Восставшее зло

Глава 17

На улице нас ждал темно-бордовый, почти черный великолепный экипаж. В свете сияющих на бархатном небе звезд на дверце поблескивал позолоченный герб Авуронов. Вороные крылатые скакуны, переступая с ноги на ногу, били нетерпеливо копытом в землю.

Грум в темной ливрее открыл перед нами дверь. Поддерживая за руку, Дарел помог забраться в карету и, дождавшись, когда я усядусь на бархатистом сидении, устроился рядом. Фрея с майором Норсэсом сели напротив, и кучер щелкнул вожжами. Ускоряя темп, лошади постепенно взвились в небо, и в свете парящих пульсаров в окне открылся унылый вид на серые крыши домов.

Немного погодя показался королевский дворец, который напоминал мне диковинный золотой ларец, где всего слишком! Слишком много драгоценных камней, украшающих его, слишком много причудливых вензелей и прочей помпезной мишуры. В одних мраморных колоннах, разделяющих широкую лестницу, ведущую к парадному входу, можно было спокойно заблудиться. А если вовремя не пройти через широкие массивные двери, кажется, сделанные из чистейшего гномьего золота, тебя этими дверями вполне могло прибить. Зря их, что ли, открывала специальная королевская стража - дворцовый караул, где не встретишь ни одного щуплого воина? Все как на подбор высокие крепыши.

Карета остановилась у крыльца, и под руку с Дарелом я взошла по широким ступенькам к распахнутым настежь дверям. Майор сопровождал Фрею, постоянно норовящую выдернуть свою руку из его. Майор держался стойко и невозмутимо вел свою спутницу вперед.

Королевский комердинер проводил нас в огромную залу для аудиенций, где ждал наследный принц Ульвик, восседая на троне у дальней стены. С одной стороны от него с королевской осанкой стояла Давлата. Собственнически поглаживая пальцами высокую серебристую спинку трона, она демонстрировала стоявшей по другую сторону будущей королеве Риаса, кто на самом деле имеет влияние на ее супруга. Дашери Хангур, кажется, это и не оспаривала - опустив голову, она рассматривала свои стиснутые внизу руки.

Звуки наших с Фреей каблуков эхом отражались от высокого сводчатого потолка, на котором, как мириады кристаллов, сияли крохотные световые пульсары. На фоне пурпурно-серых стен пестрые резные узоры смотрелись по меньшей мере странно, а старинные картины и гобелены так вовсе туда не вписывались.

Остановившись на почтительном расстоянии, Дарел подвел меня к регенту.

- Ульвик, - коротко кивнул он и отпустил мою руку.

- Ваше Высочество, - склонил голову перед повелителем майор, и Фрея брезгливо выдернула свою руку из его захвата. Конечно на этом она не успокоилась. Ехидно улыбнувшись и не скрывая пренебрежительного отношения к жениху, королева валькирий плавно скользнула в сторону.

- Фрея, какой сюрприз! - поспешно поднялся принц, словно только и искал предлог, чтобы сбежать от окруживших его гарпий, принявших лик его супруги и сестры. - Вы нечастый гость в нашем королевстве, - с мягкой укоризной в голосе произнес временный правитель, подходя к Фрее. В его взгляде, медленно скользящем по лицу женщины, читалось восхищение.

- Вам откуда знать, Ульвик? В последний мой визит в Риас вам было лет десять. Совсем мальчишка, - не разделила его восторга королева.

Регент нахмурился, но его голос не утратил спокойного величия:

- Чем не повод познакомиться ближе, - обхватив руку королевы, которая, впрочем, и не возражала, он поднес ее к губам.

Не было никакого затяжного поцелуя, лишь легкое прикосновение, но сколько в этом жесте было достоинства. Повышенный интерес принца к королеве валькирий не укрылся от его супруги. Подняв голову, Дашери перевела взгляд со своих переплетенных пальцев на супруга. Ее глаза напоминали две застывшие льдинки. Я приготовилась услышать отповедь, прикрытую вежливым безразличием, потому что правителям негоже выказывать истинные чувства, и была удивлена. Тихонько вздохнув, девушка промолчала, а в зеленых глазах поселился непролитый ливень с грозами и молниями.

- Ульвик, - окликнула брата Давлата. Вот кому было совсем наплевать на правила хорошего тона. - Сколько нам тут еще стоять?! Прикажи немедленно притащить сюда ведьм!

Я и забыла, какой раздражающе бесцеремонной бывает принцесса. Ее визгливый голос невидимыми иголочками впился в уши. Я поморщилась, но удержала на лице вежливую улыбку, предназначенную принцу.

Ульвик повернулся к сестре, и в холодном, будто скованном льдом мужчине с трудом угадывался обаятельный, в меру сдержанный будущий правитель Риаса.

- Ты будешь стоять ровно столько, сколько понадобится.

Давлата побледнела, но точно не от испуга, а скорее от злости.

- Как прикажете, Ваше Высочество, - произнесла она без намека на раскаяние.

- Мисс Тиера! - остановился передо мной Ульвик.

Наши глаза с момента моего появления в зале впервые встретились, и я словно утонула в темно-серой глубине. Этот, безусловно, красивый мужчина был безжалостным и бесстрашным воином, - а иначе не заслужил бы уважения Дарела, - и мудрым правителем, под чьим одобрительным взглядом я ощущала себя чуточку увереннее.

- Ваше Высочество, - мне надлежало присесть перед ним в реверансе, но как прикажете это сделать, когда рука одного темного мага стальным кольцом обвилась вокруг талии, не позволяя даже пошевелиться? Пришлось сильнее растянуть от неловкости губы в улыбке.

Принц весело хмыкнул и, вернувшись на трон, велел стражам:

- Проводите!

Ждать долго не пришлось. В коридоре раздались шаги, и ведьма, ныне исполняющая обязанности верховной жрицы, в сопровождении трех спутниц степенно вошла в зал. В ярких плащах, похожие на жар-птиц, они идеально вписывались в окружающую обстановку.

- Вы заставили нас ждать? - вместо приветствия, вставая напротив правителя, холодно произнесла жрица.

- Проявленное неуважение к правителю Риаса - повод отправить вашу душу в бездну, - с ледяной безразличностью просветил ее Дарел. Не знаю, что заставило посмотреть меня вниз, но лучше бы я этого не делала - к моим ногам, как котенок, льнула клубящаяся тьма. Взгляды всех присутствующих были направлены на мага, и пока кроме меня никто ее не видел. Я не помнила, как ее вызвала, но то, что это моих рук дело, не вызывало сомнений.

- Простите, Ваше Высочество, - опустив голову, присела перед принцем в реверансе жрица, другие ведьмы ковена последовали ее примеру.

Вроде как и ведьмы прощены, и принц доволен тем, что заставил повиноваться гордых гостий, а вот тьма у моих ног разрасталась и резвилась, и могла испортить достижения монарха. Почувствовав, как тьма тянет меня за подол платья, я легонько пнула ее мыском туфли, чем лишь развеселила. Стелясь по полу легкой дымкой, сероватые клубы играючи потянулись к женщинам. Когда темные щупальца дернули за юбку одну из ведьм, я поняла: дальше бездействовать нельзя.

- Вернись, - шикнула на распоясавшуюся тьму.

- Вы что-то сказали, мисс Тиера? - обратил ко мне свой взгляд принц, а вместе с ним и все остальные.

- Что Вы! Я не посмела бы Вас перебить, - отозвалась, немного нервничая. Темные щупальца надумали сменить жертву и, извиваясь, заползли на плащ жрицы.

- Лиа, в чем дело? - настойчиво спросил Дарел.

Быстро посмотрев на него, я открыла рот, чтобы ответить, но тут жрица внезапно завизжала:

- Тьма! Она напала на нас! - хлопая руками по плащу, волчком закружилась на месте.

Регент вскочил и бросился к ведьме, а принцесса Давлата, взвизгнув, спряталась за трон.

- Ульвик! - обеспокоенно вскричала Дашери и кинулась к супругу.

В руках ведьм засияли магические сгустки, которые тут же растаяли на их глазах. В отличии от нас с Дарелом на гостий действовал защитный купол. Майор Норсэс стоя рядом с принцем, пытался втянуть в себя тьму, но та ни в какую не поддавалась, шипя и дымчатыми когтями цепляясь за плащ жрицы.

- Я думала, будет скучно, - стоя в сторонке, радуясь, как ребенок, произнесла Фрея. Видно, даже у коронованных особ совсем мало развлечений.

- Дарел, развей темного гаденыша! - раздраженно попросил, не оборачиваясь, принц Ульвик.

- Не смей! - выкрикнула, даже не успев толком подумать. Магистр приподнял брови, но закрывать рот мне, кажется, никто не собирался, и я продолжила: - Оно само получилось.

- Это вы вызвали тьму, мисс Тиера? - с нарастающим гневом отчеканил правитель.

Он повернулся и мой взгляд упал на его расцарапанные руки. В глазах регента светилось бешенство. Его свирепый вид пугал. Я машинально придвинулась ближе к Дарелу. Окинув меня тяжелым взглядом, маг повернулся к принцу и устрашающе спокойно предупредил:

- Держи себя в руках, Ульвик. - После этого я вновь оказалась под прицелом его глаз. - Ты не должна позволять тьме свободно разгуливать где ей вздумается. Отзови ее!

Мысленно потянувшись к темному клубку дыма, я почувствовала его отклик и призвала к себе. Медленно, словно не хотя, дымчатый сгусток потянулся ко мне и окутал ноги. Я легко впитала его в себя.

- Черт побери, Дарел, научи свою невесту обращаться с магией, - принц выглядел уставшим. Мельком взглянув на стоявшую рядом обеспокоенную супругу, он вернулся к трону и с глубоким вздохом опустился на него.

Жрица перестала орать, а ее спутницы обескуражено замерли рядом.

- Мы немедленно уходим! - трясущимися руками поправив на лице выпавший из тугого пучка локон, произнесла жрица.

- Не раньше, чем вы расскажете, как разыскать Багряное Око.

- Багряное Око существует? - вышла из-за трона принцесса Давлата.

Услышав ее возбужденный от любопытства голос, даже досадливо фыркнул и, не поворачивая головы, велел:

- Оставь нас.

Наградив его полным ненависти взглядом, принцесса Давлата язвительно прошипела:

- Как будет угодно Его Высочеству.

Спустившись с тронного возвышения, яростно отбивая каблуками дробь, она зашагала к двери.

- Дашери пойдет с тобой, - настиг ее на полпути к выходу очередной приказ принца Ульвика. - Проследи, чтобы она удобно устроилась в малой гостиной.

- На то есть слуги, - не потрудившись даже повернуться, ответила Давлата.

- Я вернусь в свои покои, - тихо пролепетала будущая королева Риаса, не поднимая глаз от пола.

- Вы не пленница, а моя жена, - хмуро посмотрел на нее принц Ульвик, отчего даже я усомнилась в его словах. - Вы отправляетесь с принцессой Давлатой в гостиную.

- Конечно, мой повелитель, - дрожащий голос выдал отчаяние девушки.

Регент потянулся к руке эльфийки, и его лицо выражало озабоченность, он явно порывался остановить, утешить ее, но замер. Через миг взгляд мужчины стал пустым, сменившись презрительным прищуром.

Дашери покосилась на супруга и сильнее сжала пальцы. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться с духом. Подняв голову она расправила сутулые плечи и держа голову прямо с природной грацией пошла к выходу. Длинный подол ее бирюзового платья мягко струился, накатывая и схлынывая мерцающими барашками, как волны морей в Хавре. Казалось, принцесса почти не касается ногами пола.

Остановившись в дверях, Давлата дождалась будущую невестку, и они вместе покинули тронный зал.

- Леди? - недвусмысленно указал и нам на дверь принц Ульвик.

Никак не отреагировав на его слова, королева валькирий принялась без какого-либо интереса разглядывать серую, с голубыми прожилками стену за его спиной. Проще было самоубиться, чем проигнорировать приказ правителя, но и руки Дарела продолжали сжимать мою талию. Раз так, пусть сам объясняется с принцем!

И я в нем не обманулась.

- Лиа с Фреей остаются, - сухо отрезал маг.

- Превосходно, - изрек принц Ульвик и обратил свой взор на прислушивающийся к разговору ковену ведьм. - Слушаю вас, дамы!

Неприкрытая угроза повисла в воздухе.

- Мы мало что знаем о Багряном Оке, - сдержанно произнесла верховная жрица, и под мрачным не мигающим взглядом Дарела, тщательно подбирая слова, продолжила: - Каждая ведьма в связке с верховной жрицей почувствовала смерть Ранианы, - тихий вздох - явно то, что женщина хотела сказать дальше, требовало от нее определенного мужества: - Она говорила и предупреждала нас, что ее конец близок, и мы ей не поверили. Раниана в последнее время вела себя странно.

- В чем проявлялась ее странность? - отстранившись от меня, встал перед ней Дарел, при этом не загораживая восседающего на троне принца.

- Ничего особенного, - гневно отмахнулась жрица, не желая делиться секретами наставницы.

Дарел и бровью не повел, даже более того, со снисходительным терпением настоял:

- Позвольте нам самим это решать.

Было очевидно - при всем желании жрицы, ей не утаить ничего от мага. Уголки губ ведьмы грустно изогнулись, и она заговорила:

- Раниана почти перестала спать. Она быстро увядала. Всего за несколько дней верховная жрица постарела на десятки лет и стала собственной тенью. Она постоянно пропадала в тихом саду.

Мне одной почудился подтекст?

Ведьма замолчала, явно не зная, как обойти особо острые моменты.

- Что особенного в том саду? - от требовательного голоса принца женщина вздрогнула и негромко ответила:

- Вы никогда бы там не услышали стрекот стрекоз, жужжание букашек и пение птиц. Деревья в саду были вечно зеленые, и листва с них ни разу не опадала.

- Что изменилось? - настал черед Дарела выпытывать информацию.

- После отбытия Его Величества Тагориуса Хангура младшие жрицы доложили, что листва на деревьях пожелтела и опала. Птицы слетелись и принялись вить на них гнезда, возле цветов закопошились жучки, а всякие бабочки и стрекозы кружили возле них. Мы сначала подумали, что эльфийский правитель наложил проклятие, и отправились с этим предположением к госпоже. Услышав наши опасения, она успокоила нас, сказав, что пришло время Оку двигаться дальше. Что в храме ему стало слишком опасно, и что ей, Раниане, пора уходить, - слова женщины звучали невнятно, кажется, она да сих пор не могла поверить, что старшая жрица оставила их. - Она ушла. Оставила нас, чтобы охранять Багряное Око, как объяснила верховная в оставленном нам послании.

Женщина отвернулась к узкому окну, но вот смотреть там было не на что - за стеклом зияла темнота. Но не та, что пугала, а глубокая, умиротворяющая, подсвеченная сияющими пульсарами.

- Перед исчезновением жрицы Тагориус встречался с ней? - ровным глубоким голосом спросил Дарел.

- Она сама его пригласила, - вздрогнув, ответила женщина и повернулась к магу. Печаль отражалась на ее лице, как и непролитые слезы, застывшие в глазах. Воспоминания давались ей нелегко, слишком мало времени прошло со смерти верховной жрицы, их наставницы. Было видно, что ведьма с трудом сдерживается, чтобы не послать магов с их расспросами к бездне и не откланяться, вернувшись на Терру. Ее сдержал гнев магов, который могли обрушить на их храм и остров.

- Вы можете быть свободны, - бесстрастно произнес Дарел с присущей всем темным надменностью и без толики благодарности.

Эти женщины проделали длинный путь, их запугивали, о тьме, вцепившейся в жрицу, я запретила себе вспоминать - слишком неудобно получилось, но маги могли бы и помягче обойтись с ведьмами.

- Приятно было с вами встретиться, - проявила вежливость, чтобы смягчить грубость Дарела.

Брови жрицы сошлись на переносице, и, кивнув, она торопливо направилась к выходу. Решив, что была недостаточно любезна, я проговорила им вслед:

- Мы обязательно заглянем к вам с ответным визитом.

Девушки одна за одной обескуражено обернулись и, ни слова не говоря, с такой прытью устремились к двери, словно за ними если не кадавры гнались, то сам лорд Авурон, магистр темной материи. Еще вопрос, кого они боялись больше: кадавров или его. С этим пониманием пришло осознание того, что наш визит страшит женщин гораздо больше, чем любые существа, населяющие Первозданный Хаос.

- Ты думаешь, родная, я недостаточно их запугал? - легкая улыбка заиграла на губах мага, и холод исчез из его глаз.

- Нет, кажется, я напугала их гораздо больше, - вынужденно признала я, и мужчины как один заулыбались, а магистр Авурон расхохотался.

- Шутница она у тебя, - когда отсмеялся Дарел, довольно заметил принц Ульвик.

- Сам иногда не могу понять, шутит она или говорит серьезно, - улыбка сошла с лица мага.

«О чем они?» - недоумевала я. От пронзительного взгляда магистра Авурона мне стало не по себе.

- На рассвете отправляемся в Хавр, - преспокойненько объявил регент, кажется, и не заметив возникшее между мной и Дарелом напряжение.

- Лиа отправится с нами, - хмуро изогнув брови, бесстрастно потребовал магистр Авурон.

«Какое с нами?!! Я учиться хочу! В библиотеку!» - чуть не взвыла в голос, воспылав необъятной жаждой знаний. Провести день бок о бок с Дарелом - худшего наказания и нельзя придумать. С каждой проведенной рядом с ним секундой отрицать свои чувства становится невероятно сложно. А здесь целый день!!! Надежда только на принца. Не позволит ведь он своим подданным командовать направо и налево? Как оказалось, позволит.

- Если считаешь, что на корабле с нами она будет в большей безопасности, бери с собой невесту, - без всяких возражений пошел на уступки принц Ульвик.

- Мы в Хавр отправимся на корабле? - опешив, воззрилась я на Дарела, признав, что от прогулки в соседнее королевство не отвертеться.

- Предлагаешь нам, родная, к эльфам порталом отправляться? - с вселенской терпимостью поинтересовался магистр Авурон.

Мне бы почувствовать подвох, но я была слишком расстроена, чтобы внять внутреннему предостережению, и на одном дыхание выпалила:

- Очевидно, что порталом быстрее.

- Кому очевидно? Тебе? - вмешался майор Норсэс.

- Его Высочество не вправе заявляться без предварительного согласования в Хавр. В противном случае его визит будет расценен, как официальное объявление военных действий, - развеял мои заблуждения Дарел, что означало, - придется к эльфам отправляться на корабле.

- Я не стану делить с вами одну каюту на двоих, мне нужна отдельная! - сразу перешла к требованиям. Не посмеет же, в конце концов, магистр отказать мне в присутствии регента во вполне обоснованных желаниях?

- Было такое, что вы... - не договорив, замолчал с улыбкой на губах принц Ульвик. Майор Норсэс выразительно ухмылялся, с хитрецой поглядывая на нас с Дарелом, а королеву валькирий внезапно заинтересовал куполообразный потолок в зале. Не знала, что светящиеся пульсары могут вызывать улыбку.

- Не было! - рьяно попыталась я запротестовать, вспомнив свой первый и единственный полет на корабле мага. Как возмущаться, когда единственный, кто мог опровергнуть домыслы принца, с ленивой, до жути обаятельной улыбкой, как довольный котяра, подошел ко мне и, обняв за талию, привлек к своей груди? Пришлось собрать всю волю в кулак и настоять: - Ничего между нами тогда не было!

- Они поняли, родная, что в твой последний визит на мое летающее судно ничего не было, - вкрадчиво произнес маг, и мне захотелось взвыть в голос или, того хуже, накричать на него, отрицая этот «последний визит», что недвусмысленно повис в воздухе.

- Мне нужно выпить! - сглотнув, произнесла слегка хриплым голосом, явно от еле сдерживаемого раздражения, а не оттого, что сердце готово было выпрыгнуть из груди от близости Дарела.

Прежде чем отпустить меня, словно невзначай маг провел рукой по моей спине, вызвав табун мурашек и заставив сердце биться галопом. Вспомнив, что за нами наблюдают, я покраснела, а переместив ладонь на груди мага туда, где билось сердце, почувствовала, что и он не такой уж невозмутимый, как выглядит.

- Давненько я не виделась с Тагориусом, - внезапно изъявила желание отправиться вместе с нами Фрея.

- Ты останешься в Абдрагоне, - сцепил зубы майор Норсэс.

- Я лечу в Хавр, - проигнорировав его замечание, высокомерно просветила королева валькирий.

- Ты останешься в Риасе, - процедил Норсэс.

- Не надейся. Я пока тебе никто, - холодно улыбнулась Фрея - и как только майор от этой улыбки в ледяную статую не превратился?

Скрипнув зубами, майор сложил на груди руки. Не оттого ли, что опасался устроить ей трепку прямо в присутствии ее брата и регента? Выглядел мужчина свирепым.

- Леди предлагаю пройти в гостиную, там для вас накрыт стол, - развеяв зловещую атмосферу, величественно произнес принц Ульвик, кивая стражам.

- Вы от нас избавляетесь? - подозрительно спросила Фрея.

- Нам нужно разработать стратегию боя, - сухо отозвался майор.

- Мы летим в Хавр договариваться или сражаться? - заподозрив, что нам чего-то не договаривают, уточнила я.

- Там видно будет, - мрачно ответил Дарел. - Послы, направленные несколько дней назад в Хавр, не вернулись.

- Думаете, Дариус избавился от своего отца? - спросила с содроганием, вспомнив донесение магистра Торда. Эльфийский принц держал своего отца, Его Величество Тагориуса Хангура, в плену.

- Пока мы не будем располагать всеми данными, делать выводы рано, - невозмутимо произнес Дарел, отступая в сторону.

Мы с Фреей покинули мужчин.