебя. Что бы ни случилось.

Алекс положила голову на плечо брата и позволила волнам окатывать ноги. Она была так утомлена и слаба, что не знала, переживет ли этот день, не говоря уже о встрече с вампиром. Алекс молча молилась, пока слова не перестали приходить на ум и думать о чем-то стало невыносимо.

У входа в пещеру уже пробивался свет, когда ее разбудили крики Джошуа. Вода доходила ему до груди, сбивая с ног. Он ухватился за ее ногу, чтобы выдерживать натиск прибоя.

— Я заснула, Джош. Прости, — прошептала Алекс.

Она была слишком истощена, чтобы стоять. Смотреть на свет было больно, морская вода разъедала кожу. Сделав глубокий вдох, Алекс приподняла Джошуа, чтобы спасти от поднимающегося моря.

Она не могла держать его долго, но то, что они вместе, успокаивало обоих. Что-то большое, принесенное волной, ударилось о ее ногу. Алекс вздрогнула и крепче прижала брата.

— Как холодно!

Джошуа дрожал. Оба промокли до нитки.

— Я знаю, малыш. И все-таки постарайся заснуть.

— Болит?

— Что?

Волна ударила ее о стену, и Алекс едва не выпустила Джошуа.

— Там, где он укусил. Ты стонала, пока спала.

— Немного, Джош. Я хочу попробовать посадить тебя на плечи. Помоги мне, ладно?

— Хорошо, Алекс.

Она была так слаба, что волна каждый раз бросала ее спиной на выступ, но Джошуа все-таки удалось вскарабкаться ей на плечи. Под его весом колени у Алекс подгибались, и он прижал ей волосы, причиняя боль. Но она не возмущалась. Она держалась из последних сил. Прибывающая вода уже доходила до пояса. Запястья горели от морской воды, мокнущая рана на шее болела. Она чувствовала, как что-то бьется о ее ноги. Все это становилось невыносимым, но она должна держаться ради брата.

— Джош, мы справимся, мы сумеем!

Джошуа перенес свой вес на стену, обернув толстую цепь вокруг запястья, чтобы Алекс легче было держаться под ударами волн.

— Конечно, Алекс. Не волнуйся. Я нас спасу.

Джошуа был настроен решительно.

— Я в этом уверена.

Она закрыла глаза, засыпая.

Спала Александрия урывками. Соль разъедала кожу. Хотелось пить, на губах появились волдыри.

Наконец вода начала уходить, хотя и бесконечно медленно. Алекс не могла пошевелить рукой, и Джошуа пришлось спускаться на землю самому. Сначала он решил обследовать пещеру, как и предлагала Александрия. Обычно она не давала ему и шагу ступить, а теперь только наблюдала за ним остекленевшими глазами.

Он искал место, где можно подняться выше, но утесы были слишком крутые и гладкие. Очень хотелось пить, и Джошуа обыскивал углубления в стенах, где могла скопиться пресная вода, но ничего не находил. Солнце пригревало, и он растянулся на песке, чтобы высушить одежду и согреться.

Александрия упала, ударившись головой о выступ. Она дернулась и с диким видом стала озираться вокруг. Джошуа! Он ушел! Она заснула, и волны унесли его! Она била ногами, выкручивая запястье с наручником, и кричала, звала брата. Солнечный свет жег глаза и кожу, но она не обращала на это внимания.

К тому времени как Джошуа вернулся в пещеру, Алекс сидела у стены и рыдала.

— Что случилось, Алекс? Тот человек вернулся и сделал тебе больно?

Александрия медленно подняла голову. Джошуа осторожно прикасался к ее окровавленному запястью.

— Он вернулся, а меня не было, чтобы тебя защитить!

Она пристально смотрела на него сквозь слезы, не в состоянии понять, что это — и правда ее брат или только плод разыгравшегося воображения. Алекс ухватилась за него, крепко обняла и стала ощупывать, убеждаясь, что он цел.

— Нет, он не возвращался. Не думаю, что он может вернуться до захода солнца.

— Я могу пойти посмотреть, где он. Я проберусь.

Солнечный свет придавал ему храбрости.

— Нет! — Александрия схватила брата за руку. — Ты не посмеешь!

Она вытерла раздувшиеся губы о рукав. Волдыри прорвались и кровоточили.

— Как тебе уйти отсюда? Ты сможешь влезть на утес?

— Нет, там не на что опереться. Негде даже спрятаться. Я не был только в самой глубине пещеры. Может, там есть выход.

— Не надо, Джош. Я не смогу помочь, если он найдет тебя там.

Она, конечно, не считала Павла Йохенстрию честным вампиром, но каким бы он ни был, Джошуа не должен попасть в его лапы. Алекс и представить не могла, что шестилетний ребенок найдет спящего вампира в гробу. Они ведь спят в гробах?

— Но он сделает тебе больно, Алекс. Я знаю. Он собирался вернуться. Поэтому и приковал тебя. Так он сможет вернуться и сделать тебе больно, как хотел, — сказал Джошуа, глотая слезы.

— Он очень болен, Джош, — Алекс вытерла братишке лицо и поцеловала в макушку. — Нам придется немножко притвориться. Он думает, что я женщина, на которой он должен жениться. Разве он не безумен? Мы даже не знакомы! Думаю, у него что-то с головой. Это когда плохо соображаешь.

— Мне кажется, он вампир, Алекс. Я видел по телевизору. Ты еще сказала, что такого не бывает, но я думаю, ты ошиблась.

— Может быть. Я правда не знаю. Но мы вместе, Джош.

На самом деле она была так слаба, что даже не пыталась встать. Если вампир вернется прямо сейчас, он одержит легкую победу.

— Думаю, мы для него слишком умные. А ты что думаешь?

— Я думаю, он хочет нас съесть, — честно признался Джош.

— Он говорил что-то об охотнике. Ты слышал, что он сказал? Есть кто-то, кто охотится на него. Мы можем подождать, пока охотник его не найдет.

Глаза у нее снова стали закрываться.

— Я боюсь, Алекс. Ты думаешь, охотник доберется сюда прежде, чем вампир проснется и убьет нас?

Нижняя губа Джошуа дрожала, как и голос.

Алекс предприняла огромное усилие, чтобы не заснуть окончательно.

— Он придет, Джош. Подожди и увидишь. Он придет ночью, когда вампир меньше всего будет его ждать. У него светлые волосы, как у тебя. Он большой и сильный, как дикая кошка джунглей.

Алекс почти представляла его, героя, который так нужен ее брату.

— Он сильнее вампира? — с надеждой спросил Джошуа.

— Конечно сильнее, — ответила она твердо, сочиняя ребенку сказку, в которую сама хотела бы верить.

— Он волшебный воин с золотыми глазами. Вампир не может смотреть на него, потому что видит свое отражение в его глазах. Он испугается своего уродства.

Они помолчали, а потом Джошуа погладил ее по лицу.

— Правда, Алекс? Охотник действительно придет и спасет нас?

Нет ничего плохого в том, если она немного его обнадежит.

— Нам надо быть храбрыми и сильными. Он придет за нами, Джошуа. Он обязательно придет. Мы будем вместе и перехитрим вампира.

Ее слова звучали почти нечленораздельно, Алекс чувствовала, как кровяное давление падает, снижается температура тела, а силы тают. Она не представляла, как доживет до сумерек. Руки безвольно падали, и не было сил их поднять.

Джошуа не хотел говорить сестре, что выглядит она ужасно. Губы раздулись и почернели. Соль выступила на коже. Волосы повисли посеревшими прядями, так что нельзя было определить их цвет. Одежда растерзана, сквозь дыры виднеются чулки и белье, разорванная юбка повисла клочьями. Ноги в ссадинах, точно ее покусали. Даже голос звучит не так, как всегда, а шея раздулась и лоснится. Но Александрия, казалось, этого не замечала. Джош был страшно напуган. Он сел рядом, переживая за сестру, и смотрел, как солнце медленно клонится к закату.

Александрия уловила минуту, когда солнце скрылось за горизонтом. Она ощутила странное шевеление земли и поняла, что вампир проснулся. Алекс обняла Джошуа за плечи и притянула к себе.

— Он идет, — мягко прошептала она ему в ухо. — Я хочу, чтобы ты вел себя как можно тише. Выйди из пещеры и постарайся не попадаться ему на глаза. Он попробует использовать тебя, постарается сделать тебе больно. Но может быть, он о тебе не вспомнит, если ты не будешь маячить на виду.

— Но, Алекс! — запротестовал Джошуа.

— Прошу, сделай это для меня, дорогой. Сиди тихо и не вмешивайся, что бы ни случилось. — Она быстро поцеловала братишку. — Иди. Я люблю тебя, Джош.

— И я тебя, Алекс.

Он побежал прочь из пещеры, держась поближе к утесам.

Александрия наблюдала за ним, сходя с ума от волнения. Снова начался прилив, а Джошу только шесть лет. Через минуту, хоть не было слышно ни звука, Алекс поняла, что вампир наблюдает за ней. Она повернула голову и встретила его пристальный взгляд.

— Ты выглядишь слегка потрепанной, — приветствовал он ее.

Алекс затаила дыхание. Вампир жизнерадостно улыбался. Он преодолел разделявшее их расстояние и осмотрел ее запястье. Поднес ее руку к губам и слизнул кровь с раны.

Александрия заметно поморщилась, вырывая руку. Он сжал ее сильнее, словно хотел сломать.

— Хочешь, я освобожу тебя?

Она заставила себя терпеть его прикосновения. Когда цепь упала на землю, Алекс попыталась встать на ноги.

— Хочешь покинуть это место? — вкрадчиво спросил вампир.

— Вы знаете, чего я хочу.

Он взял ее за шею когтистой рукой и резко притянул к себе.

— Я голоден, моя дорогая. Настало время выбирать: ребенок умрет этой ночью или следующей.

У Алекс не было сил сопротивляться, и она не стала этого делать. Ей не удалось заглушить крик боли, когда его клыки глубоко вонзились в шею. Он рычал, насыщаясь. Его рука, сжатая в кулак, запуталась в ее волосах, удерживая голову, пока он жадно пил кровь. Алекс знала, что жизнь ускользает. Она страдала от потери крови и переохлаждения. Казалось, уже ничто не имеет значения.

Йохенстрия почувствовал резкое ухудшение ее состояния и сгреб Алекс в охапку, чтобы она не упала. Сердце у нее колотилось, дыхание стало частым и поверхностным. Он снова взял слишком много. Зубами вампир разорвал свое запястье и приложил к ее рту. Темно-красная струйка покатилась по горлу Алекс. Жизнь ее висела на волоске, но она продолжала бороться. Вампир не мог подчинить ее разум. И все же он заставил ее проглотить часть зараженной крови, но только потому, что Алекс была на грани жизни и смерти. Каждый раз, когда вампир вынуждал ее сделать глоток, Алекс приближалась к его темному миру. Он принудил ее выпить гораздо больше крови, чем в первый раз, чтобы поддержать в ней жизнь.

Вдруг вампир почувствовал в воздухе волнение.

— Нас обнаружили, моя дорогая. Сейчас ты увидишь, на что похож охотник. В мире нет ничего подобного. Он безжалостен.

Павел Йохенстрия наполовину нес, наполовину тащил Александрию из пещеры на ночной воздух.

Вокруг разбивались волны, превращаясь в брызги и пену, омывая скалы. Вампир оставил Александрию на песке и сосредоточил внимание на открытой береговой линии, пристально всматриваясь в небо.

Александрия поползла, чтобы добраться до Джошуа. Он прятался в тени, раскачиваясь взад-вперед. Она направлялась к нему, преграждая путь вампиру. Должно было случиться что-то ужасное. Алекс чувствовала, как воздух вокруг уплотнился. Дул ветер, но туман надежно укрывал бухту.

Произошло какое-то неуловимое движение в густой пелене, и вампир закричал. В этом резком крике были страх и ярость. Сердце Александрии почти остановилось. Если вампир так напуган, то — чтобы это ни было — им тоже надо бояться. Она притянула Джошуа к себе, закрыв ему глаза. Они уцепились друг за друга, трясясь от ужаса.

Вдруг из тумана показалась огромная золотистая птица. Она появилась на берегу стремительно — сначала они увидели пятно, потом разглядели когти и мерцающие золотые глаза. Тяжелый туман заколебался и разошелся, показалась фигура наполовину человека, наполовину птицы. Крик застрял у Александрии в горле.

И вот это существо стало мужчиной, высоким, с развитой мускулатурой, мощными руками и бугристой грудью. Длинные золотистые волосы развевались на ветру. Двигался он легко и гибко, словно пантера, преследующая добычу. Лицо его оставалось в тени, но Алекс смогла рассмотреть глаза, похожие на расплавленное золото. Они смотрели на вампира со сдерживаемой яростью.

— Ну что ж, Павел, вот мы и встретились. Наконец-то.

Голос был чистый, красивый и проникал в самую душу, а его обладателя можно было принять за древнего воина — викинга.

— У меня было много работы. Я устранял следы того, что ты натворил в моем городе. Твой вызов принят. Я больше не могу оставаться у тебя в долгу.

Вампир отступал, увеличивая расстояние между ними.

— Я никогда не бросал тебе вызов. Я держал дистанцию.

Он сказал это так вкрадчиво, что у Александрии побежали мурашки. Этот охотник был так силен, что вызывал страх у вампира.

Охотник склонил голову набок.

— Ты убил, когда это было запрещено. Ты знаешь закон, Темный.

Вампир, оскалив клыки и выставив когти, прыгнул, чтобы сбить охотника с ног. Но охотник просто отступил в сторону и небрежно хлестнул когтем по горлу вампира, перерезав его. Кровь брызнула фонтаном.

Александрия была в ужасе, когда увидела искаженное лицо, удлинившееся и ставшее похожим на звериную морду, и клыки вроде волчьих. Охотник схватил вампира за ногу и отшвырнул далеко на песок. Звук удара прошел через все ее тело. Алекс вздрогнула и обняла Джошуа, плотнее прижимая к себе его голову, чтобы он не видел весь этот ужас.

Вампир вытер кровь на груди и пристально, с ненавистью посмотрел в золотые глаза охотника.

— Ты думаешь, что ты не такой, как я, Эйдан. Но ты такой же. Ты убийца, и ты наслаждаешься битвой. Это единственное время, когда ты чувствуешь себя живым. Никто не может быть один. Ты испытываешь радость, осознаешь свою власть, лишь когда забираешь чужую жизнь. Скажи, Эйдан, ведь ты не можешь видеть этот мир в цвете? Ты ничего не чувствуешь, когда не сражаешься? Ты законченный убийца. Ты, Грегори и твой брат Джулиан. Вы самые темные тени в нашем мире. Самые настоящие убийцы.

— Ты нарушил закон, Павел. Ты захотел обменять свою душу на иллюзию власти, вместо того чтобы встретить рассвет. И ты совершил обряд над женщиной, превратил ее в вампиршу, которая питается кровью невинных детей. Приговор тебе известен.

Голос был чист, прохладен и все так же красив. Казалось, он просачивается в голову Александрии, и она почувствовала, что с радостью исполнит все, о чем он ее попросит.

— Ты знаешь, что победить меня невозможно, — продолжал охотник, и Александрия верила каждому его слову.

Он говорил сдержанно, и тем не менее это была чистая правда. У вампира не было ни единого шанса противостоять охотнику.

— Только до того момента, как на тебя тоже начнут охотиться.

Павел Йохенстрия насмехался, сопротивляясь до последнего. Его тело замерцало, растворяясь в воздухе, но как раз в то мгновение, когда оно видоизменилось, охотник нанес удар.

Раздавшийся звук был отвратителен. Туман скрыл сам момент нападения: охотник казался движущимся пятном. Александрия не могла уследить за его движениями. Но вот из тумана выкатилась голова вампира, и вид у нее был омерзительный: спутанные волосы, запекшаяся кровь, открытые застывшие глаза словно всматриваются куда-то. Голова покатилась в сторону Алекс, оставляя за собой темно-красный след.

Александрия отчаянно старалась не поддаться ужасу и не отдернуть руки, которыми все еще прикрывала глаза Джошуа, чтобы он не увидел этот кошмар в каком-то дюйме от своих ног. Туман заколебался и сгустился. Охотник вскинул голову, и его глаза, подобные расплавленному золоту, остановились на ее лице. Алекс окаменела от страха.