Затишье перед ударом

ГЛАВА 23

ВАЙОЛЕТ

— Харт, я беру машину! — кричу я, хватаю ключи и выбегаю из дома. У него сегодня нет занятий, и он не упоминал о каких-либо планах. Я просто предположу, что ему машина не нужна. Лиза встречает меня на парковке и запрыгивает в машину.

— Лиза, спасибо, что поехала со мной. Я вообще не знаю, что надеть, но точно знаю, что нужно выглядеть круто.

— Не переживай, подружка! Я так рада, что мы будем делать это вместе! — говорит Лиза.

Я обожаю свою новую подругу. Шоппинг в поисках платья на банкет по футболу — это не то, что Хартли с нетерпением ждал бы. Конечно, он сделал бы это ради меня, но примерять платья с Лизой будет намного веселее и более захватывающе.

— Я никогда не покупала платье для особого случая. Я не ходила на выпускной или другие школьные танцы. Мне точно понадобится твоя помощь.

— Ты будешь очень легкой добычей. Посмотри на свою фигуру. Я бы хотела быть такой стройной, а твоя попа? Черт, Райан умрет, — она жестами указывает на меня в тесной машине.

— Вот в чем и план. Он никогда не видел меня в таком платье. Хочу, чтобы ему понравилось. А ты с кем идешь?

— Вот что я хотела с тобой обсудить, — ее бодрое настроение резко сменяется на серьезное. Лиза редко бывает серьезной.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— В прошлом году мы с Локом были в такой себе ситуации, и он взял меня на банкет. Вечер закончился ссорой, и мы оба поехали домой с другими людьми, — она пожимает плечами.

— Что с Локом? Он ведет себя так, будто весь в тебе, а потом делает глупости, чтобы заставить тебя ревновать.

— Лок и я — это сложно. Мы никогда не встречались официально, но периодически мутим. В прошлом году я была увлечена им и не понимала, что мы собой представляем. Сейчас я знаю, что мы для друг друга — никто.

— Что?! Ты десяточка и заслуживаешь гораздо большего, чем его игры. Он идиот, если не видит, что у него прямо перед носом.

— Спасибо, подружка. Я стараюсь, но ему трудно сказать «нет». Он горячий, и он знает, как достать меня, когда я слаба. Я оправдываю себя тем, что это для сюжета.

— Если ты не идёшь с Локом на банкет, с кем ты тогда идёшь? — спрашиваю я с любопытством. Лиза не бегает по мальчикам и не бросается на всю команду, как другие. Но они все, похоже, очень ее любят.

— Пожалуйста, не злись, — она складывает руки, как будто молится, и подмигивает одним глазом.

— Ты меня пугаешь. Давай, выкладывай.

— С Хартли, — она быстро закрывает лицо руками и выглядывает сквозь пальцы.

— Что? — я быстро кидаю взгляд на нее, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. — Я обожаю это, — моя правая рука тянется и сжимает ее руку. — Как он тебя пригласил? Пожалуйста, скажи, что он сделал что-то милое.

Я имею в виду, что Райан просто спросил меня напрямую, но я ожидаю от Хартли чего-то более оригинального. Я буквально таю, представляя своих двух лучших друзей, идущих на банкет вместе. Сколько я знаю Хартли, у него никогда не было серьезных отношений, но я бы с удовольствием поддержала пару с Лизой. Он в последнее время ведет себя как-то странно, и мне интересно, связано ли это с тем, что Лиза стала чаще бывать у него в квартире.

— Не все так просто. Мы с Хартли знакомы с первого курса, и ему не нравится, как Лок относится к женщинам. Мы стали больше общаться, когда он согласился помочь мне с портфолио по искусству. Он сказал, что у него нет пары, и предложил сходить на банкет вместе. Я согласилась. Ради сюжета и все такое.

— Я за вас двоих, и никогда бы не рассердилась. Если Хартли испортит тебе вечер, я его покалечу, — я смотрю на нее с фальшивой угрозой в глазах. Мы обе смеемся, когда припарковываемся у торгового центра. Прогулявшись по моллу, чтобы осмотреть все варианты, мы решаем зайти в небольшой бутик вместо большого универмага.

Мы начинаем перебирать стойки с красивыми платьями. Все они разные, но меня привлекают блестящие. Лиза подбивает меня примерить более смелые и сексуальные платья, чем я обычно выбираю. Мы решили выбрать платья друг для друга. Лиза первая. Она выходит из примерочной в длинном атласном платье. Глубокий сливовый цвет завораживает и подчеркивает ее оливковую кожу. Ее светлые волосы идеально контрастируют с темным цветом. Платье с глубоким V-образным вырезом, подчеркивающее ее грудь. Она потрясающая.

— Мне нравится. Это оно, — говорю я с радостными аплодисментами.

— Что? Нет, ты шутишь. Это первое платье. Ты никогда не покупаешь первое платье. К тому же это слишком бабушкино для меня. Мне нужно что-то более драматичное, — отвечает она, восхищаясь своим отражением в зеркале.

— Бабушкино? Хартли получит сердечный приступ, когда увидит тебя в этом, — я знаю, что его челюсть упадет, когда он это увидит. Они идут как друзья, но он будет обязан обратить свое внимание на нее.

— Мой друг может это любить, но я нет, — она подмигивает и грациозно возвращается в примерочную.

— Ладно. Давай, покажи еще варианты.

Этот девичник — все, о чем я когда-либо мечтала, и я наслаждаюсь каждой минутой этой покупательской поездки. После пяти отказов она выходит в ослепительном золотом платье. Это платье потрясающее. Вместо V-образного выреза здесь низкий круглый вырез, который собирается вместе. Оно сидит как влитое и расклешивается внизу. Платье усеяно бусинами от верха до низа. Когда она двигается, чтобы рассмотреть себя со всех сторон в зеркале, свет ловит бусины. Она выглядит как греческая богиня.

— Лиза, оно потрясающее… — не могу даже закончить фразу. Надеюсь, она выберет это платье.

— Это оно! — она восхищается собой в зеркале и восторженно вскрикивает. Когда Лиза переодевается, наступает моя очередь примерить те платья, которые она выбрала для меня. Я начинаю сортировать их в стопки «да» и «нет», прежде чем что-то примерять. Легкий стук в дверь. — Прежде чем ты откажешься от чего-либо, ты должна примерить все, — говорит она. Она меня слишком хорошо знает.

Первые несколько платьев — абсолютные «да» для Лизы, но полные «нет» для меня. Я хочу выглядеть сексуально для Райана, но в платьях с глубоким вырезом чувствую себя неудобно. У меня не особо большая грудь, а платья, подчеркивающие ее, только привлекают больше внимания к этому. Я никогда не была уверена в своей фигуре. Обычно я остаюсь на заднем плане рядом с моей активной подругой. Я всегда была рядом с Хартли, но пришло время раскрыться.

Мой последний вариант — черное атласное платье. Когда я надеваю его и поворачиваюсь к зеркалу, я едва ли узнаю девушку перед собой. Платье с высоким воротом, завязывающимся на спине. Оно делает меня намного выше, чем я есть на самом деле. Когда я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на спину, я просто теряю дар речи. Платье полностью открыто от того места, где завязывается на шее, до линии моих трусиков. Это платье, в котором я никогда не думала оказаться. Я выхожу в основную часть примерочной, чтобы показать Лизе, надеясь, что ей оно понравится. Прежде чем я успеваю выйти полностью, Лиза задыхает и закрывает рот руками, подскакивая на месте.

— Что ты думаешь? — спрашиваю я с натянутой улыбкой.

— Я думаю, что на тебе будут все глаза. Ви, ты выглядишь потрясающе. Спина этого платья — это нечто! — она поворачивает меня и ощупывает каждый сантиметр ткани, обвивающей меня. Мы идем к кассе и покупаем блестящее золотое платье для нее и черное — для меня. По пути домой я с нетерпением жду момента, когда Райан увидит меня в нем.

РАЙАН

Сегодня вечер банкета, и я совершенно не в настроении. У меня слишком много всего на уме. Изысканный ужин и подобие выпускного бала — далеко не мой главный приоритет. Слава богу, со мной будет Вайолет. Без её спокойного присутствия я бы точно не выдержал этот вечер.

Негативные мысли не отпускают меня уже целую неделю. Я не могу перестать думать о своих решениях. Как они повлияют на мою карьеру и на то, что Вайолет обо мне подумает, до глубины души вызывает у меня тошноту. Я — студент-спортсмен, нахожусь в расцвете сил. Весь мир передо мной. Но когда она узнает правду, я не буду ничем лучше, чем самое жалкое ничтожество на улице. В моей голове идёт война: я отчаянно хочу быть честным с ней.

Иногда по ночам мне хочется броситься к ней, выплеснуть все свои переживания и рассказать обо всём, что меня мучает. А иногда я до утра придумываю планы, как сохранить всё в тайне, чтобы она никогда ничего не узнала. Я никогда не прошу помощи у людей — они всё равно не поймут. Открыться кому-то и зависеть от чужой поддержки пугает меня до ужаса.

Пару дней назад Логан подтвердил мои первые ставки. Если я выиграю, выплата придёт в день нашей игры, когда все команды завершат свои матчи. У меня всё же осталось что-то вроде морального компаса, поэтому я не ставил на свою собственную игру. Я не смог бы вынести разочарование своих товарищей по команде, да и риск был слишком велик.

А как насчёт чувств твоей девушки?

Я — неудачник. До Вайолет моя цель была проста: попасть в лигу и выплатить медицинские счета. Даже тогда футбол не был моей мечтой. Это был лишь способ обеспечить свою семью. Теперь я понимаю, что хочу от жизни большего, чем просто идти по течению. Я хочу, чтобы мои отношения продлились, чтобы после тяжёлого поражения я возвращался домой к ней, к её фланелевым пижамным шортам. Я представляю, как обнимаю её за талию, пока она готовит на нашей кухне, и целую нежную кожу её шеи. Я хочу делать ей сюрпризы — приносить сладости и напитки после долгого дня учёбы. Я готов на всё ради неё. На всё, кроме признания своего секрета.

Ты причиняешь ей только боль. Отпусти её. Пусть она найдёт кого-то достойного.

Я ненавижу голоса в своей голове, но они говорят правду. Я ничего не даю Вайолет. Она следует правилам и знает, чего хочет в жизни. Когда она узнает о моих нелегальных ставках на спорт, её будет тошнить от одного моего вида. Она больше никогда не захочет иметь со мной дело, и вина за конец наших отношений будет на мне.

Эти мысли захватывают меня на всём пути к её квартире. Это может быть твой последний вечер с ней. Сделай его особенным. Если это одно из моих последних счастливых воспоминаний с моей девушкой, я хочу запечатлеть каждый его момент. Запомнить, как она пахнет, и сохранить в памяти, как её тело реагирует на моё прикосновение. Хочу, чтобы ощущение её гладкой кожи навсегда осталось в моём сердце.

Я стучу в дверь её квартиры, и мне открывает уже подвыпивший и разгулявшийся Хартли.

— Заходи, чувак. Мы начали вечеринку без тебя, — хлопает он меня по спине и тянет в братские объятия. На нём тёмно-синий костюм с блестящим золотым галстуком и солнцезащитные очки.

— Девчонки застряли в комнате Вайолет, приводят себя в порядок. Хочешь выпить? — предлагает он мне пиво, но я не хочу, чтобы сегодня что-то затуманивало мои мысли. Единственное, что я хочу чувствовать, — это Вайолет.

— Нет, спасибо. Всё ещё придерживаюсь правила: никаких спиртных напитков на публике, — Хартли кивает, и мы садимся на диван, ожидая, пока девушки закончат сборы. Мы разговариваем о предстоящей игре плей-офф и обсуждаем план действий. Каждый раз, когда речь заходит о футболе, у меня подступает ком к горлу, но я стараюсь сохранять нейтральное выражение лица. Слава богу, звук каблуков, стучащих по полу, возвращает меня в реальность. Моя красавица появляется передо мной во всей красе.

— Господи, — я запрокидываю голову и провожу руками по лицу. Вайолет выглядит идеально в чём угодно, но это просто невероятно.

Я подхожу к ней, и мои руки сами тянутся к её бёдрам. Они словно созданы для того, чтобы держать её тело.

— Тебе нравится? — спрашивает она смущённо. Она даже не понимает, как убивает меня. Я серьёзно подумываю пропустить этот глупый банкет и провести весь вечер, целуя её.

— Ты сводишь меня с ума, Вайолет, — шепчу я ей на ухо. Те самые мурашки, которые я так люблю, тут же появляются на её коже. Мои руки поднимаются к её платью, и я ощущаю её обнажённую кожу. Чёрт, я точно не дотяну до конца этого мероприятия.

Моя голова опускается на её плечо, пока я изучаю каждый сантиметр открытой кожи.

— Малышка, — молю я ту, которая управляет каждым моим движением.

Она слегка поворачивает голову, чтобы поцеловать меня в щёку. Её нежно-розовый блеск для губ оставляет след на моей коже, и я даже не думаю его стирать.

— Я выбрала это платье специально для тебя.

— Если мы не выйдем из квартиры прямо сейчас, мы никуда не пойдём, — простонал я, приподнимая её над старым деревянным полом и любуясь этим видом. Её макияж намного ярче, чем обычно, подчёркивая её пронизывающие голубые глаза.

Когда мы возвращаемся к реальности, мы выходим из коридора и встречаем Хартли и Лизу на кухне. Лиза в таких же солнцезащитных очках, как у своего кавалера, и они вдвоём пьют текилу. Эти двое идеально подходят друг другу.

— Ура! Пошли, ребята! — Лиза поднимает руки вверх и выходит за дверь, Хартли следует за ней. Я никогда не видел, чтобы он так смотрел на девушку.

Перед тем как выйти, Хартли поворачивается ко мне и серьёзно смотрит.

— Позаботься о ней, — говорит он, кивая в сторону Вайолет, которая кружит Лизу, чтобы разглядеть её наряд.

Он доверяет мне, а я только и делаю, что всё порчу.

ВАЙОЛЕТ

Этот банкет — что-то сдержанное и элегантное. Я не говорю о модных студентках колледжа, это совсем другой уровень, который я никогда раньше не видела. Я не привыкла к роскоши, и всё это немного ошеломляет. Каждый стол заставлен бокалами для шампанского, фальшивыми бриллиантами и стильными черными подставками. Место огромное, достаточно для банкетного стола с едой и танцев.

Все игроки из Университета Спрингс пришли с партнёршами. Видя девушек с идеальными прическами, макияжем и потрясающими платьями, я чувствую, как моё сердце опускается в живот. Я даю себе минуту сомнений. Я не ношу это платье так, как другие девушки. Лиза уверяла меня больше сотни раз перед тем, как мы покинули квартиру, что я выгляжу сексуально, но поверить в это трудно. Мои волосы собраны в стильный пучок, с прядями, падающими по бокам лица. Сомнения не новы для меня, но я сдерживаю их, как могу.

Райан выглядит потрясающе в своём темно-сером костюме, смелых золотых часах и чёрных туфлях. Его волосы уложены на одну сторону. Он как модель с обложки глянцевого журнала. Татуировки выглядывают из-под его костюма, полностью на виду.

Перед тем как мы подойдём к нашему столу, Райан останавливается. Его рука касается моей спины, затем осторожно проводит по задней части шеи. Он на мгновение замедляет движение и сжимает мою шею сильнее, чем обычно. От его татуированной руки по моему телу проносится ток и тепло. Он — моя ахиллесова пята. Райан продолжает и ведёт нас к столу, как будто только что не ввёл меня в состояние замешательства. Мы садимся рядом с Хартли и Лизой. Они оба уже немного подвыпили и, судя по всему, к концу вечера будут пьяными в хлам. Хартли умеет веселиться, но, похоже, он нашёл себе достойную пару в лице Лизы.

Райан наклоняется, нежно целует меня в щёку и шепчет:

— Я сдерживаюсь изо всех сил, чтобы не затащить тебя в ванную и не показать, как сильно ты меня возбуждаешь, — моё лицо заливается краской, а живот наполняется бабочками. Никто никогда не говорил мне таких слов, и я обожаю реакцию, которую это вызывает в моём теле.

— Что тебя останавливает? — спрашиваю я с соблазнительным тоном.

Прежде чем я успеваю подумать, он хватает мою руку и ведёт меня в укромное место. Я обожаю этого мужчину всей душой. Райан пробирается через толпу людей на танцполе и влечёт меня в одноразовый туалет, не заботясь о том, чтобы запереть дверь. Он легко поднимает меня на раковину и распахивает мои ноги, чтобы его большое тело поместилось между ними. Его загрубевшие руки скользят по моей ноге, и я наклоняюсь головой к его груди. Даже несмотря на шёлковую ткань платья между нами, меня поражает жар, который поднимается от моего ядра.

— Рай, тут любой может войти, — бормочу я, с трудом формируя слова.

— Отлично. Пусть заходят. Они увидят самую горячую девушку в этом зале рядом со мной. Так они будут знать, что ты моя.

Прежде чем я успею осознать, насколько это дико сексуально, его губы срываются на мои с безумной страстью. Он целует меня так, как будто давно голоден по моим поцелуям и не может насытиться. Мои руки скользят в его волосы, я хватаюсь так сильно, что могла бы вырвать их.

Это тот самый поцелуй, когда время ускользает. Я вырываюсь из его объятий и смотрю ему в глаза.

— Нам стоит вернуться к столу, пока нас не начали искать.

Райан стонет в знак протеста и проводит большими пальцами по моему подбородку.

— Я не хочу быть рядом с кем-то другим, кроме тебя.

— Я знаю, — я слегка отталкиваю его. Он стонет мне в ухо и шагает за мной.

Держась за руки, мы возвращаемся к столу. После того как мы побывали в уборной, Райан и я стараемся вернуться к нашим друзьям сдержанно. Лиза ласково похлопывает меня по колену и подмигивает. Я сохраню интимные подробности для нашей с ней ночёвки после банкета. Она точно не даст мне уйти от этого молчанием. Официанты разносят блюда с самыми разнообразными угощениями. Я обожаю поесть, особенно углеводы, и это просто рай. Райан берёт по два каждого блюда. Его рука не покидает голую часть моей спины с тех пор, как мы вернулись. Его прикосновение успокаивает мой разум.

Лиза наклоняется ко мне и шепчет на ухо:

— Посмотри на бар, — я замечаю, как Лок смотрит на Лизу из другого конца комнаты. Он сидит у переполненного бара с Саванной. Хартли замечает куда мы смотрим и тоже кидает взгляд в ту сторону. Он инстинктивно обвивает её плечо, обозначая свою территорию.

Райан разговаривает с некоторыми своими товарищами по команде за столом. Я никогда не чувствую себя игнорированной, когда нахожусь рядом с ним, потому что его палец нежно проводит по моей руке, не теряя контакта. С каждым прикосновением он оставляет горячий след. Сосредоточиться на чём-либо, кроме мужчины рядом, почти невозможно. Пока Райан болтает, я внимательно смотрю на огромную сцену перед нами. Один старик подходит к микрофону. Он постукивает по нему, чтобы убедиться, что он включён.

— Время для скучной части, — говорит Райан.

— Что это?

— Награды, — отвечает он, вытягивая шею и проводя руками по лицу. Он проводит руками по волосам, немного растрёпывая их.

Голос старика звучит через микрофон:

— Дамы и господа, добро пожаловать на ежегодный банкет по футболу Университета Спрингс. Всегда приятно видеть своих парней в таком виде, с такими прекрасными спутницами, — толпа смеётся. Он продолжает:

— Этот сезон был невероятным, и он ещё не закончился. Я хочу отметить все усилия и преданность игры наших игроков. Скоро некоторые из них будут играть на больших экранах.

Райан кашляет, встаёт без предупреждения и покидает зал. Я не знаю, что делать. Следовать за ним? Ему нужно пространство? Я не хочу вести себя неадекватно, но что-то заставило его нервничать, когда старик вышел на сцену.

Я слушаю, как тренер продолжает монотонно говорить ещё двадцать минут о своей команде и том, как они здорово провели этот сезон. Райан ещё не вернулся за стол, и я решаю встать и найти его. Я иду в пустой фойе. Несколько девушек болтают с бокалами шампанского, но Райана я не вижу. Я проверяю туалеты, коридоры и бар, но всё равно не нахожу его. В отчаянии выхожу на улицу в поисках. И тут я вижу его, сидящего на краю светящегося голубого фонтана, согнувшегося, с локтями, упёртыми в колени, словно побеждённого. Я отступаю на несколько шагов, давая ему пространство, и некоторое время просто наблюдаю, прежде чем подойти.

Мой парень силён, но не только физически. Он никогда не показывает слабости, и когда она появляется, он делает всё, чтобы никто не заметил. Передо мной сидит красивое изображение сломленной души, а вода фонтанирует. Райан, наверное, слышит, как мои каблуки громко стучат по брусчатке, но он не пытается повернуть голову в мою сторону. Я сажусь рядом с этим прекрасным, но сломленным мальчиком. Его глаза не встречаются с моими, но его большая рука хватает мою ногу и притягивает меня ближе.

— Что у тебя в голове? — я прислоняю подбородок к его плечу, не зная, в каком он настроении.

— Ничего, о чём тебе стоит волноваться.

— Почему ты ушёл из зала? Ты можешь мне довериться, — видеть его таким сломленным разрывает моё сердце. Мне ещё более раздражает, что я не знаю, как ему помочь.

— Обещай мне, — он протягивает руку и переплетает пальцы с моими.

— Обещать что?

— Что не уйдёшь, — он смотрит мне в глаза под лунным светом. Фонтан шумит за нашими спинами, освещая двор голубым туманом.

— Тогда не давай мне причин для того, чтобы уйти, — я не могу пообещать ему слепую верность, когда он не доверяет мне настолько, чтобы впустить меня в свои мысли. Когда он не отвечает, я поворачиваю тело, полностью обращаясь к нему. Хватаю его за лицо и прижимаю лоб к его. Его дыхание учащается, а руки дрожат, когда они касаются моей ноги. Положив свою руку на его грудь, я ощущаю, как бешено бьётся его сердце.

— Я вся твоя. Мне нужно, чтобы ты был таким же, — шепчу я тому мужчине, который пришёл в мою жизнь и разрушил всё, что я думала о себе и о том, чего я хочу.

— Ты — всё, Ви. Теперь нет меня без тебя.

— Я дам тебе время, но я не буду ждать вечно, — я целую его в губы и крепко держу за руку.

Он кивает, понимая:

— Я никогда не позволю тебе пережить это, — он завивает одну из моих распущенных прядей вокруг пальца. — Пойдём обратно, — он встаёт и ведёт меня обратно в банкетный зал.

Когда мы возвращаемся, все уже на танцполе. Видимо, мы пропустили часть награждения. Я замечаю Хартли и Лизу в центре. Лиза наклонилась так низко, что вот-вот коснётся пола. Хартли танцует сзади неё. Его внимание сосредоточено только на ней, и я вижу что-то новое в его глазах. Что-то, чего я раньше не замечала. На них снова очки — так смешно. Лиза танцует соблазнительно, поднимаясь обратно до высоты Хартли, который обвивает её шею руками и резко опускает её вниз. Музыка становится громче, и я уже не слышу, что они говорят, но на лице Хартли появляется улыбка, которую я не видела давно.

Я отложу эту мысль на потом.

Песня сменяется с быстрой танцевальной на медленную мелодию. Вечерняя композиция «You Found Me» группы The Fray начинает звучать в тускло освещённом зале.

Райан протягивает мне руку.

— Потанцуй со мной.

— Райан Шейн? Танцор? Кто бы мог подумать? — я кладу свою руку в его и позволяю ему провести меня на танцпол.

— Для тебя я буду кем угодно, — он смотрит на меня своими пронизывающими глазами. Мы останавливаемся у края толпы, привлекая минимум внимания. Этот мальчик знает меня лучше, чем я себя. Он наклоняется и целует меня в лоб, прижимая голову к моей. Весь зал замирает, когда моё тело касается его. Мы с ним — единственные в этом помещении. Я внимательно слушаю слова этой песни и не могу не полюбить этот момент, принадлежащий только нам. Хотелось бы жить в этом мгновении вечно с мальчиком, который без предупреждения украл моё сердце. Он держит всё моё сердце в своей руке, и если он когда-нибудь его уронит, я останусь разбитой оболочкой той девушки, какой я была раньше.