Академия Дракнар 3

Глава 13

Капитан Грип часто брался за сомнительные заказы, которые делали его не столько наёмником, сколько наёмным бандитом. Недавно ему достался весьма жирный заказ от постоянного клиента. Требовалось сопроводить караван с сомнительным грузом до одного городка, по весьма примечательной территории некого барона Ароса. По стечению обстоятельств, тот является ректором академии. Магической, между прочим, академии.

Капитан Грип не сомневался, что задание закончится большими неприятностями как для жителей города, так и для академии дракона. Во всяком случае, он впервые за последние лет пять получил в довесок сопровождающего, который должен был проследить за доставкой и размещением груза на территории Кадии.

Грип не был дураком и прекрасно понимал, что представленный к нему наблюдатель является магом, который нужен для того, чтобы активировать доставленный на ярмарку груз. В конце концов, капитан повидал немало дерьма за свою жизнь. Будучи рождённым от рабыни, он прошёл свой путь с низов, начав с арены, на которой лишился руки, впоследствии заменённой магическим протезом со встроенным в него оружием. Своей безжалостностью, спустя десятки кровавых битв, он покорил публику и выиграл главный приз. А приз для раба-гладиатора — свобода.

Свой отряд он набрал из бывших коллег, которые пошли с ним тоже дорогой, но не достигли заветной цели. Собственно говоря, капитан Грип их банально повыкупал, благодаря чему и получил костяк будущего наёмного отряда, ставшего, по сути, разбойничьей бандой. О том, чем ему пришлось заниматься ради спасения товарищей, капитан предпочитал не распространяться, создавая тем самым определённый ореол героя и мученика в одном лице.

Путь до Кадии прошёл без особых проблем и эксцессов. Не считать же за таковой решивших подзаработать разбоем деревенских мужиков, ободранных феодалом, на землях которого они и жили? Против закалённых в боях головорезов Грипа, да ещё снаряжёнными новенькими защитными амулетами, крестьяне просто не играли. Ну а то, что банда Грипа нанесла ответный визит вежливости в деревню, из которой вышли горе разбойнички, так это мелочи. Надо же парням отдыхать. К тому же поставленный наблюдатель не возражал, а очень даже поддержал. Он поставил лишь одно условие — убивать крестьян после того, как с ними наиграются, он будет лично.

Правда, Грипа напрягло, что наблюдатель не просто убивал, а приносил их в жертву. Ритуальный круг и расставленные свечи ясно об этом говорили. Да и сам наблюдатель, тоже особо этого не скрывал. В остальном же путь прошёл достаточно тихо и спокойно. Особенно тихо стало на прилегающих к территориям Ароса землях. Конечно, до Грипа доходили слухи, что все, кто идут сюда с дурными намерениями, здесь же и остаются навек, но он полагал, что это лишь слухи. Но трактирщики, бродячие торговцы и просто встреченные путники заставили его задуматься о том, куда они едут. Опасаясь серьёзной проверки, караван не стал проезжать прямо через лес, а предпочёл обогнуть его по широкой дуге.

Кадия встретила караван суетой и весельем. Как никак, растянувшаяся на неделю и совещённая с праздником ярмарка собрала жителей не только с окрестностей, но и привлекла массу купцов, желающих не только на обычных товарах подзаработать, но и продукцию Академии Дракнар прикупить. Благо, слух о том, что она будет на ярмарке массово распродаваться, давно уже по окрестным владениям разбежался.

— Тут ещё и эти собрались, — услышал Грип хриплый голос наблюдателя.

Проследив за взглядом укрывающего под капюшоном уродливое лицо спутника, он увидел целого епископа местной церкви в сопровождении отряда паладинов и кучи слуг.

— Это может помешать нам? — спросил шёпотом Грип у наблюдателя.

— Нет. Это будет очень хорошо. Они ответят за своё предательство, — прошипел хуже гадюки наблюдатель.

Грип едва приметно кивнул и не стал продолжать разговор. Он был прекрасно осведомлён о том, что его заказчики не в ладах с церковью и многими другими официальными организациями. Конечно, иметь дела с подобными типами всегда рискованно, но жизнь наёмника — в принципе дело такое… Редко кто из наёмников, своей смертью умирает. Да и до седин не многие доживают. А тут риск весьма щедро оплачивался.

— Остановимся на постоялом дворе, или разобьём лагерь за городом? — спросил Грип.

— Мы несколько задержались. На постоялых дворах уже давно всё занято, — чуть дёрнул головой мужчина в сторону развешанных над воротами флагов.

— Поворачиваем! — привстав в стременах, крикнул Грип и махнул рукой в сторону расположившегося рядом с воротами поля, на котором, то тут, то там, были расставлены временные лагеря торговцев.

Верные и опытные наёмники тут же продублировали команды, которые мгновенно принялись исполнять возничие. Вскоре очередной торговый караван, поставив телеги в круг, расположился на поле, рядом с подбирающимся к городу лесом.

— Добрый день, ик, — чуть не свалившись с седла, заявил красномордый стражник, успевший изрядно накушаться дежурных чарок, предлагаемых купцами в знак уважения. — А мы к вам с проверкой.

— Конечно-конечно, прошу за мной, — привычно залебезил казначей отряда наёмников, исполнявший роль купца. — К сожалению, мы ещё не успели шатёр поставить, так что вы уж не обессудьте, что по-простому принимаем.

— Ничего страшного, — барственно махнул рукой стражник. — Работы у нас много, нам в шатрах засиживаться некогда, — добавил он, и постучал ладонью по медальону с посеребрённой гербом, выдаваемый городским главой и наделяющий владельца соответствующими правами и обязанностями.

Разумеется, ни о каком досмотре телег с товаром речи не шло. Четвёрка стражников и один штатный маг откушали поданного вина, зажевали немудреной закуской и, получив приятно отягощающую кошель горсть монет, отправились обдирать… в смысле, бдеть, и выполнять свои обязанности.

— Торговые палатки надо будет развернуть вот в этих местах, — искорёженный, похожий на обгоревшую ветку палец наблюдателя, указал места на карте города. Та была не особо точной, но, как понимал Грип, особой точности и не требовалось. Главное, чтобы сюрпризы плюс-минус в нужных местах оказались.

— На центральной площади может не получиться, — задумчиво пощипывая куцую бородку, покачал головой казначей. — Там всё заранее распланировано и, насколько я успел услышать, учениками академии занято.

— Учениками академии, говоришь? — вновь уподобившись змее, прошипел сквозь зубы наблюдатель.

— Мои парни, успели сопровождающих десятника порасспрашивать немного, — ответил казначей, рефлекторно смещая руку поближе к клинку.

— Тогда так отправим… либо пусть кто-то на разнос торгует. Мне без разницы, но найдите способ, хоть в лавки подсуньте, хоть сами в нужный момент принесите, — приказал наблюдатель.

— Насколько сюрприз опасен для парней? — поинтересовался Грип.

— Не слишком опасен, — пожевав губами, ответил наблюдатель. — Главное, чтобы они успели подальше отбежать, когда им сигнал придёт. Но лучше послать тех, кого не жалко, вечером на площади будет не протолкнуться.

— Я распоряжусь, — кивнул Грип, и поклоном поблагодарил за пояснение ситуации.

— Идите. Мне надо отдохнуть и подготовиться, — ответил с едва приметным кивком наблюдатель. Между ним и Грипом за время пути наладилось весьма неплохое молчаливое взаимопонимание. Может и не рыбак-рыбака, но что-то вроде того явно наблюдалось.

Между тем, праздник продолжался, и в разных частях города можно было наблюдать учеников Академии Дракнар. Примерно треть из них работали в разнообразных палатках, продавали созданные ими артефакты и зелья и оказывали магические услуги. На центральной площади же и вовсе было устроено магическое представление. Вернее, планировалось что-то вроде пьесы об основании Академии Дракона, вот только для того, чтобы эту самую пьесу разыграть, требовалось сцена, созданием которой как раз и занимались будущие артисты. А так как все они успели поднатореть в магической фортификации, то задолго до представления своими действиями устроили настоящее шоу для неискушённых зрителей.

— Всё на месте, — сообщил Эмме побежавший Джон.

— Ну вот и хорошо… начина-аем, — протянула Эмма, и, сделав три шага в сторону, заняла место во главе расчерченной колдовской фигуры. — Для начала… создаём основу, — Пронёсся над площадью усиленный голос Эммы. Работая на публику, ученики академии, красуясь, вскинули руки.

Потоки магии, оформленные в виде разноцветных линий и сполохов, заклубились и заметались между расставленными ребятами. Земля под ногами собравшихся зрителей слегка завибрировала, серия хлопков, сопровождаемая вспышками, прогремела на площади, заставляя некоторых особо впечатлительных граждан пригнуться или втянуть шею. И вот, туман начал развеиваться, демонстрируя каменное основание для сцены, высотой в метр.

— Ого…

— Восхитительно…

— Как быстро…

Побежали по площади восхищенные комментарии зрителей.

— Вон тот — мой парень, — гордо воскликнул один из мужчин.

— Какая же моя доченька молодец…

Пока одни говорили, другие родители, оказавшиеся на площади, молча восхищались успехами своих детей. В особенности это касалось одного знатно одетого человека при охране. Он задумчиво смотрел на сцену и поглаживал короткую бородку.

— Возводим подмостки, — выкрикнула отвечающая за вторую часть работы Анна.

Одни ученики уступили место другим, в то время как третьи при помощи магии разместили на возведённом каменном основании стройматериалы в виде заранее заготовленных брусков и досок.

— Начали! — выкрикнула Анна, и лихо закрутила волшебный посох из чёрного дерева. Длинный, созданный при её участии вместе с профессором Андероном, посох был небольшой, но вполне законной гордостью девушки. В такт каждому взмаху, девушка подобно ударам барабана произносила заклинание, создающее одну из частей общего магического каркаса. Остальные строители не отставали. Анжела с братом тут же дополнили будущий каркас своими чарами, а контролируемые Яной духи выступили в роли связующего звена. Они стали этаким клеем, который, словно магнит, подтянул строительные материалы.

— Закрепляем! — скомандовала Анна, и стоявший рядом Альберт сотоварищи тут же принялись колдовать под восхищенные возгласы зрителей.

Деревянные доски словно потекли, соединяясь с балками в довольно простые, но от того не менее красивые ажурные конструкции. В итоге, на каменном основании образовалось нечто вроде трехарочного свода с куполом.

Стукнув концом магического посоха о каменную плиту городской площади, Анна закончила заклинание. Отойдя в сторону и уступив место другим ученикам, она украдкой вытерла со лба пот.

За последнее время девушка, как и многие её сверстницы, сильно изменилась, как внешне, так и внутренне. Одетая в лёгкую чёрную кожаную куртку, тёмные штаны и высокие сапоги. Распущенные шелковистые волосы цвета пепла спускались до лопаток, а на указательных пальчиках красовались аккуратные кольца-усилители. Она, и как друге сверстницы, могла легко притянуть к себе взгляд. А ещё духи… зелье со слабо выраженным оттенком элендилей, или они же «вечные цветы». Человеку было сложно уловить тонкие нотки, но вот кому-то с более острым нюхом, кому-то с кровью дракона — вполне себе.

— Держи, — подполз к ней Лорссэш, и протянул кувшин с клюквенным морсом.

— Спасибо, — кивнула Аня, припадая к горлышку и не замечая разочарованного взгляда бастарда, который так же спешил к ней с точно таким же кувшинчиком.

— Не лез бы ты к ней, — Прошипел сквозь зубы Лорссэш, проползая мимо оказавшегося не удел бастрада. Тот ответил весьма красноречивым взглядом.

Не дал разгореться конфликту подошедший отец Альберта, решивший пообщаться с сыном. Пока между ними шёл разговор, третья и четвёртая группа учеников закончили работу с оформлением сцены, накрыв её тканями и разместив магические механизмы для проецирования иллюзорных декораций.

— Начинаем готовиться! — крикнул Вандер, после чего запрыгнул на сцену и повернувшись к зрителям, пригласил всех на настоящее магическое представление, которое состоится этим вечером. — …мы расскажем вам о том, как Великий Дракон создал лучшую в мире академию магии, — закончил он свою короткую, но весьма эмоциональную речь. А для закрепления эффекта, парень хлопнул в ладоши и создал простенький огненный шар. Тот грохнул над головами собравшихся зрителей, разлетевшись красивыми искрами. Данный фокус произвёл двоякое впечатление.

С одной стороны, те, кто мог представить нечто подобное в ночном небе, да ещё и в большом количестве — восхищались. С другой стороны, когда молодой парень, только-только вступивший в пору юности, умудряется сотворить нечто подобное, простым смертным становится как-то страшно и грустно. Осознание возможностей магов и собственной неполноценности порой заставляло пораскинуть мозгами. Впрочем, соседство с магической академией для взрослого населения баронства и в особенности города, несло массу плюсов. Те, кто это понимали, против магов не возражали и вообще, всячески поддерживали.

Всё-таки, может, магические академии и не каждый день появляются, но что-то близкое к ним, вполне рядовое событие. Любой правитель, заботящийся о развитии своих земель, всеми правдами и неправдами пытался поставить у себя башню-другую с магами внутри. На крайний случай, хотя бы филиал гильдии магов. Поэтому постоянное соседство контингента чародеев и волшебников стало чем-то обыденным, как и их влияние на эту самую жизнь.

— У нас все готово, — заглянул под вечер в шатёр наблюдателя, капитан Грип.

— Отправляй людей на центральную площадь. Там как раз скоро представление начнется. Добавим в него… своих элементов — усмехнулся сектант.

— Уже отдал парням приказ. Вскоре должны доложить, — Грип продемонстрировал зажатый в руке переговорный амулет.

— Мне эта игрушка ни к чему, — слегка качнул головой наблюдатель, — я отслеживаю груз. — покорёженный палец, указал на начерченную в центре шатра магическую фигуру. — Когда дам отмашку, прикажи своим бежать.

— Понял, — кивнул Грип и, сделав пару шагов в сторону, чтобы не стоять прямо у входа, остановился, внимательно наблюдая за творившим волшбу чародеем.

Как не хотелось Арроманаросу тащиться в город, оказываться в толкотне да суете гуляющего народа, успевшего к вечеру изрядно поднабраться всяческих горячительных и хмельных напитков, но приходилось идти на необходимые жертвы. Не мог же в конце-то концов, он, целый ректор магической академии, не присутствовать на первом в этой истории спектакле, посвящённом созданию родной Академии. Опять же, требовалось поддерживать имидж… да и банальный этикет соблюсти не мешало бы.

— Может, лучше всё-таки порталом?

— Ну что вы, учитель! — Мария вздохнула, укоризненно посмотрев на Ароса. — Люди должны увидеть великого дракона, покровителя Академии и защитника этих земель.

— Но я так спать хочу…

— Потом выспитесь. Обращайтесь в дракона.

— Да куда здесь лететь-то? Два раза крылом взмахнуть.

— А ты планируй, — усмехнулся вышедший из портала Аид. Одетый при параде, в плаще, из-под которого выглядывала рукоять висящего на поясе меча.

— А ты тут что забыл? Сам же заикался о выходных.

— Я тебе тоже рад. Просто решил заскочить. Как-никак, это и мои ученики.

— Н-да? — Арос с подозрением посмотрел ни хитрого тёмного эльфа.

— Ага.

— Аид, ты сам на себя не похож. Говори, зачем пожаловал.

— Кроме того, что хочу посмотреть на учеников, мне интересно, кого ты к себе пустил.

— В смысле?

— В Кадии что-то назревает. У меня есть серьезные опасения, что эта ночь станет для города последней.

— Почему ты так решил?

— Скажем так, пять минут назад поговорил с самым надёжным источником информации. Ну так мы летим или нет?

— Да полетели, полетели, — рыкнул Арос, вставая с кресла.

Спустившись вниз, на главную площадь, он обернулся в свой настоящий облик. Расправив крылья, он с наслаждением выдохнул облачко дыма.

— Как же прекрасно вернуться в родное тело… забирайтесь.

Посадив спутников, дракон оттолкнулся от земли и взмахнул крыльями порождая порыв ураганного ветра над лесом.

В набитом зале трактира, под задорную струнную музыку, наслаждались законным отдыхом, дегустируя продукцию местной пивоварни, двое представителей Академии Дракнар.

— Вот это я понимаю — праздник. Совсем другое дело, а не вот эта вот мелкая суета раз в седмицу, — неопределённо помахал сигаретой Догорат, держа в другой руке здоровенную, свою, родную, кружку, наполовину наполненную элем.

— Совершенно с вами согласен, Догорат, — согласно кивнул Алан, подливая себе из кувшина. — Я за эту неделю получил в разы больше, чем за последние полгода. Жаль, что совсем скоро праздник подойдёт к концу.

— Наш с вами праздник всё равно закончиться раньше. Склады уже показывают дно.

— Это да.

— Выпьем же, чтобы и в следующем году нас ждал такой же успех!

Алан молча поднял свою кружку искусственной рукой и чокнулся с Догоратом. Пара дельцов ещё при первой встрече нашли общий язык, с тех пор и длится их взаимовыгодное сотрудничество. Алан обеспечивает сбыт поставляемых от гнома с гремлином товаров, иногда Догорат и сам принимает в этом участие. А так как молодому человеку приходится все больше времени проводить за территорией леса, к нему в охрану были поставлены восемь рыцарей смерти. Четверо в магазине, ещё четверо всегда рядом с ним. И это не считая охранного кольца.

— Эй! Ещё кувшин! — крикнул гном, разносчице, вылив из кувшина в кружку последнюю каплю.

— Сию минуту.

— И закуски!

— Боюсь, что я с собой столько денег не взял.

— А. Я плачу, — отмахнулся гном.

— Ты? Догорат, ты часом не заболел?

— Нет. Просто у меня превосходное настроение. Ты знаешь, что товары, которые мы с тобой продали… и продаём, делятся на две группы: те что от Академии, и те которые от самих учеников? Мы с Пастуком не поленились и помогли ребятам сделать вещи для себя, за чисто символический процент с последующих продаж.

— Какой ты меркантильный.

Догорат молча пыхнул дымом.

— И не стыдно, детей обирать?

— Нет.

— Почему?

Сделав ещё одну затяжку, Догорат посмотрел Алану в глаза и ответил:

— Потому, что в прошлом месяце мне сожгли бороду. А в позапрошлом — Седрику пришлось возвращать мою душу обратно в тело.

— Ого. Я об этом не слышал, а что там было-то?

— Да напугали во время ночного дежурства. Нет, ты представляешь, иду я, значит, по коридору, вижу — на полу лежит монетка. Одна-одинёшенька, вокруг ни души. Я подумал, что кто-то потерял, думал подобрать. Наклоняюсь, значит, и тут — БАЦ! — Догорат ударил по столу, да так что подпрыгнули и предметы, и люди рядом с ним. — Она вдруг оживает, подпрыгивает, обращается уродливым призраком и, дико вереща, проходит сквозь меня. Что было потом — не помню, но Седрик сказал, что мою тушку занесли к нему ученики. Хорошо, что он далеко не каждую ночь спит.

— Нечего себе… Это за что они так решили подшутить?

— Да не шутил никто. Эти деятели вместо духа вызвали зловредного призрака на ночь глядя. А тот и сбежал. Они не нашли ничего умнее, как самим его пойти искать.

— Пх… пха-кха-кха…

— А эта пакость мало того, что имеет зловредный характер, так ещё умеет хорошо прятаться.

— Ха-ха-ха-ха… вот… тебе повезло нарваться-то… в нужное временя, в нужном месте.

— Да-да, смейся. Я потом два дня к золоту притронуться не мог.

— Ха-ха-ха-ха… зато теперь… я знаю, как вылечить твою золотую лихорадку.

Гном не ответил, молча уткнувшись в кружку с элем. Но веселье было прервано резкой сменой обстановки. Свет солнца вдруг потускнел, а Догорат вздрогнул. Разговоры начали стихать, а люди с непониманием переглядываться. Все ощутили нечто странное. Неприятное. Гнилостное.

— Что такое? — Взволновано спросил Алан своего товарища, тогда как гном снял с пояса боевые рунические перчатки и начал натягивал их на руки.

— Что-то случилось.

Снаружи раздались крики, а за ними рёв. В приоткрытых дверях замельтешили люди, а затем в проходе появилось существо некогда бывшее человеком. Пострескавшаяся и разошедшаяся по швам броня авантюриста. Красные глаза, безумный взгляд, когти вместо ногтей, сгорбленный с чуть-чуть выставленной вперёд клыкастой пастью. И оно постепенно продолжало преображаться. Лапы вытягивались, морда всё больше искажалась преобретая нехарактерные для людей черты.

— Эй-эй, уважаемый, — воскликнул Догорат, поднимаясь со стула. — Вам на сегодня хватит! — гном ударил кулаками друг в друга, закрепляя перчатки и активируя на них руны. Алан махнул стоявшим неподалёку рыцарям смерти, и те послушно подошли для оказания поддержки гному.

Монстр бросился вперёд, на ближайшего человека, но вырвавшийся из-под пола каменный шип насадил тварь, словно мясо на шампур. Пока одержимое создание пыталось выбраться, гном уже добежал до твари и саданул кулаком по зубастой пасти, выбрасывая ту обратно на улицу. Рыцари смерти выбежали следом.

Когда Догорат и Алан оказались снаружи, немёртвые воины уже расчленили создание, которое постепенно осыпалось прахом.

— Знакомая картина, — зло сплюнул на землю Догорат.

— Ты знаешь, что это?

— Догадываюсь, — гном осмотрел корчащиеся в муках на земле тела и гневно сжал кулак. — Что-то похожее поразило зверей, напавших на лес. Алан, оставайся в трактире, под охраной рыцарей. Заприте окна и двери и активируй подаренный ректором защитный артефакт.

— А ты?

— У меня тут работа внезапно появилась. Нужно найти учеников.

Внезапную вспышку мощной и какой-то тошнотворной магии в городе и его окрестностях почувствовали все, кто был способен ощутить потоки маны. Ну а те, кто оказался обделён даром, познакомились с мгновенным проявлением магии скверны и хаоса.

Тут и там, в разных частях города, раздались взрывы, выбросившие в небо тонны проклятых семян бедствия, больше похожих на черные песчинки, или вовсе ядовитую пыльцу некоторых экзотических растений. Стоило кому-то вдохнуть подобную отраву, как он тут же терял контроль над собой и превращался в одержимого жаждой убийства монстра. Изменения происходили за минуту, в получившихся тварях лишь отдалённо можно было опознать человека.

— Пора и вам, капитан, сыграть свою роль, — усмехнулся сектант, и ткнул человека пальцем.

Не ожидавшего подвоха Грипа скрутила так, словно он на него вылили кипящее масло. Кричащего человека выгнуло дугой так, что ломающиеся кости захрустели подобно трескающимся на морозе стволам деревьев.

— А-а-а-а-а…

— Скоро, мой господин, — фанатично пробормотал мужчина, глядя на муки человека, — скоро вы вернётесь.

Выхватив из рукава наполненный энергией хаоса магический кристалл, по форме напоминающий помесь дротика и сверла, он воткнул его в грудь бьющегося в агонии капитана. Тот сразу же начал изменяться. Его тело принялось перестраиваться, мышцы стремительно увеличивались и разбухали, зубы превращались в натуральные конические клыки. Вытянувшееся лицо напоминало помесь собачьей и крокодильей морды. Примерно то же самое происходило и с другими наёмниками. За время пути, и особенно во время развлечений с деревенскими, наблюдатель успел обработать весь караван, скормив достаточно семян скверны каждому наёмнику, возничему и помощнику, с которыми ехал.

— Сегодня… город будет принесён в жертву во имя твоё… — ликовал сектант.

Но ликование было недолгим. Всплеск магии дракона был сродни внезапному ушату кипятка, залитому прямо в глотку. Оправившись, сектант быстро произнёс:

— Отправляйся в город и убей всех, кто не изменился, во славу нашего Владыки, — приказал ставшему чудовищем Грипу мужчина. Как только монстр оставил сектанта одного, тот начал готовиться к следующему ритуалу.