В самом Сердце Стужи. Том II

Глава 17 Виктор

Допрос Лили, который я замаскировал под простую беседу, мне ничего толкового не дал. Я прямо сказал служанке, что хочу получше узнать свою жену, потому что Эрен холодна и молчалива, как истинная аристократка.

Эти слова нашли огромный отклик в душе девушки, она тут же начала выкладывать все факты, которые знала об Эрен, стараясь угодить мне. Не знаю, получилось бы у меня подобное с другим человеком, но Лили хорошо помнила, как я вытащил ее с конюшни поместья Фиано, да и за время жизни в Херцкальте она видела меня только с лучшей стороны. Так что я в очередной раз услышал историю о том, как юная Эрен была прислугой в доме графа Фиано, шила-стирала и жила отдельно от семьи, в крыле для слуг.

В итоге я просто наблюдал за Эрен самостоятельно, пытаясь распознать в ней малейшую угрозу. Но мои попытки вывести девушку из себя, резко сменив к ней отношение, разбились, как волна о скалы. Для юной девицы Эрен оказалась удивительно стабильна психически, и простенький прием «угадай, почему я обиделся», который я попытался с ней провернуть, ни к чему не привел. Все с той же аристократической холодностью Эрен приняла мое новое поведение как должное, гордо при этом держа прямой свою спину. А потом я и вовсе оставил эти попытки, погрузившись в вопросы надела. Ну и последней каплей стала ситуация, когда Эрен застукала меня во время ночного дожора в лаборатории. Она была настолько искреннее обеспокоена моим поведением, о чем прямо и сообщила после короткого разговора, что я окончательно сдался.

Если я и узнаю что-то о ее жизни, то только если она сама мне расскажет. Запугивать Эрен было бессмысленно — она прекрасно держала границы, продолжая гнуть свою линию. Да и, строго говоря, толку подозревать девушку? Может, ей откровение Алдира снизошло, да она боится, что я ее в местную дурку сдам, как блаженную? По версии местной религии, как я выяснил в еще нескольких беседах с новым препозитором, женщин тут как духовников особо не жаловали. Их дело — рожать и следить за домашним хозяйством, а все высокодуховные миссии в истории местной религии были отведены мужчинам.

Если бы я на самом деле опасался Эрен, то ее стоило бы арестовать или хотя бы выселить в отдельную комнату, а я продолжал спать с ней в одной постели и украдкой поглядывать на этот тонкий благородный профиль за ужином, когда она этого не видела.

— Милорд, мне кажется, вы уже немного подскинули, — заметил Грегор, помогая мне облачиться в броню.

— Это я воду пока слил, — ответил я оруженосцу, поправляя кольчужный воротник, — жир горит медленно.

— Да, наесть его намного проще, — согласился Грегор. — Но расковывать нагрудник не придется, уже радость. Хотя мне кажется, у вас стала чуть крепче спина.

— Это проблема? — уточнил я.

— Нет, что вы! По глубине же можно отрегулировать ремешками, тут запаса хватает. В крайнем случае, наденете поддоспешник потоньше. Тут проблема могла возникнуть с шириной нагрудника, если бы вы продолжили сало на боках растить, — со знанием дела прокомментировал мужчина, рывком подтягивая ремешки на уровне подмышек.

Сегодня я назначил большую тренировку во дворе замка. Приближалось лето, а значит скоро начнутся и набеги варваров. Зимой они обычно сидели тихо, только если не настигнет голод. Потому что уйти по снегу от преследования конницы может быть проблематично. А вот весной и летом следы запутать проще, да и укрыться в лесу есть где. Так что на носу был «горячий сезон».

По моему приказу бойцы установили простенькое ограждение, которое станет рингом, после чего мы проведем тренировочные бои в формате «три на три». Это было оптимальной схемой — так уж получалось, что во время сражения, когда строй рассыпался, люди разбивались именно на тройки или пары, а персональные дуэли были большой редкостью. Так что и отрабатывали мы взаимодействие именно в тройках, как в оптимальном формате. В парах выступали всего несколько человек, в том числе и я с Ларсом.

Мой заместитель был крайне неудобным противником, но именно в боях с Ларсом я становился лучше как мечник. Нет, рефлексы и навыки оригинального Виктора Гросса у меня остались, но двигаться в бою только на рефлексах, словно инфузория-туфелька — прямой путь в могилу. Так что я старался вникнуть в военное ремесло, чтобы лучше соображать в рукопашном бою именно головой, а не мозжечком.

И в этом помогал хитрый и юркий Ларс, который постоянно доставлял мне проблем во время таких вот тренировок. Кроме того, один из первых моих приказов, когда я начал командовать отрядом после появления в этом мире — мы с Ларсом никогда не должны находиться в одной части боя. Он был моим «боевым» заместителем, а значит должен командовать на противоположном фланге. Если мы внезапно оказались в одной точке — значит дело труба.

Так что вместе мы никогда не сражались, потому что в реальности такого произойти и не могло. Но вот друг против друга — сколько угодно. И в этот раз Ларс победил, пусть и с минимальным преимуществом, но его пара оказалась эффективнее, быстро выбив моего партнера и после — просто заблокировав меня в углу нашего импровизированного ристалища.

— Ну, теперь в поле мне пощады не ждать! — выдохнул Ларс, падая рядом со мной на лавку возле казармы.

Тренировка закончилась, парни расходились по своим делам, но большинство — сначала в казарму, сбросить кольчуги перед выходом в город.

— Чего это? — удивился я.

— А того, что там замка не будет. И окон, на которые вы, милорд, постоянно отвлекались, — словно заговорщик, шепотом, чтобы другие не услышали, сообщил мне Ларс. — Парням-то не видно, но я за годы научился следить за движением ваших глаз даже под шлемом. И подбородок вы сегодня выше держали, что окна были в поле зрения через прорезь.

— А ты сегодня болтливее обычного, — хмыкнул я, окидывая взглядом двор.

— Ничего такого, — тут же начал оправдываться Ларс. — Это даже и хорошо! Весь надел ждет благой вести! Уж парни так точно!

— Какой еще вести? — не понял я и все же повернул голову на заместителя.

— Как какой? — удивился Ларс. — Конечно же, про наследника! Понятно, что сразу так оно не всегда случается, но вы-то вон какой видный мужчина! Сильный, здоровый! Значит все должно быть в порядке и скоро у нас будет радость!

— Ты так уверенно об этом говоришь, а может, я вообще к жене не прикасаюсь? По наделу дел невпроворот, а тут еще наследники, — усмехнулся я.

Конечно же, звучало это как шутка, я прекрасно помнил, как парни радовались, когда я вынес простынь. Да и кто в здравом уме будет спать в одной постели с такой женщиной, как Эрен, и при этом не иметь с ней связи? Это точно надо быть каким-то сумасшедшим по местным меркам.

Или мной.

Так что шутить на эту тему я мог совершенно безнаказанно, ведь даже если бы я попытался объяснить все Ларсу на полном серьезе, он бы мне просто не поверил. Я думаю, ему бы было проще поверить в то, что я посланец из другого мира, чем в то, что мы с Эрен еще не спали.

— Ой, глупости говорите, командир! — крякнул Ларс, откидываясь назад и упираясь спиной в стену казармы. — Вы бы уже какую небылицу получше выдумали. Да хоть что миледи обращается ночью лебедем и улетает из спальни, больше бы в этом правды было! Тут весь замок в курсе, что на закате у барона дело только одно, ведь он спешит в спальню на вечернюю трапезу к молодой жене. И если вы идете в сторону замка вечером, то уже каждый знает, что пришло время и поесть, и может в постель лечь!

Я ткнул кулаком под ребра заливающемуся хохотом Ларсу, попутно ловя на себе вопросительные взгляды бойцов. Все знали, что мой зам остёр на язык и сейчас пытались погреть уши, что такого Ларс отмочил на этот раз. Был бы на его месте кто-нибудь другой, я бы не ограничился только тычком.

— Ты лучше опять в дорогу собирайся, — сказал я заместителю. — Пока земля твердая, поедем на север.

— Все же, сами решили охотников посетить? — уточнил мужчина.

— Угу, — кивнул я, глядя куда-то вдаль. — Хочу наладить натуральный обмен. Разузнай у Арчибальда, что обычно закупают на выручку торговцы, которые приходят от вольных со своими мехами. Вот это им и предложим.

— А что тут узнавать, — тут же сориентировался Ларс. — Муку берут, соль, фураж для лошадей. Инструмента какого, может, у кузнеца заготовки просят сделать, но обычно в таких посёлках свой кузнец есть.

— Значит, можем металл им предложить. В слитках или пластинах, — кивнул я. — Мне нужно их полностью обеспечить, чтобы они занимались только одним делом. Охотой. Мне нужно от них мясо.

Ларс отлип от стены и внимательно посмотрел на меня. Но ничего не сказал, только хлопнул ладонями по коленям и, тяжело оторвавшись от лавки, побрел в казарму. Все же, тренировочный бой не прошел для него даром и хоть я сегодня проиграл, но пару раз успел крепко приложить собственного зама по ребрам, просто чтобы не расслаблялся.

Еще один важный вопрос, который требовал моего внимания — предварительный запас зерна и сбыт консервов в столице. С тем, что первая торговая точка должна находиться в Патрино, были согласны абсолютно все вовлеченные в процесс производства. Вот только у нас до сих пор не было своей торговой гильдии, а доверять эксклюзивный товар тем купцам, которые имелись в наличии, я бы не рискнул. Хватало и того, что они пытались саботировать наращивание запасов хлеба в городских амбарах — буквально спорили и задерживали исполнение заказов, которые я им давал.

Хлеб мне нужен был не только для нужд надела и для охотников. По весне я планировал начать стройку водяной мельницы. Даже место было выбрано — на западе, на небольшом притоке реки Херцфлюсс, у самого верховья, где река выходила с холмов и впадала в долину. Конкретно в одном месте буквально просилась дамба для создания омута и установки мельницы с верхней подачей на колесо. Во всяком случае, городские строители ратовали именно за этот вариант, потому что тогда мельница не будет зависеть от течения, не придется чистить дно от ила и ловить водяной поток. Да, выходит такая стройка немного дороже, но в нашем случае точка нашлась для запруды удачная, не так далеко от города, всего в пятнадцати милях.

Был еще вариант построить плавучую мельницу, которая будет работать автономно в основном потоке Херцфлюсса, но если зима выдается холодной, то даже основной речной поток промерзает на метр вглубь, а этого не выдержит никакая баржа. А вытаскивать мельницу по осени на берег или строить для нее сухой док… Проще поставить мельницу подальше от города и разбить вокруг нее небольшой поселок, заселив его крепостными. Пусть трудятся и помогают мельнику, а для охраны выделить пару бойцов по вахтовому типу и наладить систему сигнальных костров. Этого будет достаточно.

Но в этом и была угроза. Мне бы конечно хотелось ошибаться, но что-то мне подсказывало, что как только пойдут новости о том, что стройка мельницы началась, Атриталь начнет чудить. Как и их торговая гильдия, так и барон Фитц, который правил соседним наделом. Ведь если я поставлю свою мельницу, то и свое зерно смогу молоть сам. И пусть нам пока приходилось докупать хлеб из южных регионов, Арчибальд уже довел до общинников и крепостных, что в этом году они могут смело планировать любые объемы под высечку и засев.

Проведя несколько напряженных дней в кабинете за расчетами, я все же убедился в том, что стоит выдавать землю сверх нормы под нулевую ставку. Раньше тут такое не практиковали — за любые дополнительные посевы надо было или отрабатывать барщину, или отдавать часть урожая, так что крестьяне и крепостные стремились брать ровно столько, сколько им необходимо. Да и излишек продавать за гроши никто особо не хотел. Я же был другого мнения. Если поставки с «большой земли» пойдут с перебоями, пока я не налажу новые каналы через более южные города и собственную торговую гильдию, которой у меня еще даже не было, излишек хлеба и круп — только в плюс. Да, это зерно и прочие культуры будут не такими качественными, как завозной хлеб, но это лучше, чем ничего. Пока же Херцкальт зависел от импорта продовольствия, я был связан по рукам и ногам и находился в опасной зависимости от настроений соседей. А в мои планы это не входило. Но сначала я устраню производственную зависимость — поставлю мельницу.

А уже в следующем году, если Фитц будет вставлять мне палки в колеса, налажу торговлю через другие города. У меня уже даже был потенциальный торговый маршрут в обход Атриталя. На Херцфлюссе, между Атриталем и Кемкирхом стояла большая перевалочная база для барж и простеньких корабликов, идущих по реке вниз по течению именно до этой точки. Из нее южные товары расходились по окрестным городам: Атриталю, Кэмкирху, Вусбургу и дальше, на восток, в Кальтендорф и даже Херцберг. Если я сумею построить свой небольшой флот и договориться с торговцами из того же Балнели — города-житницы всего восточного Халдона, или хотя бы с торговцами Кастфолдора, стоящего выше по течению Херцфлюсса, то смогу просто обходить зону влияния Атриталя и доставлять товары напрямую в Херцкальт.

Да, выйдет дороже, ведь придется закладывать свои посудины или доплачивать купцам, которые будут грузить заказ конкретно для моего города, но это было единственным приемлемым решением. Если же барон Фитц попробует заблокировать торговлю Херцкальта с другими городами, воспользовавшись тем, что та часть Херцфлюсса протекает по его территории, то это уже будет вполне себе весомый Casus belli — повод к междоусобной войне. Вот только Фитц не представлял, насколько изобретательным в этом плане может быть пришелец из другого мира, который хоть и немного смыслит в штурме укреплений, но точно знает, что такое бюрократия и судебные тяжбы. Если сосед попытается как-то помешать моей торговле, я сразу же подтяну к решению этого вопроса королевских стряпчих и всю государственную машину Халдона. К этому же моменту, по моему плану, моя «невероятная каша Барона Гросса» должна стать популярным столичным аттракционом, да и всегда можно будет разыграть карту подарка рецепта королю Эдуарду, если уж меня совсем прижмет.

Короче, варианты и опции были, но любого слона нужно есть по кусочку, чтобы не подавиться. Так что этой весной ставка налога для селян и крепостных останется прежней, а за всю землю сверх меры я денег не потребую, причем для новых подсечных полей я планировал дать льготный период минимум на три года. А мне же, пока люди будут пахать землю и растить хлеб, нужно закрепиться с новинкой в столице, то есть, договориться с охотниками по поставкам мяса, ведь таких талантливых свиноводов, как родители Петера, на моем наделе не водилось.

Единственный вопрос, к которому я не знал, как подступиться — это моя жена. Но тут опять сработала старая гадкая привычка «пусть этим занимается Виктор-из-будущего». Я не мог повлиять на Эрен, я боялся ее сломать, но при этом не мог заставить рассказать правду.

Единственное, на что я сейчас был годен — это продолжать наш нелепый спектакль, в котором мы отыгрываем роли супругов. И украдкой поглядывать на эту девушку в моменты, когда она этого точно не видит.

Что удивительно, при всей своей скрытности Эрен довольно быстро простила мне попытку устроить ей эмоциональные качели. Девушка очень легко списала все мое недовольство и холодность на чувство голода и диету, а сама же моментально включилась в процесс правильного, по ее мнению, питания. Так, количество пирогов за ужином было сокращено с трех до двух, в еду стали добавлять меньше свиного жира и сала — уже по моему настоянию — а вместо вина, которое как любой алкоголь усиливало аппетит, я теперь потягивал по вечерам горький травяной отвар.

Конечно же, на такой кормежке похудеть у меня точно не выйдет, и мне приходилось ограничивать себя в еде остаток дня самостоятельно, но эта ее забота была умилительна и крайне приятна, такого я никогда не испытывал.

Нет, когда я сломал спину, обо мне заботилась родная мать, но то была забота родительская, обусловленная безусловной любовью к своему ребенку. Эрен же проявляла заботу другого рода. Она не пыталась играть в наседку, но и не гнула спину, стараясь максимально услужить мне, хоть первое время и вела себя подобным образом. Это была сдержанная, почти трепетная забота по мере сил со стороны человека, который как бы пытался сказать: «У меня есть немного, но я отдам тебе даже это. Не потому что должна, а потому что хочу».

Мне искренне хотелось верить, что всё, что делала Эрен, проистекало не только из ее домостроевских взглядов на брак и роль женщины, но и потому что мы все же смогли подружиться, не смотря на все наши взаимные тайны и секреты.