В плену у сказки

Глава 4

В лесу принцы водятся

Всю ночь снился один беспокойный сон — в нем я пыталась выбраться из болота, но склизкие водоросли оплетали руки и ноги, мешали двигаться. Они тянули вниз, заставляя глотать тину. От воды шел смрад, а к черному небу поднимались вязкие пузыри, которые лопались с отвратно громкими звуками.

Берег, как злая насмешка, маячил совсем близко: оставалось всего лишь сделать пару шагов по илу, но… Один лишь шаг требовал столько сил, сколько я бы потратила на пешую прогулку вдоль экватора.

У болота кто-то стоял, размытая бездвижная фигура, чье лицо не удавалось разглядеть из-за мутной воды. Но она состояла из темных, мрачных красок, какие заполонили небо. Выдернув мешающие водоросли, я вырвалась на поверхность, чтобы вдохнуть и увидеть яркую зеленую вспышку.

«Биббиди-Боббиди-Бу»

Я подскочила на кровати и закашлялась, выплевывая невидимую воду. Болотный смрад все еще наполнял легкие, но постепенно выветривался с каждым глубоким вдохом.

Было позднее утро: солнечные лучи освещали вазу с засохшими шестью розами, такими же черными и мертвыми, как небо из сновидения. Я пристально уставилась на цветы, словно ждала от них объяснений. Кровать Дризеллы была пустой, и в комнате кроме меня находился только Люцифер.

— Мр-р, ты наконец просну-улась? — потянулся он и смачно зевнул. — Даже настоящая Анастасия так долго не спала. — его нос вдруг сморщился, а зрачки расширились в два блюдца. — Что случилось? От тебя тиной воняет за версту.

Я поднялась на ноги и подошла к окну, чтобы увидеть солнце на небосклоне. Птицы пели, радуясь погожему дню, который пока не собирался превращаться в кромешный ад, но сердце все равно не успокаивалось.

Люцифер спрыгнул с кровати и, приблизившись, потерся о мою ногу, либо пытаясь ободрить, либо привлекая к себе внимание.

— Что тебе снилось?

— Не знаю, болото, черное небо, фигура, какая-то ерунда.

Он мог сказать, что не нужно обращать внимание на сны, но так и не сказал, лишь обеспокоенно пошевелил ушами.

— Откуда эти цветы? — я указала на мрачные розы.

— Золушка принесла.

— Но они сухие.

Вместо ответа Люцифер прыгнул на стол и столкнул вазу, которая ударилась о стол с глухим звуком. Розы одна за другой вывалились на ковер, а их бутоны рассыпались на черные осколки. И остались лежать хрупким и дурным предзнаменованием.

— Золушка любит собирать мертвые букеты, — сказал Люцифер и сразу же добавил, — будь с ней аккуратнее.

Элла бесспорно иногда нагоняла жути, но именно от ее «долго и счастливо» зависела моя судьба.

Я никогда не обжигалась, потому что всегда была аккуратна с огнем, и общение с Золушкой, видимо, мало чем отличалось от игры с ним. Я справлюсь, потому что никакого выбора у меня нет.

Мы с Люцифером спустились на первый этаж и сразу же столкнулись с Дризеллой и мачехой в коридоре. Сестра Анастасии глянула на меня с обидой и демонстративно отвернулась. Роксана же просто кивнула в знак приветствия.

— Вы уже позавтракали? — спросила я.

— Верно. И прошу, завтра утром встань на рассвете, мы едем в город.

Дризелла хихикнула и, перегнувшись через перила, едко произнесла:

— Попроси свою новую подружку облить тебя ледяной водой, сразу вскочишь как миленькая.

Я попыталась это представить — Эллу, которая тихо заползает в комнату под покровом ночи, сначала ставит на стол мертвые цветы, а затем разворачивается и подходит к кровати. И в лунном свете блестит лезвие…

Люцифер кротко мяукнул, возвращая меня из мыслей. Дризелла с мачехой уже ушли, только я осталась стоять в пустом коридоре, как привидение.

— Это плохо, если я хочу сбежать отсюда?

— Вовсе нет, это значит, что у тебя работает инстинкт самосохранения.

— Вообще не утешает.

— Ну я же кот, — деловито заметил Люцифер, — а не утешитель.

Мы зашли в помещение, наполненное запахами выпечки и клубники. Элла на этот раз не танцевала, а только мурлыкала, стоя у полок с посудой и натирая чашки. Услышав мои шаги, она сказала:

— Ты не пришла на завтрак, я даже думала принести его тебе в постель.

Мы с Люцифером переглянулись, затем он подошел к блюдцу с молоком, а я села за стол и потянулась за ватрушкой. На вкус еда была, увы, не сказочной, а совершенно обычной.

— Что-то не так? — Элла повернулась и, сделав пару пружинистых шагов, опустилась напротив, — выглядишь бледной, снова плохо спала?

Она подперла рукой подбородок и впилась в меня заинтересованным взглядом, словно перед ней сидел интересный экспонат.

— Да, в комнате было душно. Кстати, это ты поставила розы?

— Красивые, правда? — она широко улыбнулась, и если бы я видела ее впервые, то в ту же секунду восхитилась бы ее нежной и светлой красотой. — Надеюсь, этот ужасный кот с ними ничего не сделал, потому что он любит все крушить.

Я покачала головой и, осмотрев кухню, вздрогнула: в дальнем углу сидели две крысы и плотоядно таращились на Люцифера, который пил молоко. Их черная шерсть лоснилась и переливалась в лучах солнца, но лысые уродливые хвосты вызывали лишь рвотные позывы.

— Поможешь мне собрать ягоды в лесу? — Элла положила свою ладонь поверх моей, и я ясно увидела на ее лице немое предостережение: «не смотри туда». — Не хочу тебя заставлять, но мне была бы приятна твоя компания. Мы же теперь настоящие сестры, ты сама сказала.

Я невольно вспомнила о Белоснежке, которую охотник позвал в лес, чтобы вырезать бедняжке сердце, но беззаботно улыбнулась:

— Конечно.

— Как хорошо, — просияла она, — тогда я буду ждать тебя у выхода во двор и одолжу тебе свой старый плащ.

Краем глаза я следила за крысами, которые тихо, шажок за шажком приближались к коту со спины. Это не добрые мышки из сказки, у тех просто не могло быть таких кровавых глаз.

— Договорились, тогда мне нужно найти более удобную обувь. — Я поспешно дошла до Люцифера и быстро подхватила его. Он, совершенно не ожидавший вторжения в свое личное пространство, удивленно рявкнул и засопротивлялся, но я только сильнее стиснула его тяжелую тушку. — Скоро буду.

Элла понимающе усмехнулась, когда я вылетела в коридор и чуть ли не побежала прочь. Два маленьких клубка темноты поскакали вслед, но, к счастью, остановились у лестницы, по которой я взлетела на одном дыхании.

— Пу-усти-и, — зашипел Люцифер, — ты куда несешься, рыжее чудовище⁈

Я устало прислонилась к стене и разжала руки. Кот неуклюже плюхнулся на ковер и яростно захлестал хвостом.

— Тебя хотели сожрать крысы, — меня начала бить дрожь, — Элла вовсе не золушка, а кошмарушка, и эта сказка превращается в какой-то триллер. Я просто… просто хочу домой.

Всхлип застрял в горле и не прозвучал лишь потому, что Элла или ее крысы могли его услышать. Закрыв лицо руками, я села рядом с Люцифером и застыла скорбящим изваянием. Если бы сейчас меня увидела ведьма, она сжалилась бы.

— Не переживай, — Люцифер ткнулся носом в мой бок, — у тебя есть план и время. Если в сказке Анастасия погибла в определенный момент, то раньше него с тобой ничего не случится. И надеюсь, что со мной тоже… — он посмотрел через перила на первый этаж, и шерсть на его загривке встала дыбом.

— Завтра в городе куплю крысиный яд, обещаю, — я почесала его за ухом и вздохнула, — ладно, мне пора идти.

Элла все же была главной героиней в сказке о добре и любви, поэтому вряд ли сюжет вынудит ее причинить вред второстепенным персонажам. Если дать панике и паранойе одержать победу, то меня точно ждет участь Анастасии. Нужно успокоиться.

Я вышла во двор и подняла голову к небу, чистому, холодному и равнодушному. Элла вынырнула из тени виноградника, и ее насыщенно красный плащ показался пламенем на фоне зелени. Она протянула мне другой, более темный и выцветший. Я накинула его на плечи и вдохнула запах дыма и отсыревшей одежды.

— Тебе идет, — улыбнулась она, разглядывая меня, как свою куклу, — возьми корзинку у двери и пойдем. Сегодня очень теплый день.

Забавно, мы как две Красные Шапочки, которые пошли в лес. И отчего-то было ощущение правильности происходящего, как будто сюжет двигался своим чередом.

Но я занервничала, едва появились первые деревья. Лес выглядел темным и жутким, и чем дальше я заходила, тем отчетливее понимала, что без Эллы мне отсюда не выбраться.

— Стой, — воскликнула она и схватила меня за край плаща, — впереди ловушка.

Я испуганно отпрянула назад, чуть не свалившись на землю. Впереди в траве и правда поблескивало железо с острыми зубьями. Элла схватила толстую палку и уверенно воткнула ее в центр капкана. Он захлопнулся, с треском переломив дерево надвое. Звук спугнул пару птиц с веток.

— Спасибо… — выдохнула я.

— Гастон опять охотится на волков, — с неподдельной ненавистью сказала Элла, и ее лицо почти перекосило от жгучей ярости, — ужасный, отвратительный подлец. И как он только может тебе нравиться⁈

— Мне? В каком смысле? — удивилась я, но Элла меня уже не слушала, она направилась вперед, закипая от гнева и размахивая корзинкой.

Мы вышли к полузаросшей дороге, вдоль которой росли ягоды шикши, брусники и черники. Здесь деревья не стояли плотно друг к другу, поэтому света было достаточно.

Элла словно спряталась в кокон из клокочущей злости. Ее пальцы так крепко сжимали ягоды, что раздавливали их, окрашивая ладони соком.

— Кто-то приближается. — вдруг произнесла она, причем таким тоном, будто приближалось что-то очень и очень страшное.

Первым порывом было вскочить и броситься обратно в чащу, но Элла даже не пошевелилась, лишь приподняла голову и выжидающе уставилась на дорогу.

При этом поза ее напоминала змею, приготовившуюся к броску. Если кому и следовало бояться, то точно не ей. Я осталась растерянно стоять, возвышаясь над ягодами в привлекающем внимание плаще.

Наконец послышался стук копыт, и из-за деревьев выскочил белый конь со всадником в зеленом костюме. Что, вот и Робин Гуд? Только разбойников мне сегодня не хватало для полного счастья.

Я опустилась обратно на траву, чтобы пришелец случайно не решил, будто с ним хотят поговорить. Однако конь все равно остановился даже без приглашения. Элла сразу же вскочила, элегантно снимая капюшон и освобождая вьющиеся светлые волосы.

— Доброго дня, леди.

Я посмотрела на всадника. Им оказался аристократичный на вид паренек с очень светлой кожей и пшеничными волосами. Доброжелательная улыбка с ямочками, голубые глаза и золотые пуговицы на одежде… Я выдохнула с облегчением: не разбойник.

— Доброго, господин, — поклонилась Элла, — куда путь держите?

— В город, — ответил он, не без интереса нас рассматривая, — но почему вы здесь одни? Разве не слышали о нападениях волков?

Ну час от часу не легче. И почему мне раньше на удосужились сообщить такую ценную информацию, я бы на пушечный выстрел к лесу не подошла.

— Ах, мы с сестрой очень смелые, — сказала Элла, — да и волков бояться, в лес не ходить, ты согласна со мной, Анастасия?

— Говори за себя, — возразила я, — если в лес ходить значит быть съеденным, то лучше остаться дома.

Незнакомец хмыкнул и одобряюще кивнул. Элла заметила это и сделала шаг вперед, оттесняя меня и захватывая его внимание обратно.

— Как твое имя, добрый путник?

— Эрик, — он поклонился, — насколько мне стало известно, твою сестру зовут Анастасия, а тебя?

— Элла, — она наградила его одной из своих самых обезоруживающих улыбок, и я решила, что Золушке не помешало бы обратиться к психотерапевту, потому что такая тяга всем понравиться и угодить вызывала подозрение. — Рада знакомству, Эрик, у тебя такое благородное имя.

Эрик, Эрик… Имя было знакомым, и в реальном мире оно обычно ассоциировалось с…

И тут до меня дошло, с кем именно мы сейчас разговаривали. Вот она. Судьбоносная встреча в сюжете, завязка!

Принц и Золушка впервые друг друга увидели в лесной чаще, как и требовал сюжет. Только непонятно, что делала здесь я, но это было не столь важно.

На душе стало так легко, так прекрасно, и я с умилением посмотрела на этих двоих, которые были ключом к моей свободе.

— Я предполагал, что все девушки сейчас дома готовятся к балу. Надеюсь, вы тоже собираетесь его посетить? — Эрик таинственно улыбнулся.

Какая прелесть, он хотел поиграть с нами, уверенный в своем статусе инкогнито! Ну что за чудо? Я спросила напрямую:

— А ты случайно не тот принц, который и устраивает бал?

— Что? — Элла непонимающе уставилась на меня.

А Эрик растерялся, но надо отдать ему должное, сначала он попытался посмеяться, потом выдавить улыбку, но все истинные эмоции прекрасно отразились на его лице. Лоб сморщился в гармошку, а губы скривились.

— Я не прекрасный, — наконец выдохнул он, побледнев, — то есть я вовсе не принц, тем более не прекрасный.

— Принцесса была ужасная, погода была прекрасная, — дразняще засмеялась я, — не переживай, мне абсолютно все равно, принц ты или нет.

Элла неуклюже зашаркала ногами, недовольная игрой в гляделки, которую мы с Эриком устроили друг с другом. Я смотрела насмешливо, а он недоверчиво. Прежняя ненавязчивая атмосфера раскололась, как яйцо, и оттуда вытекло напряжение.

— Почему ты решила, что я принц?

— Ну а кто в лесу еще будет шататься? — хмыкнула я. — Только принцы, — потом все-таки смягчилась, — хотя если ты не принц, как утверждаешь, то даже жаль.

— Почему? — он еще больше нахмурился и неосознанно придвинулся к заскучавшему коню, наверняка жалея, что вообще остановился рядом с незнакомками.

— Прекрати, пожалуйста, — попросила Элла, — ты смущаешь Эрика.

Я отмахнулась от нее, продолжая издеваться над принцем. Мне было интересно, сознается он или нет. Может, если раскрыть все карты между Золушкой и Эриком еще на их первой встрече, то свадьба приблизится, и даже пропадет нужда в туфельках и прочей ерунде.

— Потому что, будь ты принцем, я бы спросила, зачем вообще созывать всех девушек королевства. Что это за глупость?

Эрик хмуро промолчал, то ли не зная, что ответить, то ли не желая отвечать. Вместо него это сделала Элла:

— Потому что так у него больше шансов встретить свою единственную.

— Сомневаюсь, что среди необразованных служанок или крестьянок для принца сыщется пара. Для долгого и крепкого союза супруги не должны быть из настолько разных миров.

Элла возмущенно закачала головой. Я думала, что принц последует примеру своей ненаглядной и тоже ужаснется, но он пронзительно взглянул на меня, и в его синих, как небо над головой, глазах плескалась такое отчаяние, что все желание паясничать вмиг улетучилось.

— Может, у принца нет выбора? — тихо произнес он, а потом повернулся к седлу. — Что ж, мне пора. Доброго дня.

Надо же, секунду назад он улыбался, а теперь побледнел, будто его сильно затошнило. Да что не так с этой сказкой?

Эрик запрыгнул на коня и сразу же поднял его в галоп. Элла взглянула на меня почти со злостью:

— Что на тебя нашло?

— Да, чутка переборщила, — глупо было отрицать, — признаю. Давай вернемся домой, мы уже достаточно собрали ягод.

Элла выразительно посмотрела на мою полупустую корзину, и я спрятала ее за спину, но это не помогло. Она холодно заявила:

— Мы собираем ягоды.

— Но…

— Собирай ягоды, — на ее щеках от злости выступил лихорадочный румянец.

— Хорошо.

Казалось, Золушка балансировала на пограничье состояний: разумности и безумия. Пальцы на ее руках подрагивали, и от девушки, которая мило любезничала с принцем, ничего не осталось. Вместо нее появился нестабильный персонаж, от которого неизвестно чего ожидать.

— Жаль, — вдруг сказала она, немного успокоившись.

— Почему? — я застыла с рукой, протянутой к бруснике, такой же красной, как и плащ Эллы.

— Я хотела бы побывать на балу, — сухо пояснила она, — но мачеха меня туда никогда не пустит.

— А почему ты вдруг захотела на бал? Неужто тебе так понравился Эрик?

— Да, понравился. А тебе? — она пригвоздила меня пустующим взглядом. — Тебе ведь самой он понравился. Не думаю, что он принц, но ты права, он явно из богатой семьи.

— Мне Эрик неинтересен, а тебе никто не мешает встретиться с ним на балу.

Элла засмеялась, а потом провела по щеке, оставляя на коже темные следы от ягодного сока.

— Ох, Анастасия, ты всегда любила издеваться, — произнесла она с горечью, — я же сказала, что меня не отпустят.

Что-то в Элле все же вызывало жалость. Может, потому что она то и дело скованно сжималась, становясь более хрупкой, или сыграло роль ее отчаянное желание понравиться хоть кому-то. Перед глазами все еще стояла картина, когда она жадно потянулась к Эрику, как только увидела его приветливую улыбку. Но так или иначе, я почти ей посочувствовала.

— Надо верить в лучшее, вдруг Фея-крестная услышит твои желания и исполнит их.

Элла задумчиво на меня взглянула, и скулы на ее лице углубились, добавив живой красоте искусственности, как у мраморной статуи.

— Не знала, что ты настолько смелая, раз произносишь ее имя.

— А Фею-крестную кто-то боится?

Элла пожала плечами:

— Она пусть и не настолько сильная, как… — она прикрыла рот ладонью, чтобы приглушить голос, — Румпельштильцхен, но все же одна из самых могущественных созданий. А где могущество, там опасность.

Я впервые слышала о Румпельштильцхене, но вслух это не признала. Элла бы тотчас поняла, что с ее сестрой не все в порядке. А ее подозрения — это меньшее, что мне сейчас было нужно.

Сказка нагло пыталась вырваться из привычного сюжета с доброй феей-крестной и милой Золушкой, которая не ходит по лесам в плаще цвета крови. Стало душно, и я потянулась к верхним пуговицам плаща, чтобы снять его.

— Что ты делаешь? — Элла стремительно оказалась подле меня и схватила за руку, отцепляя ее от пуговиц. — Не смей.

Я даже не успела испугаться — просто молча уставилась на Эллу, которая тяжело дышала от злости и раздражения.

— Никогда не снимай этот плащ в лесу, ты меня поняла? — процедила она, — а лучше носи его на улице всегда. Эта услуга — моя тебе благодарность за изменившееся отношение. Не пренебрегай моей добротой.

Элла отпустила меня, вернулась к своей корзине и больше ни разу на меня не взглянула и не сказала ни слова, пока мы продолжали собирать ягоды. К тому моменту, как моя корзина заполнилась до краев, солнце уже спряталось за макушками деревьев, а вдали прозвучал протяжный вой. Услышав его, Элла тихо сказала:

— Пора домой.

Я следовала за ней по пятам, стараясь казаться спокойной, однако совершенно ничего не понимала. Сказка либо пыталась свести меня с ума, либо напугать до чертиков. И у нее что одно, что другое прекрасно получалось.