Зови меня Агниэль

3.3 Шепот над водой

Алие казалось, что, пока она находится во тьме, в плену, время будет тянуться бесконечно. Однако вышло иначе. Небольшая община разумных существ жила своей жизнью. Куда-то уходили и откуда-то возвращались небольшие отряды охотников и землекопов-собирателей. Некоторые самки работали наравне с самцами. Некоторые — хлопотали над потомством, которое, судя по возне и разговорам, оказалось разновозрастным и довольно многочисленным.

— Я могу промыть глаза? — обратилась девушка к Эр-Кутун, которая постоянно держала пленницу при себе.

— Ты можешь призывать воду, человеческая женщина, но чем скорее иссякнет сила камней в твоем браслете, тем скорее ты станешь пищей для моих детей, — пригрозила Королева.

Альку такая перспектива не радовала, и с привычкой регулярно умываться она решила временно распрощаться. Однако глаза все же промыла: улеглась на спину, произнесла призыв, представила себе тоненькую струйку и направила ее прямо в глаз, веки которого раздвинула пальцами. Потом промыла второй глаз. Отеки сходили медленно и открыть глаза по-прежнему не удавалось.

Эр-Кутун лично сунула Альке в руки какую-то каменную плошку.

— Ешь, — велела она. — Мне не нужно, чтобы ты умерла с голоду или совсем отощала.

— Что это? — Алька попыталась ощупать предложенную еду пальцами и понять, что ей предлагают.

— Это личинки скальных жуков. Они крупные и вкусные, особенно после вымачивания в соленой воде и высушивания на горячих камнях.

— Личинки? — Алька вздрогнула.

— Мясо. Это просто вяленое мясо, глупая человеческая женщина. — Ешь! Там еще и земляные орехи.

Алие было трудно, даже жутко решиться отправить в рот неведомое и невидимое блюдо. Какую-то личинку. Но она все же сделала это: умирать от голода она и сама не собиралась. Не сейчас, когда у нее еще есть надежда на спасение. Надо сказать, что предложенное королевой петридов угощение на вкус оказалось даже приятным. Личинки напоминали полоски вяленой рыбы. Ореховые ядрышки запахом походили на гречневую кашу. Алька запила завтрак пригоршней чистой воды.

— Благодарю за пищу, Эр-Кутун, — произнесла негромко. — Скажи, правительница каменного мира, могу ли я быть чем-то полезна тебе?

— Ты? Полезна? — королева, похоже, призадумалась. — Пожалуй, можешь. Будешь кормить детенышей.

— Что для этого нужно делать?

Алия готова была взяться за любую задачу. Она надеялась показать королеве, что живая человеческая женщина может оказаться более полезной, чем мертвая и съеденная.

Девушке принесли очередную каменную плошку, заполненную орешками и сунули в руки что-то мелкое, живое, мохнатое, с лысой головой и крупными ушами. «Детеныш петридов» — догадалась Алька.

— Значит, так, — заговорила Эр-Кутун. — Закидываешь в рот пару орешков. Тщательно пережевываешь их. Потом получившийся комок отправляешь в рот малышу. Когда орешки в плошке кончатся — тебе дадут новую порцию орешков и следующего детеныша.

— Хорошо, — согласилась Алия.

Теплое тельце, покрытое пушистой шерсткой, вызвало у нее даже какую-то нежность. Внутри, у самого сердца, затеплился крохотный уголек привязанности. Ласково поглаживая уютно устроившегося у нее на груди малыша, Алька принялась кормить его. Медленно, тщательно. Детеныш смешно причмокивал, копошился, издавал какие-то звуки, похожие на агуканье полуторагодовалых человеческих детей.

Как только Алия закончила кормить первого — ей подали второго.

— А ты неплохо справляешься, человеческая женщина, — с некоторым удивлением в голосе заметила Эр-Кутун. — Никогда бы не подумала, что мои дети признают тебя и примут пищу из твоих рук.

Алька слабо улыбнулась, хотя вряд ли кто-либо обратил внимание на ее улыбку. Подумала немного и поинтересовалась:

— Отчего ты называешь своими детьми не только малышей, но и взрослых членов твоей семьи?

— Потому что они все — мои дети. Они рождены мной, выкормлены моей грудью, — отозвалась королева. — Наш народ сильно отличается от вашего, Алия. Это вы живете маленькими семьями, и рожаете одного-двух детенышей за всю вашу жизнь от одного мужчины.

— А у вас не так?

— У нас — не так, — подтвердила правительница. — Я — единственная женщина в моей семье, способная рожать детенышей. А четыре моих фаворита — единственные самцы, способные вместе со мной зачинать потомство. Все остальные — просто работники, которые кормят, оберегают меня и мое потомство.

— Это похоже…

— На что?

— На то, как живут некоторые насекомые, — отозвалась Алька.

— Что такое насекомые? — не поняла Эр-Кутун.

— Насекомые — это… — Алька призадумалась, не зная, как объяснить понятие, принесенное из другого мира. — Это всякие жучки, паучки, бабочки… мелкая живность, которая не рожает, а откладывает яйца, которые потом становятся личинками, а уж личинки позднее превращаются во взрослых…

Эр-Кутун некоторое время молчала. Алька даже забеспокоилась: не обидела ли она случайно правительницу сравнением с пауками и жуками?

К счастью, королева оказалась не обидчивой.

— Ты много знаешь о живности Оштуна, Алия? — через какое-то время спросила она.

Тут задумалась уже сама девушка. До сих пор у нее не было особой необходимости в знаниях о фауне мира Драконов. Она понемногу узнавала о тех животных, которых драконы использовали в пищу, и о тех, которые встречались в парке, который окружал дом Агниэля. Сейчас она вспомнила свою встречу с косулей-невидимкой.

«Интересно, как она называется?» — задалась вопросом Алька.

«Ирказюж» — подсказала ей память голосом Агниэля.

Да-да! Тот самый кусок памяти, которым поделился с девушкой Огненный, оказался не просто набором слов и понятий. Оказалось, рыжий гигант сумел во время ритуала передать своей Арейе некоторые сведения о мире, в котором она оказалась.

— Пожалуй, у меня и правда есть кое-какие знания, — призналась Алия королеве. — Просто, пока меня не спрашивают о чем-то, я их словно не помню.

— Ты странная, человеческая женщина. Неправильная. Слишком мелкая, чтобы быть взрослой женщиной, но я чувствую твою зрелость. Ты могла бы иметь собственных детенышей.

— Могла бы, — вздохнула Аля. — Может, и хорошо, что не успела…

— Отчего же? — не поняла Эр-Кутун.

— Если бы у меня были дети, а вы съели бы меня — мои малыши остались бы без матери…

— Если бы у тебя были детеныши, глупая человеческая самка, ты бы сидела с ними, и вряд ли стала бы моей пленницей! — возразила Эр-Кутун. — Кстати, ближайшие восемь или даже десять декад, если я оставлю тебя в живых, можешь даже не пытаться зачать детеныша. Не получится.

— Возможно, и не стала бы, — согласилась Алька, не желая спорить по поводу своего незавидного положения. Потом вдруг до нее дошла высказанная королевой угроза. — Это почему не получится зачать? Вы что-то со мной сделали?

— Тебя напоили водой с примесью моего молока. Оно на время отбивает у взрослых самок и самцов желание и возможность размножаться.

Алия тихонько охнула… Ей не хотелось откровенничать с правительницей петридов, но сама она давно освоилась с мыслью, что ей суждено было оказаться в мире Драконов. Что она бы перенеслась сюда, в Оштун, даже если бы не провалилась в ту яму в незнакомом лесу. «Сожалеть о том, что произошло — бесполезно. Прошлого не изменишь», — уже не единожды повторяла себе девушка. Повторила и сейчас. А вот новость о том, что ее, фактически, напоили местным противозачаточным средством, девушке предстояло еще переварить…

Потихоньку Алька втянулась в дела маленькой общины. Послушно и даже с затаенным удовольствием нянчила малышей, которых после кормления оставили у нее на коленях. Сейчас на ней висели, сидели и ползали целых две малявки! Единственное, о чем сожалела Алька — так это что не может их рассмотреть.

Укачивая одного, поглаживая другого, Алия прислушивалась к разговорам вокруг. И чем больше слушала, тем больше понимала, что живется маленькому королевству под горой совсем непросто. Что мужчины-воины получают ранения и гибнут, не подпуская к жилым пещерам каких-то хищных подземных тварей. Что вода, которой снабдила Алька королеву и ее семейство, позволила уберечь от опасной вылазки пару десятков добытчиков, которые тут же отправились на другое задание — выискивать личинок скальных жуков, собирать орехи и какой-то мох…

«А ведь драконы могли бы сильно облегчить жизнь этим существам, — думала девушка. — Наверняка петриды нашли бы, что предложить взамен камней воды или взамен какого-нибудь оружия».

Когда наступило время второго кормления малышни, Альке снова принесли плошку с орехами.

— Скоро свет в колодце сменит тьма, — обратилась к девушке королева. — Ты все еще думаешь, что за тобой кто-то придет, Алия?

— Я не думаю, Эр-Кутун, — с неожиданным даже для себя самой спокойствием отозвалась Алька. — Я знаю.

— Ты слишком уверена в том, что говоришь, человеческая женщина. Я это чувствую, и даже начинаю верить твоим словам…

Алька замерла, не зная, радоваться ей или огорчаться, ждать хорошего или плохого. Вдруг правительница петридов решит, что надо поскорее избавиться от пленницы?

Пока она одного за другим кормила малышей, кто-то из детенышей постарше упал и ушиб ногу. Алия поняла это по его болезненному писку и по крикам самок, которых наказывала королева. Плачущего малыша сунули Альке на колени:

— Подержи пока. И постарайся успокоить.

Девушка обняла маленькое тельце, прижала к себе. Ощупала руками ушибленную лапку, и стала поглаживать ее, покачивая детеныша и приговаривая:

— У кошки боли, у собаки боли, у малыша — заживи.

Через пару минут детеныш угомонился и уснул. Зато к Алие приблизилась правительница, присела рядом и поинтересовалась:

— А что ты там такое шептала, человеческая женщина? Похоже, тебе удалось не только успокоить детеныша, но и снять боль.

— Это… это была обычная присказка, меня так утешала мать моей матери, когда у меня что-нибудь болело.

— Очень интересно! Похоже, я недооценила тебя, Алия. Возможно, у тебя все же есть магические способности.

— У меня? — изумилась девушка.

— Погоди удивляться. — Остановила ее Эр-Кутун. Сейчас проверим. Принесите мне Ормыжку.

У Альки забрали спящего младенца, а через некоторое время положили ей на колени другое тельце — неестественно горячее и истощенное на ощупь.

— Попробуй напоить его, Алия, — предложила Эр-Кутун, — и пошепчи что-нибудь над водой.

Алька понимала, что высокую температуру желательно сбить. Поэтому она решила сначала обтереть больного малыша прохладной мокрой ветошью, а уж потом пытаться его напоить.

— Дайте мне что-нибудь, что хорошо впитывает влагу, и емкость для воды, — попросила она.

Ей принесли и сунули в руку мочалку из сухого мха, рядом поставили что-то вроде небольшого каменного корытца.

Алия призвала воду, наполнила емкость и стала смачивать в ней губку, а потом проводить этой губкой по горячему тельцу, приговаривая при этом:

— Как водичка течет, так болезнь твоя уйдет.

Через некоторое время малыш перестал гореть, его дыхание стало легче.

— А теперь дайте мне что-то, из чего можно поить детеныша, — попросила Алька.

Ей подали деревянную наощупь поилку. Заполнив ее призванной из камней браслета водой, девушка стала по капельке вливать влагу в ротик малыша, на ходу сочинив новую приговорку:

— Как водичка в ротик льется, так здоровье наберется.

Вскоре вода в поилке кончилась, и Алия спросила у наблюдавшей за происходящим правительницы:

— Что скажете, Эр-Кутун? Сумела я помочь детенышу? Мне почему-то кажется, что ему полегчало.

— Дай-ка его сюда. Осмотрю.

После долгой паузы, которая Альке показалась чуть ли не вечностью, правительница заговорила снова:

— Что ж. Ты действительно сумела помочь Ормыжке. Он родился умненьким, но слабеньким. Я все надеялась, что он оправится, но он только слабел… Не думаю, что он полностью здоров теперь, но ему явно лучше. Думаю, еще пару раз тебе придется поить его водой и шептать, чтобы болезнь ушла окончательно. Так что, человеческая женщина, у тебя есть целительская магия. Только вот целитель ты явно необученный. Не понимаю, почему твои способности не развивали…

Алия знала — почему. В том мире, откуда она пришла, ко всяким целителям и шептунам относились с недоверием. Да она сама ни за что не обратилась бы к какой-нибудь шептунье из опасений нарваться на шарлатанку. А в этом мире ее окружали драконы и их Арейи, и никому из них помощь целителя не требовалась. А ей, Алие, и без того слишком многое нужно было узнать, понять и запомнить…

— И что же ты решила, королева подгорного народа? — задала вопрос девушка.

— Что-что, — ворчливо отозвалась Эр-Кутун. — Целителей у меня нет. Так что придется оставить тебе жизнь…