Академия Дракнар 3

Глава 6

Арос

Так как мы использовали не совсем стандартные для местных методы, а детишки были достаточно взрослыми, чтобы вполне осознанно подходить к обучению, меньше месяца хватило, чтобы безграмотные дети научились писать, читать и даже считать на начальном уровне. Впрочем, с последним всё оказалось достаточно неплохо изначально. Как-никак, жизнь сама научит элементарному счёту хоть на пальцах, хоть на камушках, как угодно. Потому и концепция цифр на имеющуюся почву легла без особых проблем. Всё-таки одной магией, когда не на что опереться, знания привнести достаточно проблематично. Но к концу второго месяца, когда уже немного освоились, детишки и вовсе начали чудить.

Как говорится — доступ к библиотеке и возможности почерпнуть знания из учебников, не могли не вылиться в желание что-нибудь самостоятельно проверить и с чем-нибудь поэкспериментировать. Подогревало это постепенно разгорающаяся в них драконья магия. И то, что наша троица из Аида, Марии и меня втолковывала детям базовые понятия техники безопасности, делу не помогло. Даже не потому, что они про них забывали. Нет. Дело в ошибках, которые всегда будут возникать в процесс обучения.

На первом же практическом занятии, посвящённом простейшим осветительным чарам, некое дарование по имени Эмма устроила небольшой взрыв, превратив банальный светлячок в небольшую светошумовую бомбу…

— Простите… — виновато потупилась девочка. — Я просто подумала… что если немножко не рассчитаю силы… то он будет слишком тускленьким. — поведало это чудо, вбухнув в несчастный шарик слишком много дури, так, тот и лопнул.

— Эмма… я кому инструктаж проводила? — с тяжёлым вдохом смерила девочку Мария, укоризненным взглядом.

— Но там же и говорится… что если каркас заклинания не распада-ается…

— Так он же у тебя разлетелся! — не выдержал гремлин, и уже потянулся за книжкой, чтобы по привычке стукнуть неотёсанного ученика, как одёрнул сам себя. Сейчас он лишь невольный свидетель, не более того.

— Ну я ду-умала… что распадается… это когда как бы отшелушивается. А оно взяло… и сломалось.

— Ладно, Эмма. Ничего страшного, — погладил я девчушку по голове. — Просто будь осторожнее на будущее. Ладно?

Девочка понятливо кивнула.

— Беги.

Проследив за тем, как мелкая скроется за дверью, смотрю на присутствующих.

— Мари.

— Да, учитель?

— Донеси пожалуйста до преподавателей предупреждение — у детей сейчас нестабильный источник. Пусть будут осторожны. Тебя это тоже касаться.

— Конечно, учитель.

Однако, что бы я не делал, и не предпринимал, но я знал, что будет впереди, а потому с толикой философии и безразличии отнёсся к появившейся через месяц в моём кабинете дыре. Впрочем, не только в нём. На очередном уроке алхимии отметился Джонни.

Ребята в моём же присутствии учились варить восстанавливающее силы зелье. Весьма полезное, если учесть то, какие нагрузки даёт им мой паладин. Но у парня всегда были проблемы с поддержанием магического огня. Слишком тот получался нестабильным. А для зелья это один из критических параметров.

И то у него получался разваренный бульончик, то котёл превращался в источник газовой атаки… Не то чтобы другие не косячили. Косячили, и ещё как! Но вот когда он умудрился прожечь дно алхимического котелка, что само по себе достижение, я понял, что так дальше дело не пойдёт, и посоветовал покамест воспользоваться вспомогательным устройством. А именно — артефактом огня.

Правда, вместо того, чтобы взять готовый, парень, глядя на пример в виде Эммы и Вандера, которые постоянно что-то химичили, пошёл по другому пути. Загорелся самостоятельно создать себе подручный артефакт, посчитав, что его-то ума на это хватит. Тем более, что инструкция есть.

Он даже к Гнарлу подошёл с вопросами и консультацией. Гремлин оказался занят разработкой одного из новых артефактов для продажи, которыми я его озадачил, потому дал максимально краткую консультацию, да и отправил в библиотеку.

Джонни перед походом в мир книги обратился за помощью к приятелям. Те друга не оставили и пошли покорять вершины знаний дружной кучкой. Откопали схему нужного артефакта. И, до кучи, загорелись идеей его усовершенствовать, чтобы удобнее регулировать поток огня и не только. И всё бы ничего, вполне грамотно сделали, благо отсебятину не пороли и инструкцию соблюдали. Но вот заряжать накопитель вчетвером — это они зря-я-а…

Нет, артефакт не взорвался в их руках. И никого не пришиб. Придуманные Догоратом руны с честью выдержали испытание и сдержали рвущуюся на волю энергию. Счастливый обладатель самоделки побежал ко мне, показывать своё достижение. Которое светилось и подрагивало от переполнявшей его энергии. В итоге, артефакт взорвался ровно в тот момент, когда парень прошёл ко мне с возгласом:

— Господин ректор, смотри…

Споткнувшись, он выронил артефакт.

БАХ! — сказала новенькая игрушка, коснувшись пола и выбивая из того куски. Прочистив заложенное от грохота ухо, и убрав с лица пыль с крошкой, мне оставалось только ностальгически вздохнуть. Но это был лишь один из инцидентов. Другой случился в учительской:

— Седрик, — обратилась Чи к не мёртвому коллеге, стоя в учительской.

— М? — посмотрел на дитя леса тот, флегматично, с внутренним наслаждением, похрустывая печеньем с молоком.

— Я хотела бы с вами посоветоваться.

— Я вас слушаю. Хрум!

— Тут такое дело. Ко мне пара ребят обратились. Они хотят часть третьей теплицы под свой проект использовать. И я в задумчивости.

— А причём тут я?

— Среди них Анна, — сразу вывалила на лича главный аргумент дриада. Девочка уже успела прослыть на всю академию любимицей некроманта. Даже сам Седрик подмечал потенциал юного дарования. Даже когда та из-за магии смерти высушила себе руки до состояния мумии, её запал ни на грамм не угас.

— Да? Тогда откажи.

— Почему?

— Именно потому, что там Она.

— Ты так не веришь в свою лучшую ученицу? — упёрла ручки в бока дриада.

— Хуже. Я понимаю, на что она способна. — Седрик закинул новую печеньку. — Хрум-хрум. Что до стальных… Если я правильно тебя понял, то эти энтузиасты от мира химерологии могут отчудить что-то крайне опасное и непредсказуемое.

— Когда это они в химерологию подались? Этот предмет же только со второго курса.

— На днях у меня совета спрашивали.

— Тогда тем более надо выделить отдельную теплицу! А то ведь они могут и в лесу что-то вывести. Ты только вспомни этот блеск в глазах.

Седрик даже жевать перестал. Немного подумав, он ответил:

— Пожалуй, да. Тогда я вам десяток скелетов выделю, чтобы присматривали за теплицей. И, пожалуй, надо нашего шамана озадачить, пусть тоже пару духов в теплицу отправит. С этими экспериментаторами надо держать руку на пульсе.

— И чего это вы на прекрасных учеников наговариваете, а, коллеги? — спросил вошедший в кабинет гном. — По-моему, такое рвение надо…

Гном прервался, так как именно в этот момент этажом ниже случился форс-мажор. Занимавшиеся с младшими ребятами контролем магии огня старшие ученики Академии, в лице Люми и Сароса, не уследили и допустили ошибку. Спонтанный всплеск энергии привёл к её резкому высвобождению одновременно у нескольких учеников, которые сошлись в жарком споре.

Чтобы удар не навредил ещё не окрепшим телам, старшие перенаправили взрыв вверх, накрыв детей щитом. Защитный барьер, уже успевший пройти полевые испытания, спокойно выдержал удар, чего не скажешь о камне, на который он был нанесен. На мгновение потолок чуть-чуть подпрыгнул и вернулся назад. Этого было достаточно, чтобы все находившиеся в учительской чуть-чуть подпрыгнули, а камень треснул. Если бы не руны, то, вполне возможно, что пол и вовсе щебнем рухнул бы вниз.

В образовавшейся тишине необычно громко прозвучал хриплый голос Догората:

— Я вам теплицу рунной магией укреплю… и решётки поставлю, — пробормотал он, и, медленно забрав упавшую со стола папку и развернувшись на каблуках, хрустя каменной крошкой под ногами вышел за дверь.

Данный инцидент вызвал у меня лёгкий приступ смеха. Наконец-то до некоторых преподавателей начало доходить, с кем им предстоит работать и что дальше всё будет только интереснее. В свете этого, до народа начало доходить, что мои амулеты призваны защитить их вовсе не от внешней угрозы, а от внутренней.

Но возвращаясь к ученикам. Наибольших успехов, с точки зрения использования неполноты знаний, добился один очкарик, подружившийся с Эммой и Вандером. Вылечить ему зрение труда не составило, но парню просто нравилось носить очки. А уж когда этот гений додумался переделать монокль и придать его свойства своим очкам, с бонусом на расширение спектра зрения… Иными словами, он умудрился добиться эффекта, позволяющего видеть сквозь материю, выборочно подбирая фильтр. И не важно — стены это, или ткань.

Анжела, прекрасно знающая своего брата, практически сходу заметила не только возню с артефактом, но и лихорадочный блеск в глазах. В итоге, стоило тому закончить работу и собраться на полевые испытания своего творения, как он тут же был пойман за шкирку и лишён переделанного монокля. Так как знаний поставить на переключение контуров ключ в виде своей магии парню не хватило, то разобраться в не задокументированных свойствах, девушке труда не составило.

— А я говорил, ответственнее надо было подходить к занятиям по атлетике, — важно приговаривал, паладин, занимающий ещё и нишу целителя. — Глядишь, и не догнала бы.

— Угу.

— Ну ничего-ничего. Завтра жду тебя на дополнительных занятиях! — паладин хлопнул парня по перебинтованному плечу. Сложно было понять, от чего больше взвыл парень. То ли от боли, то ли от перспективы дополнительных занятий с профессором.

Н-да. В общем детишки уже успели освоиться и стоит задуматься над второй дозой крови, чтобы закрепить эффект. Вот начнётся потеха…

— Арос! — воскликнула неожиданно выскочившая из цветка Юна.

Выйдя из полудрёмы, поднимаю голову и смотрю на взволнованную моську дриады.

— ?

— У нас большая проблема!

— Что, уже первые жертвы?! — вспорхнули мои брови. — Когда успели?! Выходной. Семь утра!

— А?

— Кто этот идиот, который вместо сна экспериментирует ночи напролёт?

— Да не, Академия тут вообще не причём. К нам гости.

— А, пф! Юна, ты чего так пугаешь? — откинувшись обратно, расслабленно прикрываю глаза. — Кто там припёрся-то?

— Эльфы.

В комнате появилась недолгая пауза. Эльфы… эльфы, значит…

— Эльфы? — дошло до меня, что даже один глаз приоткрыл. — Эти-то что тут забыли?

— Понятия не имею. Но настроены они недружелюбно. Ни много ни мало, а там целый королевский посланник на границе стоит, а рядом представители от их академии магии.

— Занятно…

— Они требуют встречи с тобой.

— Что, прям-таки требуют?

— Да.

— Ц. Ничему жизнь не учит. А встречи требуют именно со мной. Не с драконом?

— Про дракона они даже не заикались.

Немного побарабанив по пузу пальцами, подаюсь вперёд.

— Ладно. Раз хотят, то будет им встреча. Запускай. Поговорим. Что, зря сапоги что ли топтали?

— А куда вести? Сюда?

— Нет конечно. Приведи их к моему любимому роднику. И позови Ли, пусть мне тоже проложит к нему тропу. Не хочу терять день на дорогу к нему.

— Что, даже в деревню не пустишь, как обычно?

— Не-а. Пусть радуются, что я хотя бы им дорогой пользоваться через лес разрешил. А то ходили бы они вокруг.

— Ты определенно к эльфам добрее не стал, — усмехнулась дриада.

— Как-будто вы людей полюбили, — фыркаю в ответ, вставая с кресла.

Дриада рассмеялась и исчезла точно так же, как и появилась. Потянувшись но так и не услышав хруста костей, грустно вздыхаю. Хочу спасть. Хотя бы недельку. Но увы, недельки нет. Есть лишь один день, а потому постараемся закончить со всем как можно быстрее.

Поднявшись из-за стола, на ходу поправляю расправленную рубашку.

— Доброе утро, господин Арос, — почтительно поклонилась моя скромная помощница. Авелина заняла прихожу возле моего кабинета, превратив её во вполне уютную комнату.

— Привет, Авелина. А ты что тут делаешь?

— А?

— Ну, в это время. Ладно я, мне спать некогда. Но ты-то куда? Тем более в единственный выходной.

— Господин Арос, мне совершенно не сложно. И потом, что-то в последнее время много всего навалилось… не хочу откладывать. А по поводу выходного… я же в любой момент могу у вас его попросить, и я знаю, что вы не откажите своей любимой помощнице, — стрельнула в меня глазками девушка, поправляя кипу бумаг.

— Это правда. Смотри не перетрудись.

— Угу.

— Ладно. Мне надо отлучиться по делам. Если что, обращайся к Марии.

— Вы надолго? — тут же спохватилась она. Если я помянул Марию, значит моё отсутствие может растянутся минимум на сутки.

— До завтра. А что?

— С вами хотел увидеться Панран, — она помахала взявшимся словно по волшебству, из ниоткуда письмом.

— И что ему надо?

— Хотел обсудить поставки…

— Я уже говорил. Всё, что касается торговли, решается через Алана. В крайнем случае, Догората.

— Да, но… это не совсем торговля.

— М?

— Он хочет попросить у вас в долг.

Я молча укоризненно смотрю на Авелину.

— Я поняла. Всё через Алана.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Что делать с посылками от родни?

— Какой родни? — мои брови вспорхнули вверх.

— Ну, детей. Сегодня в Кадию должен прийти караван, который привезёт с собой небольшие посылки для ребят. А ещё от вас всё ещё ждут ответа родители, которые приехали в город, посмотреть, на успехи своих детей.

— Точно. Спасибо что напомнила. Вот что, напиши от моего имени разрешение на посещение Кадии небольшой группы ребят. В группу обязательно включи тех, чьи родители приехали, а также тех, кто показал хорошую успеваемость. Список у тебя есть. Пусть сходят, проветрятся. В следующий раз пойдут уже другие. Не всё же им тут мариноваться.

— Я немедленно составлю список.

— Но не больше десяти. Они же и принесут обратно посылки. И да, ответственным поставь Седрика, — немного подумав, добавляю: — И Тиберия. Пусть проследят за всем, чтобы глаз с малых не спускали.

— Как будет угодно.

На этом разговор закончился и я спокойно покинул стены Академии. Прогуливаясь по лесу, я уже представлял себе, как после разговора с эльфами буду лениво лежать в своей уютной пещерке в родном облике и приятно потягиваться.

Выбравшись на одну из любимых полян, спокойно сажусь на каменный барьер, окружающий родник словно барьер фонтан. Крона деревьев слегка укрывала полянку, даруя приятную тень. Ютившиеся здесь птицы дополняли музыку ручья своим пением. А уж какой здесь запах… Непередаваемый, чуть влажный, с вечной росой перемешанный с цветами. Конечно, можно было бы попросить дриад сделать что-то подобное непосредственно в моих апартаментах, но зачем лишать это место его уникальной изюминки, ради которой сюда хочется возвращаться.

Так, сидя на барьере, прикрыв глаза, я и ждал своих новых посетителей. Я не мог забыть запах, что эльфы несли с собой, а потому их приближение было замечено ещё издалека. Особенно духи, которыми они пользовались. Не сказать что у меня выработалась стойкая к ним антипатия, но ввиду отсутствия приятных впечатлений, к эльфам я относился скорее предвзято.

— Великий Арос… я привела их, — сообщила дриада, подойдя ко мне.

— Спасибо, Юна. Далеко не уходи.

— Конечно.

Переключившись на гостей, осматриваю группу из десяти остроухих морд. Шесть воинов, три мага и один аристократ из высшего сословия. Хотя, «пернатых» тут двое, второй как раз один из магов. И один «пернатый» отражение другого.

— Добро пожаловать в лес Валиран, эльфы.

Группа растерянно смотрела на меня, словно не понимая, куда их привели, что вызывало у меня толику смеха.

— Что-ж вы стоите? Присаживайтесь.

— Куда? — не понял наиболее пернатый.

— На землю, — пожимаю плечами.

— Вы издеваетесь?

— Ничуть. Или дети леса уже брезгуют элементарной землёй?

Мои слова им явно не понравились. Эльфы и так были не в духе, а теперь на их лица так и вовсе любо-дорого смотреть.

— Что вы на меня так уставились? Я весьма гостеприимен. Могу даже предложить напитки. Будете? — в руке, под изящный жест появился бокал, после чего я набрал в него воды из родника.

Кристально чистая, насыщенная магией и пропитанная моей силой, она имела весьма специфические свойства и уникальный мягкий лёгкий сладковатый привкус с нотками остринки, что для воды, мягко говоря, несвойственно.

— Что, нет? Ну и стойте, — пожимаю плечами, сделав несколько глотков.

— Хватит издеваться, ректор.

— А кто здесь издевается? Я? Хех, отнюдь. Я ещё даже не начинал. Но если вы думали, что я буду принимать вашу шайку у себя в Академии, то глубоко заблуждаетесь. Право на посещение ещё нужно заслужить. О чём можно говорить, если даже король этого королевства не в праве ступить на ее территорию?

— Серьезное заявление, — прокомментировал маг, по-видимому, тщательно обдумывая мои слова. Правильно, думайте, это полезно.

— Вы б представились, что ли?

Эльфы переглянулись.

— Я — член верховного совета его величества — Лоронон Доинэарионо, назначенный его величеством вести переговоры от его имени. Со мной прибыл верховный архимаг — Эранол Валэенрон.

В отличие от Лоронона, Эранол выглядел куда как спокойнее и даже вежливо поклонился. В отличие от своего менее одарённого в магии собрата, архимаг, практически нутром ощущал царившие здесь порядки. И от того старался не выделяться, давая говорить члену совета.

— И зачем вы прибыли?

— Мы прибыли для урегулирования конфликта, который возник между вашим драконом и королевством Тандолим.

— Вот оно как. Похвальная инициатива. Я внимательно тебя слушаю, Лоронон. Что ты хочешь мне предложить?

— Договор. Дело в том, что Тандолим давно метит на этот лес. Мы знали, что здесь есть древний и забытый источник магии, когда-то он принадлежал именно нашему народу. Как и храм, который был на нём построен. И то, что дракон его захватил… а вы построили Академию, это несколько нарушило наши планы.

Наклонившись вперёд, я подпёр подбородок и с удовольствием смотрел на то, что говорит мне этот эльф. Главное не рассмеяться в голос, всё-таки не каждый день меня так развлекают.

— Ваш дракон нападал на наших соотечественников. Сотни, тысячи пали от жара его огня. Мы не можем закрыть на это глаза. Про то, что вы забрали наши земли себе, я вообще молчу. Но и в том, чтобы ссориться с вами тоже мало приятного. Вы показали на что способны, и это действительно устрашающая мощь с которой стоит считаться. А потому, мы решили договориться мирно.

«Поразительно… какая феноменальная наглость. Мария, зря я не взял тебя с собой, тебе нужно это видеть!», — мысленно покачал я головой, а где-то там, на фоне, ухохатывались до икоты дриады.

— Я… — открыл было рот, дабы выразить своё мнение, но одёрнул себя. Любопытство играло не хуже шила в жопе у дриады. — Нет, прежде чем я отвечу, скажи мне, что ты хочешь эльф. Я не прощу себе, если не узнаю, с каким же предложением ты ко мне пришёл!

— У нас есть ряд требований и предложений, Арос. Первое — это доступ к источнику магии. Второе — денежная, или любая иная компенсация за понесённые нами потери. Сумма приравнивается к четырём сотням тысяч золотом королевства Пирит. Если гномьим, то триста. Третье — некоторые ваши услуги.

— А взамен?

— Взамен, мы оставим лес в покое и даже более того. Закрепим за вами статус его законного владельца. Вы сможете рассчитывать на некоторую лояльность нашего королевства, а также лояльность со стороны нашей Академии Магии, — эльф указал на архимага, но тот словно его не слышал. Отрешившись от мира, немолодой эльф гипнотизировал меня, нервно прокручивая кольцо на среднем пальце левой руки.

— Смелости вам не занимать, раз смеете заявляться сюда и так нагло диктовать условия.

— Что поделать. Иного языка вы не понимаете. Мы неоднократно пытались до вас достучаться, но в итоге пришлось идти лично. Ибо в ином случае мы просто заберём источник силой.

— Да ну? А силёнок хватит?

Я качнулся вбок, обращая внимание, что маги и член совета остались одни. От охраны не осталось даже следов.

— Где наша стража?!

— О, ты не переживай, они в полном порядке. Просто решили ретироваться. Мои дриады проведут их к выходу. Так что ты там говоришь по поводу условий?

У эльфа нервно дёрнулась щека.

— Не шутите так, Арос.

— А кто шутит?

— Королевство Тандолим находиться в Альянсе западных народов, уважаемый Арос. Тёмные эльфы, звероиды, арахни… все эти народы поддержат нас в случае глобального конфликта. Особенно, за столь ценный приз, как полноводный источник магии. Сейчас вы сидите на крупнейшем источнике во всей округе, едва ли нам понадобиться уговаривать остальных, чтобы они вступили ради него с вами в конфликт, — выкатил эльф главный козырь. А архимаг в этот момент, резко прекратил теребить кольцо.

Хм… а ребята, настроены серьезно. Не то чтобы это сбило с меня спесь, но воевать сразу против всех? Стоит задуматься.

— Я вижу, что вам уже не так смешно, ректор Арос. И не думайте, что Пирит за вас вступиться. Мы прекрасно знаем, как сильно натянуты между вами отношения.

Эльф подошёл ко мне, и смотрел сверху вниз, с толикой доминирования. Словно бы поставил на место.

— Признайте, Арос. Вы одни в этом мире. А против всего мира, каким бы сильным вы не были, вы не сможете выстоять.

— Это и не потребуется.

На поляну медленно опустилось давление силы. Скрытые под деревьями Шадры заскрипели, и развернулись лицом к нарушителям леса, самим этим фактом производя на них неизгладимое впечатление. А на ветках Шадров появились дриады.

— Вы так и не научились на своих ошибках, — констатирую, глядя на побледневшего эльфа. — Во-первых — это Мой лес. Точка. Во-вторых, смерть ваших сородичей лежит на руках вашего правителя. Это он, не думая головой, посылал их сюда, обрекая на гибель. Когда нужно было говорить, вы предпочли лязг мечей, так что отвечайте за свои ошибки. В-третьих, пойми меня правильно, Лоронон, это не Пирит защищает лес, и уж тем более дракона. Это дракон обещал вступить в конфликт на защите королевства. Не путать. В-четвёртых, — я поднялся, а эльф попятился, — не забывай, куда и к кому пришёл. Здесь сгинули тысячи твоих собратьев, и сейчас вы стоите на пороге того, чтобы к ним присоединиться. Ты пугаешь меня войной, но даже не понимаешь, что никакой войны не будет. Не будет даже мясорубки. Ваше королевство просто вспыхнет как спичка, — я щёлкнул пальцами, порождая короткую вспышку огня, постепенно надвигаясь на эльфа, а тот все больше пятился и вжимал голову в плечи. — И столь же быстро потухнет, оставляя после себя лишь угольки. В-пятых, я не один. По меньшей мере в союзниках Академии есть гоблины, о которых, я уверен, вы ничего не знаете. Армия нежити во главе с личем. Само королевство Пирит, в конце концов. Поверьте, оно не сможет стоять в стороне, и даже более того. В моей власти предложить вашим союзникам то, ради чего они с удовольствием порвут вашу жалкую державу и преподнесут мне на серебряном блюдце.

Эльф рухнул на землю и смотрел на меня с непередаваемым ужасом. Я не обернулся драконом, но мрак накрыл поляну, словно тень крыла.

— Вы думаете, что я буду играть по вашим правилам? Отнюдь. Поймите вы наконец, я тот, кто создаёт свои правила. И заставляет играть по ним всех остальных. Вы прибыли сюда предупредить меня? Славно. Я предупрежу вас — не испытывайте моё терпение, ибо оно не безгранично.

Немного промариновав эльфа, я начал плавно ослаблять давление. Ну и что мне с ним делать? Убить? Как-то мелко, да и хлопот потом только прибавиться. Отпустить? А с чем? Хм…

— Кхе-кхе, простите, господин Арос, — вмешался в разговор, молчавший доселе маг. Повидавший лучшие годы эльф, мялся передо мной словно мальчишка. Но сам факт того, что он смог вымолвить слово — уже достижение.

— Слушаю.

— Прошу вас, не сердитесь. В отличие от моего не столь дальновидного коллеги, у меня есть более… приемлемое предложение.

Я вернулся обратно к роднику и, сев на край, вытянул ноги, выжидательно глядя на эльфа.

— Можно промочить горло?

— Конечно.

Эльф спокойно взял у меня второй бокал, набрал воды и сделал несколько глотков, сначала удивившись, а потом и вовсе смакуя.

— Да. Определённо я оказался прав. Скажите, Арос, мы ведь чувствуем даже не сам источник, а мощь дракона. Это так?

Хо-о-о-о, а вот так заворот.

— Откуда такие выводы?

— Это было предположение. Стоя столь близко к логову монстра, я обязан был почувствовать его мощь. Но её всё не было. Но если так, то, возможно, мощь, которая разливается вокруг нас, это и есть сила дракона, а не источника?

— Отчасти эти выводы правильны.

— Благодарю. Ещё раз прошу, не сердитесь на нас. Мне бы очень хотелось покинуть этот лес на своих двоих, если вы не возражаете.

Не удержавшись, чуть фыркаю.

— Как ваш коллега, и ректор столичной Академии Магии, я верю, что смогу найти с вами общий язык, и как минимум прийти к некоему согласию, которое устроит обе стороны.

Подсев рядом, эльф продолжил:

— Лоронон описал ситуацию, которая сложилась вокруг вашего леса в общем-то правильно, хоть и несколько резко, с чем я не согласен. Вы можете смотреть на неё с другой стороны, но от этого она не поменяется. Многие смотрят на этот лес, и не готовы его отпустить. И я говорю не об эльфах. Говоря прямым текстом, лес Валиран содержит в себе сильнейший источник на материке. Даже гномы, с которыми вы, насколько мне известно, наладили торговлю, и те будут не против поживиться. Мне известно, что и на юге, в землях гоблинов, открылся новый источник, но едва ли он может сравниться с вашим.

— Куда ты клонишь?

— Вы сказали, что в ваших силах дать что-то, что способно обернуть наших союзников против нас же. Это сильное заявление. И интригующее. Я верю вам, слухи о драконьей чести — не просто слухи. Если можно, хотел бы хотябы узнать, что это?

— Ваш народ не дорос до таких откровений. Увы, но вам попросту нечего мне предложить, не то чтобы я этим воспользовался, а хотя бы раскрыл.

— Что-ж. Я понимаю. Тогда может начнём всё с начала?

— ?

— Академия магии королевства Тандолим протягивает вам руку дружбы. Мы не вправе говорить от имени королевства, но вправе говорить за себя.

— Что ты несёшь… — прошипел второй эльф, но маг удостоил его таким взглядом, словно был готов удавить на месте идиота. В отличие от чиновника, волшебник понимал с кем говорит. И, по меньшей мере, он не был готов вот так вот умереть, по щелчку пальца. Наоборот. Маг явно увидел выгоду в дружбе со мной, и всячески старался нащупать ту соломинку, за которую смог бы ухватиться. Интересный персонаж, однако ко мне по жаловал.

— Я принимаю данное предложение.

— Я не знаю, смогу ли повлиять на… наш совет, но точно знаю, что король прислушается к моему мнению. Я смею надеяться, что с деловой точки зрения, мы с вами сможем друг другу помочь. Например, в дальнейшем, запустить программу обмена студентами. Поделимся знаниями. И просто пригласить на регулярный дружеский турнир между академиями.

— Не имею ничего против.

— Благодарю. За сим, не смею больше беспокоить.

Сделав последний глоток, эльф поднялся, поправил подол мантии, и пошёл к своим. Рывком подняв всё ещё лежащего на земле сородича, он почтительно поклонился.

— Юна, проводи гостей.

— Конечно, Арос.

Глядя в след эльфам, я задумчиво потирал подбородок. Маг заставил меня задуматься. Он говорил открыто, не пытался юлить. Я чувствовал это. Как и то, что он до одури меня боится, но в то же время восхищается. Интересный персонаж. Но, оставив его в покое, вопрос о том, что делать с их альянсом остаётся открытым.

Не то чтобы я испугался. Скорее негодую, как родитель, который увидел глупость ребёнка. Всерьез воевать с местными? Не хочу. А с них станется пойти на это. И даже не из-за источника, причину всегда можно придумать. Но что бы такого сделать чтобы вставить мозги на место? Хм…

Спустя некоторое время

Группа эльфов, за территорией леса

— Эранол, какого ты творишь?! — закричал на мага представитель его величества, стоило группе покинуть территорию леса и отправиться к оставленному поодаль дилижансу.

— Молодой ты ещё, — спокойно вздохнул старший эльф, утирая пот.

— Ты забываешься…

Вместо ответа архимаг просто и бесхитростно отвесил смачную затрещину, затыкая собеседника и поражая охрану. От такого аргумента член совета выпучил глаза и молча уставился на чародея.

— Я спас нас, дурак. Прими это и пойми, что Арос… он был готов нас убить прямо там, на месте. По щелчку пальцев. Сжечь нас словно спичку, и я ничего не смог бы с этим поделать. Он не тот, кто будет плести интриги, не тот, кого можно напугать или надавить. В его власти убить нас просто из прихоти, и ему ничего не будет. Понимаешь ты это или нет?

Каким бы дураком Лоронон не был, но когда архимаг говорит такие вещи, это как минимум повод задуматься.

— Он сильнее вас?

— Намного. Он… словно терялся на фоне окружающей магии. Растворялся в ней. Это о многом говорит.

— Хм…

— Но это не важно.

— ?

— Важно то, что — я видел в его глазах, взгляд дракона. Арос не просто ректор Академии. Не просто вестник воли дракона. Он в буквальном смысле глаза и уши дракона. Я не удивлюсь, если он постоянно слышит внутри себя его голос. И, тем более, не удивлюсь тому, если узнаю, что дракон подпитывает его своей энергией.

— Такое возможно?

— Вполне. Хоть и расточительно. А ещё, что не менее важно, и что ты не понял, нам нет смысла с ними воевать.

— Что?! — опешил эльф.

— Потому что дракон — и есть источник магии в лесу. Арос не просто так подобрал это место для встречи. Вода в роднике несла в себе силу дракона, понимаешь? Не Источника, а именно дракона. Я на себе ощутил её эффект, и солгу, если скажу, что мне не понравилось. Да за одну эту воду уже можно дать хорошую цену, но ровно до того момента, пока её насыщает дракон. Нам нет смысла завоёвывать этот лес. Даже если там и есть источник, он того не стоит.

— Значит… всё впустую? Что мы скажем его величеству?

— Мне без разницы, что ТЫ ему скажешь. Но лично я, буду рад вернуться в свои апартаменты и принять тёплую ванну. А после подготовить предложение о покупке этой чудесной воды. И поинтересоваться, что они ещё могут предложить. Всё-таки в этом мире появилась ещё одна академия магии, и нравится мне это или нет, но с ней придётся мириться и считаться. По крайней мере пока.

Это же время, другая часть леса

— Профессор Сон, а как вы пополняете свои запасы крови? — полюбопытствовал идущий рядом Вандер. Дети расспрашивали вампира о его жизни и о некоторых биологических особенностях. Всё-таки многие из них о вампирах только слышали.

Идущего же рядом Седрика ребята открыто побаивались. Все, кроме одной единственной девушки, которая взяла с лича пример и шла по левую руку от него с тем же безразличным выражением лица.

— Закупаю в деревне. Арос для меня открыл оплачиваемый центр сбора крови в Кадии. Часть идёт для меня, другая на алхимию, третья просто на опыты.

— Профессор Сон, а когда мы возьмёмся за магию крови?

— Начиная со второго курса вам будет дан выбор дополнительных предметов. Магия крови относится к таковым.

— А что вы делаете, пока этого не случилось?

— Помогаю мастеру Рону с физической подготовкой. Вы же и сами знаете.

— Да, но а кроме этого?

— Провожу эксперименты в магии крови. Открою вам тайну, но в любом направлении, в любой магии, всегда можно найти и открыть что-то новое. Главное — посмотреть на неё под другим углом. В Академии Дракнар, я услышал… и узнал много интересного, что захотелось проверить на собственном опыте. И результат, который у меня получился, сможет удивить даже самых старых и закостенелых вампиров.

— То есть… вы тоже учитесь в Академии? Как и мы?

— Мы всегда учимся, Тони. В любом возрасте. Когда нам нечему будет вас научить, вы продолжите учиться самостоятельно. И, вполне может быть такое, что наступит день, когда вы сможете научить чему-то нас самих.

— Ого!

— Профессор Сон, вы правда думаете, что мы сможем добиться таких высот?

— Я это знаю.

Пока одна группа ребят донимала вампира, с другой стороны шёл иной разговор…

— … а если соединить кости этих двух созданий и укрепить розовыми мышцами, тогда получится?

— Нет, — как обычно, холодно ответил лич.

— Жаль. Ладно, а если с другой стороны? Если взять, допустим, не животные волокна, а растительные? Ну, например от хищного цветка «Диототирпонис»?

— Технически — да. На практике — нет.

— Почему?

— У тебя не хватит на это навыков. И мозгов. Анна, оставь пока химерологию в покое. Вернёмся к ней через год.

— Конечно, учитель.

— И не надо подбивать преподавателя Чи на всякие авантюры.

— Но я не подбиваю!

— Мне напомнить, что буквально два дня назад из теплицы сбежало плотоядное растение, которое вырастила дриада… по вашим уговорам?

— Эм… — смущенно отвела в сторону взгляд девушка. — Это случайность.

— Хочешь опытов? Приходи ко мне после занятий.

— Правда?

— Я попрошу ректора выделить нам несколько десятков трупов. Будем учиться правильно обрабатывать тела.

— Здорово!

— Фу-у-у-у-у, — донеслось, с другой стороны.

Так небольшая группа учеников, в компании преподавателей и шла в сторону города. Тропы, которые дриады открывают при перемещении по лесу, экономили много времени, и давали возможность за минуты проходить немыслимые расстояния. Из-за этого многим путникам даже казалось, что лес Валиран очень маленький, когда те через него проезжали. Хотя, не будь троп, у них бы уходила по меньшей мере неделя. Ведь лес тоже не стоит на месте, и потихоньку, незаметно, расширяет свои владения.

Добравшись в город, группа начала разбредаться. Приехавшие родственники разобрали детей. Тиберий отправился в банк крови, даже у Седрика нашлись сторонние заботы… на местном кладбище.

— А что делать нам? — спросил Вандер у Тиберия перед уходом.

— Отдохните. Прогуляйтесь. Деньги Академия вам предоставила. А нет — можете сразу отправиться в торговый квартал и подготовить наши передачки.

— Мы… наверное… сра-а-азу в торговый квартал? — неуверенно спросила Эмма, переглянувшись с остальными ребятами.

— Тогда, вот пропуск, — Тиберий передал Вандеру небольшую бляшку, чтобы у стражи не возникло вопросов.

— Учитель, а можно с вами на кладбище? — Анна подёргала за рукав Седрика.

— Нет.

— Почему?

— Лучше помоги своим друзьям, — бросил лич, развернулся и пошёл прочь.

— Мне кажется, что морг чуточку левее… — сказал Вандер.

— А там квартал красных фонарей, — добавил Альберт, чем удостоился весьма подозрительных взглядов от друзей. — Что? Я в этом городе уже бывал.

— Ладно, деточки, — подчеркнул интонацией слово Тиберий. — Ведите себя по статусу.

На этих словах Тиберий так же оставил четвёрку ребят.

— Альберт, а где твои родители?

— М?

— Я думал тебя тут будут встречать.

— Забудь, — отмахнулся парень, явно нежелающий продолжать тему.

— Вандер, у тебя же брат есть. Он разве не здесь? — перевела стрелки на Вандера Анна.

— Нет. Он в деревне. Мы с ним не так уж редко и видимся. Он там хорошо устроился, учится алхимии.

— Так вот… где ты те реагенты… достал… — оживилась Эмма.

— Ага. Ладно, пошли что ли?

— Погоди. Мне надо зайти в магазин и забрать заказ.

— Что за заказ? — тут же поинтересовалась Анна.

— «Камень слёз». Профессор Гнарл обещал помочь создать с его помощью… а, не важно. Пошли уже.

Гуляющая по городу четвёрка ребят в форме академии привлекала внимание прохожих. Люди впервые видели учеников за пределами леса, а потому с крайнем любопытством рассматривали как их, так и их одежду. Ребята выглядели плюс-минус одинаково.

На ногах сапоги с низким каблуком. Заправленные в них чёрные штаны. Сверху алые рубашки и тёмные короткие кожаные куртки, расшитые серебряным узором. На спинах курток красовался символ Академии. На руках тёмные кожаные перчатки. У каждого из них висела перекинутая через плечо сумка для мелочей.

Форма мало того, что сидела на каждом из них, как влитая, так ещё имела магические свойства вроде поддержания комфортной температуры тела. Только ради этого ребята были готовы носить её и день и ночь и в жару, и в холод. Хотя зимой всё-таки будет лучше надеть что-то потеплее, но до зимы ещё надо дожить.

Пройдя через торговый квартал, ребята зашли в здание купеческой гильдии «Йтардан». Одна из крупнейших гильдий, готовая доставить любой товар в любую точку на материке. За умеренную плату. Их основной центр находился в подземном королевстве гномов, а во всех остальных городах открывались филиалы.

— Здравствуйте, — поздоровался Вандер с представителем бородатого подгорного народа, сидевшего на входе на территорию гильдии.

Поднявшись, гном поправил висевший на поясе топор, подошёл к забору и смерил четвёрку студентов заинтересованным взглядом.

— Что будет угодно господам магам?

Этот вопрос малость выбил всех из колеи. Ребята конечно уже слышали подобный возглас в свою сторону, но слышать столь вежливый тон от гнома? Да ещё стражника? От таких впечатлений самомнение может взойти словно на дрожжах, к хорошему быстро привыкаешь. Но стоявший рядом Альберт, быстро взял ситуацию в свои руки:

— Мы пришли по поручению Академии, — Вандер вынул и показал пропуск. — Прибыл торговый караван, который привез наши товары.

— С вами ещё кто-то будет? — спросил стражник, пропуская ребят.

— Да. Должны подойти два преподавателя, Тиберий Сон и Седрик Андерон. И ещё шесть наших товарищей.

Кивнув, гном указал ребятам на проход.

— Вам туда. Караванщик и его люди ещё не успели до конца разгрузиться, так что вы быстро их найдёте.

— Благодарю.

Отойдя от ворот, Анна тихонько сказала:

— А всё-таки приятно, когда к тебе вот так… по уважительному.

— А не шпыняют по поводу и без, — добавил Вандер, припомнив детство.

— Главное, самим такими не стать, — важно сказал Альберт. — Помните четвёртое правило? Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе. И не важно, кто перед нами. Как сказала госпожа Мария — мы больше не часть этой системы. Мы вне её законов. Герцог перед нами, или простой крестьянин, это не важно. Важно то, что у них внутри, и мы должны быть и для одних, и для других примером.

— Откуда… столько… смысла?

— Госпожа Мария дала мне первый урок ещё в первую нашу встречу. Я его запомнил. А узнав правила Академии, переосмыслил.

Отворив двери, первым в здание вошёл Вандер. Работа на складе шла полных ходом. Люди носили предметы туда-сюда, разгружая одни телеги и загружая другие. Гномы, эльфы, люди, ламии, и даже несколько орков.

— Ого.

— Действительно.

— Ребят… а с каких… пор, орки в карава-анах ходят?

— Откуда нам знать? Они же в наёмники частенько подаются, вот и охрана.

С появлением студентов движение на складе как-то изменилось. Слишком много глаз было обращено на чужаков.

— Идёмте.

Выловив первого попавшегося грузчика, Вандер спросил:

— Здравствуйте. Нам нужен Понр, не подскажите, где он?

— Понр? Так вон он.

Повернувшись, ребята обратили внимание на стоявшего в сторонке представителя зверорасы с бумажками в руках. Рыжая шёрстка, кошачья морда и лапы. Из одежды на нём была распахнутая безрукавка, да закатанные штаны.

— Здравствуйте, это вы Понр?

Звероид повернулся к детям, смерил тех взглядом, дёрнул ухом и кивнул.

— А вы быстро. Понр, хозяин этого каравана.

— Мы пришли забрать наши товары.

— Вчетвером?

— Нет. Чуть позже к нам подойдут ещё товарищи. У нас есть разрешение на аренду у гильдии целой телеги, в которую мы пока погрузим груз.

— Понятно. Значит, вам пока некуда торопиться?

— Да.

— И ваши друзья прибудут не скоро?

— Да пока нет…

— Тогда, вы не будете против, если я вас угощу?

Ребята удивлённо переглянулись.

— Как это понимать?

— Я прикажу своим людям перегрузить ваши товары в одну телегу. Или вы будете стоять и лично смотреть за процессом?

— Эм…

Вандер, пристально посмотрел на звероида. На лице того имелись шрамы, да и тело… он явно сражался. Другими словами, не похож он на торговца. Скорее, такой же наёмник.

— Спасибо, мы воздержимся.

— Но я настаиваю… чтобы вы прошли со мной.

В этот момент, ребята почувствовали, как мир словно посерел.

— Что за…

— Что вы себе позволяете, Понр?!

— Просто делаю свою работу. Взять их.

Прикидывавшиеся грузчиками существа уже стояли возле них. Не успели ребята опомниться, как оказались схвачены. Вандера и Альберта схватили и обвили хвостами ламии, не давая пошевелиться. Девушек же скрутили орки. Чары рассыпались не в силах сформироваться, а затем на детей и вовсе надели оковы, подавляющие магию.

— Пакуйте.

Но это оказалось не так-то просто. Несмотря на два различных подавителя, на детях лежали мощные чары, которые не дали их так просто усыпить и, как следствие, погрузить. Ребята сопротивлялись, пытались позвать на помощь, а затем ситуация и вовсе начала выходить из-под контроля.

Детей покрывала полупрозрачная полыхающая пелена, не дающая их толком даже тронуть, что осложняло процесс захвата. Но и уйти пока ребята не могли.

— Что это за магия?!

— Это магия дракона! — яростно выкрикнул Вандер, пытаясь сорвать накалённые путы. — Он оберегает нас! И скоро, вы познаете его гнев…

Вандер прервался, так как в конфликт ввязалась новая сила. В просторном зале начала постепенно опускаться температура. Вплоть до того, что каждый выдох сопровождался облачком пара. А затем, плотные, запертые двери, громко хрустнули и медленно отворились вовнутрь. В помещение вошли двое.

— Учитель!

— Мастер! — наперебой воскликнули ребята.

— Дети, вы же знаете — врать нехорошо. И уж тем более, давать ложные обещания, — поучительно сказал Тиберий. — Эти господа просто не доберутся до Арраманароса, чтобы вызвать у него гнев. К слову. Седрик, вам, кажется, нужны были подопытные?

— Да.

— Они сами к нам пришли. Причем, даже в живом виде.

— Согласен.

— Ребятки, идите сюда, — поманил детей Тиберий, и снял с них путы. — А теперь, постойте в сторонке, пока мы разберемся.

Ни Седрик ни Тиберий этого не показали, но всего секунду назад они мчались к этому дому сломя голову, распугивая горожан. И теперь, что один, что другой, хотели многое высказать тем, кто нарушил им отдых в единственный выходной.

Пока Седрик брал в плен особо буйных, Тиберий не давал остальным сбежать. Магия крови, позволяла ему перекрывать кровоток и тем самым безболезненно выключать одного наёмника за другим.

На шум драки вломилась охрана гильдии, которую в горячке оприходовали точно так же. Ну чисто на всякий случай. Кто свой, кто чужой, можно будет разобраться по позже, с приходом городской стражи… которой придётся не легче чем наёмникам. Ведь что это такое, когда учеников похищают прямо в сердце города, на территории одной из именитейших торговых гильдий?