Академия Дракнар 3

Глава 3

Когда они закончили и спустились вниз, Мария, Эдвард и Догорат ждали своих маленьких помощников за столом. Стулья, как и столы, были несколько неудобными для гоблинов, но ни первый, ни второй не обмолвились даже словом, выражая дискомфорт. Удлинили магией ножки стульям, да и вскарабкались. Воины же, получив новые указание, разбрелись по местам. Двое ушли охранять повозку, ещё двое — встали возле столов.

Не прошло и десяти минут, как на стол подали обед. Единственное, к чему у гоблинов не было претензий, так это еда. Мало того, что она была вполне себе сносной, а местами даже очень вкусной, так ещё человеческие порции для низкоросликов казались просто огромными.

Вдруг на стол опустился изолирующий в одностороннем порядке полупрозрачный полог.

— Догорат, что-то хотел сказать, у стойки? — обратилась к гному, Мария.

— Да. Пусть я вас сюда и привёл, но меня смутил уровень расхода наших средств. Вам не кажется, что аренда такого дома стоит несколько дешевле затраченных средств?

— Дело не только в том, что мы взяли здание в аренду, но и в том, что показали свою состоятельность собравшейся публике. Эти люди, будучи торговцами, караванщиками и просто путниками, понесут молву дальше. Кроме того, мы не только арендовали здание, но и наняли его персонал, со всеми вытекающими. Даже если я и переплатила — не велика потеря. Пользы будет несоизмеримо больше, ведь дальнейшие расходы на учеников на время нашего пребывания здесь так же берёт ваш знакомый, Догорат. Что до драгоценностей, то в том мешочке не было ничего такого. Камни мелкие и их немного. Арос уже не первый год терроризирует казну различных стран, продавая им за баснословные деньги свои артефакты. Если так подумать, то, будь его воля — он оберёт до нитки всю округу, пародируя того дракона из ваших легенд, что сидит на золоте.

— Я бы на это посмотрел, — развеселился гном.

— Увы, мы этого, скорее всего, не увидим. Но в любом случае, деньги — это меньшая из проблем, которая его мало волнует. Теперь же по теме. Эдвард, вы уже продумали наш следующий шаг?

— Пока ещё в раздумьях. И, если честно, покамест слабо представляю наши дальнейшие действия. Ходить по дворам — мысль такая себе. Можно просто прогуливаясь по городу — приглядываться к перспективным ребятам — но и это не то. Нам нужно укрепить репутацию академии, а не пошатнуть её.

— Верно.

— Могу предложить самый простой вариант — выйти на лобное место и сделать объявление, — сказал Догорат, утирая бороду от пива, после чего потянулся к карману за табаком, кое-как выпрошенным у Аида.

— Так нас туда и пустили, — хмыкнул Эдвард.

— Если будет нужно — пустят. Но нам это не нужно. — Мария качнула головой, концентрируя внимание остальных. — Как верно заметил Эдвард, нам необходимо укрепить и подчеркнуть репутацию нашей Академии. То есть, нам необходимо придумать такой вариант, который будет эффективен, ярок и показателен для всех в округе. Подобным подходом мы закроем сразу две цели — выполним нашу непосредственную задачу, а также избавимся от будущих проблем.

— Это каких? — между затяжками спросил Догорат, пыхнув дымом.

— Только в этой стране, Догорат, есть по меньшей мере три полноценных академии магии. Как думаешь, обрадовались ли их ректора появлению четвёртой, да ещё разумным драконом созданной?

— Я полагаю, что чем больше в стране магов, тем она сильнее. На моей родине все кланы прилагают усилия к тому, чтобы выучить как можно больше талантливых в магии гномов. Магия для нас — роскошь, и подобного контингента всегда не хватает.

— Вот именно, Догорат. Ты сам ответил на свой вопрос — правителям нужны не просто обученные маги, но и подконтрольные. Желательно — и вовсе магической клятвой связанные, и кому-то из твоих слуг преданные, если не тебе лично. Это ведь только сейчас Дракнар представляет из себя скромную группу энтузиастов где-то там, на границе страны. А что будет потом? Напомню тебе, что Арос уже успел о себе заявить, рухнуть на столицу, разрушить статую божества, обрушить башню архимагов, ну и ещё там по мелочи. Про то, как он отдавил мозоли религиозным мракобесам, я вообще молчу. А теперь представь, что будет лет через пять-десять? Когда из-под крыла такого дракона, в мир выйдет ещё минимум сотня полноценных магов, которые неподконтрольны ни королю, ни знати. Сильно они обрадуются?

— Тебя послушать, так Дракнар надо прямо сейчас давить.

— Именно поэтому Арос выдал вам эти кольца. Эти артефакты созданы, чтобы сохранить вас в случае непредвиденных обстоятельств.

— Думаешь, нас попытаются убить? — вскинул бровь, Эдвард.

— Не исключено. С другой стороны, покушение на нас — значит навлечь на себя гнев Ароса. А себя он уже показал. Если вы не заметили, стоило нам появиться в городе, так за нами по пятам следует стража. И её задача не следить за нами, а не допустить провокации с чужой стороны. Уже неоднократно совершались покушения на него самого в облике человека. Всё для того, чтобы спровоцировать его на агрессию к этому королевству.

— Я смотрю, у вас тут не скучно, — прокомментировал Эдвард.

— Есть такое. Но что-то с нами делать надо, поэтому местные академии магии пошли на невиданную щедрость — открыли свои двери и занизили планку для прохождения теста с последующим поступлением. Иначе говоря — забирают всех, даже мало-мальски способных учеников. Но они не знают, что нам это без разницы. Мы покажем свою состоятельность для одних, мощь для других и изворотливость для третьих.

— Но как?

— С помощью дракона. — Мари пожала плечами. — Я смогу воспроизвести над городом гигантский силуэт дракона, который огласит о наборе кандидатов в нашу Академию. А чтобы всё было легально, ты, Эдвард, посетишь власть имущих в этом городе и договоришься о проведении акции, пока я буду готовиться. Если к ним пойду я, то власть в городе придётся менять. Я на дух не переношу этих лживых уродов… — последние слова Мария произнесла с блеском в глазах, и стальными нотками в голосе. Эдвард понимающе кивнул, Догорот зашёлся кашлем, а гоблины поёжились. Мария могла быть очень страшной, когда сама того желала.

— А мы не захлебнёмся — с таким количеством народа разбираться? — поинтересовался гном.

— У любого плана имеются свои недостатки, — пожала плечами Мария. — Много — не мало, уж лучше выбирать из кучи, чем из пригоршни. Или вас прельщает мысль лично бродить в поисках кандидатов?

— Как-то не очень.

— Ну вот. Ты же, Догорат, возьмешь на себя обязанности координатора в трактире и организуешь местных. Еда, жильё, сменная одежда, всё это ложится на твои плечи.

— Уж лучше бы ходил по городу.

— Озадачь местных, пусть отрабатывают. Просто проконтролируй.

— Хе…

— Если вопросов нет, предлагаю сегодня отдохнуть, а завтра с утра браться за дело.

Возражений не последовало. Так что, с утра, распределив задачи, члены Академии Дракнар взялись за дело. Пока Догорат вместе с гоблинами наводил порядок в трактире, а Эдвард, не без дополнительных средств, общался с городским герцогом, Мария занималась грядущим представлением.

Магия, которую она собиралась применить, была не только затратной, но и достаточно сложной. Требовалась невероятная концентрация чтобы создать детальный образ таких размеров. Оперировать и держать в узде единовременно такое количество энергии — это не шутка. В случае ошибки может как произойти взрыв, так и просто огненный шторм, сил которому хватит на полгорода.

И чтобы этого не случилось, на всякий случай, Мария начала с расстановки защитных печатей. В сопровождении пары рыцарей она свободно, без намёка на спешку, гуляющей походкой блуждала по городу, оставляя особые метки, невидимые для людей, но заметные для драконов. Чем-то похожим Арос воспользовался, когда лечил её. Именно поэтому маги не смогли обнаружить воздействие магии.

В процессе подготовки Мария осматривала город, в котором временно остановилась. В отличие от своего учителя, она не могла отказать себе в удовольствии и просто расслабиться. Нет. Драконья кровь бурлила, просила выхода, и это отражалось в поведение девушки. В её походке, жестах, наряде, общем желании выделиться. Тогда как Арос воспринимает своё превосходство как данность, он не стремится как-то выделиться. Но вот для Марии нужно время чтобы понять и принять образовавшуюся между ней и людьми пропасть.

А пока этого не случилось, она была причиной когнитивного диссонанса всех прохожих. С минимальной охраной, или вообще без оной. Одетая не по местной моде, но не хуже королевы. С отличительными особенностями, подчёркивающими её не человеческую натуру, и поведением, которое невозможно было объяснить.

К одним людям она проявлялся теплоту, к другим равнодушие, к третьим откровенную неприязнь. Стража, торговцы, ремесленники, представители местной знати, не важно. К каждому, с кем она говорила, было своё отношение. Некоторым казалось, что она видит человека насквозь.

Из-за этого даже возник небольшой казус. Эдвард должен был договориться с герцогом, но тот изъявил рьяное желание лично познакомиться с той, о ком успел наслушаться от подчинённых.

— Госпожа, вот вы где, — радушно улыбнулся высокий широкоплечий мужчина в опрятном дорогом камзоле. Убранные в хвост золотые волосы, овальное румяное лицо. Его можно было бы назвать милым, если бы не тянущийся ото лба через, через левый глаз, до самой шеи шрам. Вместо левого глаза — алый камень-артефакт, позволяющий видеть то, что не видно обычному глазу.

И в этом глазе Мария выглядела как огромный маяк в ночи. Мана вокруг неё дрожала, а кожа, казалось, горела, как у элементаля. Общий вид казался пугающими и внушал благоговение. Мужчине казалось, что перед ним стоит самый настоящий живой источник магии.

А ведь, если бы не артефакт, он бы этого не увидел. Гномий глаз работал иначе и намного лучше, чем обычные чары «зрения маны». Девушка явно защитилась от лишнего внимания со стороны магов.

На руках мужчины были надеты магические перчатки-усилители. На левой стороне груди висели разные награды, а на правом плече отдельный кожаный наплечник из какой-то необычной и явно дорогой кожи.

Помимо стражи рядом с герцогом стоял и Эдвард. Бывший паладин молча наблюдал за развитием событий, ибо что мог, он уже сделал. Всё-таки у Марии, в сравнении с ним, куда больше полномочий.

Молча посмотрев на Эдварда, Мария подняла левую бровь, мимикой изобразив вопрос: «Какого вы тут делаете?». Эдвард вздохнул, и взглядом указал на хозяина города.

— Позвольте лично поприветствовать вас в моём городе, миледи, — поклонился человек, приложив руку к животу. — Моё имя…

— Я знаю, кто вы, Зарин Хартон, — холодно произнесла Мария, осмотрев человека. В голосе не было ни рыка, ни угрозы, но у всех, кто его услышал, пробежали мурашки.

— Ох… Мне льстит, что моё имя вам известно, миледи Мария, — выпрямился мужчина. Тогда как его охрана покрылась испариной, на его лице не дрогнул даже мускул.

— Я стараюсь узнать, кто хозяин той или иной земли, прежде чем на неё ступить. Но вот откуда вы знаете меня?

— В некоторых кругах вы известная личность, миледи Мария. Вы — правая рука ректора Академии Дракнар. И, по существу, третья после дракона. Ваш визит — большая и одновременно приятная неожиданность для меня.

— Приятная? Вряд ли. Если хотите от меня внимания, то не нужно лицемерия, Зарин. В ином случае, наш с вами разговор будет ничтожно короток.

— Как будет угодно. — улыбка с лица человека тут же испарилась, а от гостеприимного хозяина не осталось и следа. — Мария, я хотел бы с вами поговорить. И на мой взгляд, городская улица — не совсем то место.

— Пф! — фыркнула девушка, и на них опустился звуковой полог. — Идёмте. Не люблю стоять.

Когда герцог поравнялся с Марией, она спросила:

— Так зачем же вы искали со мной встречи?

— Ваш коллега поведал мне причину вашего сюда прибытия. Даже предложил некоторые средства, для компенсации затраченного мною времени, — мужчина усмехнулся и посмотрел на паладина, идущего по другую сторону от Марии. — В целом, я не против проведения данного мероприятия, причём совершенно бесплатно. Но меня беспокоит ряд вопросов, на которые мне можете ответить только вы. Эдвард ведь, лишь преподаватель, и, по сути, как заместителя директора, ваш подчинённый.

— И что же это за вопросы?

— Например — кого вы собрались здесь набирать!? Уверен, что не открою тайны, сообщив, что всех мало-мальски перспективных учеников уже забрали иные маги в другие учебные заведения.

— А разве Эдвард вам не ответил? — удивлённо вскинула левую бровь Мария.

— Сообщил. Но его ответ меня не устроил. Другого вида магии не существует, я сам маг и знаю о чём говорю.

— Эдвард, а что вы ему сказали?

— Что мы ищем потенциальных магов другого плана.

— И где здесь речь о другом виде магии? — Мари повернулась обратно к герцогу.

— А как ещё трактовать данный ответ?

— Прямолинейно, Зарин. Прямолинейно трактовать. Ваши коллеги смотрят поверхностно, на то, есть ли талант у человека, или нет. Мы же смотрим куда глубже, мы смотрим на то, есть ли у человека сама возможность обрести этот талант. Пусть со временем, быть может со сторонней помощью, главное — чтобы была.

— Вы… можете сделать из любого человека мага?! — глаза мужчины округлились, а сам он замер на полушаге.

— Мы можем найти мага там, где вы его упустили, — предельно ясно, но в то же время крайне уклончиво отозвалась Мария, пригвоздив взглядом человека.

— Фантастика.

— Что ещё вас беспокоит, Зарин?

— Да… Эдвард сказал, что вы собираетесь сделать, и заверил в полной безопасности данных чар. Однако, как маг, я понимаю сколько энергии на это потребуется, и это меня беспокоит. Как хозяин города — я бы не хотел, чтобы над ним ставили подобные эксперименты.

— Это не эксперимент. Я прекрасно знаю, что делаю, и могу предотвратить негативный исход в любом его проявлении.

— Даже в случае взрыва?

— Да.

— Спасибо, — выдохнул мужчина. И этим выдохом прибавил в глазах Марии несколько пунктов. По крайней мере, за свой город он переживал совершенно искренне. Но вот его натура, всё равно не нравилась Марии. Само нутро девушки претило этому разговору. — Вы меня успокоили.

— Вот так просто?

— Я не думаю, что мне будут лгать те, кто презирают лицемерие. В конце концов, не на пустом же месте взялись слухи о драконьей чести?

Мари кивнула, принимая ответ.

— Что ещё?

Так они и шли по улице прогулочным шагом. Охрана организовала коридор, а односторонний звуковой полог делал разговор приватным. Эдвард лишь изредка вставлял слово, и по большей части сам узнавал много нового от своих работодателей.

— Если на этом всё, то мне пора возвращаться к делам, — подвела черту Мария, когда запас вопросов у мужчины иссяк.

— Я понимаю, ваше время дорого, не смею больше задерживать. Благодарю, что уделили мне его небольшую часть, Миледи, — совершенно искренне, к удивлению самой девушки, произнёс мужчина.

— Хм… Вы уже не хотите выдворить меня за дверь?

— Не хочу. Я многое о вас слышал, в том числе и от представителей Его слова Ириса. Это дало повод для тревоги, особенно после слов вашего подчиненного о том, что вы собираетесь сделать. Но теперь, после личного разговора с вами, я совершенно спокоен. Я даю добро на проведение вами своего мероприятия, и даже предложу услуги своих гвардейцев. Мы оформим это как праздник, в честь дня открытия новой академии магии.

— Разрешите вот так?

— Не совсем. Я хочу попросить, чтобы это мероприятие возглавили мои люди. Я хочу выставить это в таком свете, что это я пригласил вас в мой город. Пришёл, убедил, исключительно ради моих любимых жителей. М?

— Драконы не лгут, Зарин.

— Вы не дракон.

— Но полукровка.

— Как скажете. Но, а если так? Мария, я приглашаю вас и ваших коллег в мой город, на праздник, в честь открытия Академии Дракнар, который состоится через четыре дня. На этом празднике вы сможете свободно набрать учеников, а моя гвардия окажет вам всестороннюю поддержку.

Впервые за время разговора с мужчиной Мария улыбнулась. Её забавляла хватка и изворотливость собеседника. Мужчина был готов использовать эту возможность по максимуму, чтобы укрепить свои позиции в городе и заручиться поддержкой со стороны Академии Дракнар.

— Я согласна.

Заключив соглашению с официальной властью в городе и закрыв тем самым один из вопросов, представители Академии взялись за дело. Как и обещал Зарин, городская стража, которая одновременно была его личной гвардией, помогала магам по мере сил и возможности. Наряжались улицы, на городской площади готовилась сцена, ремесленники уже предвкушали прибыль, так как новость о празднике разлетелась по окрестностям словно ветер.

А контролировал это дело освободившийся Эдвард. В отличие от Марии, Эдварду Зарин понравился. Мужчина навёл в своём крае порядок и процветание. Именно его стараниями бандиты стали редкостью, как и многие опасные звери. Именно благодаря ему на этой земле стало так спокойно, что ворота последний раз запирали больше десяти лет назад. Изготовленные из зачарованной древесины, окованные магическим металлом, ворота были полностью исправны и только с виду походили на рухлядь.

Со стражей тоже не всё так просто. Зарин выделял средства не просто из бюджета города, но вкладывал сам и заставлял скидываться на городскую стражу знать. Именно поэтому последние всегда выглядели с иголочки. И в том числе поэтому они несли статус личной гвардии герцога. Они служат ему, и только ему, а не королевству Пирит. То же самое касалось и магов на его службе. Как бывший военный, мужчина отлично понимал принцип: «Не хочешь кормить свою армию? Придётся кормить чужую.» Благодаря преданной страже ему удалось установить небольшое государство внутри другого.

Правда, забота о народе не была его сильной стороной, в особенности это касалось налогов. Расслоение на бедных и богатых внутри его города и прилегающих территорий было колоссальным. Простые люди не получали никакой защиты со стороны стражи от тех, на кого работали. Со стороны казалось, что они находились в том же рабстве, только ещё и на самообеспечении. В том числе и поэтому недовольство среди народа таким герцогом бурлило.

Когда же подготовка была завершена — начался праздник. С самого утра ремесленники и зазывалы работали не покладая рук, демонстрируя свои товары, но так и не смогли затмить того ажиотажа, который творился возле импровизированной лавки под арендованным трактиром. Догорат, как самый коммерчески подкованный, по-быстрому смотался обратно до Академии, где набрал новых товаров на продажу, и на этот раз не только артефактов.

Зелья из деревни по скромным ценам разлетались быстрее чем песок со стекла, если на него подуть. Исчезали декоративные поделки дриад из дерева, венки из цветов, растворялись с прилавков уникальные подсвечники, отлитые в огне дракона.

— Выбирайте, не спешите, это уникальный товар, только сейчас Академия Дракнар предоставила миру свои собственные особые магические подсвечники. Они надёжны, долго прослужат, зарядка будет происходит по совершенно смешной цене, но только членом Академии Дракнар, ибо мы даём гарантию на свою продукцию, — распевался соловьём Догорат, под негодующим взглядом Марии.

— А он молодец. Сразу взял дело в оборот, — смеялся Эдвард, и тут же замялся, стоило девушке переключить внимание на него.

— Эдвард, чешите пожалуйста готовить речь.

— Понял. Почесал, — рассмеялся бывший паладин. Его в добровольно— принудительном порядке подписали на то, чтобы мужчина произнёс речь.

— Догорат.

— Да-да, миледи? — тут же обернулся гном, отвлекаясь от покупателей. Дело тут же подхватила парочка гоблинов, заразившаяся золотой лихорадкой от гнома.

— Тебе не стыдно за простые декоративные цветы такие деньги драть?

— Госпожа, товара слишком мало, а желающих слишком много, что мне остаётся делать, кроме как завышать цену? — ошарашенно приложил руки к груди гном, невинно округлив глаза. — Кроме того, мне и то, что есть на прилавке, удалось выпросить не без проблем.

Мария саркастично фыркнула. Она прекрасно знала, как «сложно», выпросить у Ароса что-то, если это что-то принесёт пользу Академии. В худшем случае, просто лапой махнёт.

— И поэтому ты продаешь вот это барахло по цене настоящих артефактов?

— Так ведь не просто берут, а с руками… вырывают, — последнее слово он произнёс с задержкой, когда один из посетителей громче всех пытался сообщить, что берёт вот это красивое золотое кольцо в форме крыла дракона, с оздоровительными чарами для своей супруги. — Кроме того, госпожа Мария, вам нужно понять главное правило любой торговли — дорого стоят не те вещи, которые полезны, а те, которые люди сами сочтут дорогими. Это может быть как картина, так и какое-нибудь не магическое украшение. Королевская корона же не магический артефакт, а стоит как целый город.

Мария в ответ, только головой покачала. А затем, когда солнце зашло за горизонт и небо осветили звёзды, началось. Сначала, на сцену вышел герцог. Как глава города, он объявил о начале мероприятия, а также напомнил, что это именно он пригласил представителей Академии в этот город, чтобы именно в этом городе они подобрали учеников. Следом за ним вышел Эдвард, который объяснил, что ждёт тех, кого они наберут. Говорил скромно, но и этого хватило, чтобы люди зажглись. А затем в небо взмыл огромный, детально проработанный огненный дракон, объявивший о начале набора.

А что затем началось…

— Чтоб я побрился… — протянул Догорат.

— Мне кажется, мы немного перестарались, — добавил Эдвард, при взгляде на толпу, что собралась перед воротами ведущими в трактир.

— Это как мы их всех сортировать будем? — слегка паническим тоном пробормотал Догорат, посмотрев на Марию.

— Никто не говорил, что будет легко. Мы знали, на что шли.

— Я не знал, — поднял руку гном. — Точнее, я не представлял.

— Ладно, поздно метаться. Сейчас огласим ряд критериев, по которым мы вообще рассматриваем кандидатов. Тех, кто проходит, пропустим через артефакт, который сделал на этот случай Арос.

— Вы о той сфере?

— Да.

— Мария, если не секрет, а как он работает, а то я так и не понял.

— Данная сфера была сделана Аросом при некоторой помощи Ирины. Сфера воздействует на мозг и снимает некоторые показатели, давая понять, насколько хорошие умственные показатели испытуемого.

— ?

— Хватит ли тебе мозгов, чтобы учиться, — вздохнула Мария. — А затем в дело вступите вы с Эдвардом. До меня дойдут только те, кто пройдут через вас. Если у нас получиться набрать несколько больше ребят — ничего страшного.

Пока Эдвард ещё раз повторил критерии отбора, Догорат быстро подготовил на видном месте посреди зала алую магическую сферу на постаменте. Вскоре двери открылись и внутрь набилась толпа желающих. Кто-то был с родителями, кто-то без. Люди, что собрались у трактира, испытывали самые разные эмоции. Страх, смятение, кто-то, наоборот, стоял с горящим взором и притоптывал от нетерпения. Ребята были самыми разными.

Выстроившись в очередь, ребята потянулись к артефакту. Поставленные гвардейцы, контролировали порядок, и не давали взволнованной толпе как-то причинить вред себе или имуществу. Всё-таки люд собрался самый разный, в том числе и такой, который не понимал, почему он вообще должен стоять в очереди. Родители знатных, но не имеющих таланта в магии детей роптали. Выходцы из низшего сословия, наоборот, переживали, что сейчас все места займёт знать, и хотели протолкнуть своё чадо поближе.

Суматоху оборвала показавшаяся Мария, которой быстро надоел шум за дверями. Выпустив магию и придавив людей взглядом, она вежливо но твёрдо попросила всех успокоиться. Тест пройдут все желающие, но те, кто лезут вперёд, могут быть отсеяны уже сейчас и без всяких тестов.

Среди молодых ребят нашёлся и тот паренёк, которого несколько дней назад Мария отчитала. Сейчас парень выглядел совершенно иначе. В отличие от своих сверстников, он был предельно собран и не позволял себе даже рта открыть, чтобы выразить недовольство нахождением в одной куче с оборванцами с улицы. Приметив его, Мария улыбнулась. Парень понял — и своим поведением подаёт пример другим. Может род и не самый знатный, но всё-таки.

«Будет обидно, если он не дойдёт до меня», — отстраненно подумала девушка, переключая своё внимание на других. Она взглядом бегала по толпе, отмечая заинтересовавших её ребят, которые выделялись на общем фоне. Так, она подметила ещё одного паренька помладше, который шнырял среди знати. Хорошо одетый, тем самым не вызывающий особого подозрения у знатных людей, он весьма профессионально обчищал их карманы.

Подключив к зрению толику магии, Мария проследила за мальчишкой, и не зря. Без всякого обучения, на одной интуиции, малой весьма профессионально оперировал своей силой, совершенно незаметно утягивая деньги и драгоценности.

«Какой высокий потенциал», — качнула головой Мария, оценив работу.

Немного подумав, Мария подозвала двоих рыцарей. Отдав им распоряжение, она осталась смотреть за тем, как мёртвые рыцари выполняют приказ. Закованная в драконью броню нежить послушно выловила мальчишку. Мёртвые воины не отличаются общительностью, но говорить умеют.

— Что за?! — вырвалось из уст мальца.

— Тебя хочет видеть госпожа, — в лоб сообщил холодным голосом воин, держа паренька за плечо.

Глаза паренька распахнулись в испуге. Мысли бешеными зайцами заметались по голове, мальчишка судорожно пытался понять, где прокололся и что делать. Воин, что стоял перед ним, внушал страх, а его крепкая рука сжимала так, что не было даже шанса на то чтобы вырваться.

С другой стороны, его не раскрыли как вора. Кричать и наводить панику, создавая шанс на побег, идея не лучше. Парень знал — с магами шутки плохи. Тем более с могущественными магами. А те, кто это всё устроили, иными быть попросту не могут.

В любом случае, деваться ему попросту некуда. Понурив голову, он послушно пошёл вместе с воинами до трактира в обход очереди. Другие люди смотрели с завистью и негодованием. Ведь кто этот малец, что его вот так, под охраной, проводят прямо до трактира?

Миновав первый этаж, где шёл процесс отбора кандидатов, парня провели сразу на второй, где в коридоре уже стояло пяток детей. Его провели мимо них и завели прямо в комнату, где возле окна спиной к двери стояла Мария. Выполнив поручение, рыцари тут же удалились, прикрыв за собой дверь.

Первое что пришло в голову парня, это вбитый старшими рефлекс — поклониться.

— В-вы хотели меня видеть?

— Да. Прошу прощения за моих воинов. Они обделены чувством деликатности, но крайне исполнительны, — Мария обернулась в пол оборота. — Подойди сюда.

Парень послушно подошёл к окошку.

— Сколько ты видишь там воришек?

Не ожидавший такого вопроса, парень растерялся.

— Ну? — она посмотрела на него.

— Ещё двух… — последовал тихий ответ.

— Ещё шесть, — поправила Мария, повернувшись к окну. — Там собралось много людей, целая толпа, самого разного достатка. Это отличная возможность для вора, упускать которую попросту жалко. Это их выбор, их стремление. Они осознанно пошли на этот шаг, им нравится то, чем они занимаются. Но вот ты… — Мария скосила взгляд. — Ты отличаешься от них. Тебе не нравится то, чем ты занимаешься, но ты воруешь. И весьма хорошо. С твоим талантом в магии ты бы добился хороших успехов в академии магии, тем более что они с недавнего времени набирают всех, у кого есть маломальский талант.

Шокированный мальчишка стоял и не знал, что ответить. Его видели насквозь, и вроде как убивать не собирались.

— Ну?

— Я… я не могу уйти. Я хочу колдовать. Мне нравится. Очень нравится. Но мне нельзя.

— Почему?

— Я… — парнишка сжал кулак.

— Не бойся меня. Тебя никто здесь не тронет, обещаю, — Мария добродушно улыбнулась и погладила мальца по голове. — Как тебя зовут?

— Вандер, Госпожа.

— Вандер, расскажи мне всё. Почему ты воруешь?

— Потому что мне приказали. Я не хочу забирать чужое, но у меня нет выбора, Госпожа.

— А твои родители?

— У меня нет родителей.

— Тогда что толкает тебя к воровству?

— Хозяин. У меня есть младший брат. Он слабый, не может за себя постоять. И он в руках тех, на кого мне приходится работать. Хозяин не хочет отпускать меня в академию. Он самолично обучает меня тому, что считает нужным.

— Понятно. Вандер, скажи, а если я решу вопрос с твоим хозяином, ты хотел бы отправиться со мной, в Академию Дракнар?

— Но…

— Что?

— Но мой брат. Он не сможет сам. Он даже не ходит.

— Не переживай по этому поводу. Мы сможем помочь и ему. А если он такой же целеустремлённый и преданный как ты, то он даже сможет стать магом и учиться вместе с тобой.

— Правда?

— Да, Вандер. Ну так что, ты хотел бы уйти со мной?

— Да!!! Я хочу! Я очень хочу отсюда убраться, Госпожа! — мальчишка в порыве эмоций схватил Марию за платье. По его щекам побежали слёзы, а в глазах огонёк надежды перешел в настоящий пожар. — Я буду самым лучшим учеником, Госпожа, я всё сделаю, только заберите нас отсюда. Пожалуйста…

— Не волнуйся. Теперь всё будет хорошо, — приобняв парня, Мария с нежностью, гладила его по голове, позволяя выйти всему накопившемуся горю. — Когда тебе нужно вернуться?

— Сегодня вечером, Госпожа.

— Значит, сегодня вечером мы с тобой сходим за твоим братом.

— Спасибо… — прошептал мальчишка, уткнувшись лицом в платье.

После паузы, Мария спросила:

— Скажи, Вандер. Ты знаком с другими воришками?

— Да. Мы все из одной группы. В этом городе две банды, Госпожа, и обе ходят под гвардейцами герцога. Они докладывают о других преступниках, стоит им появиться, иногда подрабатывают на гвардейцев. За это те их лишний раз не трогают.

— Вот оно как… понятно. А твой хозяин, он кто?

— Помощник капитана гвардейцев, Госпожа. Глава отдела магического отделения нашего города.

— Как интересно. Ну да ладно, разберемся с этим позже. А теперь — верни пожалуйста всё что ты украл настоящим хозяевам и подожди в соседнем номере, хорошо?

— Хорошо, Госпожа.

Проводив парня взглядом, Мария сжала кулак, да так, что по нему побежали всполохи огня. Инстинкт требовал взять ребёнка под крыло.

«Ничего. Скоро некоторые поймут, что значит разгневать дракона».

Успокоившись, она продолжила выполнять свою задачу. За последующие часы Марии довелось увидеть и поговорить с самыми разными ребятами, две трети из которых были отсеяны. Причины были разные. Кто-то уже утвердил свою позицию, кто-то шёл к магам потому, что ему сказали, а не потому, что он сам хотел, кто-то, наоборот, рьяно хотел научиться магии, но для совершенно неэтичных целей.

Для некоторых ребят, которые не были приняты в ряды учеников, был предложен другой вариант. Они всё равно могли отправиться с Марией, но остаться либо в Кадии, либо в деревне, что под Академией, в поисках лучшей жизни. Выходцы из бедных семей были только рады, так что удалось частично закрыть ещё один вопрос.

А с наступлением вечера, как Мария и обещала, она отправилась вместе с Вандером обратно к хозяину. Вместе с ними пошёл и Эдвард. Бывший паладин просто не мог оставить разбираться с проблемой женщину и ребёнка. Хоть первая и способна спалить целый город, но кодекс, он такой — превыше всего.

Командир гвардии нашёлся в частном доме на краю города, по совместительству являющимся и местом сбора банды. По сути, двухэтажный дом был встроен в цепь точно таких же других домов, длиною во всю улицу. Разноцветные, обшарпанные, здания не привлекали особого внимания. Район относился к бедным, и таких длинных строений здесь было улиц шесть.

— Здесь, — указал мальчишка на дверь.

— А где охрана?

— Внутри за дверью.

— Стучи.

Мальчишка послушно постучался.

— Мангит, это я.

Раздался щелчок, дверь начала открываться, но вместо парня на пороге уже стоял Эдвард.

— Добрый вечер, — поздоровался бывший паладин, и с места пнул человека в живот. Удар последователя Ленарианы получился таким сильным, что мужчина отлетел спиной вперёд к стене.

Шагнув вперёд, Эдвард отработанным профессиональным движением ударил локтём по лбу подскочившего со стула напарника верзилы. Миновав охрану на входе, представители Академии проследовали по указке мальчика вглубь здания на второй этаж. По пути Эдвард не стеснялся и, как он сам выразился: «освящал по кумполу» каждого, кто решится встать на пути.

Заминка возникла только тогда, когда они в коридоре натолкнулись на мага. Вскинув руки, чародей только собирался применить заклинание, но Эдвард успел раньше. Рывок вперёд, и мужчина освящает очередного грешника.

— Магия, магия… запомни, малец, маг без физической подготовки — не маг, — поучительно сказал бывший паладин идущему за ним пареньку. И ещё раз освятил лежащего на полу мага. Чтобы наверняка.

— Угу.

— Вандер, а где члены банды?

— В соседнем доме, там что-то вроде общего зала, или трактира, где все отдыхают.

— А ты знаешь, где твой брат?

— Да.

— Тогда дальше я сама. Покажешь Эдварду, где он?

— Хорошо.

Подождав, пока Эдвард с Вандером уйдут, Мария пошла дальше. До двери оставалось всего несколько метров, и она просто не хотела, чтобы парень видел или слышал предстоящий разговор.

Отворив без стука дверь, она вошла в комнату. В просторном помещении в кресле сидел мужчина лет тридцати пяти, с деньгами в руках, который с удивлением уставился на Марию.

— Что вы… — человек осёкся, наткнувшись на её взгляд. Притворив за собой дверь, Мария прошла к стоявшему возле окна столу.

— Дастин Онктраун, если не ошибаюсь?

Мужчина моргнул.

— Я пришла к вам, чтобы поставить в известность: мы забираем у вас мальчика по имени Вандер Хант, и его младшего брата.

— Что вы себе позволяете?! — очнулся от ступора мужчина. — Что вы вообще здесь делаете, это нарушение закона!

— Цыц. — Мария присела на стол и взмахом руки опутала человека огненными оковами. — Я не разрешала вам говорить. Дастин, я ненавижу лицемерных людей. И я очень на вас зла. Я бы убила и вас, и всех в этом доме, как вредителей, которые отравляют общество, если бы вы не делали свою работу, а именно — отлавливали ещё больших вредителей. Так что радуйтесь самому факту этого разговора. — Мария сдавила путы. Жар пут заставлял одежду тлеть, обжигая кожу и доставляя человеку далеко не самые приятные чувства. — Ещё раз скажу. Мы забираем у вас этих молодых людей. Всё, что вы можете сделать — это не мешать. Вам ясно?

Не в состоянии говорить, мычащий от сильной боли мужчина судорожно закивал. Мария же взяла со стола несколько монет и ослабила хватку пут.

— Дастин, разве это стоит вашей совести? Вы же руководитель магической части гвардии герцога. Где ваша честь, гордость? Разве вам мало платят? Не отвечайте, я прекрасно знаю, что такое человеческая алчность. Я просто хочу сказать, что, если вы попытаетесь нам мешать — никакие деньги вам не помогут, — металл в руках Марии оплавился и начал стекать на пол, замирая уже застывшими каплями. — И на будущее — не стоит толкать молодых ребят на кривую дорожку. Для вас это плохо закончится. А если вы, вдруг, в общении со мной ощутили приступ сожаления и раскаяния, то можете оказать посильную помощь своим же гражданам. Это уже не мои слова, а моего коллеги, который просил их передать. Он уверен, что на суде перед Ленарианой вам это обязательно зачтётся, если я вас туда вдруг досрочно отправлю.

Мария сняла путы на месте которых, на коже остались ожоги.

— Всего хорошего, Дастин. Рассчитываю на дальнейшее сотрудничество с вами и вашим городом.

На том этот небольшой поход в город и закончился. Дети были изъяты, а виновник залёг на дно и в течении последующих нескольких дней не показывался на улице, зализывая раны. Может он и не очень хороший человек, но всё-таки свою задачу делает. В этих краях и правда спокойней, чем в других, и будет нехорошо оставлять пустым такое место. Всё-таки свято место пусто не бывает.