Затишье перед ударом

ГЛАВА 1

ВАЙОЛЕТ

Август

Бип. Бип. Бип.

С хлопком нажимаю на кнопку будильника и вскакиваю с кровати, полная энтузиазма начать первый день занятий в колледже. Я ждала этого все лето. Наконец-то у меня есть что-то, чего я жду с нетерпением. Я могу продолжить двигать свою жизнь в позитивном направлении, уйти от того, где она была в прошлом году.

— Да, — шепчу я себе, пока собираюсь. Одеваюсь просто — шорты для бега и футболка. Это уже почти как моя униформа. Я никогда не любила наряжаться, особенно на занятия. Впечатлять внешним видом не было моей привычкой, но я компенсирую это тем, что действительно важно. Лениво направляюсь в ванную, чищу зубы, прохожу розовым выпрямителем по своим растрепанным каштановым волосам и иду на кухню за батончиком мюсли, который я специально выбрала и приготовила еще вчера вечером. Нервы берут своё, и плотный завтрак мне сейчас только помешает. Мой лучший друг и сосед по комнате, Хартли, сонно стоит, готовя себе чашку кофе. Он выглядит совершенно помятым, и если я его хорошо знаю, он, скорее всего, провел всю ночь на вечеринке — прямо перед первым учебным днем. Да, дамы и господа, это мой лучший друг. Он, наверное, даже не переживает по этому поводу, ведь всегда был настолько обаятелен и привлекателен, что мог выкрутиться из любой ситуации. Его обычные уловки на меня не действуют. Мы слишком давно знаем друг друга, прошли через слишком многое, чтобы не быть честными друг с другом.

— Доброе утро, Харт, — говорю я, пробираясь мимо него, чтобы взять свой батончик. — Дай угадаю, всю ночь не спал? — Смеюсь, толкая его в плечо.

— Да ладно, Ви, слишком рано для допроса. У меня сегодня тренировка, потом целый день занятий. Даже времени на дневной сон нет, а ты ведь знаешь, что у меня без сна не бывает, — громко зевает он прямо мне в лицо. Фу, какой же он раздражающий.

— Ну, тебе бы не понадобился сон, если бы ты лег вовремя. Сегодня первый день занятий, Харт. Тебе надо серьезнее отнестись к этому году. Колледж — это не только футбол, ты знаешь. Тебе нужно поднять средний балл, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы выпуститься вовремя.

— Напомни мне, почему мы соседи? — спрашивает он с той самой ухмылкой, которая сводит с ума половину девушек в кампусе. Не понимаю, зачем он вообще старается. Я ведь в другой половине. Несколько лет назад мы начали называть друг друга братом и сестрой. Это имеет смысл.

— Ладно, ладно, ты и я оба знаем, что ты права. Иди сюда, обними меня. Моя младшая сестренка отправляется на своё первое занятие в колледже.

Я обнимаю его, как делала это много раз в прошлом. Он — мой дом. Он всегда был моей опорой. Особенно после того, как в прошлом году умер дедушка, и мне пришлось учиться жить самостоятельно. Я была его якорем каждый раз, когда отец снова бросал его, оставляя нас собирать все по кусочкам. Мы оба… немного, нет, даже сильно… сломаны, но мы есть друг у друга, и я не хочу, чтобы было по-другому. Именно благодаря ему я поступила в колледж Спрингс, а не в местный колледж. В учебе я никогда не испытывала трудностей. Считаю себя одаренной в этом плане, и это одновременно благословение и проклятие. Я уже на год опережаю остальных благодаря кредитам, которые получила в старшей школе.

— Я нервничаю, — признаюсь честно.

— Ты справишься на ура. Учеба создана для тебя, — говорит он, слегка трепля мои волосы, придавая мне уверенности.

— Спасибо, Харт.

— Ви, занятия начинаются только через час. Тебе не нужно так спешить, — поддразнивает он, слегка толкая меня.

— Ты, наверное, забыл, что я не звезда футбола, а обычная студентка, — смеюсь я, подшучивая над ним и его любовью к футболу.

Совершенство — это единственный вариант, и я не могу подвести себя. Хартли — моя полная противоположность. Он не прилагает усилий в учебе и старается избегать работы и заданий любой ценой. Зато в футболе он великолепен. Он играет с детства. Его отец записал его в команду, чтобы держать его подальше от неприятностей, и с тех пор он стал звездой. Хартли всегда был лучшим и самым быстрым игроком в каждой команде, и за его игрой просто потрясающе наблюдать. Футбол — это то, что его поддерживает. В прошлом году я впервые пропустила его игру, потому что университет Спрингс был слишком далеко, так что я в предвкушении снова увидеть его на поле. Если я не поддержу его, кто это сделает? Мы — фанаты друг друга.

Хартли двадцать, а мне восемнадцать. Он всегда помогал мне принимать решения, потому что я нуждалась в нём, как в старшем брате. Он всегда следил за тем, чтобы со мной все было в порядке, начиная с начальной школы. Он поставит на место любого, если этот кто-то доставит мне проблемы. Он дал мне крышу над головой, когда я внезапно осталась без дома. Хартли — мой защитник, и когда он получил полную спортивную стипендию в университете Спрингс во Флориде, я сделала своей целью поступить туда в следующем году. Это было несложно. Я всегда получала только пятёрки, потому что я скрупулёзна. И вот мы здесь — соседи, лучшие друзья, а самое главное — семья.

— Увидимся, Харт. Не опаздывай на занятия! — Выбегаю за дверь, надеясь, что этот год будет лучшим в моей жизни.

Конденсат с моего девятидолларового энергетического напитка стекает по тёплым ладоням, пока я спешу на своё первое занятие, готовая покорить мир. Я прихожу первой, и мне это нравится. Это даёт мне ощущение контроля. Выбор места даёт мне это ощущение. Быть первой позволяет избежать взглядов, которые будут следить за моим появлением, и мне не придётся чувствовать себя неловко. Я заранее сходила в туалет и раскладываю свои тетради, ручки и маркеры. Я всегда была такой — стремящейся контролировать мелочи. Стрессует ли меня это? Иногда. Но если я этого не сделаю, стресса будет гораздо больше.

Входит мой преподаватель. Это курс английского второго уровня для второкурсников. В прошлом году, будучи старшеклассницей, я заработала баллы за курс для первокурсников. Вот так, колледж. Так что я начинаю своё обучение, будучи уже на втором курсе.

Через пятнадцать минут после начала занятия дверь в класс тихо открывается, привлекая мой взгляд к опоздавшим. Хартли заходит с другом, и они крадутся к самым дальним местам. Вот почему я не стала ждать его утром. Я оборачиваюсь, и он одаривает меня самой глупой улыбкой и машет рукой. Ему абсолютно всё равно, но моё сердце замирает, когда я случайно встречаюсь взглядом с его другом.

Он поразителен. Высокий, очень высокий. Хартли всегда был выше меня на голову, а этот парень возвышается над ним. У него угольно-чёрные волосы, чёрная футболка и спортивные шорты. На футболке маленький логотип с надписью «Университет Спрингс Футбол». Я могу разглядеть этот логотип за милю благодаря тому количеству футбольной формы, которую Хартли раскидывает по квартире. Конечно, он в одной команде с Хартли. Он смотрит на меня, как будто время остановилось и в комнате только мы двое. Его ноги замирают на месте, пока он изучает меня. Я быстро переключаюсь на преподавателя, потому что ненавижу что-то пропускать. Неловко ерзая на месте, я поправляю ручки на столе. Ладони вспотели, и я отвлеклась. Не может быть.

Он, наверное, смотрит на профессора, правда? Почему меня это так волнует?

Я снова украдкой смотрю, нашёл ли Хартли себе место. И снова наши взгляды встречаются, и таинственный парень слегка улыбается. Он определённо смотрел на меня. Я заталкиваю мысли о нём вглубь сознания и возвращаюсь к тому, чтобы слушать профессора, который объясняет требования курса. Постукивание ручкой помогает мне сосредоточиться и оставаться в моменте. Когда урок заканчивается, я решаю подойти и представиться профессору. Как говорят, у тебя есть только один шанс произвести первое впечатление. Я направляюсь к кафедре, но замираю, когда слышу, как Хартли громко выкрикивает моё имя.

— Ви! Пойдём, я угощаю обедом.

Почему он так меня смущает? Он знает, что я ненавижу быть в центре внимания. Я тяжело вздыхаю. Кажется, теперь профессор точно запомнит меня. Я поворачиваюсь к Хартли и его загадочному другу. Даю ему знак подождать, пока я вежливо пожму руку профессору. После короткого знакомства я выхожу к Хартли и его другу за дверью.

Пока мы идём к столовой университета, Хартли говорит о тренировке утром и жалуется на то, как тренер по приёму мяча не пощадил ни его, ни команду, и всё в таком духе. Я рассказываю Хартли, что пришла на урок пораньше, чтобы успеть всё подготовить. Он уже знает, что это мой ритуал, поэтому обнимает меня сбоку.

— Хочу быть, как ты, когда вырасту, — говорит он.

Его загадочный друг до сих пор молчит. Может, я плохо пахну? Или сказала что-то не так? Он выглядит так, будто чем-то раздражён. Но как можно быть злым в 11:30 утра? Мы берём еду со «шведского стола» и находим свободный столик.

Я сажусь напротив Хартли, а его друг занимает место рядом с ним. Поймав мой взгляд на нём, Хартли прочищает горло и говорит:

— Райан, это Вайолет. Вайолет, это Райан. Не трогай мою младшую сестру, и всё будет в порядке.

Он небрежно закидывает картошку фри в рот. Ну, конечно, просто так, как будто только что не опозорил меня, снова обращаясь ко мне как к ребёнку.

— Хартли… — сквозь зубы говорю я, направив на него самый свирепый взгляд, надеясь, что это его утихомирит.

— Не переживай, ты не в моём вкусе, — сухо отвечает Райан.

Что? Не в его вкусе? А кто сказал, что он в моём? Какой грубиян, и даже не знает меня!

— Ладно, это было совсем необязательно. Но что заставляет тебя думать, что я вообще хочу встречаться с тобой? — спрашиваю я с пылающим взглядом.

— Просто интуиция, дорогуша. Я не встречаюсь с девушками, а у тебя на лице написано «всё или ничего», — говорит он, ухмыляясь, и делает долгий глоток воды. Я стараюсь не смотреть, как его горло поглощает воду. Соберись, Вайолет.

Ненавижу это признавать, но он прав. Он точно не мой тип, а я не его. Хотя я даже не уверена, есть ли у меня «тип». У меня никогда не было настоящего парня. Я целовалась с парнями на школьных танцах, но на этом всё. Мои друзья обычно — это друзья Хартли, и он всегда запрещал своим однокомандникам приближаться ко мне. Его защитный инстинкт проснулся, когда он застал меня за поцелуем с одним из игроков его команды в старшей школе. Я всегда ждала Хартли после тренировок, пока он сможет отвезти нас домой, и у меня было время сделать уроки. Я была безумно влюблена в одного бегуна. Мы флиртовали взглядами в коридорах и на поле. Однажды он подошёл ко мне. Тренировка закончилась тем, что его язык оказался у меня во рту, а Хартли прижал его к кирпичной стене. С тех пор он больше не говорил со мной. Это бесит, и это не его дело, но я позволяла ему так себя вести так долго, что уже слишком поздно с этим бороться.

— Ну, тебе не о чем волноваться, Ройс. Так ведь тебя зовут? Я не встречаюсь с футболистами. Жить с Хартли — уже достаточно сложно, — резко отвечаю я.

— Моё имя Райан, и да, это немного странно — жить со своим братом, — отзывается он, бросая на меня пристальный взгляд и излучая энергию «я лучше тебя». Я выбираю проигнорировать его и продолжаю беседовать только с Хартли.

— Так что у тебя за пары сегодня, Хартли? — Лучше промолчать, чем сказать что-то неприятное. Он это давно должен был выучить.

— Иду на биологию, будет ужасно, потому что я ещё не купил электронный учебник, — жалуется Хартли.

— Харт, ты знал об этом уже несколько месяцев. Как ты можешь не нервничать перед занятием, если не готов? — Я бы никогда не пошла на занятие, чувствуя себя настолько неподготовленной. Моё сердце колотится от волнения за него. Я замечаю взгляд Райана. Он сверлит меня глазами. Меня охватывает жар от интенсивности его взгляда.

— С ним всё будет в порядке. Он в футболке с логотипом «Университет Спрингс», да? — говорит Райан. Конечно, наденешь футболку с символикой университета и сразу получишь привилегии. Я раздражённо смотрю на него, сжимая челюсти.

— Ты хочешь сказать, что его должны прощать за это только потому, что он футболист? — спрашиваю я с недовольством.

— Именно. Как только профессор увидит его футболку «Университет Спрингс», он не будет задавать вопросов, — Райан откидывается на спинку стула с самодовольной ухмылкой. Его руки скрещены на груди, и я невольно замечаю, как его мышцы напрягаются под рукавами. Я не могу не смотреть. Он тоже оглядывает меня, останавливая взгляд на моей груди, а потом снова встречает мой взгляд.

— Некоторым из нас приходится быть подготовленными к занятиям. Не всем дано быть великими футболистами, — мой голос становится всё более раздражённым от его легкомысленного отношения к учёбе.

— Успокойся, дорогуша, ты слишком напряжена. Если продолжишь хмуриться, у тебя рано появятся морщины, — он склоняется ближе к столу. Мне становится некомфортно, и у меня нет настроения продолжать этот спор.

— Ну, раз ты так много обо мне знаешь, думаю, на этом мой обед закончен, — с вызывающей улыбкой говорю я Райану.

— Мне пора на следующую пару. Увидимся, Харт, — я быстро хватаю свои вещи и как можно скорее выхожу из столовой. Хартли зовёт меня, когда я вылетаю оттуда. Он знает, что у меня нет занятий до двух часов, мы обсуждали это утром.

Почему этот парень такой грубый? Он так разговаривает с каждой девушкой? Надеюсь, у Хартли есть другие друзья, с которыми можно будет общаться, иначе этот год будет очень долгим.