В плену у сказки

Глава 13

Поцелуй истинной любви

К завтраку я спустилась на солнечную веранду — та располагалась с южной стороны замка, откуда открывался вид на море, такое синее, что кружилась голова. На протяжении последних двух недель мое утро было лишено разнообразия.

Рутина: поздороваться с Золушкой, вежливо улыбнуться принцу после его комплиментов, затем проглотить еду, пропуская мимо ушей весь утренний разговор, и быстренько сбежать. Ничего сложного.

Но в этот раз принца не оказалось, и его стул пустовал. Элла сидела одна, чинно выпрямив спину, и разрезала яблоко. Она не взглянула на меня, но зато подвинула ближе тарелку с очищенными дольками.

— Где Эрик? — спросила я.

— Завтра он отправляется на корабле в соседнее государство, так что сейчас занят приготовлениями.

— Он уезжает?

— Да, Эрик говорит об этом уже несколько дней, ты бы знала, если бы слушала.

— И надолго?

— Нет, дня на три. — Элла вздохнула, — думаю, по возвращении он собирается сделать мне предложение.

— Что ж, поздравляю.

— Спасибо.

Мы обе замолчали. Я жевала очищенные Эллой яблоки, а она задумчиво мяла край скатерти. Солнце нагревало веранду, забирая утреннюю свежесть и заменяя ее духотой. Или, может, мне просто становилось труднее дышать из-за Золушки. В последнее время рядом с ней было совершенно неуютно: я чувствовала, как она меня ненавидит.

— Люмьер пропал, ты знала? — вдруг спросила Элла. — Сегодня утром слуги решили, что он проспал, а когда пришли будить, то никого не нашли.

— Действительно, странно.

Нетрудно было догадаться, что это дело рук Румпельштильцхена. Я понимала, когда рассказывала ему о Люмьера, что обрекаю того на печальный конец, но ни капли не раскаивалась.

— Вчера ночь была довольно зловещей, — продолжила Элла, — волки так и выли. Хорошо спала? — в её глазах на миг промелькнул хищный огонёк.

Она точно что-то знала. И даже больше, чем хотелось бы. Словно Золушка тоже находилась вне сюжета, даже не так… ОНА была сюжетом.

— Я прекрасно спала, спасибо.

— Однако легла ты поздно.

— Откуда тебе это известно?

Я резко поднялась из-за стола и пристально посмотрела на Эллу сверху вниз — так хотя бы у меня появилась иллюзия превосходства. Она склонила голову на бок, немного насмешливо, словно вместо меня перед ней копошилась одна из ее жалких и непослушных мышей.

По спине пробежали мурашки. Элла была самым красивым человеком, которого доводилось видеть, и самым жутким.

— Ты следишь за мной? — спросила я, почти угрожающе.

Она усмехнулась.

— Зачем? В этом замке у меня и так везде уши. Милая моя сестренка, какой же наивной ты стала. И почему переживаешь, у тебя разве есть секреты?

— Конечно, нет.

— Вот и хорошо. У сестер ведь не должно быть тайн друг от друга.

Я выдохнула и, обессилев, снова опустилась на стул. Нервы подводили, раз обычный разговор смог так выбить из колеи.

Какая разница, что известно Элле? Мы с ней все равно стремились к общей цели — к ее свадьбе с принцем.

Нужно успокоиться. Мы не враги. Элла не должна желать мне зла.

— Спасибо тебе за плащ, — тихо сказала я. — Он недавно спас меня… от холода.

Элла широко улыбнулась, хотя эта улыбка больше походила на оскал.

— Я рада. Но не заставляй меня пожалеть об этом подарке.

Каждое слово приходилось проговаривать чуть ли не через силу:

— Ни в коем случае.

На миг померещилось, что передо мной сидела не девушка, а хитрая и свирепая волчица, которая ждала подходящего момента для укуса. Я постоянно наступала ей на хвост, дразнила, и она уже устала терпеть.

В этот момент двери открылись, и на веранду вышел Эрик. В темных брюках и простой белой рубашке с незастёгнутыми верхними пуговицами, он напомнил свободолюбивого мальчишку. Только вот на лбу пролегали морщинки.

А еще от меня не укрылись ни странная бледность, ни синяки под глазами, которые с каждым днем становились всё темнее, будто что-то высасывало из Эрика силы. Хотя известно что — проклятие.

— Анастасия, Элла, доброе утро. — принц развернул стул и сел на него верхом, положив локти на спинку. — Вы обе выглядите прекрасно.

— Спасибо, Эрик, ты, как всегда, очарователен. — сказала Элла и кокетливо пригладила волосы, а я только выдавила улыбку. Принц сразу заметил эту вымученность.

— Все в порядке?

— Конечно, — заверила я. — Слышала, что Люмьер пропал. Его так и не нашли?

— Нет, не знаю, куда он мог запропаститься, — покачал головой Эрик, — видимо, придется отплывать без него.

— Ты по-прежнему хочешь плыть? — спросила Элла. — Так ли уж важна эта поездка?

— Она займет лишь пару дней, я скоро вернусь, — Эрик бросил быстрый взгляд на неё и снова повернулся ко мне. — Анастасия, ты мне нужна… Будешь сегодня вечером.

Я проигнорировала помрачневшее лицо Золушки и непринужденно произнесла:

— Думаю, Элла справится лучше меня с чем бы там ни было. Обратись к ней.

— Разве ты сегодня занята? — он выгнул бровь.

— Нет, но…

— Тогда я зайду за тобой вечером. — Эрик поспешно поднялся и бегло коснулся моего плеча. — До встречи, а сейчас мне нужно бежать. — и он поспешно капитулировал.

Мы с Эллой снова остались наедине, и на несколько мучительно долгих секунд воцарилось молчание.

— Вот теперь точно жалею, что отдала тебе плащ. — она поднялась, едва не опрокинув стул, и тоже вышла.

Что ж… Быть мне лягушкой, квакающей на болоте.

Шансы на счастливое возвращение домой таяли на глазах. Сплошные проблемы. С одной стороны — Румпельштильцхен, который мог нарушить все планы, с другой стороны — Золушка и ее разрастающаяся ненависть. С третьей — Эрик со своими нелогичными действиями. И я должна была решить каждую проблему, одну за другой.

Очищенные яблоки, которые лежали на тарелке, уже покрылись коричневыми пятнами, почти бронзовыми, под цвет кривого канделябра, который стоял в центре стола. Раньше его здесь не было, и я долго смотрела на него, а затем усмехнулась и тоже покинула веранду.

Ну а вечером пришел Эрик, как и

грозился

обещал. Он тихо постучал в дверь, почти поскребся, а когда я вышла, его губы расплылись в очаровательной улыбке.

— У меня в последнее время такое чувство, будто ты меня избегаешь.

— Да, все так и есть, — кивнула я.

— Почему?

— Потому что не хочу быть между тобой и Золушкой.

— Золушкой?.. — брови принца удивленно приподнялись.

Ай, как неосторожно.

— То есть Эллой, — быстро исправилась я. — Не хочу случайно испортить отношения сестры. Сам ведь понимаешь, уже то, что я нахожусь в этом замке, может выглядеть превратно. И люди вовсю сплетничают о склонности наследного принца к созданию гарема.

— Если тебя это беспокоит, перечисли мне сплетников, и завтра же их не будет во дворце. — нахмурился Эрик. — Я обещаю.

— В этом нет необходимости, — я вздохнула. — Так что ты хотел? Уже поздно, и скоро ты… превратишься.

— Да, поэтому мы должны поторопиться.

Эрик схватил меня за предплечье, мягко, но требовательно, и потянул за собой в темноту коридоров. Я не сопротивлялась — не знала даже, почему. Потому что доверяла? Едва ли.

Наверное, потому что с Эриком у нас установилась связь, странная, не понятная нам обоим, но очевидная и сильная.

Мы подошли к картине, которая прятала за собой таинственный сад, и все так же молча прошли в туннель, скрытый от чужих глаз, известный только принцу и мне. И это странно взволновало.

Я смотрела в спину Эрика — она была широкой и ровной, как полагается будущему королю, на чьи плечи будет возложена ответственность за государство.

Факелы в коридоре едва теплились, и умиротворенная темнота обволакивала нас, ластилась, как одинокая кошка. Мое сердце забилось чаще — не из-за атмосферы, а из-за возникшей уверенности, что вот-вот должно произойти что-то значимое.

Неправильно, что рядом с принцем сейчас находилась я. Все это отнюдь не пойдет на пользу сюжету… И мне тоже.

Наконец мы с Эриком вышли к цветам. Или тому, что от них осталось. Я вздрогнула и выдохнула от ужаса, когда окинула взглядом сад.

Словно ударили в колокол, породив шум, от которого хотелось закрыть уши.

Сад изменился с тех пор, когда я его видела. Часть зеркал были разбиты. Осколки лежали рядом с высушенными алыми цветами. В последний раз, когда я была в тайном саду, треть растений оставалась еще живой, но сейчас цвел лишь жалкий десяток.

Меньше всего я ожидала увидеть это, поэтому осталась стоять на пороге комнаты, пораженная зрелищем. Словно передо мной открылся конец света — печальный финал истории, который уже не изменить… Словно я стала свидетелем апофеоза проклятия.

Если все цветы погибнут — Эрик навсегда останется монстром.

Ну почему⁈ Что я сделала не так? Ведь сюжет тоже должен был работать — или он настолько ослаб из-за моих действий?

Ничего не понимала…

Но Эрик стремительно отвлек от этих мыслей: он вдруг схватил меня за предплечье и притянул к себе. В голове царил полный хаос, поэтому я, наверное, в первые мгновения могла позволить ему совершать со мной все, что вздумается.

— Я подумал, что возможно… — прошептал Эрик едва слышно. — Ты мне поможешь… Ты мой последний цветок.

Он прижался к моим губам с таким отчаянием, что я невольно ответила на поцелуй, пытаясь хоть как-то заглушить его боль. Сама же ничего не чувствовала — были только эмоции принца, сильные, разъяренные, печальные. Эрик терзал мои губы и дрожал в надежде, что это хоть что-то изменит.

Поцелуй истинной любви? Ха.

Я отстранилась, мягко положив ладони на его грудь, и покачала головой. Губы горели, на плечах еще чувствовались тиски его рук. Я попыталась найти в себе отвращение или страх, но обнаружила лишь сожаление и бесконечную жалость — ее Эрик и увидел в моих глазах.

Слова не требовались. Принц и без них все прекрасно понял и отшатнулся, обессиленно пригибаясь к земле.

Я его не любила.

Алые цветы все еще умирали. Ничего не произошло.

Далекие часы пробили полночь. Эрик привычным и быстрым движением скинул с себя одежду, оставшись полностью обнаженным, и сразу начал превращаться в чудовище. Этот процесс был по-настоящему отвратительным, он сопровождался хрустом костей и болезненными стонами. Человеческое тело изгибалось в конвульсиях, прежде чем предстать массивным и сокрушительным зверем.

— Нет… — он схватился за голову и утробно заревел, словно был тяжело ранен. — НЕТ!

У меня сжалось сердце. Эрик верил, что я смогу ему помочь. Он по непонятной причине выбрал меня, а не Золушку. А теперь его руки покрылись мехом, вены взбухли, пальцы скрючились, обрастая когтями. Он закричал, когда затрещал его позвоночник.

Я подавила в себе желание сбежать, вместо этого бросилась вперед и обхватила его лицо, вынуждая посмотреть на себя.

— Успокойся, не поддавайся чарам.

— Успокоиться? — он оттолкнул меня. — Мне конец, Анастасия. Ты была моей последней надеждой, если бы только полюбила.

— Вот именно! — воскликнула я, теряя самообладание. Цветы умирали, а вместе с ними и моя возможность вернуться домой. — Я тебя не люблю! И ты меня любишь! Какого черта ты не привел сюда Эллу⁈ Это она должна снять проклятие, это она искренне тебя любит. Какого черта, Эрик⁉ Почему ты все испортил?

— Потому что я ее не люблю, — зарычало чудовище с болью и яростью. — Замолчи! Неужели ты не понимаешь, что я к ней ничего не чувствую⁈ Совершенно! Мне она даже противна. Она кукла, которая говорит лишь то, что я хочу услышать. Но ты… Ты настоящая, ты кажешься живее всего этого мира. Как я могу не выбрать тебя, а выбрать Эллу, которую не люблю?

Я замолкла на мучительно долгие мгновения, сраженная ужасной догадкой, и спросила, страшась услышать ответ, который мог все уничтожить:

— А меня?..

Неужели прекрасный принц отдал свое сердце мне — злобной сестре Золушки?

Ярость Эрика приутихла, он измождено опустил лапы и затравленно посмотрел на аленькие цветы. В повисшем молчании я слышала стук собственного сердца и тяжелое, хриплое дыхание принца.

— К тебе я хоть что-то испытываю. И я мог бы… Да, возможно, я смог бы полюбить тебя и доказать, что любовь существует.

Существует ли любовь? Один колдун уже мне все доказал. В этот момент мне его до боли не хватало, он бы придумал, что делать с принцем и как остановить гибель цветов.

— Так ты меня даже не любишь. С чего вдруг решил, что я могу помочь с проклятием?

— Я надеялся, что хватит того, что есть. У нас же есть связь.

— Но этого недостаточно.

— Недостаточно.

— Прости, — сказала я. — Но ты должен был выбрать Эллу. Она — твоя судьба.

— Моя судьба — остаться монстром навечно.

— Вовсе нет.

— Нет⁈ Может, ты знаешь способ? Заклинание? Хоть что-то? Ты вообще веришь, что меня можно полюбить вот таким? — он провел по своей морде длинными когтями, оставляя неглубокие царапины. — Почему ты молчишь⁈

Кровь выступила на шерсти, как драгоценные рубины.

Я не могла ничего ответить, потому что действительно сомневалась. Разве кто-то осмелится полюбить Эрика в обличье монстра? А врать я не хотела. Как и была не в силах больше выносить его взгляд… По морде Эрика текла кровь, еще сильнее обезображивая облик.

— Прости, — еще раз прошептала я и отвела взгляд.

Эрик все понял, он взвыл и заметался по саду, вытаптывая мертвые цветы и сокрушая каменные статуи и фонтаны. Те разбивались и падали несуразной грудой.

Казалось, он утратил последнее человеческое, что в нем было, и его ярость действительно пугала.

Я неподвижно стояла и дрожала, пока рядом бесновалось чудовище. Потребовались небывалые усилия, чтобы внушить себе, что чудовище передо мной — это все еще Эрик, пусть и ослепленный отчаянием.

Потом настала очередь зеркал. Одно за другим Эрик разбивал их, содрогаясь от ненависти к себе, к проклятию, к исчезнувшей надежде. Он бил по своему отражению, чтобы не видеть его, и не замечал кровь на порезанных лапах. Он не обращал внимания, что с каждым разбитым зеркалом, оставшиеся алые цветы вмиг превращались в черные загубленные сухоцветы. Это было началом конца.

— Подожди! — я бросилась к последнему зеркалу и загородила его, прежде чем Эрик занес кулак для нового удара.

— Убир-райся, — взревел он. — Уходи! Пр-рочь!

Глаза зверя. Без человечности, только с тихой яростью. Когти были так близко от моей шеи, что при неудачном движении могли с легкостью порезать ее.

— Ты по-прежнему прекрасный принц, — произнесла я на выдохе. — Ты все еще Эрик. Красивый, умный, обаятельный и заслуживающий настоящей искренней любви.

— Как ты смеешь издеваться⁈ — зарычал он, обдавая меня горячим дыханием. — Как ты смеешь⁈ Разве ты не видишь меня⁈ Я монстр.

— Да с чего ты взял? Ты хотя бы раз себя видел в зеркале?

Он замер, сбитый с толку моим вопросом.

— Посмотри на себя, посмотри в зеркало, Эрик.

— Нет.

— Прошу!

Он, задрожав, повернул голову к зеркалу, но закрыл глаза. Оно, единственное оставшееся, почти блестело потусторонним светом. В нем отражался не только принц, но и Я, отчаявшаяся и испуганная, и цветы… Жухлые, мертвые, погубленные. Только некоторые, пока еще уцелевшие, медленно блекли в траве. Именно они отделяли принца от безнадежности вечного проклятия.

— Знаешь, кого я вижу? — спросила я. — Сильного правителя. Я вижу перед собой могущественного короля, которому не важен его облик. Этот король верит в справедливость, он знает, каким человеком хочет стать. И его облик, каким бы он ни был, только поможет ему. Неважно, какое тело, важно, что душа… Твоя душа, Эрик, она прекрасна, и она приведет тебя и все это королевство к «долго и счастливо».

Эрик впервые посмотрел на себя. Зеркало сверкнуло в темноте комнаты, став похожим на магический портал, связывающий прошлое, настоящее и будущее. Но все это не имело значения… Главное, Эрик смотрел на себя. Он ВИДЕЛ себя. Монстр. Человек. Да какая разница?

— Ну разве ты чудовище? Если будешь считать себя им, значит, Фея-крестная победила. Но ведь, если честно, она не смогла забрать у тебя ничего важного. У тебя по-прежнему сердце принца. А еще сила, превышающая человеческую в несколько раз. Теперь у тебя преимущество. Да будь я на месте врагов королевства, я бы в жизни не сунулась бы…

Я говорила и говорила — всё, что придет на ум. Словно произносила собственное заклинание. Я врала, несла бессмыслицы, в которые сама не верила.

— Человеческое сердце? — пробормотал он.

— Да, сердце ведь никак не поменять, поэтому ты всегда будешь человеком. Ты всегда будешь собой. И это не изменит никакое проклятие. Поступки делают из людей чудовищ, но отнюдь не внешность. Ты решаешь, кем быть, разве нет?

Эрик положил лапу на зеркальную поверхность и глубоко вздохнул. Его глаза заблестели, и он уткнулся носом в свое отражение, а затем… Затем превратился в человека.

Звериная шерсть загорелась зеленым пламенем и начала опадать на землю, будто змея сбрасывала кожу. Растерянно посмотрев на свои руки, Эрик перевел ошеломленный взгляд на меня. Все цветы мигом рассыпались золотистым пеплом, укрыв сад блестящим песчаным одеялом.

Я уставилась на Эрика, совсем ничего не понимая. Он же казался оглушенным.

— Ты сказала, что я остаюсь прежним, несмотря на облик, — произнес он наконец, и по щекам принца потекли слезы. — Я вдруг понял, что ты права. А значит, и проклятия нет. Я это всегда я… — язык его заплетался, но следующие слова он сказал четко. — Ты освободила меня.

Я освободила его?..

Хотя нет, точно не я. Не знаю, может, мои слова или мысли самого Эрика, но что-то ударило по проклятию, что-то мощное и пронзительное. Любовь Эрика к самому себе? Скорее всего. Проклятие удалось обмануть.

Но что бы там ни было, принц был спасен.

Даже не верилось.

Мы вдруг посмотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Эрик в своем человеческом обличии, растерянный, испуганный и ранимый… Наверное, я навсегда запомню его выражение лица в этот момент.

Проклятие снято. Никто не произнес эти слова вслух, но они ощущались в воздухе.

В этот раз Фея-крестная проиграла.

— Ты… Ты спасла меня. — еще раз прошептал Эрик.

В его глазах засветились восторг и жгучая благодарность, с которыми мне вряд ли удастся справиться.

— Это не я.

— Но ты сама видишь. Я снова человек.

— Эрик, ты сам себя спас.

Все произошло так быстро и неожиданно, как, впрочем, и полагалось сказочным историям. Если бы в реальном мире все было столь просто, то психологи лишились бы работы. Я поняла, что ужасно вымоталась.

Но Эрик шагнул ко мне и, обхватив за талию, притянул к себе. Меньше всего сейчас хотелось быть прижатой к голому мужчине. Он запальчиво прошептал, не сводя с меня щенячьего взгляда:

— Я люблю тебя. Если ты ответишь взаимностью, мы завтра же сыграем свадьбу. Ты будешь королевой, и я сделаю все ради твоего счастья. Ты будешь жить и ни в чем не знать нужды.

Секунды я молчала, словно и правда всерьез задумалась над этим предложением.

Наверное, не такая уж и плохая участь. Гораздо лучше, чем быть жабой. Эрик не любил меня, я не любила его, однако совместное будущее показалось даже заманчивым — или это говорила усталость.

Мне отчего-то захотелось плакать. Я отстранилась и покачала головой.

— Пойду спать, пока ты мне не наговорил того, о чем пожалеешь. Это уже лишнее.

— Прости, просто я… Подожди!

Но я уже выбежала в коридор и, не переходя на шаг, устремилась к своим покоям. Даже не догадывалась, что принц, успев натянуть только брюки, бросился вслед за мной.