Зови меня Агниэль

3.13 Неловкие танцоры

Ночь Алии и Агниэля была долгой и страстной, но утро все равно наступило слишком быстро. Девушку разбудили вкусные запахи, доносившиеся с первого этажа. Она разлепила веки, приподняла голову и замерла, любуясь своим мужчиной. В ярком свете утренних лучей, нахально ворвавшихся в спальню через неплотно задернутые шторы, расслабленное лицо Огненного казалось прекрасным в своей умиротворенности.

Алька непроизвольно потянулась к густым рыжим бровям, чтобы пригладить их. Провела подушечкой указательного пальца сначала по одной скуле, потом — по другой, и очень удивилась, заметив, что от ее прикосновений на коже начали проступать золотистые чешуйки. Раньше ей казалось, что такое происходит лишь тогда, когда Агниэль не спит и испытывает какие-то сильные чувства.

Что ж. Настало время признаться себе — и не только себе, но и Агниэлю, что она, Алия, тоже испытывает к нему сильные чувства. И ей незачем было гадать, как они называются.

— Я люблю тебя, Агниэль, — прошептала Алька, продолжая поглаживать родное лицо.

Глаза мужчины резко распахнулись и впились в девушку, вонзились взглядом, словно раскаленным кинжалом:

— Арейя… — произнес он негромко и запнулся. Сделал пару глубоких вдохов. — Арейя. Алия. Скажи, что это мне не приснилось. Пожалуйста…

У Альки защемило сердце: в голосе мужчины, в его лице читались непереносимое напряжение и безумная надежда.

— Тебе не приснилось. Я люблю тебя, — повторила она, удивляясь мысленно, почему не сказала этого раньше. Ведь поняла, что любит своего Огненного, еще когда была в плену у петридов, но отчего-то молчала. Подтянулась повыше, прижалась губами к дрогнувшим губам мужчины и повторила в третий раз: — Люблю!

Агниэль обхватил ладонями ее лицо, не давая отстраниться, и, тяжело дыша, принялся покрывать беспорядочными, рваными поцелуями глаза, лоб, скулы своей Арейи, не находя другого способа выразить овладевшие им чувства…

Страсть вспыхнула между ними снова — ослепительно ярко, непреодолимо сильно, словно и не было у них предыдущей ночи. Понадобилось немало времени и сил, чтобы утолить эту жажду близости и взаимного обладания.

Не в силах расстаться, словно только-только обрели друг друга, Алька и Огненный вместе приняли ванну, вместе оделись и, не размыкая рук, вместе спустились к завтраку. Их встретили теплыми понимающими улыбками, но даже совсем юная и наивная Юджи оказалась настолько тактичной, что сумела удержаться от расспросов и комментариев.

За завтраком Алия узнала, что дворец Вудона Кугыжана во время бала будут охранять восемь полных пирамид силы, а это значит — тридцать два дракона-стражника, каждый из которых имеет серьезный опыт и большой магический потенциал.

— Мы окружим территорию дворца и парка так, что никто не сможет покинуть ее незамеченным, — рассказывал Терриэль. — Драконы-стражники создадут совместными силами магический купол, чтобы предотвратить любые попытки уйти порталом. Так что, если кто-то из заговорщиков решится устроить нападение, а потом бежать, то ничего у них не получится.

— Если бал пройдет без происшествий, то заговорщиков придется арестовывать, когда он закончится, и гости начнут разъезжаться. — Решительно заявил Аквириэль. — Откладывать их поимку слишком рискованно. Мы собрали достаточное количество доказательств измены, чтобы не показаться голословными, когда начнем выдвигать обвинения.

— А что будет с теми заговорщиками, которые не явятся на бал? — поинтересовалась Алия.

— Это еще одна часть нашего плана, выработанного совместно с дознавателями, которые занимались расследованием. Всех заговорщиков, которые не появятся на балу, задержат боевые четверки драконов вместе с воинами-людьми, принесшими клятву верности своему Вудону.

— То есть, бал станет в какой-то степени способом отвлечь внимание заговорщиков? — предположила Алька.

— Да, пусть предатели решат, что мы ничего не подозреваем, расслабятся, и тогда появление стражников станет для них неожиданностью.

— Надеюсь, завтра все закончится, и люди и драконы смогут снова жить мирно и дружно, — подытожила Алька.

— Мы тоже очень на это надеемся, — отозвался Агниэль, лицо которого вновь стало хмурым и сосредоточенным.

Остаток дня Алия провела в компании подруг, а ночь накануне бала — в жарких объятиях своего мужчины.

И вот наступил решающий день. Ровно к назначенному времени Алия и ее подруги были полностью готовы: они надели свои лучшие наряды, их шеи, пальцы и запястья украшали изящные цепочки, перстни и браслеты. Камни в некоторых из них были наполнены силой одной или нескольких стихий и выполняли роль защитных артефактов.

Алька твердо знала: никто из заговорщиков не сможет ранить ее с помощью оружия, из какого бы материала это оружие ни сделали. Никто не сможет обжечь или облить водой и любой другой жидкостью. Даже напоить ее насильно, как это случилось, когда она была в плену у петридов, теперь было невозможно.

Такие же защитные артефакты преподнесли своим Избранным и Южиталии Великие Драконы Стихий.

— Пора отправляться на бал! — скомандовал Тэрриэль, когда под окнами резиденции Великих Драконов раздался цокот копыт и громкое фырканье, очень похожее на лошадиное.

Алька впервые увидела местных животных, которых люди использовали для верховой езды и для поездок в каретах. Природа магического мира творила своих детей по тем же законам, что и земная, так что шорды — так назывались эти животные — были крупными и рогатыми, как лоси, и полосатыми, как зебры.

Впрочем, долго разглядывать шордов Альке не дали.

— В путь, и да поможет нам Драконья Праматерь, — выдохнул Агниэль, подсадил Альку на высокую ступеньку и забрался в карету сам.

Поездка вышла недолгой: от драконьего квартала до дворца Вудона было рукой подать. Так что, не успев толком разобраться в ощущениях от своей первой поездки в карете, Алия обнаружила, что уже пора выходить. Экипаж остановился прямо у широких ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, у которых гостей бала встречали нарядные, но неулыбчивые стражники Вудона Кугыжана.

Опираясь на руку Огненного, Алька с робостью прошла в эти двери — и завертелось! Знакомства, поздравления, улыбки — искренние и не очень, приветливые и заискивающие, восхищенные и завистливые. Круговерть лиц, имен, должностей, нарядов. Резкие звуки непривычной музыки, извлекаемой оркестром из каких-то инструментов, похожих на шотландские волынки; энергичные мотивы, сопровождаемые стуком барабанов…

Девушка даже порадовалась, что подойти к ней можно было только преодолев заграждение из четырех малых пирамид драконов-стражников, окруживших небольшой помост, на котором стояли стулья для Вудона Кугыжана, его жены, наследника, а также для Великих Драконов и их Избранниц.

К счастью, ни Агниэлю, ни тем более Алие никаких речей говорить не пришлось. Бал открывал Вудон, он же прилюдно поздравил Агниэля с обретением Арейи и тут же объявил, что празднество началось. Не сходя с помоста, протанцевал несколько тактов со своей супругой. Его примеру последовали собравшиеся в огромном зале гости, в большинстве своем — одинокие драконы и девушки, явившиеся, чтобы познакомиться с этими высокими привлекательными мужчинами, которых от людей отличало только мощное телосложение и вертикальные зрачки.

Как только начались танцы, Алька вздохнула с облегчением: внимание к ее персоне постепенно снизилось, и вскоре она почувствовала себя довольно свободно. Агниэль, пообщавшись с правителем и некоторыми другими знакомыми людьми и драконами, обратил внимание девушки на фуршетные столики, расставленные вдоль стен зала:

— Не желаешь ли что-нибудь съесть или выпить, Арейя?

— Есть не хочу, а вот сделать пару глотков какого-нибудь освежающего напитка не отказалась бы, — призналась Алька.

— Идем, выберем что-нибудь для тебя и для меня, — протянул ей руку Агниэль, и провел к отдельно стоящему столику, накрытому специально для почетных гостей Вудона.

Алия с удовольствием согласилась: стоять на возвышении, привлекая к себе липкие любопытные взгляды, ей не слишком нравилось. Рука об руку с Огненным она спустилась с помоста, подошла к столику и взяла себе стакан с ягодным морсом. Алкоголя на балу не разливали: драконы не употребляли спиртное ни в каком виде, поскольку это мешало им удерживать контроль над своей стихией. Так что Алька знала: она может смело пробовать любые напитки — опьянение ей не грозит.

Отходить от столика они не спешили. Стояли в тени, молча наблюдали за танцующими. Агниэль напряженно присматривался к отцам и братьям невест. Его способность читать мысли и эмоции при таком скоплении мыслящих существ была почти бесполезна: даже Алька сквозь свой ментальный щит чувствовала, насколько разнообразны и сильны чувства, витающие в атмосфере бального зала. Для Агниэля, если бы он не укрылся щитами, все это звучало бы как оглушающий многоголосый шум и крик, в котором он вряд ли сумел бы что-либо расслышать.

В дверь, расположенную в противоположной стене, вошли два лакея в ливреях дворцовой прислуги. Один из них нес большой поднос с чистыми стаканами и бокалами, другой — тоже поднос, но с горкой тарелок, заполненных различными закусками.

Тут все и случилось.

Один из танцующих слишком разогнался и вышел за пределы танцевальной зоны, да еще и не удержал свою партнершу по танцу, и та, потеряв опору, размахивая руками, покачнулась в сторону первого лакея. Тот затормозил, чтобы избежать столкновения, но в его спину врезался второй лакей, шагавший следом. На пол посыпались стаканы, бокалы, тарелки с едой. Девушка поскользнулась на дольке фрукта и рухнула к ногам первого лакея. Лакей отбросил в сторону бесполезный теперь поднос и склонился, чтобы помочь гостье подняться.

Все взоры невольно обратились к источнику звона, грохота, охов и вскриков. Алия и Огненный тоже наблюдали за происходящим. Агниэль невольно сделал шаг вперед и в сторону, чтобы заслонить от возможной опасности свою Арейю. Алька же поставила стакан с недопитым морсом на стол и, если б не Агниэль, бросилась бы на помощь.

— Не надо, Алия, — остановил ее рыжий гигант. — Как видишь, там много желающих спасти гостью.

— Вижу, — согласилась Алька, невольно прислоняясь к плечу своего дракона и выглядывая из-за него. — Бедная девушка! Надеюсь, она не сильно пострадала…

— Да, будем надеяться, — отозвался мужчина.

От пережитого волнения во рту у Алии пересохло, и она обернулась к столику, взяла свой высокий стакан, из которого отпила чуть больше половины. Точнее, это она думала, что отпила больше половины, но оказалось, что сосуд заполнен на две трети. Алька старательно проморгалась и даже посмотрела через жидкость на свет: ей показалось — или цвет напитка немного изменился?.. Удивляясь собственной рассеянности, она отпила из стакана несколько глотков. Вкус был знаком, но в нем вроде бы появились какие-то новые терпкие нотки.

«Похоже, я переутомилась, — подумала девушка. — Вон уже мерещится всякая чертовщина». Она в два глотка допила напиток, вновь обернулась к столику, поставила стакан на покрытую нарядной скатертью поверхность. А когда начала разворачиваться обратно лицом к залу и к стоящему спиной к ней Огненному — заметила, как что-то блестящее мелькнуло у нее перед глазами. Это что-то ударилось Альке в плечо. Она еще успела увидеть краем глаза, как рассыпается в пыль небольшой зеленоватый кристалл.

«Камень силы?» — спросила себя и пошатнулась от уже знакомого ощущения перемещения через портал. Голова закружилась, в глазах на несколько мгновений потемнело.

…После безобразия, которое учинили неловкие танцоры и нерасторопные лакеи, Агниэль зорко следил за перемещениями гостей, хотя сильно сомневался, что найдется безумец, который рискнет приблизиться к нему и его Арейе, чтобы причинить им вред. Он чувствовал Альку спиной, и это одновременно успокаивало его и заставляло быть бдительным и собранным.

А потом… потом он ощутил затылком всплеск чужеродной, не огненной магии, от которого волоски на затылке встали дыбом. Одновременно исчезло и чувство, что Алия рядом. Уже понимая, что произошло страшное, Огненный обернулся. Алии рядом не было. Она пропала так внезапно и беззвучно, что сомнений быть не могло: кто-то воспользовался портальным камнем, чтобы разлучить Великого Дракона Огня с его парой.

«Тревога! Алия похищена!» — прокричал он мысленно, обращаясь к своим Братьям по Силе. Они стояли совсем недалеко, поэтому тут же услышали его клич и мгновенно оказались рядом. Прощупав пространство возле столика, Аквириэль и Ауриэль покачали головами, давая понять, что стихии воды и воздуха для похищения не использовались.

А вот Тэрриэль вздохнул удрученно:

— Здесь точно сработал портал, в котором задействовали силу земной стихии. Могу сразу сказать: портал был слабый, его силы не достало бы даже для перемещения в парк, так что Алия где-то во дворце.

— Направление? — коротко уточнил тунг Туланиэль, который тоже присутствовал на балу вместе со своей пирамидой и поспешил подойти к Огненному, когда тот подал знак тревоги.

Тэрриэль уверенно указал рукой в западном направлении:

— Где-то в правом крыле. Точнее сказать не смогу.

— Что ж, хотя бы знаем, в какую сторону бежать, — Аквириэль с сочувствием положил ладонь на окаменевшее плечо своего Огненного Брата. — Мы найдем ее, Агниэль. Вот увидишь!

— Конечно, найдем, — подтвердил Дракон Воздуха. — Вывезти Алию за пределы дворцового парка никто не сможет, переместить порталом — тоже.

— Неужели кто-то рискнет отнять у моей Арейи жизнь?! — рыжий гигант заскрежетал зубами, содрогаясь от бессильного гнева. По его рукам, лицу и шее, наливаясь красноватым свечением, поползли чешуйки.

— Держи себя в руках, Брат, — предупредил Тэрриэль, заметив, как прорываются через малюсенькие щели между чешуйками первые робкие язычки пламени. — Не хватало еще, чтобы твоя Стихия вырвалась и начался пожар!

— А может, для этого все и затеяно? — уже шагая к западным дверям зала и уводя вслед за собой Агниэля и остальных Старших Драконов, предположил Аквириэль.

— Провокация? Попытка вывести Огненного из себя, чтобы все увидели, как опасны драконы? Но почему каждый новый удар направлен против Агниэля?

— Потому что до недавних пор у меня не было Арейи. Ушаниэль помогал заговорщикам и явно просветил их о том, что после ста оборотов дракон, не встретивший свою пару, теряет своего магического зверя и власть над стихией. Но не сразу… — откликнулся Агниэль. — Одна из наших с вами, Братья, задач ведь и состоит в том, чтобы не позволять зрелым одиночкам призвать в порыве отчаяния стихию и натворить бед. А кто смог бы удержать меня?..

— Да… Великого Дракона Огня остановить почти невозможно, — согласились Старшие Драконы.

— Не о том говорим, — заметил Тэрриэль. — Нужно решать, как организовать поиски Алии, пока она во дворце и пока с ней не случилось ничего более страшного, чем похищение.

— Если у тебя, Агниэль, — обращаясь к Огненному, заговорил Ауриэль, — есть какая-то вещь Алии, можем привлечь всех не занятых в охране драконов воздуха. Чутье у нас очень острое — попытаемся отыскать твою Арейю по запаху.

К счастью, оказалось, что Алька скинула и оставила в комнате, предназначенной для отдыха Избранниц Старших Драконов, свой палантин. Так что очень скоро все «воздушники», запомнив присущий девушке запах, отправились обыскивать указанное Тэрриэлем западное крыло дворца в поисках самой Алии или ее следов.

Агниэль, активировав артефакт кровной связи, убедился, что он тоже указывает направление на закат и возглавил одну из поисковых групп, в которую вошли и его Братья по Силе.

— Мы не оставим тебя одного, Брат, — заявил Тэрриэль. — Нам не стоит разбивать нашу Большую Пирамиду Силы.

Это был весомый аргумент, и оспаривать его никто не стал.

Огненному удалось немного укротить своего магического зверя, который гневался и метался в панике. Но на постоянное сдерживание мощи бунтующей стихии уходило много сил. Слишком много, чтобы их хватило надолго…