Академия Дракнар 3

Глава 4

После сорока минут петляний по извилистой дороге появился замок. Он немного выпирал из горы, виднелись башни, целые переходы и даже корпуса. Казалось, что гора и это сооружение — одно целое, столь гармонично была встроена крепость.

Одним из первых сегментов, который бросался в глаза, была «Башня дракона», являющаяся главным административным сооружением. Под ней, словно бы для контраста, находилась совсем другая башня. Она была словно бы живой, её опоясывали лианы и идущие из горы корни растущих на горе особых кустарников и даже некоторых деревьев. Но стоило подъехать к Академии поближе, как та тут же скрылась за высоченной стеной. Она словно была собрана из мраморных блоков, но каких-то не таких. Рунная вязь светилась на чёрном мраморе тусклым голубым светом. Но мало того, стены опутывали цветущие лианы. Лишь немногие знали секрет этих, казалось бы обычных «цветов».

— А что это за секрет? — не удержался один из ребят.

— На то это и секрет, — подмигнула Мария, — будете хорошо учиться, и вы всё поймёте.

— Госпожа Мария. А что это за линии на стене? — спросил Вандер. — Они похожи на руны.

— Это не руны. Это особые письмена для зачарования, наложенные лично Великим Драконом, — с улыбкой ответила та. — Он в них столько сил вложил, что их даже не одарённые видят.

— Ого-о-о-о.

— Кру-уто, — протянул восхищенный Альберт. Тот самый мальчишка из благородного дома, который на деле оказался не просто младшим сыном, но еще и бастардом.

— Это вы ещё самого дракона не видели, — тепло улыбнулась Мария.

— А он большой?

— Очень. Он просто невероятен в своих размерах. Чёрная блестящая чешуя и добрый взгляд мудрых голубых глаз.

— Только вы не думайте, что вот так быстро его увидите. Ни мне, ни господину Эдварду так ни разу и не довелось его увидеть. — вмешался в разговор Догорат.

— Как это?

— Мы лишь знаем, что он всегда где-то рядом. Всегда наблюдает за нами и оберегает. А вот чтобы увидеть его, это ещё должно повезти или быть удостоенным чести.

«Или если ему просто захочется поспать», — про себя подумала Мария.

Вскоре кареты и телеги, составлявшие обоз, въехали во двор замка, который оказался намного больше, чем можно было представить себе при взгляде со стороны.

— Ого. Да тут десяток замков моего отца разместиться может, — пробормотал Рондел, поражённый открывшимся видом.

— Красиво, — протянула немного странноватая, на взгляд остальных детишек, девочка Эмма.

Все отправленные с детьми караваны сначала собрались в деревне под Академией. А так как некоторых пришлось дожидаться, то дети успели перезнакомиться друг с другом и смешаться. Впрочем, некое разделение на землячество всё равно оставалось. Всё-таки собраны были ребята не только человеческих кровей, но и многих других. Уже сам этот факт, породил ряд конфликтов. Дети из Пирита относились к остальным по меньшей мере с подозрением. Ребята из Лота, наоборот, отличались общительностью, им было не в новинку видеть большое разнообразие рас.

Высокородные нет-нет да проявляли своё «я» на фоне более простых ребят, и даже успели повздорить между собой, но все дрязги пресекались преподавателями. Но даже на этом фоне были ребята, которые умудрялись выделиться. Одной из таких и была Эмма.

Одиноко стоящая девочка, не вступающая ни с кем в разговор, выглядела чудачкой, просто странным и даже умственно заторможенным ребёнком. По крайней мере так казалось со стороны, что и отталкивало других. Но на деле же, она оказалась одной из тех немногих, кто имел природный магический дар. Впрочем, тот был слишком ничтожен, чтобы заинтересовать даже снизивших требования к кандидатам от конкурентов. Тем не менее, дар Эммы обладал одной уникальной особенностью: она умудрялась думать в пять раз быстрее обычного человека. Хотя, тут стоило бы говорить не о скорости, а скорее об одновременно обдумываемых мыслях. Благодаря этому и создавался эффект некоторой медлительности и заторможенности, если не говорить о чем-то вроде слабоумии.

— Добро пожаловать в Академию Дракнар, — вдруг раздался голос сверху. Все находящиеся во дворе крепости дружно подняли головы и увидели вышедшего на балкон Ароса, директора академии, о котором успели услышать от провожатых. — Я — Ректор Арос. Уверен, что вы устали и проголодались, а потому предлагаю проследовать за преподавателями в главный зал. Оставьте свои вещи, ими займутся гоблины.

Не то чтобы дети голодали или недоедали во время путешествия, но поесть никогда не откажутся. Как-никак, многих из них нельзя отнести к обеспеченным слоям населения, а, следовательно, их стол был сильно ограничен в разнообразии, или даже вовсе в своём наличии.

— За мной, — взмахнула ладошкой Мария, привлекая внимание ребят. Как-то так само собой сложилось, что для большинства ребят она стала не просто авторитетом, а кем-то больше. Благодаря тому, как относились к ней другие преподаватели, благодаря своей доброте, она заняла в их сердцах если не место мастери, так старшей сестры или доброй тёти — точно.

Арос

Пока дети набивали животы, отдыхали с дороги и осваивались в замке, я собрал совещание, на котором в первую очередь выслушал командиров групп набора учеников. И, так сказать, ознакомился с делами потенциальных кандидатов в будущую стаю драконов. Первой выступила Мария. Она же и сыграла роль, как выражается Аид «Адвоката Дьявола». Дело в том, что первичный отбор не гарантировал того, что среди детей не окажется засланного партизана. Или кого-то, умело скрывающего гнильцу в душе. Так я объяснил свои мотивы остальным, и это было полуправдой, я действительно не исключал подобных вещей. Но главное — мне нужно, чтобы эти ребята поверили в себя. Поверили в свои силы и что они заслужили право учиться в этой Академии.

— Мне кажется, что это всё-таки слишком… — на пару секунд, Мария заколебалась, подбирая слова. Но потом, всё-таки назвала вещи своими именами — …это слишком жестоко.

— А по мне, так слишком мягко, — без каких-либо эмоций в голосе, ответил лич.

— Соглашусь. Тут даже ни одного потенциального трупа не планируется, — кивнул гремлин.

— Вы не учителя, вы — маньяки.

— Успокойтесь, здесь не о чем спорить, — прерываю дискуссию. — Я уже принял решение. Нам в любом случае требуется проявить предрасположенности детей, и двухступенчатая проверка будет этому способствовать.

— Но Арос. Это же… каким ударом это станет для тех, кто эту проверку не пройдёт? Отчисления, чуть ли не в первый же день, — не на шутку беспокоилась Мария.

— А ты представляешь, к каким последствиям может привести сила дракона в недостойных её руках? — Несколько насмешливо-покровительственным тоном сказала демонесса, за что получила недовольный взгляд от моего маленького дракончика.

— Можно попробовать воспользоваться предложением господина Аида и сделать соответствующий артефакт, — чуть скучающим тоном вмешался Догорат. Этот коротышка был где-где, но не снами. Небось уже считал прибыль, если воображал её в руках. Ну или представлял, как будет выглядеть его клан на родине.

— Артефакт требуется настраивать и обучать правильно разбираться в разумных существах. Ему как минимум нужна первоначальная база, на которую он сможет ориентироваться. К тому же, у нас тут разные виды учеников, что накладывает свой отпечаток, — резонно указал на проблему лич.

— Но так нельзя! — ударила по столу Мария. Горячий нрав, плюс инстинкты, плюс гормоны дали выход эмоциям. Слова других преподавателей накрутили её до такого состояния, что девочка была готова открутить одной конкретной парочке по лишней голове. Но что поделать, культура в которой росли что Олох, что Гнарл слишком отличалась от той, в которой росла Мария.

— Мария, успокойся.

— Учитель? — тут же спустила пар Мария и удивлённо посмотрела в моё лицо.

— Всё хо-ро-шо, — улыбаясь, медленно отвечаю. Эти слова произвели на неё нужный эффект и заставили успокоиться.

— Тогда пойдёмте готовиться? — Встал Гнарл, который, вполне себе горел энтузиазмом опробовать парочку… десятков, разнообразных задумок.

— Сядь. Устраивать твой лабиринт с испытаниями мы не будем.

— Но почему…

— Потому что я собираюсь провести даже не отбор, а сортировку учащихся и определить их предрасположенности. А также посмотреть на них в стрессовой ситуации. Я подчёркиваю — стрессовой, Гнарл, а не смертельно опасной.

— Только угроза настоящей смерти способна проявить все скрытые таланты и раскрыть весь потенциал кандидата.

— И где вас Аид только откопал… — укоряющее качаю головой. — Удивительно, как вы вообще кандидатов отобрали.

Не то чтобы я был совсем против их идей, но пока дети не попробовали моей крови, нельзя забывать об их хрупкой природе.

Дав детям несколько дней отдохнуть с дороги и осмотреться, их предупредили о грядущем испытании…

— Мы отобрали вас, как перспективных кандидатов в ученики. Но чтобы быть учеником Академии Дракнар, мало обладать талантом, — стоя на стойке в главном зале, говорил Арос. — Вы должны будете пройти испытание, доказать, что заслуживаете этой чести. На этом же испытании проявится и ваш потенциал, на котором будет ясно, что вам ближе и куда вас определить. Испытание будет завтра, всё, что вам нужно знать, вам скажут непосредственно перед началом. На этом всё.

Это заявление от самого ректора академии произвело на детей огромное впечатление, и те сами начали себя накручивать в преддверии грядущего испытание. Ещё больше нервов нагонял пущенный слух, что сам дракон будет лично присутствовать на испытании.

— Наверняка нам придётся биться и доказать свою храбрость, — поигрывал мышцами Джонни, сын городского кузнеца из знатный забияка.

— Ты где-нибудь видел магов, размахивающих боевым молотом, или хотя бы мечом? Для мага главное — мозги, — выразительно постучал пальцем по лбу Сергей, родители которого были потомственными травниками, да и сам он почти ступил на эту стезю, но пришедшие в город представители Академии Дракнар круто изменили его судьбу.

— Я думаю, что для мага куда важнее воля. Наверняка будет испытание на то, сколько мы сможем на какой-нибудь палке простоять, или угли в руках продержать, — высказалась Анна. Как-никак её забрали из бродячей цирковой труппы, где она исполняла роль акробатки. Собственно говоря, её не совсем из цирковой труппы забрали. Во время одного из представлений неудачное падение привело к перелому ноги. Труппа ушла, бросив неспособную дальше выступать обузу. Пришлось девочке подать в нищенки. Но, на её счастье, пробыла она ею совсем недолго, будучи подобранной группой господина Седрика. Все дети боялись некроманта, но она видела и ощутила на себе его доброту, а потому ничуть не стеснялась его компании и открыто шла на контакт.

— Я думаю… что для магов очень ва-ажно… уметь наблюдать… — в своей странной манере проговорила Эмма.

— Как думаете, много ребят не пройдут испытание?

— Не знаю. Но точно знаю, что я его пройду! — уверенно заявил Джонни.

— А мне кажется, что здесь не всё так просто, — присоединился к разговору наблюдавший со стороны парень.

— А ты кто?

— Меня зовут Вандер. Я один из немногих с природным талантом к магии.

— Думаешь, на испытании будет подвох?

— Не знаю. Но я говорил с Госпожой Марией, и она сказала, что не нужно бояться.

— Пф! Открыл, новость.

— Мне кажется, что она говорила не об испытании, — как ни в чём не бывало продолжил Вандер.

— А о чём тогда?

— Не знаю.

На следующий день всех новоприбывших ребят ждало настоящее чудо. На главной площади Академии сидел огромный дракон. Чёрная чешуя отливала сталью в лучах восходящего солнца, огромные голубые глаза блуждали по окнам Академии, рассматривая учеников. А на поджатом хвосте словно ни в чём не бывало сидела Мария в компании пятерых первых учеников Академии. Уже повзрослевшие, но всё ещё юные, они встречали вместе с драконом новую кровь. И с радостью смотрели на лица детей, чувствуя их эмоции.

Неспешным ручейком молодёжь тянулась на площадь и, в полной тишине, с восторгом и трепетом, взирали на гигантского дракона. Никто не разговаривал, лишь пение птиц летело над площадью, да легкий шелест дыхания дракона.

Как только на площадь с завтрака подошёл последний из ребят, Мария поднялась с удобного насеста.

— Все за мной, — взмахнула она ладошкой и, словно мама утка, повела всех ребят за собой.

Стоило ребятам уйти с площади, как плотина молчания рухнула. Мало того, что ребята успели накрутить себя в преддверии испытания, так ещё теперь это. Все хотели поделиться впечатлениями, всех распирало от увиденного. А ещё — от того, что за ними наблюдает такой дракон, становился только страшнее. Никто не хотел провалиться, но спокойствие и уверенность Марии каким-то образом распространялось и на детей.

Спустившись на нижние этажи, ребята оказались в достаточно тесном полусферическом зале, где было всего две двери. Одна — из которой они пришли, и другая — возле которой стояли Мария и Седрик. Стены и потолок, как и всё в этом месте, покрывали невиданные узоры, а с потолка свисала гигантская люстра в виде трех драконьих хвостов. В воздухе же витал лёгкий сладковатый привкус каких-то цветов. Вполне может быть, что запах источали те самые цветы, что росли на опутывающих низ стены лианах.

— Мы на месте. Это — двери пустоты. Именно за ними вам и предстоит выбрать свой дальнейший путь, — огласила Мария, и взмахнула рукой. Стоявшие неподвижными статуями рыцари в доспехах зашевелились и отворили гигантские каменные створки, высотой более двух с половиной метров.

Как только створки распахнулись, ребята увидели в буквальном смысле пустоту. Коридор уходил в никуда, и постепенно терялся во тьме.

— С вами его благословение, — подхватил речь Седрик, — он рассчитывает, что мы не ошиблись в своём выборе, выбрав вас для обучения в нашей Академии.

— Ничего не бойтесь. Смело ступайте вперёд. Вас ждут несколько этапов испытания. В конечном итоге перед вами будет выбор — в какую дверь войти. Этот выбор и предопределит ваше направление. Главное — прислушайтесь к себе и выберете то, что вам понравится.

— Можете заходить как группами, так и по одиночке. Это не важно, испытание всё равно рассчитано только на вас. В случае же, если мы заметим помощь со стороны преподавателей, гоблинов, дриад, или иных сущностей Академии, результаты испытания будут аннулированы, а вас ждёт повтор.

— Но, даже если вы его провалите, вам будет дан выбор, вернуться, или остаться в деревне и начать новую жизнь под стягом Академии Дракнар.

— На этом — у нас всё.

Оба преподавателя отошли в сторону и стали молча наблюдать за дальнейшими событиями.

— А пойдёмте… вместе… так оно… надёжнее будет, — предложила Эмма.

— Я с этой чудачкой не пойду, — тут же замотал головой Джонни. Быстро оглядевшись, он махнул рукой своим приятелям. Троица крепких парней и одна не высокая, но бойкая девчушка из числа ламий тут же заметили жест товарища.

— Я, пожалуй, тоже воздержусь, — извиняющемся тоном, сказал Сергей, заметив, как ему машет рукой бастард.

— По-ни-ма-аю… — протянула Эмма. — Ра-зу-у-умное решение, примкнуть к си-и-ильному… дворянчику, — протянула она, переведя взгляд на Анну.

— Ну, это… извини, но я лучше с подругами, — ответила Анна, и быстро, не оборачиваясь, поспешила к паре девчонок.

— Печа-ально… — протянула Эмма и принялась оглядываться по сторонам. Не прошло и десяти минут, как разбившиеся на группы дети скрылись под сводом пещеры. У входа осталось шестеро потеряшек, и Эмма дружелюбно помахала им рукой. Так как никто из оставшихся идти в одиночку не решался, поданный Эммой знак был воспринят положительно. Да и какой, у них был выбор?

— Всем… приве-е-ет. Меня Эммой зовут… Давайте пойдём вме-есте.

Шестёрка потеряшек переглянулась и пугливо покраснели, но единогласно выразили согласие.

— Вот и хорошо-о-о… тогда давайте за мной, — улыбнулась Эмма и неспешно направилась в темноту пещеры.

«Крайне забавная группа», — хмыкнул наблюдающий через блуждающие огни Арос. С другой стороны через такое же заклинание наблюдали и преподаватели. Даже Аид, и тот пришёл не в условленный день, чтобы посмотреть на это событие.

Внутри же дети сами не заметили, как рассыпались. Во мраке легко потеряться, а найти кого-то практически невозможно.

— Ребят, здесь есть кто? — спросил Вандер, не ожидая услышать ответ. Но ответ пришёл.

— Да! Я здесь! Помогите! — раздался тоненький, всхлипывающий писк. Сориентировавшись, парнишка побежал на звук и увидел крохотную плачущую дриаду. — Ой… — округлила она глазки, стоило пареньку подойти.

— Привет, — радушно улыбнулся Вандер, присаживаясь рядом с ней на корточки. — А ты чего плачешь?

— Я заблудилась, — утирая ладошкой слёзки, ответила дриада. — Я случайно сюда попала, а выбраться не могу.

— Ну как так?

— Вот так, — развела дриада ручками.

— И давно ты тут?

— Угу. Наверное, несколько дней… не знаю. Здесь время идёт совсем по-другому.

— Понятно. Но неужели никто не заметил твоей пропажи? — удивился Вандер.

— Может и заметили, но я часто куда-то улетала, поэтому вряд ли переживают. А кроме того, меня здесь просто не должно быть, поэтому и искать меня здесь никто не бу-у-у-уде-е-ет, — сорвалась на всхлип дриада. — Я домой хочу…

— Что-ж поделать. Ладно, идём со мной, я пройду испытание и проведу тебя с собой, — Вандер подставил ладошку.

— Но тебя же будут ругать! Испытание нельзя проходить с кем-то вместе, — воскликнула Дриада.

— Ничего страшного. Если будет нужно, пройду его ещё раз. Не бросать же тебя?

— Спасибо, — дриада вспорхнула на магии, и плюхнулась на ладошку парня. — Не волнуйся, я спрячусь, и никто-никто тебя ни в чём не обвинит.

— Хорошо если так.

— А тебя как зовут?

— Вандер.

— А меня можешь звать просто Рю.

— Рю?

— Ага.

— Рю, почему у вас такие простые имена?

— А?

— Ну, у вас, у дриад. Я общался с другими, и у всех очень короткие имена.

— А настоящие вы не выговорите. Вы не знаете языка деревьев. Поэтому мы берём такие.

— Вот оно как…

— Ага.

— Вандер, не переживай. Ты теперь мой друг. Тебе в лесу всегда будут рады.

Парнишка улыбнулся. Дриады… какие же они наивные. Маленькие, наивные создания леса.

— Друг?

— Да.

— Рю, нельзя вот так просто заводить дружбу.

— Почему?

— Люди очень жестоки. Я это знаю по себе. И я не хотел бы, чтобы однажды кто-то обидел тебя, или твою сестру. Я читал о вас. Вы удивительные создания.

— А я не дружу с кем попало.

— М?

— В тебя поверил дракон. А он лучше всех нас разбирается в людях. Он видит вас насквозь. Если бы ты был плохой, то тебя даже на порог бы не пустили. И мне тоже кажется, что ты очень хороший.

Парнишка вздохнул и сменил тему:

— Рю, а как ты сюда попала?

— Случайно. Я не самая сильная дриада… и не самая умная. Мне хотелось как-нибудь помочь старшим сёстрам, но я слишком слабая и сама не заметила, как загнала себя в эту ловушку. Духам тут не место. Магия течёт по-другому. Меня тут не видно и не слышно, я не оставляю магических следов, поэтому и найти меня очень тяжело.

— Значит тебе повезло, что тебя услышали.

— Ещё как.

Дальнейший путь прошёл куда как спокойней. Компания дриады придала Вандеру уверенности и окружающая пустота уже не давила так сильно, как раньше. Она сидела на ладошке и беззаботно щебетала. Она как маленький огонёк в тёмном и холодом зале, согревала его своим теплом. Но вдруг он увидел впереди идущий навстречу силуэт. Знакомый силуэт.

— Ой, а кто это? — воскликнула дриада. — Вроде не припомню таких в Академии.

Вандер не ответил. Он узнал очертания, и оттого замер на полушаге. Сердце начало бешено биться, а страх не давал пошевелиться.

— Ну здраствуй… Вандер, — поздоровался мужчина.

— Г… господин Дастин Онктраун…

— Ты знаешь его? — спросила Дриада, на что парень дёргано кивнул.

— О… откуда в-вы здесь?!

— У всех свои секреты. Я здесь за тобой, Вандер.

— Эй! Что это значит? — воскликнула дриада, вскакивая на ножки.

— Я не прощаю обид, Вандер, ты прекрасно это знаешь.

Парень снова дёргано кивнул.

— Сопляк. Ты почему ещё не склони…

— Дядя, иди отсюда, а? — нагло перебила человека дриада, нахмурившись. — Я не знаю, как ты здесь оказался, но тебе здесь не место. Вандер отныне ученик Академии Дракнар, его защищает дракон, и его защищаю я! — важно объявила дриада пищащим голосом, и вспорхнула с руки, тыкая в лицо мужчина пальчиком.

— Это ещё что за пискля?

— Это кто из нас пискля, балда? Это вообще-то закрытая зона, да как ты тут оказался?!

Эта короткая перепалка перевернула внутренний мир Вандера. Он чувствовал, словно на его плече лежит незримая рука, а в голове прозвучал голос Марии: «Не нужно бояться… ты не один». Да, он теперь не один. Он теперь часть Академии. Госпожа Мария говорила, что даже если испытание провалить, их не отправят назад. Их не бросят.

И если даже столь слабое существо, как Рю, готова вступиться за него, то какое он имеет право бояться этого лживого прогнившего подлеца?!

— Уйди с глаз, — мужчина взмахнул рукой и отбросил дриаду в сторону, словно букашку. Страх, который не давал парню даже вдохнуть, перешёл в гнев. Он сжал кулаки и был готов голыми руками порвать этого человека, который годами отравлял его жизнь.

— Онктраун…

— ?! — мужчина с удивлением посмотрел на парня, словно на табуретку, которая неожиданно с ним заговорила.

— Не смей трогать моих новых друзей, слышишь?

— Друзей? Друзей?! Да у тебя только и был брат— инвалид, какие друзья? Ты себя хоть слышал, вор подворотный?

— Я тебя предупреждаю, Онктраун.

— Да что ты мне сделаешь, заморыш?

— Не я. Она. — утвердительно сказал парень. — Ты сам говорил, что в мире всегда найдётся тот, кто сильнее нас. И пусть мне тебя сейчас не победить, но я отныне не один.

Парень с вызовом смотрел в глаза самому ненавистному человеку в мире. Несколько секунд они стояли неподвижно, как вдруг мужчина хмыкнул и истаял подобно ведению. До парня не сразу дошло, что случилось, а затем он бросился к сидящей дриаде.

— Рю!

— Молодец, Вандер, ты ему показал кто тут главный! — выставила большой пальчик дриада.

— С тобой всё хорошо?

— Да что со мной будет? — кряхтела она, вставая. — Идём уже, пока ещё кого-нибудь к нам не занесло. Бродют тут всякие…

— Да, но куда идти? — парень взял дриаду на руку.

— Ты решай.

Выбрав направление, парень пошёл вперёд.

— Рю, что это было? Куда он пропал?

— Не знаю. Я даже половины тайн этого места не знаю, и уж тем более — не знаю как он сюда попал. Как выберемся, расскажу всё старшим.

— Ладно…

Спустя десять минут парень неожиданно вышел в зал, как две капли воды похожий на тот, из которого он начинал путь. Посреди этого зала стоял флакон с каким-то зельем, а по периметру в стенах зала находились двери. Теперь до Вандера дошло, что было не так с теми узорами. В том зале двери были нарисованы, а здесь они материальны.

— Ну вот и всё, — вдруг сказала дриада.

— А?

— Это последний этап, Вандер. Флакон, что ты видишь, даст тебе силу, с которой ты сможешь воплотить свои мечты. Это дар дракона и твоя награда. На этом я тебя оставлю.

— В смысле?

— Спасибо, что заступился, — дриада поцеловала парня в щёку.

— Так ты часть испытания?

— Вроде того, — Дриада подмигнула.

— А… Онктраун?

— Тебе нужно было отпустить былое. А этот человек… это был твой страх. Ты победил его, Вандер. Ты доказал, что готов бороться. А теперь нужно сделать выбор от которого зависит твоя судьба. Я знаю — ты не ошибёшься. До встречи, маленький друг, — дриада погладила парня по голове, отлетела, взмахнула ручкой, и растворилась.

Некоторое время парень стоял ошарашенный подобными откровениями.

— Это ещё кто из нас маленький, — проворчал Вандер, сделав несколько шагов к флакону.

Небольшой прозрачный овальный пузырёк с серебряной паутинкой на стекле и светло-красной жидкостью внутри. Вандер без колебаний взял флакон, откупорил крышку и залпом выпил всё содержимое. Он ожидал чего угодно, кроме того, что случилось.

Начать с того, что зелье оказалось вкусным. Лёгкий сладковатый нектар, смешанный с ароматом цветов, дали поразительное вкусовое сочетание. Как бывший ученик мага, Вандер знал, что редко какое зелье может похвастаться приятным вкусом, но это… что-то совершенно невероятное.

По телу побежало приятное тепло, а вместе с ним и сила. Но затем чувство лёгкости очень быстро сменилось на жар. Покрывшись лёгкой испариной, Вандер пошатнулся и опёрся о шестигранную стойку, с которой взял зелье. Сердце защемило, а на груди проявился красный глаз дракона — символ академии.

Немного постояв и придя в себя, парень собрался с силами, чтобы продолжить испытание — ему осталось выбрать дверь. Всего их было десять. Каждая из дверей имела свой символ. Свет, огонь, земля, пространство, смерть, тьма, вода, воздух, время и жизнь. Рассматривая двери, Вандер понял, что они стоят не просто так, у них есть некая закономерность. Свет напротив тьмы, жизнь напротив смерти.

«Интересно, и к чему это?» — подумал парень.

Но так и не придя к какому-то решению, решил вернутся к выбору. Блуждая по залу кругами, Вандер остановился напротив двери с символом огня. Поколебавшись, он подошёл к двери вплотную — и та сама отворилась наружу, открывая дорогу в стену огня.

Сделав глубокий вдох, парень зажмурился и решительно пошёл вперёд. Он даже не заметил, как прошёл сквозь барьер. Просто вдруг раз, и он чувствует перепад температур.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп, — звучали мерный хлопки в ладоши. Открыв глаза, он увидел стоявшую посреди того самого зала, из которого они начали свой путь, Марию.

— Молодец, Вандер, — девушка подошла вплотную к парню, и обняла. — Я в тебе не сомневалась.

— Я… прошёл?

— Да.

— А… где все?

— Ты один из первых. Те, кто уже прошёл, ждут в главном зале. Как все соберутся, ректор сделает объявление о результатах вашего испытания. Ступай, гоблины тебя проведут.

— Да, Госпожа.

Погладив ошарашенного парня по голове, Мария подтолкнула его к ожидавшим в проходе гоблинам.

Арос

Удивлён. Уж не знаю, где их нашли мои преподаватели, но дети показывают себя с самой лучшей стороны. До кучи, идея использовать вспомогательный и просто призванный персонал полностью себя оправдала. Дриады, демоны, скелеты, гоблины, элементали — все они прекрасно справились с возложенными на них задачами.

Ребятам предстояло проявить себя и преодолеть свои сильнейшие страхи. А также понять, что отныне это место их дом и их семья. Требовалось посадить семя этой мысли, и данное испытание отлично подходило.

Взять, к примеру, Эмму. Девочка сама себе никогда бы не призналась, но она очень боится остаться одна. Изгой общества, «отсталая», гонимая в родном городе… её испытание выглядело как родной город. Словно никакой Академии не было, а это были просто мечты. Духи шпыняли девчонку что есть мочи, напоминая ей о страхе, буквально вынимая его наружу. Но она справилась. Миновав первый этап, она встретила одного из гоблинов, который поговорил с ней по душам. И раскрыл несколько «тайн» Академии.

С другой стороны, сын бастарда, Альберт, бодался со своей гордостью. Причём буквально. Нежить под его собственной личиной не пускала его вперёд, преграждая дорогу. Парень смотрел на скелет как в своё отражение в худших его проявлениях. Забавно, что парень боялся собственного отражения. Хотя, отражение тоже было весьма специфическое. Грязное, лохматое, в порванной одежде, с синяками под глазами. Я даже было подумал, что он провалится, так как больше десяти часов бодался с нежитью, пока не понял.

В какой-то момент он просто опустил подобранный там же меч и, вместо того, чтобы отталкивать человека перед ним, драться с ним, угрожать или проклинать, попросил прощения и протянул руку помощи. Сильный поступок, на который даже я не рассчитывал. Это отразилось и в скелете. Тот сначала растерялся, затем пожал руку, поклонился, и отошёл в сторону, давая Альберту пройти.

Также я не ожидал, что парнишка пройдёт через двери земли. Изначально я думал, что даже если он сюда дойдёт, то выберет либо огонь, либо свет, а оно вон как вышло.

А уж как отожгла на испытании некая Анна. Эта мелкая умудрилась на первом этапе вызвать ни много, ни мало — дух смерти. Она его и боится, и восхищается одновременно, а потому вместо борьбы приняла этот страх.

— Седрик, ты что с ней сделал, а? — с подозрением спрашиваю лича.

— С кем? — не понял тот.

— Анна Ласкут.

— Ничего.

— Н-да?

— Да.

— Тогда объясни мне, почему она со своим страхом под руку прошла до второго этапа испытания, попутно рассказывая духу в облике смерти, какой ты хороший, и что тебя не надо забирать в мир загробный?

— Простите, Великий, не могу знать.

— И уж тем более её выбор с дверями смерти так же никак с тобой не связан.

— Истинно так.

— Ну-ну.

— Это фигня, — вмешался в разговор Аид. — Вот мои дети в юность свою, те отожгли так отожгли. Были бы у меня тогда волосы, так точно поседел бы.

— Не сомневаюсь.

— Да. Правда, вместо меня, поседел мой лучший ученик. Но это совсем другая история.

В этот момент на тёмном эльфе сошлись несколько подозрительных взглядов, но тот стоически их все вытерпел, словно не заметив.

Так, за разговорами, мы наблюдали в равной степени за всеми участниками и делали выводы. Приятно видеть, что все дети, в той или иной степени его прошли. Никто не сдался. Ну а благодаря зелью на крови, они смогут колдовать. Для начала немного, но на первое время этого будет более чем достаточно. А то я уже имею опыт применения единовременно высокой дозы на пяти кандидатах сразу, и результат что-то не хочется повторять массово снова.

А пока устроим пир в честь прохождения, да с завтрашнего дня начнём обучение. Тем более что некоторые, не будем косо смотреть на рвущихся нести свет знаний, очень уж хотят ими поделиться.