Беспокойные будни тёмного архимагистра.

Пролог

— Ты готов? — высокий изящный мужчина в чёрном плаще повернулся к собеседнику. Его лицо скрывал низко опущенный капюшон, но никакая преграда не могла спрятать нетерпение в голосе.

— Ещё как! — откликнулся хриплоголосый здоровяк, который тоже был практически завёрнут в чёрный плащ с капюшоном. — Даже лучше, чем к ежедневной вечерней попойке.

— Тогда выдвигайся! — распорядился первый. — Ты должен обнаружить брешь, любым способом.

— А Разноглазый? — засомневался второй. — Эта проныра уж точно меня вычислит.

— Будешь действовать головой, а не одним местом, и всё обойдётся, — отмахнулся высокий. — Тем более… Разноглазому недолго осталось…

— О, Ал, ты решил прийти пораньше? Что-то случилось?

Эйдан был рад, что встретил Алакдаэра до совещания у ректора. Теперь можно обсудить вопросы безопасности, прежде чем идти на доклад к Гелу.

Дроу обернулся к другу и коллеге:

— Всё спокойно, Эйд. Слишком спокойно. И мне это не нравится.

Внешне тёмный эльф сохранял спокойствие, но внутренне был готов к любым неожиданностям. Пусть даже и самым неприятным.

Помимо своих основных обязанностей, Эйдан отвечал за защиту академии в случае нападения, а Ал — за общую безопасность и дисциплину (он также возглавлял дисциплинарный комитет), так что им действительно было о чём поговорить.

— А ты что скажешь? — поинтересовался Алакдаэр.

— У меня тоже тишь да гладь. И после твоих слов меня это беспокоит, — Эйдан действительно выглядел обеспокоенным.

— Правильно беспокоит, — хмыкнул дроу. — Очень похоже на затишье перед бурей.

— Надеюсь, мы просто сгущаем краски.

— Как знать… Но будь на чеку. Мало ли… — Ал посмотрел на собеседника со всей серьёзностью, и тот понял, что тёмный эльф не шутит. — Да, кстати, твой кабинет сегодня "слушали", — добавил дроу. — Трое. Люди. Хочу заметить, что грамотно "слушали". Хоть чему-то научились за годы учёбы.

Алакдаэр уже знал, кто те самоубийцы, которые рискнули сунуть свои носы в чужие дела и подслушивать разговоры декана.

— Правда? — похоже, Эйд не разозлился, а просто удивился подобной наглости со стороны адептов. — Я бы взглянул, кто на это осмелился.

— А я бы как хотел взглянуть, — Ал изменился в лице. Это не предвещало шалунам ничего хорошего. — И взгляну…

— Спокойно, Ал! — моментально отреагировал Эйдан, который понял: хулиганам придётся несладко. — Ну пошалили ребята, с кем не бывает?!

— Не понимаю я попустительства с твоей стороны, — неодобрительно заметил дроу. — Пусть ты и маг-защитник, но всё равно слишком добрый.

— Такой уж я… — Эйдан развёл руками и улыбнулся. Этот высокий мужчина, каштанововолосый, кареглазый, выглядел внушительно, но излучал такую волну какого-то необъяснимого тепла и надёжности, что в его присутствии не то, что не было некомфортно, а хотелось спрятаться за него, как за лучшие крепостные стены их всех возможных.

— Мда, на вас с Дэлом никакой надежды. Один всех прощает, другой издёвками изводит или напропалую глазки строит. С таким подходом дисциплина в академии просто трещит по швам! Хорошо, что для осуществления наказаний есть я, — глаза тёмного эльфа на мгновение полыхнули красным.

"Ну, это кому как… — подумал Эйдан. — Преподавателям-то хорошо: можно с себя ответственность скинуть. А вот адептам не позавидуешь, и ты вынужден принимать на себя их "любовь" и "благодарность" за воспитание".

— Что? — прищурился Ал. — Осуждаешь мои методы?

— Да не то чтобы… Я прекрасно понимаю, что кто-то должен вправлять мозги особо неразумным, но слишком уж ты суров с ними.

— Скажи мне, Эйд, я когда-нибудь с кем-нибудь поступал несправедливо?

Маг-защитник ответил не задумываясь:

— Насколько мне известно, нет.

— Правильный ответ, — усмехнулся дроу. — Потому что я суров, да (и ты прекрасно знаешь почему!), но справедлив. Уж с этим-то ты поспорить не сможешь?

— Не смогу и не собираюсь, — покачал головой Эйд. — Однако ты иногда перегибаешь палку.

— Тогда пусть кто-то из вас возьмёт на себя обязанности главы дисциплинарного комитета. А я посмотрю, что станет с академией уже через неделю после ваших попыток поддерживать порядок, — тёмный эльф приподнял одну бровь в ожидании ответа. — Что, не рискнёте?

Эйдан вынужден был признать его правоту:

— Ты прекрасно знаешь, что лучше тебя с этой задачей никто не справится. Но всё равно мне кажется, что мера наказаний временами немного преувеличена.

Дроу изогнул красивые губы в подобии улыбки:

— Так лучше запоминается. В следующий раз адепты тысячу раз подумают, прежде чем влезть в очередные неприятности. Они мне ещё благодарны будут за своевременную помощь. Может, меньше ошибок в жизни сделают.

— Возможно, ты и прав. Однако… Что происходит, Ал? Всё в порядке? — Эйдан увидел, как молниеносно напрягся тёмный эльф, который ещё пару мгновений назад был достаточно спокоен.

"Ловушка сработала!" — то ли обрадовался, то ли расстроился Алакдаэр. Скорее, наверное, обрадовался. Кто бы ни нарушил покой этих стен, ему несдобровать.

— Ты выглядишь слишком кровожадно, — маг-защитник оценивающе посмотрел на дроу. — Кто-то опять что-то натворил?

Алакдаэр постарался скрыть и свои опасения, и радостное предвкушение:

— Да так. Пойду пройдусь, воздухом подышу. Скоро буду. Во всяком случае, до совещания планирую вернуться.

— Может, мне пойти с тобой? — предложил Эйдан.

"Тебе безопаснее оставаться здесь", — подумал тёмный эльф, а вслух сказал:

— Не стоит. ТАКИЕ прогулки я предпочитаю совершать в одиночестве. Но если будет что-то срочное, Эйд, я посигналю.

— Я понял, — усмехнулся тот. — Надеюсь, после твоей "прогулки" у нас адептов в академии не убавится?

Это прозвучало двусмысленно, но Ал прекрасно понял, что друг решил пошутить и имеет в виду исключение нарушителей спокойствия из рядов адептов, а не лишение их жизни, а потому поддержал двусмысленность.

— Кто знает… — задумчиво проговорил он…

"Ничего ты не понял, Эйд, но это и к лучшему: не хочу тобой рисковать".

— Ал, не забывай: они хоть и олухи, но дети… — на всякий случай напутствовал маг-защитник.

"Хорошо бы, если бы это действительно были всего лишь проделки адептов, а не…" — дроу не хотел думать о плохом.

— Да-да, я помню… — Алакдаэр активировал аварийный портал и исчез.

— Надеюсь, там ничего серьёзного, — вздохнул ему вслед Эйдан.

— Как у нас в этом году? Есть что-нибудь интересное? — Лэндгвэйн, снежный эльф, со скучающим видом оглядывал полупустой холл магической академии, рассеянно наматывая на палец длинную белоснежную прядь, чтобы чем-то себя занять. Он вольготно устроился на одной из удобных скамеечек так называемой "зоны отдыха", откуда отлично просматривалось пространство первого этажа. Ему хотелось как-то развеяться. Потому что не успел парень вновь переступить порог дражайшего учебного заведения, как обыденность и тоска зелёная грозили поглотить с головой и быть его неотступными спутниками в ближайший учебный год. Трое приспешников эльфа расположились на соседних скамейках и, пока он к ним не обратился, благоразумно помалкивали, не желая лишний раз раздражать своего Главаря, настроение которого явно оставляло желать лучшего.

В этот последний день каникул адептов было не так много. Они неспешно прогуливались по академии, смотрели новое расписание, получали книги, беседовали о том, кто как провёл лето. На фоне бывалых адептов резко выделялись первогодки, которым ещё не выдали форму и мантии. Новенькие жадно глазели по сторонам, жались к стенам, пропуская старшекурсников, а временами спрашивали у тех дорогу, то ли не заметив при входе объёмной иллюзии с подробным планом учебного заведения, то ли просто поленившись её рассматривать. Им, кроме всего прочего, предстояло заселение в общежитие, тогда как остальные курсы просто возвращались после каникул в свои прежние комнаты.

А ещё первокурсники невежливо таращились на пересекавшего холл магистра Блэквина Рэдлинга, который был демоном и которого на самом деле звали совсем не так. В действительности имя и фамилия у него были длинные и сложные, каковые обычно и присущи аристократам из высших демонических семей, но он либо предпочитал не афишировать свои родственные связи, либо использовал псевдоним просто для удобства.

Время от времени демон "почёсывал" когтями рога, расправлял кровавого цвета крылья (якобы для того, чтобы размять) или "подсвечивал" магическим сиянием длинные красные волосы, которые и так "пылали" ярче некуда. Он также любил шокировать новичков своей "обаятельной" клыкастой улыбкой. Сейчас магистр Рэдлинг направлялся в сторону преподавательской лестницы и, казалось, наслаждался повышенным вниманием к собственной персоне.

— Интересное? Есть, Лэнд, да ещё какое! — с довольным видом отозвался русоволосый артефактор, эксперт по добыче ценных сведений и главный информатор Главаря, отвлекая того от созерцания демона-приколиста.

В глазах Лэнда появилась искра интереса, но он пока не удостоил артефактора взглядом, а продолжал лениво разглядывать холл, находя в этом хоть какое-то развлечение:

— Что ж, Крис, не разочаруй меня.

— Уверен, тебе понравится! — Крис раскрыл небольшой блокнотик, который всегда носил с собой "для сбора информации или записи гениальных идей", как он любил говаривать. — Альвинора Арис, 1 курс, факультет Светлой магии, специальность — природная магия. Поступила без экзаменов, по собеседованию. Как и вы с Вермандом когда-то. Отличницей в школе была.

При упоминании их сокурсника, а в прошлом — бывшего одноклассника, Главарь поморщился.

— Ага, Лэнд. Закончила с золотой звездой. Как и вы в своё время, — поддакнул темноволосый Тир, который учился на бестиолога.

— М-м-м, природница. Редкая птичка, — на лице эльфа появилась задумчивость. Было видно, что информация пришлась ему по вкусу. — Это всё? Или она чем-то ещё интересна?

— Ну-у-у… — артефактор выдержал паузу. — Она окончила обычную школу.

— В смысле? — не совсем понял Лэнд и, наконец, повернулся к приятелям. — Что значит это твоё "обычную"?

Крис мысленно поздравил себя с победой. Ему-таки удалось заинтересовать Главаря!

— То и значит, что обычную, не магическую… — пояснил артефактор.

— Не магическую? Как такое возможно? — эльф явно был сбит с толку. — Она что… без дара? Почему тогда её приняли в академию, да ещё и без экзаменов? — он сменил вальяжную позу на более сдержанную. Теперь парень был само внимание и заинтересованность.

— Уже с даром, — решил внести свою лепту Стил, стихийный маг. — Где-то пару недель назад в ней проснулась сила.

— О-о, а вот это действительно необычно… — загорелись глаза у Лэнда. — Сколько ей? Семнадцать? Восемнадцать? Чтобы сила проснулась так поздно… — вслух размышлял он. — И?

— И её взяли без всяких испытаний, — заявил Крис. — Потому что она бы их всё равно провалила: не знает ещё толком ничего. Она и своей силой пока нормально управлять не умеет.

— Но у неё… это… Как там сказано было, а? — почесал рыжую макушку стихийник, очевидно, пытаясь что-то вспомнить.

— Потенциал есть! Во! — выручил его бестиолог.

— Точно-точно! Там так и сказали, — радостно подтвердил Стил.

Главарь подозрительно прищурился:

— Где сказали?

— Ну, это… — стихийник поначалу замялся, потом нервно переглянулся с Тиром и выдал слегка дрогнувшим голосом: — В кабинете декана.

Бестиолог кивнул и покосился на артефактора:

— Ага. Мы как раз мимо проходили…

— Так вот где вы шлялись так долго! Я так понимаю, вы там совершенно случайно проходили, да? И так же случайно заклинание для прослушки использовали, верно? — моментально вскипел Лэнд, но старался не повышать голос, чтобы не привлекать ненужного внимания. — Молодцы! Только вам повезло, что магистры не посчитали этот разговор таким уж важным и не поставили магический щит от подслушивания. Иначе бы вас при попытке разведать чужие тайны так шарахнуло заклинанием, что я даже здесь почувствовал бы!

— Так я же просканировал дверь на предмет охранных заклинаний, — сказал в свою защиту Крис. — Иначе бы не полез.

— Не, ну мы ж для тебя старались, — выразил общую мысль Стил. Другие согласно угукнули.

Эльф закатил глаза и выдохнул, чтобы успокоиться и не накостылять им прямо там, у всех на глазах.

— Хорошо, что старались, — немного успокоившись, сказал он. — Я от вас другого и не жду. Но что бы ты делал, если бы магистры замаскировали защитную магию? — беловолосый неодобрительно взглянул на артефактора, и тот повинно опустил голову. — Признайте, вам просто повезло! Ведь миллион раз повторял, чтобы думали, прежде чем что-то делать! Я не хочу расплачиваться за ваши ошибки!

Парни приуныли, потому что понимали: Лэнд отвечал перед магистрами не только за собственные сумасбродства, коих за два года учёбы было немало. Их оплошности тоже обычно разруливал именно он.

— Прости, чуть не накосячили, — повинился стихийник.

— Да, прости, мы будем осторожнее, — заверил артефактор.

— Угу, — поддакнул бестиолог.

Главарь лишь с сомнением покачал головой и решил отвлечься, чтобы успокоиться. Вместо того, чтобы злиться из-за того, чего, к счастью, не произошло, он предпочёл думать об открывающихся перспективах на этот учебный год. Вернее, о предстоящем развлечении, которое ему обеспечит одна, вроде бы, талантливая, но оказавшаяся совсем не в том месте адептка.

— Хм, умная неумейка, значит, да? Занимательное сочетание… — эльф ухмыльнулся.

"Что ж, посмотрим, насколько ты умна, детка…" — он мысленно чуть ли не руки потирал, довольный, что его скука будет развеяна.

— А вот, кстати, и она, — Крис кивнул в сторону холла.

— Которая? — Лэнд посмотрел в указанном направлении.

— Та, что без мантии, в голубом, — проговорил артефактор — и вся компания, как по команде, уставилась на девушку, которая постепенно приближалась.

— Ты уверен? Откуда знаешь? — спросил эльф, не отрывая взгляда от девичьей фигурки.

— Да тут девчонки (Крис специально не стал уточнять, кто именно) прислали её изображение по магической почте. К тому же… вот… — он подал Главарю свёрнутую газету. — Первый разворот, третья страница.

Тот мельком взглянул на магографию в газете и снова "прилип" к "оригиналу":

— Почему раньше не дал статью посмотреть?

— Да там бред всякий написан, — отмахнулся Крис. — Мы потому и пошли к кабинету декана, чтобы, если получится, поподробнее узнать, что там и как на самом деле. А снимок я как раз собирался показать…

— Во-первых, я сам прочитаю и решу, бред в этой статейке или нет. Во-вторых, реальность мне нравится гораздо больше, чем какие-то картинки. Поэтому… давайте посмотрим поближе, какой у нас улов намечается… — предвкушающе проговорил Главарь и активировал заклинание "орлиный глаз", улучшающее остроту зрения.

Изящная миловидная блондинка неторопливо шла через холл и пыталась не смотреть по сторонам. Вот именно, что пыталась. Однако с каждым шагом ей было всё сложнее делать вид, будто окружающая обстановка её мало интересует. Как и неприятные шепотки, раздававшиеся со всех сторон. Альвинора мужественно старалась "не уронить лицо", но Лэнд прекрасно видел подрагивающие ресницы, и то, как она слегка прикусила нижнюю губку в попытке сдержать одолевавшие её, без сомнения, совсем не радужные эмоции.

"Мда, попасть на язык всей академии… Это далеко не самое приятное, что может случиться в жизни, — рассуждал он. Главарь презрительно оглядел жужжащих адептов. Эльф девушке не сочувствовал, вовсе нет. У него было пока ещё слишком мало информации, чтобы делать какие-то определённые выводы. Но то, что все эти неудачники вокруг перемывают кому-то косточки (без его на то ведома!), порядком раздражало. — Кучка отбросов! Только дай языками почесать. Элитная академия, называется".

По мере приближения Альвиноры парень мог лучше оценить её внешность. Девушка была хороша, даже очень: правильные черты лица, аккуратный носик, красиво очерченный рот, кожа приятного персикового оттенка.

— Действительно, милашка, — заметил он. — А какие у нас глазки? — эльф присмотрелся. — М-м-м… Голубые, не блёклые, а красивого насыщенного цвета. Как небо в ясный день, — сам себе удивившись, отметил Лэнд.

Вот и его друзья тоже удивились подобному высказыванию.

— И с каких это пор ты стал романтиком? — озадаченно посмотрел на эльфа артефактор.

— Романтиком?! Чушь какая! Я просто констатирую факт! — Лэнд окатил Криса облачком холодного тумана, чтобы тот не говорил всякую ерунду, однако и себе отвесил мысленный подзатыльник: "Только в следующий раз констатируй в уме, а не вслух!"

Артефактор понял намёк и прикусил язык, внутренне посмеиваясь. Что ни говори, но в его друге наконец-то дала о себе знать эльфийская тяга к прекрасному и умение тонко чувствовать. Хотя Главарь всячески отрицал наличие в себе подобных качеств и неоднократно заявлял, что гордится лишь воинским искусством эльфов.

Лэнд вглядывался в лицо девушки, в её изящную фигуру. Несмотря на внешнюю привлекательность, что-то в ней его настораживало, беспокоило, хотя он и не мог пока толком понять, что именно. Какое-то едва уловимое несоответствие. Для него внешняя оболочка, конечно, имела значение, но не большее, чем внутреннее содержание. И до этого "содержания" ему ой как захотелось добраться. Слишком уж часто ему на пути попадались "фрукты" в красивой обёртке, но с гнилым нутром.

"Я выясню, что с тобой не так. Уж поверь!" — пообещал эльф сам себе, провожая Альвинору взглядом. И это значило, что он будет лезть из кожи вон, но докопается до истины. Из его сетей ещё никто так просто не выбирался.

— И… — неуверенно проговорил артефактор, будто бы раздумывая, говорить об этом или нет.

— Да? — навострил и без того остроконечные эльфийские уши Главарь.

Крис переглянулся с ребятами и сообщил:

— За ней поручили присматривать Верманду. Ну, консультировать там, опекать…

— Ох как интересно! — в глазах Лэнда запылал адский огонь. — Что же вы сразу не сказали?! Какая чудесная пара вырисовывается… Это просто замечательно! Верм давно нарывается на моё внимание… и на неприятности… Хех, — по губам эльфа скользнула блаженная улыбка, — чувствую, в этом году мне действительно не будет здесь скучно…