В плену у сказки

Глава 7

Бал

Сказочный дворец. В вечернем свете он казался сотканным из сумерек и лунного света, а все гости были одеты в яркие и пестрые костюмы, словно собрались украшать собой новогоднюю елку.

Едва мы подошли к главной лестнице, я нырнула в толпу, но Роксана вцепилась в мое плечо, как клещ.

— Куда ты собралась?

— Как куда? На бал.

— Нас должны вместе представить королю и принцу, так что одна ты никуда не пойдешь. И вообще, держись рядом, я не намерена искать тебя по всему дворцу.

— Но…

— Никаких но, Анастасия. Помни, что ослушание — это порок.

Я поежилась, узнавая эту вымораживающую фразу, которой всегда попрекала Женькина тетка, когда была чем-то недовольна.

Зато Дризелла не вызывала проблем, она держалась за юбку матери, как застенчивый ребенок, и глазела по сторонам с тупым восторгом. Я подавила в себе раздражение, расправила плечи и начала чинно подниматься по лестнице. Никто из других гостей ни разу не бросил на нас взгляд, словно мы были пустым местом.

— Постарайтесь привлечь внимание наследного принца, — посоветовала Роксана, — это ваш шанс стать королевами.

— Чтобы стать королевой, — заметила я, — можно привлечь внимание и старенького короля.

Дризелла приложила ладонь к губам, шокированная моими словами.

— И откуда в тебе это? — ужаснулась Роксана.

— А что? Вы, маменька, тоже можете тряхнуть стариной. Мы с Дризеллой не против нового отчима, тем более такого успешного. Правда ведь, сестренка? Или король не в вашем вкусе?

— Анастасия, замолчи! Нас же слышат, — зашипела Роксана и боязливо оглянулась на посторонних, которым не было до нас никакого дела, — ты позоришь нашу семью.

Я пожала плечами, потеряв всякий интерес к этому разговору. Сам бал тоже совсем не впечатлял. Пока все происходящее напоминало огромную очередь к кассе. Шумно, душно, правда вместо кассира в конце пути нас ждали король с принцем.

Эрика я узнала еще издали и лишний раз убедилась в предсказуемости сказки, потому что ни разу не сомневалась, что увижу именно его. На фоне прекрасного принца король выглядел нелепой карикатурой: маленький, пузатый и громкий. Когда он добродушно смеялся, корона на его лысине ярко сверкала.

За тронами возвышался камень, покрытый плесенью, и из него наполовину выступал широкий меч с золотой рукоятью и красным эфесом. Он напомнил историю о короле Артуре. Если я не ошибалась: меч Экскалибур мог вытащить из камня только рыцарь с самыми добрыми намерениями и светлой душой. И как так вышло, что меч все еще находился в камне?

Церемониймейстер наконец объявил:

— Ваше Величество, спешу представить почтенную леди Венди Тремейн и двух ее чудесных дочерей, леди Анастасию и леди Дризеллу.

Я опустилась в нелепом реверансе, повторяя движение за сестрой, и подняла взгляд на Эрика. Он определенно узнал меня, потому что, не скрываясь, улыбался, как старой знакомой. Удивительно, что он вел себя настолько открыто.

Но я сбежала от его внимания, когда Роксана и Дризелла еще продолжали глупо таращиться на королевский трон, и подошла к столам с напитками и десертами. Они располагались вдоль стен. Другие гостьи косились с презрением и завистью на каждую, кто робко пытался стащить тарталетку.

Я без стеснения схватила эклер и уселась на мягкий диван. Умение танцевать истощилось за долгие годы без практики, и забылся даже простенький вальс, поэтому я не собиралась принимать участие в общем веселье. Да и не хотела.

Поэтому, прислонившись к спинке дивана, я уставилась на продолжающих прибывать гостей. В какой-то момент среди них должна была показаться Элла в сверкающем платье. Совесть, все еще не простившая произошедшего у особняка, ждала ее появление с нетерпением. И парадные двери настолько захватили мое внимание, что я не сразу заметила, как переменилось настроение окружающих. Они зашептались, глядя на меня с недоумением.

— Ты решила надеть такое невзрачное платье, чтобы спрятаться от меня?

Принц собственной персоной подошел к моему дивану, оставив короля в одиночестве принимать гостей. При этом он невинно улыбался, как будто не делал ничего предосудительного

— Фто ты фдефь делаефь? — я с трудом проглотила эклер. — Ваше высочество, вы что-то хотели?

— Теперь мы на «вы»? Прошу, не нужно… Я все ждал, когда ты появишься, — усмехнулся он, присаживаясь рядом, — и думал о тебе с момента нашей встречи в лесу.

Теперь мне удалось рассмотреть его поближе. В ярком свете он оказался еще более красивым, даже скорее ангельски смазливым, потому что столь правильные, нежные черты могли быть нарисованы лишь рукой талантливого художника.

— Помню, тогда ты спешил побыстрее ускакать, — я попыталась незаметно отодвинуться, не выдав волнения. На нас смотрели абсолютно все в зале.

— Конечно, я сбежал. Представь себя на моем месте. Встречаешь двух девушек в кровавых плащах на отшибе королевства в запретном лесу, одна из которых с легкостью предполагает, что ты принц. Это пугающе, — он пожал плечами, — и как ты поняла, кем я являюсь? До сих пор этот вопрос не дает мне покоя.

— Тебя это вовсе не волнует, — догадалась я, — это лишь повод, чтобы завести со мной разговор, верно?

Эрик хмыкнул.

— Ты догадливая.

— Тогда продолжу гадать. Ты наверняка подошел, чтобы спросить про Эллу.

— Эллу? — переспросил он, нахмурившись, но в следующую секунду появившиеся морщины на его лбу разгладились, — ах, да, твоя сестра. Кстати, где она? Но это не имеет значения, потому что я подошел, чтобы спрашивать исключительно о тебе.

— Зачем? — прозвучало грубо. — Это выглядит странно и подозрительно, на нас все смотрят, шепчутся, поползут лишние слухи.

— Я принц. Обо мне всегда говорят, а если будут позволять себе лишнее, то поплатятся за это.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Требовалось найти правильные слова, чтобы отделаться от Эрика, потому что сейчас он должен был быть где угодно, но никак не на диванчике рядом с Анастасией.

— На самом деле я сам не знаю, зачем говорю с тобой, — после короткой паузы признался он, — просто меня преследует ощущение, будто ты имеешь значение.

Последние слова он произнес шепотом, как загадку, и внимательно посмотрел на меня в надежде услышать ответ. Я молчала.

— Примешь мое приглашение на танец?

— Я не танцую.

— Поверь, это не сложно, — он поднялся и протянул руку.

Под чужие пристальные взгляды я не могла отказаться, поэтому вложила свою ладонь в его. Эрик галантно притянул меня к себе, сохраняя разумную дистанцию, и повел к центру зала.

— Скоро объявят первый танец, — сказал он, — дождись музыки, надеюсь, она заставит исчезнуть это твое хмурое выражение. Поверь, у нас во дворце лучшие музыканты.

— Ты совершил ошибку, пригласив меня.

— Ты всегда такая колючая? — он позволил себе веселый смешок, почти мальчишеский, — никогда не встречал девушек, которые бы так настойчиво пытались избежать общения со мной.

Я хмыкнула, вдруг поймав себя на мысли, что компания Эрика была даже приятной. Около него кружила аура спокойствия, расслабленности и даже уюта. В отличие от леса, во дворце принц был на своем месте, поэтому не выглядел нервозным.

Но это не изменило моего решения держаться от него в этот вечер как можно дальше.

— Я никогда не встречала принцев, которые бы так настойчиво предлагали мне свое общение.

— И часто ты встречала принцев? — он изобразил удивление. — У меня есть повод для ревности?

— Ужас, — засмеялась я, — какой нелепый флирт. И многих он впечатлял?

— Если честно, многих. А что, все настолько плохо?

— Ага, — я засмеялась, — хотя принцам простительны даже самые дешевые трюки.

— И откуда ты только такая взялась?

Эрик прищурился, разглядывая меня с жадным интересом. Одна его рука крепче сжала мою ладонь, вторая провела по талии, очень нежно, но навязчиво. Впрочем, не сказать, чтобы мне не нравилось.

— Ты очень красивая, — произнес Эрик с такой честностью, что захотелось поверить ему, — неважно, хочешь ты скрыть эту красоту или нет.

— Спасибо, но я все равно не понимаю, почему ты хочешь мне понравиться. К чему эти комплименты?

— А тебе всегда хочется все знать, да? Считай, что это обязанность принца — всем нравиться.

— Как и уходить от прямых ответов, видимо.

Эрик был очарователен. Красота, харизма, молодость. Я беззастенчиво изучала его, а он изучал меня, и эта игра в гляделки едва не возбуждала.

Нас обступила безликая толпа, образовав что-то вроде защитного купола, в котором мы находили вдвоем, отрезанные от другого мира. Уголок безмятежной интимности в шумном хаосе из разговоров, шуршания платьев и взглядов.

Я покачала головой, сбрасывая наваждение.

— На сегодняшний вечер у тебя должна быть другая спутница.

Эрик нахмурился и спросил, плохо скрывая досаду:

— Ну и какая же?

Я не успела ответить, потому что почувствовала усилившийся сквозняк. Холод, почти потусторонний, пробежался по ногам, всколыхнув подол платья. Я посмотрела на балкон, и за мной подняли головы все остальные, будто слушаясь приказа. Только Эрик продолжил смотреть на меня.

У меня перехватило дыхание.

Золушка.

Элла стояла на балконе, оглядывая зал в поисках кого-то. Пышное, отливающее серебром платье, высокая прическа. Вот и принцесса, сошедшая с картины. Она медленно повернулась к лестнице и начала спускаться. Готова поклясться, что стук ее хрустальных туфель слышали все. Воздух наэлектризовался из-за значимости момента.

— Только взгляни, — я сама почти искренне восхитилась, — какая же она красивая.

Эрик нехотя перевел взгляд в сторону балкона, а потом замер. Я еще не отпустила руку принца, поэтому почувствовала легкую дрожь в его пальцах. Он прерывисто вздохнул и подался вперед, но затем вдруг нахмурился, как будто у него резко заболела голова — в наказание за то, что он воспротивился пути, давно проложенному сюжетом.

Я не знала, за кем следить: за ним или за Золушкой.

А ведь для Эллы настал триумфальный момент, и она сияла, как звезда, не упуская ни один восторженный взгляд. Настоящая главная героиня, перед которой не сможет устоять принц, потому что сказка не оставит ему даже шанса.

Но Эрик почему-то медлил, продолжая любоваться ею издалека.

— Я видел многих красивых принцесс, — наконец задумчиво сказал он, — и, признаю, твоя сестра почти им не уступает.

Почти не уступает? Я пристально посмотрела на Эрика, удивляясь неожиданному цинизму. Вообще-то он сейчас должен лежать без чувств, сраженный наповал ее обаянием, но принц, видимо, оказался бракованным.

Я отпустила его руку и отступила назад, строго произнеся:

— Обязательно пригласи ее на танец.

— Но я уже пригласил тебя.

Ну вот что за вздор? Злодейка Анастасия упрашивала принца, чтобы тот не валял дурака и пригласил потанцевать Золушку. Если так и дальше пойдет, то мне придется насильно тащить Эрика к алтарю.

— А я отказалась. Эрик, послушай меня, вот та прекрасная девушка, — я указала на Эллу, — твоя истинная судьба, настоящая любовь, вторая половинка и так далее. Ты ведь сам это уже почувствовал, верно? — Эрик хотел возразить, но я продолжала, — Точно почувствовал, не спорь! Поэтому слушай свое сердце, следуй за мечтой и шуруй к Золу… К Элле. Лучше ее ты никого и никогда не встретишь.

«Будь с ней нежным и ласковым, не разочаровывай меня, а лучше сразу женись», — добавила я мысленно.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас пытаешься приказывать своему принцу?

— Ох, подумаешь. Ну давай я скажу «ваше высочество» и поклонюсь, если это так нужно.

— Нет, не нужно, — настроение у Эрика вмиг испортилось, и он больше не улыбался. — Но ты ведь понимаешь, что я сейчас уйду?

— Уходи, — выпалила я сразу же, потому что уже услышала первые музыкальные трели. Время поджимало.

Эрик неудовлетворенно поморщился, но затем отвернулся и направился к Элле, которая растеряно стояла, напоминая брошенное украшение, ожидающее, когда его подберут. Толпа самозабвенно расступалась перед принцем, а на меня посмотрела с лицемерной жалостью и ехидством.

И несмотря на понимание, что именно я первая отвергла Эрика и что это правильный поступок, мне вдруг стало неприятно.

Проснулось эгоистичное сожаление о танце, который изначально предназначался Золушке, но мог быть мной украденным.

Чтобы не мешать танцующим, я подошла к массивным дверям, намереваясь уйти куда-нибудь подальше, но в самый последний момент обернулась.

Эрик и Элла танцевали в центре, окруженные другими парами, которые не могли с ними даже сравниться. Музыка играла только для этих двоих.

Платье Эллы блестело, сотканное из звездного света, а улыбка выглядела яркой и живой. Эрик смотрел на нее почти с умилением. Складывалось ощущение, что принц и Элла всего лишь совершенные куклы, участвующие в представлении. Может, они такими и являлись.

Но это было… потрясающе. Правда. Даже мое черствое, прагматичное сердце болезненно заныло. И это переполняющее чувство восхищения скорее ранило, чем воодушевило. Еще ни разу я не чувствовала себя настолько чужой: одинокая и проклятая странница, даже не принадлежащая этому миру.

Вот он, сказочный бал, в чудеса которого верят маленькие девочки, слушая историю о вечной любви и мечтающие хоть одним глазком увидеть ожившую сказку. И то, что в этом прекрасном моменте оказалась именно я, было просто кощунством. Во мне недостаточно веры, доброты и любви, но слишком много злости и обиды.

Я вышла из главного зала и направилась по длинному каменному коридору, ведущему в сад. Другие гости, которые тоже отдыхали в тишине и прохладе, почти не обращали на меня внимания. Конечно, я же не главная героиня, у меня нет серебряного платья и хрустальных туфелек, а вместо феи-крестной в судьбу вмешалась ведьма.

Огромная луна освещала цветы и плесень, которая навсегда въелась в каменные стены, скульптуры и беседки.

В укромном месте, спрятанном за увядающим розарием, находились качели. Я села на них и легко оттолкнулась ногами, удивляясь тому, как это, оказывается, просто — качаться на качелях. Последний раз я качалась на них, наверное, в далеком детстве.

Потерянная в мыслях, я не заметила, как прошло время и как, кроме меня, в забытой части сада появились еще люди. И, кто бы сомневался, очень знакомые люди.

— Благодарю за вечер, Эрик, — сказала Элла. — и благодарю за танец. Сегодня я увидела сон наяву.

Я затаила дыхание, радуясь, что меня не видно за раскидистым плющом. Судя по всему, Эрик и Элла стояли на каменном мостике возле искусственного пруда. На водной глади отражалась луна. Лучшего места для уединения сложно было бы найти.

— Это тебя я должен благодарить за вечер, Элла, — ответил Эрик, — давно я не встречал такой милой и очаровательной девушки.

— Отец меня прекрасно воспитал, жаль только, что столь рано ушел из жизни. Мне его очень не хватает.

— Но зато ты не осталась одинокой. У тебя прекрасная сестра, наверное, с ней не соскучишься.

— Анастасия? — спросила Элла, — да, она… Моя сестра, и я ее очень ценю.

— Расскажи о ней, — попросил Эрик.

Я чуть не взвыла в своей засаде, потому что на свидании с девушкой спрашивать о другой — это просто свинство. Элла тоже не оценила:

— Почему ты спрашиваешь о ней?

— Она показалась мне особенной, — честно ответил Эрик, — Что-то в ней есть, она кажется такой настоящей.

— Ты влюбился в нее? — после долгой паузы спросила Элла.

— Это так очевидно?

Я схватилась за веревки качелей, потому что потеряла равновесие из-за паники. К счастью, Эрик добавил:

— На самом деле, нет, не думаю. Мне даже кажется, что в тебя будет влюбиться правильнее. Просто… Все гораздо сложнее, чем мои чувства.

— Разве может быть что-то сложнее чувств? Любовь — самое прекрасное, невыносимое и непонятное, что есть на свете. И я докажу, что влюбиться в меня — это не только правильное решение, но и единственное.

Дальше наступило молчание, и я осмелилась выглянуть из своего укрытия. Эрик и Элла упоенно целовались, причем Элла прижималась к принцу с отчаянием, хватаясь за его плечи и шею. Я спряталась обратно, едва не подпрыгивая от счастья.

Й-ес! Все сложилось! И до моего возвращения домой оставались считанные дни. Пережить сказочный сюжет оказалось не так сложно, как я думала. Да, принц подкачал, но зато Золушка, к счастью, боролась за свое «долго и счастливо».

«Бам-м!»

От удара часов задрожала даже земля. Башня с большим циферблатом находилась совсем близко к саду, и я вздрогнула от неожиданности.

«Бам-м!»

— Ох, нет! — воскликнула Элла, — мне… Мне надо бежать!

— Что? Стой, куда? Подожди!

Краем глаза я видела, как мелькнуло платье Золушки, а через какое-то время следом за ним — синий камзол Эрика. Бал потихоньку перетек в погоню за сбегающей незнакомкой, которая оставит за собой одну лишь туфельку.

Я же раскачалась на качелях, почему — то чувствуя себя победительницей. Неистово били часы, разрушая чары феи-крестной, и секундная стрелка двигалась только для Золушки, подгоняя ее. Элле нужно было бежать, ну а мне… Мне некуда спешить.

Через какое-то время я, стараясь не натолкнуться на Эрика, спустилась к каретам. Роксана и Дризелла уже ждали меня, совершенно недовольные. Сестра весь путь домой причитала о том, что какая-то несносная девица посмела занять все внимание Эрика, а матушка упрекнула меня в неспособности удержать принца.

Особняк встретил нас потушенным светом и скребущими по полу лапками: крысы шумно засуетились в углах, когда Роксана открыла дверь. Мы с Дризеллой одновременно поежились, и сестра поспешила на второй этаж.

— Ты поднимаешься? — спросила Роксана.

— Нет, хочу попить воды. — я направилась на кухню, желая найти, что бы еще перекусить. Из-за волнений у меня разыгрался нешуточный аппетит.

Но зайдя на кухню, я едва не закричала от испуга, потому что встретилась взглядом с Эллой. Та сидела за столом в рваном розовом платье, бледная как призрак. И лишь вокруг глаз кожа покраснела и припухла.

— О, гляжу, вы уже вернулись, — равнодушно произнесла она, — как прошел бал?

В этот момент я хотела развернуться и уйти спать, сделав вид, что меня тут никогда не было.

— Да, вернулись. А как прошел бал, ты и сама знаешь. Ты же там была.

Элла удивленно вскинула брови, а потом медленно вытащила из-под стола крохотную туфельку и поставила ее перед собой. Лунный свет сразу же начал играть с ней, отражаясь в хрустале.

— Как странно, что ты меня узнала. Вроде уговор был, что никто не догадается, кто я… Что никто меня не узнает.

— О, я… М… — надо было выкручиваться. — Я скорее не узнала, а почувствовала сердцем.

— Правда? Надо же…

— Угу, — я осторожно присела на соседний стул, — кстати, а где вторая?

— Потеряла, когда убегала, — ответила Элла и любовно провела пальцем по каблуку. — Магия была ограничена во времени и после двенадцати начала исчезать. Пришлось бежать, чтобы не показаться принцу в отвратительном виде.

— Но вечер все равно прошел хорошо. Почему ты такая грустная?

В чем-то затаился подвох, потому что золушки после балов обычно светятся от счастья, а не льют слезы над туфелькой.

— Ты не понимаешь.

— Так объясни, все же прекрасно. Чудо произошло, даже туфля в качестве сувенира досталась.

Элла едко усмехнулась, а потом выпалила мне в лицо:

— Я себя продала за эти туфельки.

Потребовалась пара мгновений, чтобы осмыслить информацию.

— П-продала?..

— Да. Продала.

— Фее-крестной⁈

Ее пухлые губы дрогнули в подобии печальной улыбки. Так улыбались праведники, приговоренные к смерти:

— Румпельштильцхену. Я ждала Фею-крестную, но пришел он.