Восставшее зло

Глава 22

- Папа? - с тихой яростью в голосе переспросил Ульвик. Как выяснилось мгновением позже, в этом не было необходимости.

Из портала, тяжело ступая, вышел сам Его Величество Гародий Мадо.

- Преклони колени перед своим королем, сын. - Его торжественный тон, абсурдный в сложившихся обстоятельствах, был насквозь пропитан высокомерием. Мне стало не по себе. Чуяла печенкой - и этот заявился не с простым визитом вежливости. В свете зажженных пульсаров блеснула рукоять клинка, зажатого в руке правителя. На его лезвии виднелись свежие кровавые разводы.

- Отец, брось кинжал... - опустив руку на эфес меча, медленно, очень медленно двинулся к нему Ульвик.

Предчувствие надвигающейся беды неприятным холодом прокатилось по моей спине.

- Мне пришлось его убить, - с неестественным сожалением поморщился Гарродий Мадо и пошел навстречу сыну. - Идиот совершил две непростительные ошибки. Во-первых, он отказался присягнуть мне на верность. Во-вторых, он собирался сбежать, чтобы предупредить тебя о моем возвращении.

Король Гарродий остановился в нескольких шагах от сына. Небрежно откинув полы королевской мантии, отделанной черным мехом сумрачного горностая, он укоризненно посмотрел на сына. После нескольких минут молчания он с холодным равнодушным лицом, вежливо-покровительственным тоном проговорил:

- Вспомни, сын, наши с тобой уроки. Чему я всегда тебя учил?

Создавалось впечатление, что нам оказали честь, даровав с великодушного королевского плеча аудиенцию. О которой, впрочем, мы не просили. Его Величество Мадо не сомневался в своей неприкосновенности.

Рука Дарела медленно скользнула мне на спину. Как ни странно, я сразу почувствовала себя спокойнее.

Принц Ульвик хранил молчание, буравя отца тяжелым взглядом. Это я смогла увидеть, выглянув из-за спины магистра, который, немного переместившись в сторону, закрыл весь обзор.

Я отступила назад и, насупившись, уставилась перед собой.

Нечестно! А если к очередному съехавшему с катушек правителю подоспеет подмога?!

- Напомни мне, чему я тебя учил, Ульвик? - медовым голосом переспросил Гарродий.

Моя интуиция буквально завопила: неспроста он расшаркивается перед сыном!

Я тихонечко, словно мышка, отошла в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. В поле моего зрения как по заказу попал Его Величество Гарродий. Он стоял совсем близко к Ульвику, а помнится, раньше их разделяло гораздо большее расстояние.

- Ты учил нас никому не доверять, - с сожалением отозвался принц.

- Никому, только друг другу - поправил его отец и не неестественно скользя по полу, еще на несколько шагов приблизился к сыну.

Ульвик весь подобрался, однако не сдвинулся с места. На руках стоящей позади майора Фреи вспыхивали яркие голубые искорки, а в глазах цвета небесной синевы плескалась не прикрытая враждебность.

Магистр Торд шагнул вперед, отрезая Гарродию Мадо путь к выходу. Император скалой стоял бок о бок с Дарелом. Эти и по одиночке нагонят страху на любого, а уж сплотившись...

Сиятельные маги не собирались его отпускать. Чего тогда они выжидали?

- Какое отношение "доверие" имеет к твоему нахождению в Хавре и убийству моего начальника королевской охраны? - демонстративно погладил эфес меча Ульвик.

Король Гарродий слегка нахмурился и с оскорбленным видом еще ближе подошел к сыну. Маленькие, потускневшие бледно-голубые глазки короля полыхнули отнюдь не отеческой любовью, а скорее ненавистью, направленной на отпрыска.

- Ты предал свою семью! - свирепея, взревел он. - Авуроны виновны в смерти Барнабаса! Но вместо мести ты поддерживаешь с ними мир, женившись на эльфийке! - с презрением выплюнул последнее слово король.

Он посмотрел на пол - туда, где лежал Дариус. Очевидно, Мадо двигало убийство сына, но даже эти мотивы померкли перед ненавистью к эльфам. Оставляя за собой темнеющие клубы дыма, он буквально подлетел к трупу эльфа и с остервенением пнул его еще не остывший труп. А потом еще раз, и еще... С перекошенным от злости лицом он пинал Дариуса и пинал, пока силы не оставили его. Потеряв контроль над магией, Гарродий лишился магической подпитки. Клубок тьмы у его ног рассеялся и вот он уже стоял на полу, продолжая сжимать кинжал.

- Позови охрану, Торд - не глядя на магистра, велел Дарел.

Буравя взглядом труп король Гарродий совершенно не обратил внимание на слова лорда Авурона. Торд вышел в коридор и тот час вернулся с двумя темными воинами. Ступив в гостиную, мужчины вопросительно посмотрели на Дарела. Дождавшись его кивка, они направились к правителю Риаса. Встав по бокам от него с равнодушными лицами, они уставились в пустоту прямо перед собой. То ли Его Величество Мадо услышал шорох их шагов, приглушенных ковром, то ли заметил тень, протянувшуюся от стражей, но король Гарродий резко вскинул голову. Широкий обруч, венчающий его голову, съехал ему на затылок, а седые пряди рассыпались по плечам.

- Вы в самом деле рассчитываете остановить Стикария? - со злорадством покосился на стражей Мадо. - Никому не под силу с ним справиться!

- Остановись пока не поздно, отец - сорвался с места регент и бросился к отцу.

Прищурив маленькие глазки, сжав в руке кинжал, Гарродий повернулся к нему.

- Ульвик! - остановил принца магистр Авурон.

Взгляд принца остановился на окровавленном клинке. Замерев на середине гостиной, так и не дойдя до отца, регент заговорил вновь:

- Твой разум замутнен, отец. - Его голос был напряжен, а слова явно давались с трудом. - Я прошу главу королевской службы расследований снять с Его Величества Гарродия обязательства монарха.

- Бред!!! Я перворожденный сын Бриска Мадо! Пока я жив, никому из вашего жалкого сборища не отобрать у меня королевство! Стикарий! Он защитит мое наследие, - захлебываясь слюнной проорал Гарродий. Подняв руку с клинком над головой, он забормотал: - Ирм орх ратаури карм тагур...

Темная тень метнулась к нему и схватила его за запястье с занесенным клинком. Рывок! Лезвие кинжала по рукоять вошло в грудь короля. Голос правителя Риаса оборвался на середине заклинания. Взгляд мужчины замер. Испустив тяжелый хриплый вздох, Мадо повалился на императора Авриэля - своего убийцу.

- Отец! - полетел к ним принц.

Авриэль помог уложить тяжело дышащего, не стоящего на ногах короля Мадо на пол и Ульвик опустился перед отцом на одно колено.

- Папа!..- укоризненно простонала Фрея, обойдя майора.

- Он собирался передать магическую печать власти Стикарию, - не считая нужным извиняться, сухо заключил император Авриэль.

- Отомсти им, сын! - побелевшими губами с запинкой простонал Гарродий, глядя на сына, как на последнюю надежду.

- Я объявляю Нирону войну!!! - с безысходной горечью произнес Ульвик. Он медленно поднял голову и его гневный, напряженный взгляд пронзил императора Авриэля, стоявшего поотдаль.

- Войны не будет! - прогремел в гостиной ровный голос Дарела. - Властью, наделенной правителями Первозданного Хаоса, Вы ,Гарродий Мадо, лишаетесь родового права.

Стиснув от злости зубы, Ульвик еле заметно кивнул - сыновий долг требовал от него мести, а королевству был нужен мудрый монарх.

Магистр подвинулся ближе ко мне и, обняв за плечи, привлек к своей груди. Похоже, он ни на минуту не выпускал меня из вида. Нагоняй за любопытство кажется мне тоже не грозил.

- Встретимся в Бездне! - прошипел сыну взбешенный Гарродий. Он не мог смирится с нежеланием отпрыска отомстить за него и презрительно выплюнул: - Надеюсь, мальчишке Эйну удалось убить твою жену!

- Дастел на такое не способен, - не медля заступилась за друга.

Прищуренный взгляд Гарродия замер на мне, а голова свесилась на бок.

Спорить со мной никто не пытался и я не стала настаивать на невиновности друга.

Гримаса безысходности застыла на лице Ульвика. Скорбь от потери отца оставила на нем неизгладимый отпечаток.

Взглянув с сердитым неудовольствием на императора, регент резко поднялся с колен и прошел к нам.

- Возвращаемся в Риас! - отрывисто сообщил он.

- Там может быть небезопасно, - предупредил магистр Торд.

Для сиятельных лордов его слова прозвучали сродни некоему недоразумению, с которым под силу справиться и ученику-первокурснику.

Отстранившись от меня, магистр Авурон подошел к двери. Разведя руки в сторону, он забормотал заклинание вызова портала. Темный дым потянулся из его рук, скручиваясь в кольцо. Вспыхивая искрами, темная энергия начала разрастаться. Она увеличивалась до тех пор, пока кольцо не достигло человеческого роста. Магистр Авурон хлопнул в ладоши. По овалу прошла огненная рябь и за границами появился темнеющий туннель.

- Портальный туннель, - с плохо скрытой завистью в голосе сухо подытожил принц Ульвик.

- Хватит рассматривать портал. Давай заходи, - гаркнул на него магистр Авурон.

Опустив руки, Дарел легонько подтолкнул меня в спину к темнеющей воронке.

Мы вошли в просторный портал, и темная завеса закрыла вход.

Огненная овальная рамка заполыхала.

Нахлынуло жуткое ощущение переноса. Какая-то невидимая сила придавила мои ноги к полу. Не знай я, что такое невозможно, решила бы, что портал самым обыкновенным образом занесло в сторону. Нас начало швырять из стороны в сторону. Болтанка внезапно прекратилась, и струя воздуха ударила в спину.

Послышались голоса и крики. Я крутанулась на месте. В проеме портала виднелась разрушенная колонна и трупы стражей устилали подъездную площадку к замку.

- На изготовку! - донесся грозный голос и группа из мужчин, мгновенно выстроившихся перед нами, направила на нас магические копья.

- С меня хватит, - решительно вышел из портала Ульвик. - Развеять орудие!

Облегчение отразилось на лицах стражей. Погасив силой мысли сияющие копья, воины уставились на своего короля, готовые выполнять его указания.

- Кто заглавного? - грозно спросил Ульвик, явно ожидая безусловного подчинения.

- Командир - оставил меня за главного, - пробасил мужской голос и к нему вышел худющий вампир. Его белые клыки отчетливо белели в полумраке разгоняемом пульсарами.

- Докладывай, - велел ему регент, сразу после того как мы к нему присоединились.

Портал громко схлопнулся за нашими спинами.

Звук хлопка напомнил волну от запущенной неподалеку, магической бомбы. Я вздрогнула от неожиданности и Дарел схватив меня за руку притянул к себе. Как ни странно, майор Норсэс, не глядя на него, сделал то же самое. Если я, привыкшая к властным замашкам жениха, молча встала подле него, то Фрея, обозвав темного парочкой крепких слов, ударила его в грудь, не забыв напомнить, что он имеет дело с королевой валькирий. Кроме гримасы недовольства, появившейся на лице императора Авриэля, мечтающего увидеть дочь замужней дамой, темпераментный взрыв Фреи никаких реакций ни у кого не вызвал.

Майор с трудом, но достаточно быстро скрутил свою нареченную и, удерживая скрещенными обе ее руки, прижал спиной к себе. Фрея оказалась в ловушке, из которой даже не потрудилась вырваться, просто довольно откинулась на грудь темного.

Ха! Королева валькирий, кажется, только что провела майора, позволив ему выиграть. Он хотел быть равным ей - она дала ему то что он хотел. Чтобы не рассмеяться и не выдать подругу, я подняла глаза к темнеющему небу.

После длительной заминки неожиданно страж бесстрастно проговорил:

- Все началось с возвращения Его Величества Мадо... - Его голос звучал уверенно.

Заинтересовавшись, я взглянула на него. Стоя напротив принца, расправив плечи, мужчина в упор смотрел на Ульвика. На лицах воинов читалось сожаление. Разумом я понимала, что, возможно, он переживал за раненых и павших товарищей, но сердце мое щемило в груди, оно тревожилось за Дашери. Страж молчал, явно обдумывая свои следующие слова.

Всемогущая Бездна, да что тут такого произошло?

- Продолжай, - приказал Ульвик, теряя терпение.

Взгляд воина стал более осмысленным, и он вернулся к рассказу:

- Его Величество Мадо пришел в королевство порталом, - предвидя вопрос, оправдываясь, пояснил: - Никто не видел, чтобы он покидал замок. Его величество Мадо прошел туннелями под замком, - сообщил вампир. Регент нахмурился, но перебивать не стал и кивнул воину, разрешая продолжать.

- Вернувшись Его Величество... привел кадавров, - с опаской глядя на принца сообщил страж.

- Сколько с ним пришло, перевертышей? - спросил у него Дарел.

- Шесть...или семь...точно не знаю, - вампир на мгновенье запнулся, но потом более уверенно продолжил: - После прихода короля открылся проход, откуда выскочили призрачные псины. За кадаврами вышел неприятель. Его Величество велел сложить оружие и признать своим правителем Стикария. Все мы остались верны Вам.

Принц Ульвик обвел воинов, выстроившихся у стены, взглядом и кивнул им тем самым выразив благодарность, а потом снова повернулся к стражу.

- Мы сражались. Понесли большие потери. Пришлось разбиться: одни сражались со жнецами, другие отступили и активировали ловушки. Поймано четырнадцать призрачных псин. Около дюжины жнецов взято в плен. Остальных убили.

- Умно, - похвалил император Авриэль. - Кто придумал?

Тут вампир смутился и замешкался с ответом.

- Чего уж, говори, - настоял император.

- Это была моя идея, - посмотрел на императора страж, и стало понятно, почему командир именно его оставил за себя. - Переловив кадавров, мы разобрались с теми, кто остался.

- Стикарий не ожидал, что его сильное оружие - призрачные гончие - будут схвачены, иначе бы послал больше людей, - подала голос Фрея.

- Где моя сестра и жена? - сдержанно спросил Ульвик. Видно, он больше не мог ждать и хотел узнать, что с ними случилось.

- В самом начале нападения Давлату смогли вывести подземными тунеля и отправить кораблем на Тиеру. А Его Высочество Дашери увел лорд Эйн, - доложил вампир, подтвердив слова короля Гарродия об участи постигшей эльфийку.

Стоило ему сделать паузу- и закончить ему не дали.

- Эйн - не жилец, - прорычал Ульвик, медленно сжимая и разжимая кулаки, остановил убийственный взгляд на Дареле. - Никто. Не помешает. Мне. Расправится! С мальчишкой! - На последней фразе он сорвался на крик и лицо его исказила гримаса боли и злобы. - Я лично о нем позабочусь!

На этих словах регент резко развернулся и направился к выходу.

Нет же! Дастел никогда бы не навредил Дашери! Вампир ошибался! От осознания того, что я не в силах ему помочь, сердце колотилось, словно бешеное.

- Вы не можете просто взять и убить Дастела! - выкрикнула прерывающимся голосом. Вывернувшись из рук магистра Авурона, побежала за удаляющийся фигурой регента.

Не обращая внимание на непонимающие взгляды воинов, я мчалась за Ульвиком. Взбежав по ступеням к открытым дверям парадного входа, он остановился и повернулся ко мне. В его глазах пылала ярость. Уже поднявшись на середину лестницы, я сбилась с шага и остановилась на ступеньках, не решаясь подняться выше.

- Не смей вымещать свою злость на Лие, - зловеще произнес Дарел, появляясь из-за моей спины. Похоже, все это время он тенью шел следом. Взяв меня за локоть, он повел меня наверх, к вставшему в проходе Ульвику, похоже не желающему пропускать нас в замок.

- Раз уж ты всерьез собираешься убить моего племянника, тогда сначала дослушай до конца донесение, - остановился перед принцем Дарел.

Сцепив зубы, Ульвик отвернулся и с силой сжал дверной косяк. Из-под его пальцев посыпалось деревянное крошево. Видимо немного придя в себя, он медленно, словно в раздумьях, повернулся к воинам, ожидающим его приказов.

- Ты, - указал он своим пальцем на вампира, - ко мне.

Тот быстро пересек небольшое пространство площадки и, взлетев по лестнице, остановился на почтительном расстоянии от Ульвика.

- Ваше Высочество, разрешите продолжить? - склонив голову, осведомился он.

- Ваше Величество, - поправил его Ульвик и посмотрев на Дарела, еле сдерживаясь велел: - Говори.

- Во время сражения парнишке единственному удалось прорваться к ней, - отрапортовал страж, совсем не удивившись смерти Его Величества Мадо.

- Смерть ее была быстрой? - отведя в сторону взгляд, глухо спросил Ульвик и сжал пальцы в кулак.

- Она жива. Эйну удалось спасти ее, - возразил страж.

Ульвик шумно выдохнул и, медленно разжав пальцы, перевел взгляд на вампира.

- Ее Величество Дашери Хангур Мадо находится в полном здравии, - подтвердил страж и Ульвик растерянно обернулся к темнеющему входу в замок.

Естественно, жену он там не увидел. Откуда ей знать о нашем прибытии. Да, скорее всего, к ней приставлена стража, которая ее никуда не выпустит без особого приказа ее супруга.

Сделав шаг назад Ульвик спиной прислонился к косяку. Его фигуру покинуло напряжение, а плечи устало опустились. Непонятный хрип, похожий на кашель, вырвался из груди правителя Риаса.

- Ульвик? - осторожно позвала его, склоняясь к мысли отправится на поиски Дашери. Только она могла помочь ему прийти в себя.

Вместо ответа плечи Ульвика затряслись и радостный хохот разорвал царившую на улице гнетущую тишину.

Страж обеспокоенно посмотрел на Дарела, но магистр выглядел невозмутимо. Правитель Риаса медленно выпрямился. Он больше не смеялся. На его лице застыло потрясенное недоверие.

- Пусть лорд Эйн просит, что хочет, - немедленно распорядился Ульвик.

- Ты не боишься, что мой внучатый племянничек потребует Риас? - съехидничал император, вместе с дочерью направляясь к нам. Майор Норсэс и магистр Торд шли позади него.

- Если он пожелает я выделю ему земли в Риасе, - широко улыбнулся Ульвик. Я никогда не видела его таким... таким счастливым.

Дождавшись остальных, мы вошли в замок. Дарел запустил под потолок пульсары и тьма перед нашими глазами отступила. Петляя извилистыми коридорами, мы вышли к знакомым дверям гостиной. Воины, стоявшие на карауле, шагнули в стороны, пропуская своего правителя. Повернув дверную ручку, новоявленный король вошел первым. Немного выждав, и мы переступили порог гостиной.

На тех самых диванчиках, на которых мы накануне с подругами коротали вечер, друг напротив друга сидели Дастел и Дашери. У широкого окна стеной выстроились вооруженные до зубов воины. Обвешанные кинжалами и цепями, с выглядывающими из-за спины топорами - они выглядели устрашающе.

Дастел взглянул на нас и чашка в его руках замерла. Почувствовав его напряжение, Дашери обернулась. К ее щекам прилила краска, а глаза заблестели, подобно голубым сверкающим самоцветам.

- О, Ульвик! - охнула эльфийская принцесса и вскочила на ноги, чудом не перевернув столик. Обежав диван, девушка бросилась в раскрывшие объятия мужа. Гладя ее по спине, он успокаивающе шептал ей что-то на ухо.

Дав им небольшую передышку, мы прошли к столику.

Усадив меня на диван, магистр Авурон устроился рядом и Дастел поморщился. Майор с Фреей заняли места напротив, император Авриэль предпочел сесть за компанию с сыном.

Я отметила, что рукава на тунике Дастела были изодраны в клочья, а на груди расплылись пятна засохшей крови.

- Ты ранен? - перегнувшись через стол, дотронулась я до его руки. Я переживала за него и мне важно было знать, что он жив и не собирается отправляется в мир иной.

- На мне ни единой царапины, - шутливо ответил Дастел и накрыл мою ладонь своей. Магистр Авурон тут же властно притянул меня к себе. Чувствуя надвигающуюся грозу, я вынуждена была нехотя высвободить свою ладонь, однако Дастел успел поймать мои ускользающие пальцы и поднес их к губам. Я смущенно заерзала на диване - поцелуй немного затянулся. Магистр Авурон продолжал невозмутимо взирать племянника и, наплевав на правила приличия, я выдернула руку из цепких пальцев Дастела. Я им не какой-то там канат, нечего меня перетягивать. И подвинулась ближе к императору, правда все еще ощущая руку мага на своей спине. Беззаботно усмехнувшись, Дастел откинулся на спинку дивана, хотя в его взгляде не было и намека на веселье.

Ульвик в обнимку с женой подошли к столику и, ни к кому конкретно не обращаясь, приказал:

- Вина!

Один из воинов бесшумно выскользнул в коридор. Двое других принесли для королевской четы тяжелые, похожие на трон стулья и, поставив возле стола, вернулись к окну. Ульвик с Дашери заняли свои места. В этот же момент двери распахнулись и в гостиную вплыл слуга с подносом в руках.

Мужчина в темной ливрее налил немного вина в бокал и сделав крошечный глоток, прикрыв глаза посмаковал его. Удовлетворенно кивнув он наполнил другие бокалы.

После того, как воздушные пирожные перекочевали с подноса на стол слуга, быстро собрал чашки с чайничком и удалился.

Ульвик первый протянул вино своей королеве, следом за ним Дарел преподнес мне игристый напиток, а о Фрее позаботился майор. Когда все бокалы с вином были разобраны, хозяин, восседающий во главе стола, провозгласил первый тост:

- За лорда Дастела Эйна! Спасителя королев!

- За Дастела! - подержал его император.

Все отсалютовали бокалами и пригубили вино.

- Проси - и твое желание будет исполнено! - поставив полупустой бокал на стол, благодушно предложил Дастелу регент.

- Мне ничего не нужно, - глядя в свой бокал, отказался парень.

- Прям так нечего? - заинтересовался Ульвик.

- То, что мне нужно, вы не в силах мне дать, - Дастел с таким серьезным видом посмотрел на меня, что у меня зачесались руки дать ему подзатыльник и посоветовать присмотреться к другим ведьмочкам. - Остальное я добуду себе сам.

Вот сколько это будет продолжаться? Конечно, ответ мне был не известен, и в глубине души я злилась не на него, а на себя. Дастел - очень хороший особенно для некроманта. Замечательный друг, лучше не сыскать. Я очень надеюсь, что он когда-нибудь встретит ту, которая полюбит его так как он того заслуживает.

- Как вам, лорд Эйн, удалось прорваться к Дашери и спасти ее? - погладив по руке супругу, полюбопытствовал Ульвик. По его сосредоточенному лицу было видно: он ждал красочного, животрепещущего описания.

- Предав Стикария, - прямо глядя ему в глаза хмуро сообщил Дастел.

Губы правителя Риаса дрогнули и он улыбнулся. Ульвик принял слова друга за шутку:

- Предательство предателя - забавный парадокс и заслуженное наказание для отступника.

На лице Ульвика читалось удовлетворение. Он не скрывал того, что более чем доволен исходом. Ульвик и сам был не прочь обставить восставшего Жнеца.

- Тебе удалось узнать, куда Стикарий собирается нанести свой следующий удар? - не забыл о нашей первостепенной задаче магистр Авурон.

- Вы не смогли узнать, где находится багряное око? - спросил Дастел, продемонстрировав знания, о которых ему знать было не положено.

- Его Величество Тагориус умер раньше, чем успел нам рассказать о место нахождении артефакта, - призналась я, не видя смысла скрывать от него правду.

Император Авриэль, как катком прошелся по мне мрачным взглядом.

Нам нужна была информация от Дастела, но при этом лорды своими знаниями делиться не желали! Принципиальные какие!

- Дастел спас Дашери, - напомнила императору.

- Молодец! Хвалю! Однако несмотря на все его заслуги, у меня предостаточно поводов не доверять ему. Дастел мог сговориться со Стикарием, - не стал скрывать своих опасений Авриэль.

- Мог, - не подумал отрицать Дастел и резко выпрямился. Его напряженный взгляд схлестнулся с подозрительным - императора. Никто из мужчин не желал уступать. - Но не стал. Своей следующей жертвой выбрал Лию. Она - последняя из солнечных ведьм и единственная, кому по силам вернуть его в Бездну, заточив там его навсегда.

"Я не хочу умирать!" - осознала яснее некуда. Сама не знаю, как не поддалась накатившей панике, а всего лишь ближе пододвинулась к Дарелу. Его рука спустилась мне на талию и он притянул меня к себе. Вместе с исходящим от магистра теплом я по крупицам впитывала в себя и частичку его уверенности в себя и свои силы. Теперь я готова была разобраться с любым надвигающимся на меня злом, пускай и в виде всего-то ополоумевшего мага. Не без труда совладав с эмоциями, я посмотрела на Дастела.

- Где спрятано око? - три слова, но как же сложно их было произнести спокойно, не выдав страх, еще не до конца отпустивший меня.

Глаза Дастела вспыхнули серебром. Он был против моего участия в поисках артефакта.

Поздно. Безумец идет за мной и на этот раз я буду готова ко встрече с ним. А око поможет навсегда избавиться от него.

- Эльфийский лазутчик... - потерев бровь, хмуро начал Дастел.

- Дариус Хангур, - встрял император Авриэль.

- ...лазутчик сообщил Стикарию перед самым нападением на Хавр, где Тагориус Хангур с верховной ведьмой укрыли око. - Дастел демонстративно выделил первое слово, отказавшись следовать пожеланиям императора. Неужто обиду на него затаил из-за недоверия?!

- Хватит ходить вокруг да около. Говори, куда Раниана и Тагориус запрятали артефакт, - поторопил его магистр Торд.

Бросив на него беглый взгляд, Дастел повернулся к императору Авриэлю.

- Око в Нироне.

- Где? - приняв на веру, нахмурился император.

- У самой границы. В горном лабиринте Роханау, - напряженный взгляд Дастела, мазнув по магистру Авурону, переместился ко мне. Смутная тревога ледяными осколками вонзилась мне в спину. Я чувствовала подвох. После паузы друг продолжил: - Только солнечной ведьме под силу отыскать путь к артефакту.

- Значит, Лиа нужна Стикарию живой? - постучав ногтем по бокалу, рассудила Фрея.

- До тех пор, пока око не будет у него, - Дастелу самому был не по душе такой расклад и я сжалась от ударившего в меня потока холодной ярости, пусть и направленного мысленно на Стикария. Широкие, сведенные к переносице брови друга дрогнули, но глубокая морщинка между ними так не разгладилась. Парень продолжал хмуриться.

- Нужно найти око первыми. Раньше, чем Стикарий нанесет нам визит. - Суровое лицо Дарела вмиг стало сосредоточенным.

- Сынок, ты понимаешь, что нам придется взять с собой Лию? - тряхнул седой головой император Авриэль, при этому него был такой вид, будто они с магистром Авуроном разговаривали на разных языках.

Недоумевая, как и император, я вгляделась в темные глаза мага.

- Ты отправишься с нами, - на удивление спокойно сообщил Дарел и почти сразу стало понятно, что это всего лишь видимость, так как уже более жестким тоном он продолжил: - Ты достанешь око и немедленно уйдешь порталом под защитный полог Нирона.

Последние слова Дарела прозвучали как предупреждение.

Никто не ждал от меня подтверждения, и я не стала никого заверять, что пчелкой полечу в портал по первому зову.

Дарелу было не плевать на меня, и на душе сразу стало невероятно легко!..

- Когда выступаем? - спросил принц Ульвик. Ему точно не терпелось отомстить за Дашери или же расширить земли королевства.

И вообще, кому какая разница?.. Главное - избавиться от безумного мага. Потом можно будет приступить к разбору последствий: кто на чью сторону переметнулся, кто чей народ поработил... Наконец встретиться с родными...

Я невольно вспомнила об Аэлите. Как она там?

Беспокойство за сестру и родителей тугим клубком свернулось в груди, и я поспешила себя успокоить, что темные смогут защитить их от пособников Стикария.

Надо было сосредоточиться на чем-то одном.

Нестройный хор мужских голосов выдернул меня из задумчивости. Мужчины с рвением обсуждали подробности похода в Нирон. Принц Ульвик настаивал на воздушном подкреплении. Император рвал и метал, предлагая переправить портальным туннелем гарнизон темных воинов. Магистр Торд был в корне против обоих вариантов, предлагая разделиться отправив один отряд за багряным оком, а с другим - напасть на Стикария.

Майор до хрипоты пытался убедить решившую отправиться вместе с остальными в Нирон Фрею остаться на корабле.

Дастел с магистром Авуроном в обсуждении поисков ока не участвовали -друг пытался убедить Дарела не брать меня с ними. Темный маг же никак не реагировал на его довольно резкие и вполне оскорбительные высказывания. Да, магистр Авурон сам не был в восторге от моего похода в пещеру, там где меня так жаждал видеть Стикарий. Да, будь другая возможность избавиться от безумца - он оставил бы меня под защитой Сумеречной империи. Да, Дарелу все это не нравится, но другого выхода нет. И Дастелу пришлось согласиться с доводами магистра, после чего они включились в обсуждение стратегии.

Фрея наравне с мужчинами делилась своим видением "облавы на братишку", как она это охарактеризовала. Ее план был до нелепости прост, но отнюдь не лишен логики. Королева валькирий предлагала собрать воительниц и напасть на Стикария, благо Дастел знал, где его искать. Конечно, восставший некромант мог сменить место своего убежища, но что-то мне подсказывало - он слишком уверовал в свою дарованную Бездной силу и не станет, как загнанный зомби, метаться из стороны в сторону, скрываясь от преследования. По плану Фреи, воительницы отвлекут Стикария, а нам тем временем предлагалось выставить легион Нирона охранять вход в пещеру и направить на поиски ока отряд лучших темных воинов. Сиятельный лорды раскритиковали ее план. Одним из аргументов «против» был легион у входа в пещеру. Порталом столько народа не получится доставить, а значит, дозорные Стикария отследят их перемещение.

Задумчиво выслушав всех, к удивлению мужчин Дарел остановился на плане Фреи.

Шквал возражений налетел на него, словно поднявшийся в гостиной ураган. Одним взмахом руки он пресек поток недовольных возгласов и поделился своими соображениями о внесении изменения в ее план. Вместо легиона в Роханау будет направлено войско из пятидесяти хорошо обученных, уже участвовавших в битвах темных. Скрытые покровом ночи воины пересекут кратчайшими путями пустыню Нирона.

Девы-Воительницы не станут нападать на Стикария, они будут следить за ним и его логовом. Валькириям будет дан четкий указ нападать только в случае любого магического всплеска. Жнец должен как можно дольше оставаться в неведении активных действий альянса. Нам же, вернувшись на судно, предстояло воздушными потоками добираться до Нирона.

На починку такелажа почти не оставалось времени и Дарел, подозвав к себе охранников, распорядился доставить корабельным командам альянса сообщения по ускорению восстановительных работ. На рассвете должен был состояться общий сбор у пещеры. Сверившись с координатами, Дарел с посланником передаст ее местоположение всем остальным. Постепенно разговор перешел на обсуждение мелких деталей, и я потеряла к нему интерес.

Кажется, не я одна.

Извинившись Дашери поднялась и покинула гостиную. Она отсутствовала всего несколько минут, а вернувшись, привела с собой прислугу с подносами, заставленными едой.

Ужин накрыли тут же в гостиной.

В графинах было налито превосходное вино многолетней выдержки, однако все почему-то предпочли ему кристально прозрачную воду. Дарел вел себя подчеркнуто галантно. Очарованная его вниманием, я ощущала себя особенной. Он оказался интересным собеседником. Забыв о еде, все увлеченно слушали его рассказ о сражении под Риасом, когда солдаты побросав оружие сбежали с поля боя, а после окончания громко смеялись. Дарел ухаживал за мной, как за особой, равной по положению королеве. Безусловно, и я в свое время займу место императрицы. Но до этого события было ох как далеко. Усилиями магистра ужин стал для меня захватывающим событием, на фоне которого я смогла расслабиться, и воспоминания о случившемся за этот тяжелый день померкли.

Время пролетело незаметно. Тарелки опустели, ужин подошел к своему концу и дальше вечер потек в том же русле, что и до перерыва на перекус - мужчины вернулись к обсуждению высадки в Нироне.

Сытая и разомлевшая, я прижалась бочком к Дарелу. Пристроив на его груди голову, я честно старалась прислушиваться к разговору за столом, но глаза слипались, и мне все сложнее было подавлять зевки. Постепенно голоса перешли в приглушенный гул. Прикрыв рот ладонью, я всего на минутку прикрыла глаза...