Колледж волшебства. Власть памяти

Глава 4 Теневые Кочевники

Молочный потолок с серебристо-синей росписью. Замысловатые узоры, переплетаясь с изображениями драконов и единорогов, плавно перетекали в гобелены, демонстрирующие эпизоды древних сражений.

Я сонно потянулась и перевернулась на другой бок, продолжая разглядывать картины. Лучше бы этого не делала! Мало того, что все синяки разом напомнили о моем плачевном состоянии, так еще и испепеляющий взгляд Ксандра добил окончательно. Только силой воли я заставила себя сохранить остатки гордости и не спрятаться с головой под одеяло. Предупреждая мой вопрос, Ксандр отложил в сторону книгу и сел ровнее.

— Мы в одном из замков императора Теневых Кочевников. Уважаемый правитель Эрсиль Кель Селиндар Корье де Нор Третий любезно предоставил нам место для отдыха и приглашение в резиденцию на осенний бал. И нет, Кира, избежать праздника не выйдет.

Я обиженно засопела, приподнимаясь на подушках и оглядываясь. А кровать, оказывается, была двуспальной. Поверх теплого шерстяного одеяла лежало кроваво-красное покрывало, резко контрастировавшее с общим тоном комнаты.

— Я слушаю твои комментарии по поводу случившегося. — Бархатный голос не выдавал ни одной эмоции.

Лицо так же оставалось спокойным и безмятежным, но вот глаза… Друг, медленно встав, приблизился к кровати.

— Кира, — проникновенно произнес он, не дождавшись ответа, — ты хоть представляешь, что произошло, когда ты пропала в очередной раз? Не девушка, а магнит для неприятностей!

Я даже пискнуть не успела, как он сграбастал меня в охапку и крепко обнял. Боги, как же все-таки чудесно, когда в жизни есть люди, которым ты небезразлична. От родителей такое поведение мы принимаем как должное, даже не задумываясь: а за какие заслуги нам послан столь ценный дар? Их любовь бескорыстна и самозабвенна. Да, иногда она проявляется в разных формах: для кого-то это объятия и ласковые слова, для других — безмолвные подарки. Не все умеют проявлять свои чувства, но забота, пусть и своеобразная, скользит в каждом их жесте и поступке.

С годами в жизни появляются новые люди: друзья, знакомые, любимые. Вроде бы ты не одинок, всегда есть с кем погулять и повеселиться, но на деле… Как много людей из перечисленного списка готовы поддержать в трудный момент? Кто из них пожертвует всем ради вас? Слава богам, в моей жизни появились такие невероятные создания, ставшие второй семьей.

— Ксандр, ты меня сейчас задушишь, — пробурчала я, но скорее для вида, чтобы друг не заметил, как я ему рада.

— Хм, — послышалось слегка смущенное от двери, — я не помешал?

— Да нет, — улыбнулся зеленоглазый гибрид, — мы уже закончили!

С возмущением посмотрев на наглого мужчину, любящего двусмысленные ситуации и фразы, я хотела обидеться, но… Обиженно сопеть и дуться — это уже пережитки прошлого. Я повзрослела, а, как известно, чем старше человек, тем изощренней становится месть обидчикам. Я не злопамятная, конечно, отомщу и забуду!

— Да, как-то быстро все прошло, — с сожалением вздохнула я, откидывая одеяло. Неприметная дверь в противоположном конце комнаты, в которой я определила вход в ванную, настойчиво звала к себе, заманивая обещаниями горячей воды и ароматного мыла. — В следующий раз мы тебя обязательно позовем, а то у Ксандра возраст…

До желанного помещения я добралась в рекордные сроки, слыша за спиной веселое хмыканье зеленоглазого и гаденькое хихиканье Джеймса.

Ванная! Шампуни! Гель! Зеркало! А-а-а-а! Я улыбнулась растрепанному бледному отражению и мысленно пожалела свой организм. Синяки под глазами, потрескавшаяся кожа, многочисленные кровоподтеки и царапины, которые нещадно чесались. Эх, не девушка, а мечта!

На водные процедуры пришлось потратить гораздо больше времени, чем планировалось. В основном из-за грязи в волосах, которая никак не желала вымываться. Закралась крамольная мысль попросить прислать помощницу или, на крайний случай, привлечь к общественным работам Ксандра, но я мужественно сдержалась. В итоге, когда вышла к друзьям, они сидели в креслах друг напротив друга и о чем-то мирно беседовали.

— Как ты? — участливо поинтересовался вампир, хлопая большущими виноватыми глазами. — Головка не болит, сердечко не пошаливает?

— Не дождешься!

— Прости… — тихо произнес Джеймс. — Прости, что снова подверг тебя опасности. Я благодарен за свое спасение, но если бы что-то случилось с тобой…

— Но ничего не случилось. Боги милостивы к нам, так давайте поблагодарим их за это и не будем злить пустыми терзаниями.

— Сегодня на балу обязательно поблагодарим, — кивнул вампир.

— М-м-м, бал вампиров, — протянула я. — Чувствую угрозу для оставшихся литров моей крови. Может, не пойдем?

— Придется, Кир. Папа очень хочет отблагодарить тебя за сохранность жизни наследничка. Кстати, о крови. Похоже, я не единственный, кто пробовал тебя на вкус… — произнес вампир, хмуро зыркнув на гибрида.

Уж не знаю, что за мысленная беседа шла между этими двумя, пока они мерились… проницательностью взглядов, но разборок на ровном месте я не хотела.

— Проехали! — отрезала мрачно, привлекая к себе внимание.

А ведь действительно, что-то в последнее время слишком много охотников до моей крови. Зубы им, что ли, повыбивать? Или лучше чесноком обмажусь! Вампирам, конечно, он не повредит, но у какого здорового на голову существа возникнет желание кусать девушку с таким запахом! Гаденько улыбнувшись, я стала прикидывать, где бы раздобыть чеснок перед балом.

— Даже не мечтай! — ворвался в мои сладкие мечты голос Джеймса, уловившего обрывки мыслеобразов. — И вообще, пошли есть, а то все остынет. Кстати, я распорядился насчет платья. Ближе к вечеру все принесут.

Дождавшись от меня кивка, Джеймс и Ксандр вышли в коридор, давая время переодеться.

По дороге для меня провели экскурсию. Боги, вот это замок! Одни гобелены на стенах чего стоили! Над коллекцией оружия, начинающейся клинками и заканчивающейся секирами, оставалось только завистливо вздыхать! Особенно мне приглянулся один из кастетов, украшенный рубинами, но внимание привлекали даже не драгоценности, а узоры и руны. Замысловатые линии переплетались между собой, образуя рисунок, понятный лишь мастеру. Три руны жизни и две вечности, заключенные в пентаграмму с фокусом руны смерти, слегка светились красным в полумраке коридора.

— Нравится? — довольно поинтересовался Джеймс. — Это семейная реликвия! Один из моих предков с помощью этого кастета…

— Ты знаешь имя мастера, который сделал это чудо? — с улыбкой поинтересовалась я.

— Нет, но…

— А я знаю!

Ревирин, кто же еще? Только это чудо природы, которое любит бутерброды из орехового масла с оливками и категорически не признает кофе как напиток, мог сотворить подобное великолепие. Красота и магическая мощь, изящество и верная смерть для любой нежити — его артефактам не было равных ни в одной из империй, а имя знал каждый уважающий себя воин. Эх, а я ведь так и не успела с ним поговорить.

— Знаешь, Кирусь, когда ты стоишь с таким выражением лица — я тебя боюсь, — пробурчал вампир и взял меня за руку, оттаскивая от кастета.

Ксандр, глядя на это, лишь посмеивался, никак не комментируя. Уж он-то точно знал, кто был создателем впечатлившего меня предмета. Но из-за своей нелюбви к ушастому демонстративно промолчал. Вредины! Оба! Ну ничего, они еще подружатся. Уж я постараюсь!

Аромат, который окружил нас за три коридора до столовой, заставил желудок предвкушающе сжаться. Самая разнообразная палитра оттенков приправ и пряностей манила голодных студентов. Последние сто метров мы преодолели за рекордно короткое время, врываясь в обеденный зал маленьким ураганом, и замерли.

Стол, длинный огромный стол, буквально ломился от всевозможных яств, теперь уже завлекая не только запахом, но и видом. Жареная дичь с яблоками. Бараньи ребрышки с ягодным соусом. Всевозможные салаты и десерты, фрукты и конфеты…

— Мы еще кого-то ждем? — поинтересовалась я, приближаясь к столу.

— Не-а. Это все нам, — пожал плечами вампир и рухнул на ближайший стул.

Следующие полчаса наше общение ограничивалось репликами:

— Пеледай, пожажуйста, тот флукт…

— Не подашь мне тот салат?

— Кира, никакого вина, мала еще!

Наконец-то утолив голод и перепробовав все блюда, я сыто откинулась на спинку стула, расстегивая верхнюю пуговицу на бриджах. Все-таки есть в таком количестве чревато летальным исходом — можно просто лопнуть! Друзья, глядя на мои мучения, ехидно улыбались, салютуя друг другу кубками с вином. Уж им объесться точно не грозило.

— Джеймс, а во сколько бал?

— Начало в семь, но представление гостей, пожалуй, пропустим. Появимся к той части церемонии, где будут воспевать твою красоту, храбрость и ценность для всего вампирского общества.

— Может, ну его? — жалобно спросила я, не имея никакого желания светить своим лицом перед зубастой аристократией.

— Не бойся, мелкая, мы рядом. И вообще, хватит рассиживаться. Тебе пора собираться. Обещаю, сегодня ты будешь блистать! — коварно улыбнулся Джеймс, и на тот момент я даже не догадывалась, как попала.

Черный атлас нежно обнимал тело, приятно лаская обнаженную кожу. Колье из мелких черных жемчужин на серебряной нити едва прикрывало грудь в декольте-сердечке. Лишь благодаря вырезу на юбке до середины бедра я смогла пройти в этом орудии пыток до зеркала и не свалиться. Со шпильками я уже смирилась — от Анны и не такое приходилось терпеть, но вот спина! Точнее, отсутствие этой части платья меня добило! Примерно на уровне лопаток половинки платья связывались серебряной лентой, прикрывая мои шрамы и кое-как удерживая ткань. Зато дальше до самого копчика была пустота с парой переброшенных через спину ниточек с жемчугом. Я тихонько зверела, представляя, с каким наслаждением буду разделывать проклятущего вампира на зубки и когти! Волосы превратились в волнистый шоколадный шлейф, который я ловко приподняла заколкой, демонстративно оставляя спину открытой. Вот и посмотрим, кто кого! Слегка подкрасившись и захватив меховую накидку, я пошла к парням, которые уже ждали меня в гостиной.

Сказать, что мальчики впечатлились, — ничего не сказать! Я скромненько опустила глаза, отставляя ножку в сторону для лучшего обзора, и похлопала пушистыми ресницами. Ну вот что за мужчины пошли? Вместо того чтобы предложить даме руку, они стоят и краснеют! А кто за ними потом пол от слюней вытирать будет? Первым в себя пришел Ксандр, правда, на беду Джеймса, который отхватил хороший подзатыльник.

— Ты же сказал, что выбрал самое скромное платье! — рыкнул друг на вампирюгу.

— Так я правду сказал! Ты бы на другие модели посмотрел. Хотя сейчас насмотришься…

Мечтательная улыбка озарила лица друзей, вызывая у меня невольный смешок. Церемонно подхватив меня под руки, они шагнули в сверкающий портал, спеша на встречу с прекрасными незнакомками…

— Кронпринц империи Теневых Кочевников Джей-Салер Тер Корье де Нор и его личные гости: Ксандр Блекблуд и Кира Кейн.

Сотни голодных глаз уставились на нас, разбирая на запчасти каждую частичку тела и одежды. Мгновение тишины нарушил взрыв голосов и шепотков, девятым валом прокатившись по помещению.

Зал сиял, утопая в роскоши золота и кроваво-красных тонах шелка. Мириады светлячков парили под потолком, сталкиваясь друг с другом и осыпая проходящих желтыми искрами. Иногда светящиеся малыши садились прямо на головы к женщинам, подсвечивая их заколки или украшения и хотя бы на время отвлекая внимание от нарядов.

Вампирши были раздеты самым разнообразным образом, при этом придерживаясь золотых и кровавых тонов. Черноволосые, стройные, я бы даже сказала худощавые, они строили глазки всем подряд, не стесняясь своих сопровождающих или суровых взглядов старшего поколения.

Моих мальчиков мгновенно растащили в разные стороны. Если бы меня не объявили личной гостьей наследника, то начала бы бояться, но официальное представление давало мне защиту от клыкастых. Вздохнув, я отправилась исследовать местные закуски и напитки. Они сиротливо ютились в темном углу зала, кое-как умещаясь на столе. Высокий бокал золотого напитка с пузырьками так же, как и я, был одинок и брошен. Ммм, сладко… Похоже на лимонад, только почему-то голова сразу же стала легкой, а мир слегка поблек.

— Вас можно пригласить на танец? — вкрадчиво прошептали мне на ухо.

Я чуть не подскочила от неожиданности, ругая про себя этого бестактного вампира. Ну что ему стоило пошуметь немного и привлечь мое внимание?

— Стыдно признаваться, но я не умею танцевать ваши танцы. Тем более в таком наряде… — добавила я чуть тише, разглядывая незнакомца.

Хорош, даже очень. Широкоплечий, высокий, с черными волосами до пояса и черными же глазами. Где-то я его уже видела, но вот только где? Он, бесспорно, отличался от всех остальных мужчин, присутствовавших на балу. И дело было не в белоснежных одеждах с серебряными узорами, подчеркивающих его красоту, не в толпе девиц, тянувшихся за ним шлейфом, нет… Его отличала горделивая осанка. Плавные, экономные движения воина. Понимание своего превосходства и выразительный взгляд, наполненный мудростью веков.

— Я научу, — улыбнулся вампир, протягивая мне руку.

Отказаться — значило оскорбить незнакомца, а последствия таких поступков бывали самыми непредсказуемыми. Ладно, лучше уж сама опозорюсь. Меня-то тут все равно видят в первый и последний раз.

К моему глубокому удивлению, когда мы шагнули в центр зала, заиграл вальс. Я вопросительно приподняла бровь, но ответа не последовало. Еще одной странностью стали пары, уступающие нам место. Вампир обольстительно улыбнулся и…

Так я не танцевала никогда. Правильно говорят, танец — как крылья, если у одного дефект, то полет будет скомканным и порывистым. Сейчас я нашла свое второе крыло, идеально подходящее по всем параметрам. Вампир оказался великолепным танцором — опытным, сильным, страстным. Горячая рука обжигала обнаженную спину, вызывая дрожь в теле. Бездонные глаза заглядывали в самую душу, не роясь, но впитывая эмоции и пробуя на вкус характер и мировоззрение.

— А говорили, что не умеете танцевать. — Глубокий обворожительный голос затуманивал сознание лучше любого вина, благо без последствий в виде головной боли.

— Я говорила, что не умею танцевать ваших танцев, а вальс — это вальс… Даже если не знаешь движений, все равно танцуешь, потому что ведет не тело, а душа, сливаясь с музыкой. Тем более с таким прекрасным партнером даже как-то стыдно не уметь танцевать.

— Вы мне льстите, юная леди…

— Нисколько, вы действительно прекрасный танцор.

Музыка потихоньку стала стихать, а шепотки в зале, наоборот, набирали обороты.

— Хочу заметить, что я во многих вещах весьма неплох… — Горячее дыхание коснулось кожи на шее, а руки вампира в собственническом жесте прижали меня ближе.

— Прошу прощения! — раздался голос Джеймса справа от нас. — Могу я забрать обратно мою гостью?

— Ох, Джей-Салер, ты как всегда чересчур ревнив! — рассмеялся мой партнер.

— А ты слишком любвеобилен, — равнодушно подметил друг.

Я залилась краской, отстраняясь от нового знакомого. Кстати, а кто он? Делать такие недвусмысленные намеки и при этом оставаться инкогнито — талант!

— Ладно-ладно, отдаю тебе твою «мелкую». Думаю, мы все равно скоро увидимся. Надеюсь на это… — Последние слова он шепнул мне на ухо, а потом растворился в толпе, оставив меня с хмурым другом.

— Зачем ты согласилась на танец? — поинтересовался друг, потирая переносицу.

— А что мне было делать? Вы с Ксандром бросили меня!

— Не бросили, а ненадолго оставили. Кто же знал, что ты найдешь приключения в первые пять минут!

— Обоснуй?

— Твой бывший кавалер — лучшее обоснование…

Договорить он не успел. Нас снова закружил хоровод танца и знакомств, мелькая лицами и мимолетными словами. Сколько прошло времени — я не следила. В какой-то момент меня вытянули из красно-золотого потока и уволокли к порталу. Вернувшись «домой», то есть в выделенные мне апартаменты, мальчики организовали стол с закусками и вином. Вот только опять разливали чудный напиток на два бокала. Махнув рукой на этих алкашей, я переоделась, если можно назвать одеждой очередную подляну Джеймса (черные шорты и топик с кружевами, которые ни черта не закрывали, но, что врать, оказались обалденно удобными), и завалилась спать.

Отступление первое. Откровение

Ксандр сидел в обитом бархатом кресле, наслаждаясь редкими минутами тишины и выдержанным вином. Где-то вдали слышались перекаты грома и шепот листьев, нервно дрожащих на ветру.

— Она прекрасна… — с придыханием шепнул Джеймс, смотря в противоположный конец комнаты.

Ксандр проследил за его взглядом и улыбнулся. Среди струящегося шелка постельного белья лежало хрупкое создание, едва прикрытое черным ночным костюмом. Водопад волос разметался по подушке, отражая блики пляшущего огня и лунных нитей. Девочка ворочалась во сне, иногда всхлипывая и шепча как молитву: «Вернитесь! Прошу, вернитесь…»

Маленькая Кира. Такая мягкая и наивная. Готовая помочь всем и каждому, не жалея себя и не думая о последствиях. Просто следуя зову сердца и души.

Одеяло давно сползло с неугомонной егозы, оголяя стройное тело. Джеймс на секунду замер, следя за каждым ее движением, пожирая глазами и давясь слюнями. Все его тело напряглось, а в следующую секунду он вскочил с места и пошел к ней.

— Только тронь ее… — Гибрид плавно поднялся из удобного кресла и направился к замершему вампиру.

— Почему… — Джеймс облизал пересохшие губы, не отводя взгляда от девочки, — почему я так хочу ее?

— Ее кровь все еще течет в твоих венах. Это нормальная реакция организма. Тем более то, что в ней скрыто, восхитительно! — Подняв одеяло с пола, Ксандр аккуратно закутал в него маленькую бестию и убрал с лица непослушные пряди волос.

Недовольно поморщившись, Кира стала зарываться в пушистое покрывало, слегка вздрагивая. С минуту понаблюдав за этим замерзшим чудом, мужчина тяжело вздохнул и лег рядом с ней, прижав гусеницу к своему телу.

— Когда я впервые попробовал ее кровь, жажда и желание были настолько сильны… Мне стоило огромных усилий уйти в ванную и залезть под холодную воду. Лишь бы смыть с языка ее вкус. Остудить желание разорвать одежду и… В общем, я думаю, ты меня понимаешь.

Джеймс обошел кровать с другой стороны и лег напротив лица Киры, жадно всматриваясь в изгиб пухлых губ, отмечая каждую черточку красивого профиля. Она действительно была прекрасна. Эта девочка даже не подозревала, в скольких сердцах ей удалось поселиться только благодаря улыбке.

— Почему ты так заботишься о ней? — Вампир нехотя перевел взгляд и уставился в потолок.

— Мы с ней похожи. Единственные в своем роде, свои, но в то же время чужие для мира. Я помню бремя своего одиночества и не хочу, чтобы она познала эту сторону жизни. Для меня это маленькое чудо, о котором хочется заботиться. Которое хочется защищать.

«Чудо» зашевелилось и недовольно засопело. Гибрид слегка ослабил хватку, позволяя ей выпутаться из кокона.

— Ты ведь понимаешь, зачем мы здесь?

— Да, — глубокомысленно изрек Джеймс, — пока вы в империи Теневых Кочевников, ее нельзя оставлять одну. Кира привлекает внимание влиятельных персон. Это, хм, чревато последствиями.

— Знаю и предупреждаю: если что-то пойдет не так, я не стану церемониться. Она для меня дороже политических игр и дипломатии.

— Верю, но будем надеяться, что до этого не дойдет. Все-таки я наследный принц, а он…

— А он император, который не остановится ни перед чем, лишь бы заполучить новую экзотическую игрушку.

Девушка снова заворочалась, переворачиваясь на другой бок и утыкаясь носом Ксандру в шею.

«Для нее я сделаю невозможное…» — подумали оба, погружаясь в мир грез.

Кира

Мне снова снился странный сон.

Закат разукрашивал водную гладь кровавыми красками, одновременно заполняя небо всполохами молний. Я стояла возле кромки воды, позволяя белой морской пене облизывать грязные сапоги, смывая кровь.

Тишина…

Так пусто и так одиноко. Вокруг только мертвые тела.

Где же все? Почему их до сих пор нет?

— Вернитесь! Прошу, вернитесь!

Холод, отчаяние и выжигающее чувство скорой беды…

А вдруг они больше не придут?

Мои друзья, мои братья…

От осознания возможности подобного исхода сердце сжалось от страха, подскочив к горлу и забившись загнанной птицей. Дыхание перехватило, и как бы я ни старалась вдохнуть свежий морской воздух, не получалось.

Именно от ощущения удушья я и проснулась.

Я лежала уткнувшись носом в шею Ксандра и перекинув ногу через его живот. Причина удушья лежала за спиной, положив руку уже на мою шею. Вот это мы вчера повеселились! Краснея до кончиков волос, я начала осторожно убирать ногу с живота гибрида, попутно снимая руку вампира.

— Доброе утро, мелкая! Как спалось? — во весь голос спросил кровососущий гад, не спеша мне помогать.

Как и следовало предполагать, мгновение спустя проснулся и Ксандр, осматривая наше трио с не меньшим интересом.

— Бедный я, несчастный! — наконец изрек он, глядя на нас. — Споили и совратили парня! Как я теперь людям в глаза смотреть буду?

— Выколи, и проблема решится сама собой! — буркнула я, расталкивая нахалов и выбираясь на свободу.

Оставив несчастных парней страдать от последствий вчерашней пьянки, я рыбкой скользнула в душ. Друзья, не друзья, а в таком виде перед мужчинами щеголять не стоило.

— Сегодня у нас по плану визит к папе! — заявил Джеймс, когда мы сидели в столовой, уплетая свой поздний завтрак за обе щеки.

— М-м-м, а мошет, я луше тут пошишу? — попросила я, прожевывая бутерброд с шоколадным маслом.

— И не мечтай! Между прочим, это ты виновата в нашем внеплановом путешествии.

— Каким это боком, интересно знать?

— Вот когда прибудем на место, все и узнаешь!

— Бяка! — Я показала вампиру язык, но спорить перестала. Все-таки не каждый день приглашают в императорский дворец к самому правителю!