Теория снежного кома

22. Курс выживания

Милана

Я старалась делать вид, что внимательно слушаю Айварса, но на самом деле перед глазами стояли дёргающиеся сиськи Эйса. Эти его тренированные грудные мышцы, которые он зачем-то демонстрировал, а я, дура, на это смотрела. Ещё и умудрилась показать, что меня это шоу развеселило…

Теперь вместо того, чтобы сосредоточиться на лекции, я вспоминала этот глупый «танец», его ухмылку и своё собственное смущение.

Айварс говорил что-то про экологичный транспорт и преимущества электромобилей, но всё, что я слышала, это было эхо его слов в моей голове, перемежающееся с оглушительным стуком сердца.

Чёрт, да что со мной происходит?

Я же собиралась внимательно впитывать в себя всё, что здесь узнаю, учиться, чтобы всё это в будущем помогло мне строить карьеру! А вместо этого думаю о каких-то там мышцах, об этом самовлюблённом прид…

Об Эйсе.

Я ущипнула себя за руку, пытаясь вернуться в реальность. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться. Нужно перестать думать о ерунде.

– …использование биотоплива, – продолжал вещать Айварс, но его голос звучал как будто издалека. – В Норвегии, например, мы активно…

Я нервно постукивала ручкой по столу. А потом вдруг почувствовала, как кто-то дотронулся до моего плеча. Я вздрогнула и повернула голову в сторону. Кенни с хитрой улыбкой на лице шепнул мне:

– Сегодня ночью Эйс будет тренироваться. Не хочешь посмотреть?

Мне вспомнилось то, что он застал нас утром в одной кровати и наверняка себе много чего навыдумывал. Я только надеюсь, что не лежала на Эйсе. Когда я сплю, мне крайне проблематично себя контролировать. Анжелика так вообще рассказывала, что я часто говорю во сне.

– Нет, – сухо отозвалась я.

Кенни хихикнул, но не стал больше допытываться.

Я взглянула на Айварса. Он стоял у доски, увешанной графиками и диаграммами, и самозабвенно рассказывал о последних разработках в области геотермальной энергии. Его лицо светилось энтузиазмом, и я искренне восхищалась его преданностью делу. Этот человек действительно верил в то, что говорит, и хотел изменить мир к лучшему.

И я даже почти забыла, что он любовник моей мамы. Вернее, был им. По сути, это он виноват в том, что она ушла. Но сейчас, когда я освободилась от этих тягостных мыслей, преследовавших меня всё время после её ухода, мне было уже глубоко плевать на то, кто в чём виноват.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на Эйса. Он сидел, закинув ногу на ногу, ближе к двери, и не отрывался от говорившего Айварса. Мне подумалось, как это, должно быть, сложно – учиться на инженера-эколога и одновременно быть таким крутым спортсменом.

Он занимается сноубордингом всю свою сознательную жизнь. Мне иногда кажется, что он пошёл в универ на специальность инженера-эколога просто потому, что ему хотелось заняться ещё чем-то, кроме катания на доске в горах. А учитывая, как он любит природу…

Эйс внезапно повернул голову, и мы встретились взглядами. Меня это очень смутило, и я постаралась сделать вид, что посмотрела на него совершенно случайно. Но кого я хотела этим обмануть? Разве что только себя. Он послал мне в ответ шуточный воздушный поцелуй с ухмылочкой, на которую только он был способен. Я тогда закатила глаза и снова устремила взгляд на Айварса.

– …В общем, как-то так, – произнёс мужчина напоследок, в момент, когда уже послышался звонок. – Буду ждать ваше домашнее задание на следующем занятии. Уверен, вы справитесь.

Я вскочила с места, захватив свой блокнот, и вылетела из класса, чтобы избежать столкновения с Эйсом.

Мне казалось, всё, что происходит между нами, с каждым нашим взаимодействием становится всё непонятнее и сложнее. Совсем недавно я готова была издеваться над ним, мстя за прошлое, а теперь мне не хотелось ничего из этого. Даже шутливые подколы и саркастичные нападки остались где-то позади, вместе с Миланой, которая была раньше. Это было странно.

Ему удалось меня рассмешить! Это уже о многом говорит!

Спустившись на первый этаж, я обнаружила Рио. Он пил какой-то разноцветный коктейль в прозрачном стакане из розовой волнистой соломинки.

– И что это ты пьёшь, дружок? – спросила я, приблизившись. – Дай попробовать.

Он без вопросов протянул мне напиток, и я немного втянула немного из трубочки. На вкус это было похоже на клубничный мохито.

– Как продвигаются отношения с Фелисити? – Я вернула ему стакан, с интересом ожидая ответа.

– Хочу пригласить её на свидание, но боюсь, – признался честно Рио.

– Чего боишься? Она же явно не против. Она ведёт себя так, как будто вы уже встречаетесь.

– Учитывая, как она обожала Эйса… Вот чёрт, а вдруг она всё ещё его любит?

Я даже не подумала о том, что такое может быть. Поэтому сперва замялась, не зная, что ответить. Это едва не привело моего лучшего друга в ужас. У него округлились глаза. Он провёл рукой по своим розовым волосам и нервно закашлял.

– О нет, ты же не хочешь сказать…

– Ничего я не хочу сказать, durashka. Я… надеюсь, что это не так.

– Узнай у неё.

Я вытаращила глаза.

– Прям так и спросить? Напрямую? «Не любишь ли ты всё ещё Эйса? Рио просто спрашивает»?

– Ну, почти. Только последнее не говори.

– Как будто она скажет правду, – скептически пробормотала я.

И тут мне вспомнилась её татуировка на груди, о которой она говорила однажды. С именем Эйса. Господи, я и забыла, насколько дела были плохи…

Фелисити, наверное, из тех, кто бросается из крайности в крайность. Если любит кого-то, готова сделать татуировку с именем этого человека прямо на груди. Спасибо хоть, что не на жопе.

Хотя, кто знает…

– Ладно, – сдалась я. – Узнаю как-нибудь. Поинтересуюсь как можно мягче.

Рио бросился вперёд и сгрёб меня в охапку.

– Спасибо, ты самая лучшая подруга на свете, – почти пропищал он, душа меня в объятьях.

– Ага, – прохрипела я.

А когда он меня выпустил, сделала вид, что задыхаюсь, и мне теперь не хватает воздуха.

Внезапно в поле зрения появился профессор Бьёрн. Его нос был красным, и сам он был в одет в свою куртку, с намотанным вокруг шеи шарфом. Видимо, только вернулся с улицы.

– Мисс Льдова, чего вы ждёте? Скорее, одевайтесь – и во двор!

Я переглянулась с Рио. Он пожал плечами, понятия не имея, что происходит.

Тогда Бьёрн прокашлялся и начал разъяснять:

– Неужели вы не знаете? Про курс выживания.

О нет…

Я вспомнила о том, что Свен Йоханссон как-то вёл лекцию на тему выживания в лесу. Но совсем забыла об этом. Наверное, даже надеялась, что это ни к чему в будущем не приведёт. Ошиблась.

– А нет ли возможности в этом не участвовать? – спросила я с надеждой, хотя выражение лица профессора говорило само за себя.

– Боюсь, что нет, мисс Льдова, это обязательный курс, и баллы за него будут учитываться в итоговой оценке. – Профессор Бьёрн похлопал себя по карманам, извлекая толстые варежки. – Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Одевайтесь теплее, сегодня тридцать градусов мороза.

Сколько?!

У меня открылся рот, но не успела я сказать ничего в ответ, как профессор весело поплёлся дальше. Наверное, чтобы собрать всех остальных.

Да вы издеваетесь?!

Рио тихонько присвистнул. Я обречённо вздохнула и поплелась к лестнице, чтобы подняться в свой номер за курткой.

– Что ж, значит, увидимся после вашего приключения? – своеобразно попрощался со мной друг, а потом, изображая злодейский смех, пошёл в столовую.

У меня вот-вот пошёл бы пар из ушей.

– Ах ты, задница… – прошипела я, принявшись подниматься по ступенькам. – Нет бы поддержать подругу… Конечно нет, лучше издеваться над ней… Я тебе это ещё припомню, маленький педик. Буду называть тебя педиком всю жизнь, и ты даже не узнаешь, что именно я говорю…

– Всё в порядке?

Я вздрогнула, резко подняв голову.

Эйс стоял у нашей двери, держась за её ручку одной рукой, а во второй сжимая ключ. Он всегда был у него, а я не возражала: тупо потому, что им было ужасно неудобно пользоваться, и я никак не могла запомнить, с какой стороны это железное говно нужно совать в замочную скважину.

– Отстань, – выругалась я под нос. – Тебя мне только не хватало.

Он цокнул, а потом отворил дверь.

– Только после вас, – галантно протянул Эйс.

Я вошла в номер, сразу ища взглядом свою куртку. Наверное, мне ещё лучше надеть тёплые носки и достать варежки из чемодана.

Но шапка…

– Ты должен мне новую шапку, – сказала я, и Эйс удивлённо обернулся.

– С чего бы?

– В смысле? А кто мне её испортил, напомнить?

– Я её не испортил, а благословил. Могла бы и поблагодарить.

Этот разговор уже звучал так, будто ни к чему в итоге не приведёт. Вспомнив о нашем уговоре не враждовать, я постаралась взять себя в руки. На самом деле, мне даже нравилось не воевать с ним, а договариваться на словах.

И тогда быстро ушли принципы, и голос в миг смягчился, когда я осторожно произнесла:

– Мне нужна другая шапка. Пожалуйста.

Эйс замер на мгновение. Это было неудивительно, ведь я никогда после начала нашей вражды не говорила с ним так… вежливо. Тем более, ни о чём никогда не просила в таком мягком тоне.

Полностью понимаю его шок. Я бы удивилась не меньше.

– Повтори, – улыбнулся Эйс, выпрямившись: до этого он, наклонившись к розетке, подключал к ней зарядное устройство своего телефона.

– Это вовсе необязательно, – выдавила я из себя, когда он сделал шаг вперёд.

– Значит, не так уж и сильно тебе нужна шапка.

– Это не смешно… На улице тридцать градусов, а мы собираемся проходить какой-то курс выживания.

– У тебя есть своя шапка. Почему ты так брезгуешь её надеть, как будто я «заканчивал» в неё или…

– Фу, хватит! – Я заткнула на пару секунд уши, как будто это помогло бы мне стереть из памяти то, что он только что ляпнул и что воссоздало моё воображение. А потом я всё-таки взорвалась. – Ну и не надо! Сама разберусь! Govnoed!

Не дав ему и слова вставить, я схватила свою куртку и вылетела из номера, громко хлопнув за собой дверью. Неужели у него совсем не осталось совести? Всё настолько плохо?

Натягивая на себя верхнюю одежду, я чувствовала, как во мне угасает последний огонёк энтузиазма, который и без того был очень слабеньким. В голове начали проноситься картинки из документальных фильмов про выживание в дикой природе: строительство хижин, добыча огня трением, поедание личинок… Брр.

Интересно, а в этих местах водятся медведи?

– Ты как? – Хлоя, уже полностью экипированная, с улыбкой смотрела на мои мучения с заевшей молнией, едва я вышла на холодную улицу.

– Прекрасно, – пробурчала я, наконец справившись с застрявшей «собачкой». – Просто мечта всей моей жизни – отморозить себе задницу где-нибудь в норвежских снегах ради пары баллов.

– Ну, не драматизируй, – подмигнула Хлоя. – Вдруг нас научат строить иглу? Представь, какой классный пост в Инстаграм получится!

– Мы вроде как не в Арктике…

– И что? А вдруг?

Я скептически фыркнула. Вряд ли нас вообще будут учить что-то строить. В этом ведь и смысл этого «мероприятия» – чтобы мы вышли из ситуации самостоятельно, своим умом и догадливостью.

– Мисс Льдова? – позвал меня Бьёрн, рядом с которым стоял незнакомый нам мужчина, Джордан и Шейн. – Мистер Муди уже спускается?

Еле подавив желание начать ругаться матом, я спокойно ответила:

– Да. Я видела его в номере. Он сейчас тоже выйдет.

Профессор кивнул и продолжил болтать с мужчиной рядом. Тот был одет так, будто наведался к нам прямиком с Северного полюса в карете, запряженной оленями. А белая борода придавала ему схожести с Санта-Клаусом.

Ледяной воздух обжигал лёгкие, превращая каждое выдыхание в облачко пара. Я поёжилась, плотнее запахивая куртку. Бесконечная белизна сугробов искрилась под солнцем. Снег похрустывал под ногами Саманты, Авроры и Фелисити, только вышедших из шале и собравшихся у входа. Все нервно переминались, предвкушая поход. У детской площадки профессор Бьёрн всё так же оживлённо беседовал с Сантой в камуфляже – нашим инструктором, судя по всему.

– Ты взяла телефон? – спросила Хлоя.

– Да. Но вряд ли он понадобится.

– Думаешь, не получится прогуглить, что нужно делать для выживания в лесу?

– Этот тупой интернет даже в шале ловит с трудом. В лесу он вообще сдохнет с концами.

Хлоя разочарованно вздохнула и натянула на голову капюшон с мехом, чтобы обеспечить себе больше тепла. А я снова поёжилась, чувствуя, как мороз пробирается под одежду. Раздражённо потёрла ладонями замёрзшие уши. Что ж, если я вдруг заболею…

Внезапно что-то тёплое и мягкое опустилось мне на голову. Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась, ожидая, что кто-то решил подшутить надо мной. Хлоя тоже обернулась.

За нами стоял Эйс.

Я коснулась руками того, что он надел мне на голову. Это оказалась вязаная шапка, которая тут же согрела мне уши. На секунду мне подумалось, что это моя собственная шапка, и он так решил надо мной поиздеваться. Но у неё не было никакого помпона, да и наощупь это был совсем другой головной убор.

– Тебе очень идёт, Лягушка, – произнёс Эйс, поправляя мои торчащие из-под шапки розовые пряди.

Я опешила. Ответ застрял где-то в горле. Щёки, и без того пылающие от мороза, вспыхнули ещё сильнее.

– Самое главное, чтобы ты не замёрзла.

Украдкой я бросила взгляд на профессора, занятого разговором. Потом снова посмотрела на Эйса. В его глазах читалась такая неожиданная теплота, что морозный воздух вокруг на мгновение словно потерял свою ледяную хватку.

Что это вообще такое?

А потом он просто прошёл мимо, направившись к парням. На спине у него был внушительный рюкзак, чёрные густые волосы растрепались, на голове сидели только горнолыжные очки.

– О, – протянула Хлоя. – Это было… очень мило. У вас наладились отношения?

– Какие отношения? – Между нами вдруг словно из ниоткуда возникла всегда любопытная Саманта. – Чьи отношения?

Я пришла в ужас от того, что к нам присоединилась и Фелисити с Авророй. Потому что мне не хотелось обсуждать всё это с ними.

Короткие чёрные волосы Авроры торчали из-под её чёрной вязаной шапки, которая словно была подобрана не по размеру. А Фелисити прямо-таки сияла в своей белой куртке и розовой шапке. Удивительно, как она быстро отошла от грусти из-за отшившего её Эйса.

– Хочешь об этом поговорить? – поинтересовалась Хлоя у меня.

Я с трудом отцепила взгляд от Эйса, который протирал свои горнолыжные очки, и взглянула на девчонок. Они все прицепились ко мне так, как будто мы были подружками. Странное чувство – находиться в центре компании, состоящей из одних девчонок. Мне всегда легче давалось общение только с одним человеком. Никаких больших групп и даже трио. Только дуэт. А с пацанами у меня было намного больше общего и… да в целом, нам нравилось почти одно и то же. Анжелика из-за этого шутила, что вместо меня должен был родиться мальчик, но в фабрике по производству детей что-то перепутали, и получилась я. Биологически меня создали девочкой, но мозги остались мужские.

– Нет, – ответила я. – Оставьте эту тему. Желательно, навсегда.

Девушки переглянулись. Саманта кивнула.

– Ну хорошо. Но если будут сплетни, дай мне знать.

– Но это ведь по моей части, – шутливо добавила Фелисити, поправляя свои кудряшки под шапкой и очки на носу.

– Кстати, много ты накидала текста для будущей газеты?

– Да. Профессор попросил особенно много внимания уделить предстоящему походу. Будет весело.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась Хлоя. – Рори, а как тебе эта идея?

Аврора шмыгнула покрасневшим носом и ответила:

– Я лучше провела бы время в тёплой аудитории в компании профессора Ольсен.

– Ну естественно.

Прервав этот диалог, нас вдруг позвал Бьёрн, громко попросив подойти всем ближе к нему.

– Ладно, пошли, – сказала Саманта, натягивая шапку. – Посмотрим, что для нас приготовили. Надеюсь, хотя бы горячий шоколад будет включён в программу выживания.

Я в этом сильно сомневалась.

Мы прошли через сугробы к Бьёрну и инструктору. У мужчины были очень светлые, почти прозрачные голубые глаза, которые, казалось, светились изнутри. Он окинул нас быстрым, оценивающим взглядом.

– Ребята, знакомьтесь, – произнёс Бьёрн. – Ваш инструктор, который и будет оценивать вашу работу.

– Меня зовут Ларс, – представился мужчина, его голос был хриплым, будто прокуренным, но в то же время спокойным и уверенным. – Я буду вашим проводником в этом увлекательном путешествии.

Он усмехнулся, обнажив ряд крепких, белых зубов.

– Итак, вот в чём суть задания: вам предстоит разделиться на пары и провести ночь в лесу. Каждая пара уже получила минимальный набор снаряжения – карту, компас, нож, спички и небольшой запас еды. Ваша задача – добраться обратно к шале на рассвете. Первая пара, которая вернётся, получит максимальное количество баллов. Остальные – в зависимости от времени прибытия.

По толпе студентов пробежал волнительный гул. Кто-то встревоженно зашептался, кто-то, наоборот, с азартом потирал руки. Я почувствовала, как внутри всё сжимается от неприятного предчувствия. Ночь в лесу, в минус тридцать…

Не помню, что нам вручали все эти… И тут я обратила внимание на рюкзаки. Они были не у всех, а только у парней. О, ясно. Значит для одной пары – одно снаряжение, и оно только у кого-то одного, а не у обоих.

Ларс продолжил:

– Предупреждаю сразу: это не лёгкая прогулка. Будьте внимательны, действуйте слаженно и не паникуйте в сложных ситуациях. От этого зависит не только ваша оценка, но и ваша безопасность.

– Мы что, можем умереть? – спросил Шейн, и я бросила на него злой взгляд. Я и без того была напряжена, а он ещё подливает масла в огонь.

Ларс покачал головой, немного даже осуждающе.

– Разумеется, нет. В снаряжении есть рация, если вдруг вы попадёте в действительно сложную ситуацию. Но, думаю, она вам и не понадобится, потому что лес, в который вы отправитесь, совсем недалеко от шале. В случае чего, вы сможете самостоятельно вернуться… Однако, – добавил он, его взгляд стал серьёзнее, – не стоит недооценивать силу природы. Холод, ветер, дезориентация – всё это может представлять опасность. Поэтому будьте бдительны и следуйте инструкциям.

Он как будто только нагнетал своими предупреждениями, а не успокаивал и вселял в нас уверенность. Мне даже показалось, что он как-то не слишком дружелюбно настроен. Именно такими изображают физруков в типичных американских фильмах – это обязательно злой, суровый дядя, который вечно на всех орёт и свистит в свой свисток, висящий у него на шее.

– Итак, прошу теперь разбиться на пары. Девушка/парень. Для большей безопасности.

Саманта тут же подлетела к своему любимому бойфренду, что было вполне ожидаемо. Хлоя выбрала Джордана, наверное, решив, что он будет хорош в суровых условиях, и она не подохнет от холода в паре с ним. Осталось только пять человек – я, Кенни, Фелисити, Эйс и Аврора. Кенни хитро поглядывал на меня несколько секунд, прежде чем подошёл к Авроре и дал знать, что выбирает её в качестве своей напарницы.

Я закатила глаза.

Но возникла одна проблема.

– Вижу, у нас небольшая нестыковка, – задумчиво произнёс инструктор. – В этом году у нас нечётное количество участников, поэтому пусть одна команда будет состоять из трёх человек. Ничего страшного, в лесу найдётся место для всех. – Он обратился к Фелисити: – Мисс..?

– Кроуфорд, – подсказала она.

– Мисс Кроуфорд, не против ли вы, так скажем, стать третьей участницей в одной из пар?

Она обвела взглядом нас всех и качнула головой. И тогда я поняла, что это мой шанс, и мне лучше им воспользоваться.

– Можешь пойти с нами, – предложила я громко.

При этом боковым зрением заметив, как Эйс резко повернулся ко мне после этого. С одной стороны, это было немного неправильно, учитывая, что за Фелисити вовсю приударил Рио, а она любила не так давно Эйса. Но с другой… Нет, другой стороны тут нет. Я плохая подруга. И эгоистка, раз решила на такое пойти ради своего комфорта.

– А ты не против? – спросила Фелисити, обращаясь к Эйсу.

Он сперва молчал, и я уже было решила, что сейчас прозвучит грубое: «Я против». Но всё обошлось, и парень кивнул, выглядя при этом более-менее дружелюбно. Отлично. Здорово, что мне не пришлось краснеть перед Фелисити.

Она, кстати, не выглядела так, как будто горела желанием присоединиться к нам только из-за Эйса. Её будто даже больше обрадовало то, что с ней буду я. Фелисити почти не смотрела на бывший объект своего воздыхания.

Как же быстро она «переобулась»…

– А разве это честно? – спросил Джордан.

Меня передёрнуло от его голоса. А ведь не так давно он вечно лез ко мне, пока Эйс не поставил его на место…

И каким способом.

От вспомнившихся губ мне стало труднее дышать, а в желудке что-то зашевелилось.

Держи себя в руках!

– Вполне, – спокойно ответил Ларс. – Задание построено на системе баллов. Группа из трёх человек получит те же баллы, что и пары, но разделит их на троих. Так что у них есть потенциальная возможность заработать больше баллов на человека, если будут работать слаженно, но и риски поделить меньшее количество баллов, если возникнут трудности с координацией. Так что всё справедливо… Тем более, рюкзак у них всё ещё один.

Никто после этого больше возмущаться не стал.

– Что ж, замечательно, – произнёс Ларс. – Раз все довольны, теперь за мной. Я провожу вас к месту.

Профессор Бьёрн пожелал нам удачи и остался позади, а мы все двинулись за инструктором вперёд, по снежной тропе, в направлении к обилию сосен.

Аврора с Кенни уже вовсю обсуждали маршрут, Саманта и Шейн хихикали о чём-то своём. Эйс поравнялся со мной и шёл рядом. Молча. Что было на него непохоже. Я решила, что доставать меня своей болтовнёй он, видимо, начнёт на месте. Фелисити тоже хранила молчание.

Снег хрустел под ногами, ветер завывал в верхушках сосен, а тени от деревьев казались длинными и зловещими. Лес, который должен был казаться сказочным и мирным, выглядел пугающим. Я будто очутилась в локации хоррор-игры про Слендермена18.

Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Ну, почти каждый. Саманта задавала вопросы Ларсу почти всю дорогу. Спрашивала про Норвегию в целом, но в основном интересовалась местным климатом и природой.

Спустя минут пять мы наконец достигли определённой точки. Ларс остановился и обвёл нас взглядом.

– Вот здесь и начинается ваше испытание. Дальше – сами. Помните всё, что я вам говорил. Остались ли у вас ещё какие-то вопросы?

– Тут точно нет опасных животных? – спросила Фелисити.

Ларс набрал побольше воздуха, собираясь ответить, но внезапно за него это сделал Эйс:

– В горных районах зимой активность животных снижается. Медведи, например, спят в берлогах. Росомахи и рыси активны, но они избегают людей.

Инструктор довольно закивал, удовлетворённый таким познанием о норвежских лесах от американского студента, и добавил:

– Всё верно. Шанс столкнуться с ними мал, особенно если вы будете держаться обозначенных трасс. Разве что лоси могут представлять некоторую опасность, хотя зимой они обычно менее агрессивны, чем в периоды гона или защиты потомства. Всё равно соблюдайте осторожность, шумите, предупреждая животных о своём приближении. Что насчёт змей… Их сейчас вы здесь не встретите – они тоже в спячке. Куда важнее сейчас помнить о рисках, связанных с низкими температурами и снегом: не отходите далеко от маркировки, следите за прогнозом погоды и сообщайте о серьёзных проблемах по рации, которые мы вам дали. Мы регулярно патрулируем периметр и готовы прийти на помощь. Что-то ещё?

Перевод всех этих слов: «Мы посылаем вас на верную смерть». Именно так я всё это услышала.

Фелисити заметно занервничала. В целом, занервничали все, кроме парней. Они выглядели так, как будто предвкушали, и им не терпелось поскорее отправиться в это приключение.

Когда в итоге никто больше не задал ни одного вопроса, Ларс хлопнул в ладоши, как-то сухо пожелал удачи, развернулся и быстро скрылся среди деревьев, оставив нас наедине с холодным, безмолвным лесом. Ветер пронёсся по верхушкам сосен, нагоняя тревоги. А ещё солнце уже уходило, а значит скоро стемнеет.

– Что ж, мы пойдём туда. – Саманта схватилась за локоть своего парня, указав свободной рукой в сторону.

– Да-да. У нас есть крутой способ согреться, так что холод нам не враг, – усмехнулся Шейн, поддержав её.

– Ребята, какие вы тошнотворные, – сморщилась Хлоя. – Идите уже.

Те захихикали и умчались вглубь по тропе, ведущей направо. Мне вспомнился мультфильм «Алёша Попович и Тугарин-Змей», который я смотрела в детстве. Камень с надписями: «Кто прямо пойдёт, смерть свою сыщет», «Кто налево пойдёт, богатым станет» и «Кто направо пойдёт, тот женатым будет». Жаль, у нас нет никаких опознавательных знаков вроде этих. Но забавно, что Шейн с Самантой выбрали именно путь направо.

Джордан с Хлоей тоже вскоре ушли. Хлоя успела шуточно пожелать: «Счастливых вам Голодных игр, и пусть удача всегда будет с вами».

– Увидимся утром, – сказал Кенни. – Мы с Рори надерём вам задницы.

– Посмотрим, – усмехнулся Эйс.

Кенни поправил рюкзак, потом свои рыжие волосы, и пошёл вперёд, а Аврора последовала за ним.

Мы втроём остались стоять одни.

– Итак, – заговорил Эйс, – теперь идите за мной.

У меня открылся рот, чтобы высказать протест, но, лишь взглянув на рюкзак на его спине, все претензии вылетели из головы. Признаться честно, в этой ситуации без Эйса не обойтись. Я понятия не имею, как выживать в лесах, а он, скорее всего, много что об этом знает. Так что… придётся потерпеть.

Эйс двинулся по левой тропинке, которая плавно поднималась вверх, огибая заснеженный склон. Хруст снега под ногами был единственным звуком, нарушавшим тишину зимнего леса. Тропинка, хорошо утоптанная, кажется, предыдущими группами, вела через густые заросли сосен и елей, ветви которых были покрыты толстым слоем снега. Изредка сквозь деревья проглядывали заснеженные вершины гор, блестевшие под лучами низкого солнца.

Эйс шёл впереди, уверенно прокладывая путь, как будто был сто лет знаком с этими местами.

Примерно через полчаса подъёма лес начал редеть, уступая место более открытой местности. Впереди показался небольшой выступ скалы, с которого открывался вид на окружающую долину.

– Нужно свериться с картой, – сказал Эйс, останавливаясь и сбрасывая с плеча рюкзак, – и выбрать дальнейший маршрут.

Фелисити, слегка запыхавшаяся от подъёма, присела на поваленное дерево. Я последовала её примеру, чувствуя, как усталость разливается по мышцам. Эйс развернул карту, расстелив её на относительно чистом участке снега.

– Недалеко отсюда есть скалы. Может быть, мы сможем найти какое-нибудь углубление… Или даже пещеру, если повезёт. Рядом с деревьями, там можно будет достать больше дров

– Ты умеешь разводить костёр? – спросила Фелисити.

– Да. Я в этом чертовски хорош.

Я возвела глаза к небу. Опять он выпендривается.

Сложив карту, Эйс поднялся на ноги.

– Идём. Чем раньше мы найдём место для ночлега, тем лучше. Когда совсем стемнеет, будет крайне проблематично этим заняться.

Он взглянул на меня так, будто чего-то ждал. Я подняла на него глаза и вопросительно уставилась в ответ. Но когда он не произнёс ни слова, спросила:

– Что?

– Ты доверяешь мне свою жизнь?

– Что за странный вопрос? – нахмурилась я. – Конечно, нет.

Эйс хмыкнул.

– Значит, пойдёшь первой, – сказал он, указывая на тропинку, ведущую вниз. – Если там росомаха, или, скажем, лось… Пусть лучше они съедят тебя, чем меня.

– Ха-ха, очень смешно, – буркнула я. – Ты такой джентльмен.

– Ладно, Лягушка. Это всего лишь шутка. Я пойду первым, как и положено настоящему мужчине. А вы, дамы, будьте бдительны. И старайтесь наступать мне на пятки, чтобы не провалиться в снег. И не напороться на лося.

Он нарочно постоянно упоминал лосей, чтобы мы боялись после рассказов Ларса. Честно говоря, мне действительно было не по себе от того, что эти рогатые существа могут представлять какую-то опасность, но я бы в жизни не продемонстрировала этого Эйсу.

Эйс ловко соскользнул с выступа и направился вниз по склону, внимательно осматривая заснеженные кусты и деревья.

Мы с Фелисити переглянулись и вскоре последовали за ним.