Золотой перстень с рубином

Глава 54.

Наступил тот самый день – день бала. И если для Натали он должен был стать самым счастливым, то для Ани все было совсем иначе. Нет, тот вечер, когда случилось несчастье с Глашей не пересилить, но для гувернантки нахождение в доме Ильинских с прошлого вечера стало пыткой. И единственным желанием было, чтобы она поскорее закончилась.

Незаметно Аня собрала свои вещи, книги и написала записку касательно учебы Сашеньки. Он уже многое прошел за этот месяц и на Анин субъективный взгляд был вполне готов пробоваться к поступлению в гимназию. Но если вдруг после ее отъезда и расчета Татьяна Александровна все же решит взять нового учителя – Аня оставит ему письмо с подсказками. Так гувернеру будет легче: он будет знать, что уже пройдено, а что только предстоит освоить мальчику.

В доме творилась суматоха и объясняться с графиней Аня так и не решилась. В конце концов, ей тоже можно оставить письмо, подумала девушка. Это было неприлично, но, если честно, Аню это мало заботило. По правилам с бала гость мог уехать в любое время, не уведомляя хозяев. Аня обещала готовить вечер только до его начала, а потом она и сама становилась просто гостьей. Значит, и уехать, когда пожелает, труда не составит.

Конечно, вечер в доме Ильинских сложно было назвать прямо балом. Да и время к тому не располагало – сезоном балов считался январь и февраль. Это же было что-то среднее между званным вечером и балом. Уже была убрана лишняя мебель, чтобы освободить залу для танцев; буфет в столовой, заполненный легкими закусками, ожидал начала вечера; приглашенные музыканты настраивали свои инструменты.

Татьяна Александровна и Аня придумали, что сначала столовая будет служить местом для закусок, а после, пока будут танцеваться последние танцы, столовая преобразится в комнату для ужина. Об этом надлежало позаботиться Пелагее и ее кухаркам.

Натали жутко волновалась. Больше нервозности, глупых приказаний, нервных метаний исходило от нее. Но Аня лишь улыбалась, глядя на все это «непотребство»: кто знает, как бы она вела себя, если бы знала, что сегодня должна решиться ее дальнейшая жизнь и мужчина мечты сделает предложение руки и сердца.

К сожалению, мужчина ее мечты выбрал другую и, как бы горько не было этого осознавать, Лилит вышла победительницей в этой схватке. Неизвестно, что такого княгиня могла рассказать об Ане, что Николай ее возненавидел в мгновение ока, но выяснять все подробности, девушка была не намерена. Хватит уже с нее этих интриг. Она хотела домой. Увидеть и обнять, наконец, маму, узнать ее об отце и его исчезновении семь лет назад, вернуться на работу, забыть эти синие глаза и это невероятное время как сказочный, даже фантастический сон.

***

Николай не хотел ехать на этот дурацкий бал. Не хотелось травить своим ядом радость сестры, которой сегодня вечером Гнездилов в присутствии гостей сделает предложение. Вот и Александр сдулся, а казался вполне себе заядлым холостяком! Николай вздохнул. А еще там будет она – та, что вынула из него всю душу, а потом растоптала. Вчера, когда он вернулся из гостиницы, провожаемый Лилит Оболенской, он совершенно не ожидал ее увидеть в передней особняка. Что она делала там? Кого ожидала? Мелькнула мысль, что Аннет ждала его, но Ильинский с усмешкой прогнал ее прочь. После того, что он видел на Рождественской улице, все, что бы она ни сказала, ни сделала – все будет лишь ложью. Вновь захотелось напиться. Забыться, заглушить боль в сердце, залить зияющую дыру в груди. Но выпивка не помогала. Вчерашнее утро лишь показало верность этого утверждения, когда к огромной душевной ране добавилось никудышнее настроение и дикое похмелье. А посему - хватит! Пережить сегодняшний вечер, писать рапорт на перевод в действующие войска и уехать прочь из Петербурга.

Вернувшись со службы так, чтобы успеть переодеться во фрак и подготовиться к балу, Николай переместился в кабинет – там царило преимущественно мужское общество и вероятность столкнуться с Анной была минимальной.

Вскоре в дом стали прибывать гости и Николай уже совсем забылся – удели каждому гостю внимание, сделай комплимент даме, так и не заметишь, как пролетит время.

В какой-то момент молодой граф увидел возникшую перед ним мать.

- Николя, мальчик мой, - обратилась к нему Татьяна Александровна чуть слышно. – Сегодня к нам приглашены Вяземские. Советую обратить свое внимание на их младшую дочь Катюшу.

Николай удивленно приподнял бровь:

- Решили двух зайцев сразу убить, maman?

- Ах, оставь свои издевки! – Отмахнулась графиня. – Рано или поздно придется жениться, и лучше выбрать невесту нам подходящую, чем…

Татьяна Александровна осеклась, но Николай итак все понял – брать что останется, жениться впопыхах, если случится какая-то пикантная история и прочее. В свете ничего не менялось. Мать исчезла так же бесшумно, как и появилась, и вот она уже мило беседует с вновь прибывшими гостями.

Открывал танцевальную часть вечера вальс. Николай не хотел участвовать во всеобщем веселье, разве что Катеньку Вяземскую пригласить на кадриль в угоду родителям, но в гостиную, где должны были танцевать в этот вечер гости, вошла Аннет в невероятно нежном, цвета брызг шампанского платье. Она повернулась, ища глазами Натали, и он увидел пояс, завязанный сзади на тонкой талии мягким бантом. Светлые волосы ее были убраны наверх, открывая изящную шею. Николай некстати вспомнил, как однажды в кабинете в первую ночь присутствия в их доме он целовал ее ключицы. Воспоминание опьянило, лишило всякой воли. Захотелось подойти, заговорить, быть близко настолько, чтобы вновь почувствовать аромат ее волос и запах кожи. А музыка уже звенела, ноты вальса, легкие и игривые, неслись по зале. Злясь на самого себя за эти желания, за слабость и отсутствие воли, он все же пошел к ней.

- Анна Алексеевна, - произнес Николай словно не своим голосом – равнодушным и насмешливым. – Помнится, вы обещали мне танец.

Аннет вздрогнула и с недоумением посмотрела на него.

Она не понимала его поведения. То он смотрит испепеляюще, делает вид, что её не существует, то подходит и, галантно улыбаясь, приглашает на танец.

- Не припомню такого, - как можно ровнее сказала она. Вышло плохо, но уж что теперь.

- Зато я помню хорошо, - Николай предложил ей руку.

В танце не принято отказывать, помнила правила Аня, и поэтому послушно вложила свою ладонь в его.

- Учтите, я отвратительно танцую.

- Это неважно. - Выдохнул он слишком близко от её лица.

Волна жара предательски прокатилась по всему телу. Наверняка, он почувствует это, пронеслась мысль.

Они закружились в танце, и Аня попыталась расслабиться, чтобы ему легче было вести ее. Не хватало еще опозориться и оттоптать графу ноги. Но почему вальс? Специально он что ли выбрал этот танец? Танец, в котором мужчина был слишком близко к ней, а руки его уверенно легли на ее талию.

- Надеюсь, ваш кавалер не будет против, что его женщина танцует на балах с другими мужчинами?

Кавалер? Его женщина? Странная формулировка для этого времени. Аня аж дар речи потеряла от этого обращения. Она уставилась на Ильинского.

- Не понимаю, о чем вы.

- Значит, это для вас пустяк? - Продолжал язвить граф.

- Что именно? Танец с вами?

Николай бросил на нее пренебрежительный взгляд.

- Ах, Аннет, оставьте! Не стоит ломать комедию, мы же взрослые люди. - В глазах его бушевал ураган. Из бездонно синих они стали цвета тёмного кобальта. - Я не приветствую эмансипации, но понимаю, что движение сие имеет место быть и даже более того, набирает популярность в обществе. И вот уже вчерашние скромницы сегодня открывают своё тело для обозрения, завтра курят папиросы и надевают брюки на манер мужских, а после и спят с кем попало.

Аня вспыхнула, опешив. Это он сейчас о ней? Это её он сейчас практически назвал шлюхой, завернув оскорбление в пространное рассуждение об эмансипации?

- Мне кажется, Николай Павлович, мужчинам стоит обращать внимание не на то, что носит женщина, а на свои поступки. Тогда бы и женщины, брошенные такими щеглами, как вы, не были вынуждены становиться самостоятельными и решать свои собственные проблемы, которых не было бы без мужчин. - Не осталась она в долгу.

Какого чёрта он её оскорбляет? Пусть назовёт так Лилит, которая вообще-то замужем, а всё никак не оставляет планов оказаться в постели Ильинского.

- Я уже говорил, если бы Глаша обозначила проблему и пришла ко мне, мы нашли бы выход. - Не сдержался он и перешёл-таки к конкретике.

- Всего-то? Жизнь человека, жизнь ребёнка для вас просто проблема? Как же мерзко это слышать. Смотрите, не заделайте Лилит ребятишек. - Аня усмехнулась, - Хотя, ей как раз нечего бояться: её муж, верно, привык к почетному званию рогоносца!

- Лилит, по крайней мере, не притворяется бедной овечкой, и за это надо отдать ей должное.

- Можете отдавать, если хотите. От меня отстаньте только. - Зашипела она. - Я не намерена слушать оскорбления, особенно, если они не заслужены.

Николай аж задохнулся от гнева. Как смеет она отпираться?

- Я видел вас на Рождественский намедни. Вы не постыдились даже заявить матушке, где ночевать будете. Правда, не уточнили, что будете не одна.

Кровь её прильнула к лицу. То ли от танца, то ли от перепалки, то ли от догадки. Он был у дома дяди в тот вечер, когда она ездила в Стрельну?

- Я не ночевала там. Я ездила в Стрельну к матери Глаши.

- Ах, ну, конечно! Вы – лгунья и не надейтесь меня в этом переубедить.

Появилась смутная догадка, что в её отсутствие произошло что-то такое, что дискредитировало её в глазах Николая. Звуки вальса смолкли, и кавалер отвёл её на то же место, где и пригласил танцевать. Учтиво поклонился и отошёл. На лице офицера не было ни единого и намека на то, что еще мгновение назад они ругались.

Объявили о приезде Оболенских. Аню охватило чувство ненависти к Лилит. И здесь тоже она. Прямо как в глупой детской присказке – вспомни, оно и появится. Двери отворились и в проёме показался высокий, но уже довольно грузный князь и красавица Лилит.

Она была одета в серебристое платье из струящейся материи. Сегодня она решила сразить гостей наповал. Ане даже показалось, что это и не платье вовсе, а комбинация или ночная сорочка на тонких бретелях с безумным декольте, облегающая каждый миллиметр ее тела. Судя по всему, белья на ней не было. Платье заканчивалось накидкой-шалью, которая при желании могла накидываться на практически голые плечи словно кардиган. Край накидки был оторочен дымчатым мехом, а сама же шаль волочилась за Лилит по полу. На руках Оболенской красовались браслеты в виде змеек. Те самые, в воровстве которых княгиня обвинила Аню. Их было два и гувернантке вдруг стало ясно, как одна из змеек оказалась в саквояже у Ани. Просто они сговорились заранее. Дамы беззвучно ахнули, рассматривая очередной поражающий наряд княгини. Аня и сама замерла, разглядывая соперницу, которая выглядела как сама порочность. И вот после такого Николай смеет именно ее, Аню, обвинять в аморальном поведении? В глазах предательски защипало.

Как только новоявленные гости прошли в гостиную, всеобщим вниманием завладел Александр Сергеевич.

- Господа, прошу внимания! - Громким поставленным голосом призвал собравшихся к тишине сыщик. - Все присутствующие знают, в честь чего сегодня в этом доме праздник. Как близкий друг семьи я хотел бы поздравить Павла Андреевича с назначением.

С этими словами он подошёл к графу и крепко пожал тому руку. Граф в ответ приобнял Гнездилова. Все вокруг одобрительно аплодировали, шумели, выкрикивали поздравления для графа Ильинского. Александр Сергеевич одной рукой усмирил публику и продолжил:

- Пользуясь тем, что сегодня в доме уважаемого графа Ильинского собралась почтенная публика, я хотел бы сделать ещё одно заявление.

Гости выжидающе смолкли. Ане показалось, что Гнездилов волнуется и это стало для нее откровением. Когда-то при знакомстве он показался ей бесчувственным сухарем, при том очень опасным.

- С благословления Павла Андреевича, я хотел бы попросить руки у его дочери, Натальи Павловны.

Тут, вдруг заметила Аня, Гнездилов с такой нежностью посмотрел на юную графиню, что стало ясно - может, этот брак и выгоден для сыщика, но чувства там совершенно определённо присутствуют, к тому же чувства глубокие и искренние. Аня с удовольствием и радостью наблюдала за этой сценой. Наконец-то, мечте Натали суждено сбыться. Она, вся залитая краской, смиренно стояла рядом с матерью. Но Аня-то видела, могла уже различить, Натали готова была броситься в пляс от радости. Гнездилов достал из кармана фрака коробочку и преподнёс юной графине обручальное кольцо. Натали только кивнула согласно и вот, оно уже блестит, переливается алмазными гранями на пальце.

Все гости зашумели, поздравляя жениха и невесту. Заиграла музыка! Мужчины стали приглашать дам на следующий танец. Аня отошла в уголок, ей всё ещё не давали успокоиться воспоминания об их ссоре с Николаем. Аня увидела, как княгиня Оболенская, нарушая все мыслимые правила приличия сама подходит к Ильинскому. Её муж стоит в сторонке, на него нехорошо смотрят. А Николай подает ей руку, приглашая на кадриль. Аня кожей почувствовала - танцует назло ей. Но пусть он много о себе не думает. Нашёлся, герой-любовник! После всех оскорблений, она даже не взглянет больше в его сторону. Быстрей бы уже закончился этот дурацкий бал, чтобы можно было с чистой совестью унести отсюда ноги.

Не дожидаясь приглашения танцевать, Аня скрылась в глубине особняка. Столкнулась с растроганной Татьяной Александровной у входа в хозяйские покои. Графиня потянула ее за собой, приглашая войти в будуар, где было не так шумно.

- Ах, моя милая Аннушка! Как же это было душевно! – Графиня смахнула платочком набежавшую слезу.

Аня обняла хозяйку.

- Я безумно рада за Наташу и надеюсь, что их брак с Александром Сергеевичем будет очень счастливым!

- Я тоже на это очень надеюсь, моя дорогая!

Они шли в гостиную, попутно переговариваясь о предстоящем ужине, когда к Татьяне Александровне подбежал Прошка и зашептал что-то на ухо. Графиня изменилась в лице, но кивнула.

- Странно, эта бесстыдница Лилит уже и в моем доме ведет себя по-хозяйски. Требует, чтобы я и, что самое удивительное, ты пришли в кабинет.

Аня напряглась. Мало ей того, что затащила Николая в постель, так еще и продолжает гадить ей, Ане. Даже интересно, что же ей надобно?