Беспокойные будни тёмного архимагистра.

Глава 17

Знакомство получилось на удивление лёгким и непринуждённым, и теперь парни взяли на себя роль гидов. Экскурсия по Тиаре оказалась очень занимательной. Альвинора ходила по извилистым улочкам, мощёным брусчаткой, любовалась фонтаном на центральной площади, статуями невиданных созданий и памятниками неизвестных лэрдов. Небольшие домики в один или два этажа были построены из светло-серого камня и покрыты черепичной крышей. У некоторых имелись резные крылечки, веранды или балкончики. На окрестных клумбах поднимали головки ночные цветы, наполняя воздух чудесными ароматами. Газоны и небольшие сады тешили душу приятной зеленью, что для Аль, любившей природу, было немаловажным фактором в пользу городка. Здорово, что он не оказался "каменным мешком", из которого любому природнику поскорее захочется выбраться и больше никогда тут не показываться. В общем, Тиара выглядела добротно и опрятно.

В этот вечерний час повсюду зажигались фонари с магическим освещением самых разных цветов и развеивали сумерки, что придавало прогулке немалую долю романтики. Многочисленные лавки в столь позднее время были уже закрыты, зато таверны и закусочные радовали глаз ярким светом, а ухо — музыкой и звонким смехом посетителей. Народ вовсю расслаблялся и приятно проводил тёплый вечер последнего летнего месяца. По пути ребятам встретилось немало гуляющих. Как поняла Аль, в Тиаре жили в основном люди, но встречались и представители других рас.

"Компанию" местному населению составляли адепты академии, которые стремились оттянуться в последний день каникул по полной. Некоторые были в форме и мантиях, другие же предпочли цивильную одежду, но в них всё равно можно было узнать "гильдию активистов, грызущих магическую науку". Многие адепты бросали на Альвинору неприязненные взгляды, но потом косились на Верманда и быстро отворачивались, продолжая заниматься своими делами. В такие моменты Аль особенно остро чувствовала молчаливую поддержку парня, который просто был рядом и уже одним этим ей помогал. Страшно подумать, что было бы, вздумай она гулять в одиночку или даже вдвоём с дриадой.

Альвинора постаралась выбросить из головы неприятные мысли и сполна насладиться этим чудесным вечером. Она с удовольствием слушала рассказы оборотня о Тиаре, разглядывала здания и старалась запомнить, что где находится. Её очень порадовало наличие лавочек и сквериков, где можно отдохнуть. Встретилось даже пару бюветов, в одном из которых ребята утолили жажду.

Лелия с Вином как-то незаметно отделились и теперь шагали впереди, увлечённо о чём-то беседуя. Аль еле удержалась от смеха, когда дриада "споткнулась" о самолично выращенный на пути росток. Целитель ту же поддержал девушку, а когда она "споткнулась" снова, то и вовсе взял за руку. Так они и продолжили прогулку.

Альвинора переглянулась с Вермандом.

— Кажется, Вин ей приглянулся, — усмехнулся оборотень.

— Похоже на то, — Аль улыбнулась и добавила: — Да и Лелия ему не меньше.

— Интересно, как долго у них это продлится? — парень провожал взглядом новоявленную парочку.

— Если мы с тобой поможем им не наделать ошибок, то, думаю, достаточно долго. А может, всё даже закончится свадьбой. По крайней мере дриада была настроена на замужество весьма решительно. Расскажешь мне о Вине? — предложила Альвинора. — А я попытаюсь расспросить Лелию о её предпочтениях.

— Знаешь, мы с тобой сейчас похожи на парочку заговорщиков, — с серьёзным видом заметил оборотень, но в его глазах искрился смех.

— Да, наверное, — задумчиво кивнула она. — Но мне очень хочется им помочь.

От взгляда Верманда повеяло лёгкой грустью:

— Мне тоже. Я действительно чувствую вину перед Вином за его неудавшуюся личную жизнь.

— А я думаю, всё происходит именно так, как должно! — Аль постаралась вложить в свой голос побольше уверенности, чтобы развеять внезапную меланхолию парня. — Значит, он ждал именно такую девушку, как Лелия. Уж если он ей понравится, она не даст ему улизнуть…

"Кажется, получилось!" — мысленно возликовала она, когда взор оборотня немного прояснился.

— Может, ты и права… — проронил он.

Некоторое время они шли молча, но Альвинора не чувствовала неловкости или неудобства. Было ощущение, что она действительно гуляет с хорошим другом, а не с потенциальным кавалером или холодным наставником.

— Ну что, ребята. Перекусим где-нибудь? — оглянулся Вин, так и не выпустив ладошку дриады.

— Ты как? — Верманд повернулся к Аль.

— С удовольствием! Вы говорили, тут есть интересные местечки, — намекнула она.

— Есть, и немало, — кивнул целитель. — Куда пойдём сегодня, Верм? Может, в "Милую Сьюзен"?

— Нет, — и вид у оборотня загадочный-загадочный. — Давай лучше в "Очи ночи". Там хороший вид на звёзды.

— Ну да, конечно! — воскликнул Вин. — Как я сам не подумал?! В такой вечер обязательно нужно смотреть на звёзды. Что скажете, девочки? — он подмигнул своей зазнобе, а потом вопросительно посмотрел на Альвинору.

— Мы за! — ответила за двоих дриада. — И название такое забавное…

— Да, мы за, — Аль с улыбкой взглянула на воодушевлённую подругу.

По словам Верманда, "Очи ночи" — один из лучших ресторанчиков в городе. Он занимает второй этаж и крышу здания, на первом этаже которого располагается не менее замечательный ресторан "Под ликом солнца" (кроме основного зала оборудованный и уличной площадкой). Соответственно, первый работает от захода до восхода, а второй — от рассвета до заката.

Аль с ребятами поднялась по ажурной лестнице на второй этаж и залюбовалась. Зал выполнен в стиле астариума и выдержан в сине-фиолетово-золотой гамме: стены расписаны под ночное звёздное небо, магические светильники сконструированы в форме звёзд, столики — полная луна со стульями-полумесяцами. А над всем этим великолепием… настоящее небо, полное звёзд: потолок в центре зала стеклянный (такое вот огромное круглое "окно" в виде полной луны), так что посетители действительно имеют возможность заглянуть в "очи ночи". Кстати, их (посетителей) тут было немало. Свободны оказались лишь пару столиков.

"Видимо, действительно популярное местечко…" — смекнула Альвинора.

— Вы говорили, что на крыше тоже есть "зал"? — с надеждой спросила она.

— Да, там открытая площадка под прозрачным магическим куполом (на случай дождя), — кивнул Верманд. — Те, кому хочется побыть на свежем воздухе и посмотреть на звёзды не через стекло, идут именно туда.

— Давайте и мы тоже пойдём, а? — загорелась Аль. — Если там места есть…

— Для кого-то, может, и нет, а для Верма найдутся… — жизнерадостно заявил Вин и ткнул друга локтем в бок.

Оборотень "отблагодарил" парня ответным тычком и подозвал официанта:

— Мы хотели бы занять столик на крыше.

— Там, где обычно? — вежливо откликнулся тот, вытянувшись по струночке.

— Да, оттуда самый лучший вид, — в голосе Верманда было столько властности, будто он был хозяином жизни.

Альвинора невольно вгляделась в него повнимательнее. Сдержанный, но достаточно добродушный парень остался в прошлом. Сейчас перед ней стоял гордый аристократ, каждому слову которого нужно внимать с благоговением и благодарностью. Не удивительно, что все его так уважают и побаиваются. Получается, он раскрывается и сбрасывает с себя маску только с друзьями или теми, к кому хорошо относится.

"М-да… Не хотелось бы мне стать его врагом…" — поёжилась Аль.

— Конечно, господин ван Каттер! Следуйте за мной, — официант слегка поклонился и направился в сторону внутренней лестницы, которая, очевидно, вела на крышу.

Открытая площадка оказалась не менее замечательной, чем зал. Столики здесь тоже были в виде полной луны, но вместо стульев посетителей ждали мягкие сине-фиолетовые диванчики с поднимающейся крышей (как капюшон у куртки). По периметру шло прозрачное заграждение, которое и вид не портило, и безопасность обеспечивало. Возле каждого столика имелось по паре торшеров-звёзд, свет которых у многих отдыхающих был сильно пригашен, а у некоторых не горел вовсе (видимо, для создания более интимной обстановки).

Официант провёл их за один из боковых столиков, откуда действительно открывался просто потрясающий вид: главная городская площадь была как на ладони, цветные огни ночного городка так и манили любоваться ими вечно, силуэт академии на холме выглядел особенно величественно, и небо… небо с мириадами звёзд, казалось, было повсюду.

"На это можно смотреть бесконечно…" — Аль завороженно глазела на открывшееся взгляду великолепие.

— … или я за тебя закажу? — донёсся до неё голос Верманда, и она поняла, что на время выпала из реальности.

— Эм… Что? Прости, я немного засмотрелась… — она бросила на оборотня извиняющийся взгляд.

— Понимаю. Со мной первый раз тоже было нечто подобное, — не обиделся он. — Вот меню. Что будешь заказывать?

Альвинора не стала мелочиться и строить из себя вегетарианку или жертву диет, а потому выбрала мясо на гриле, овощной салат, клубничный десерт со сливками и ягодный морс — всё самое любимое. Дриада вытаращилась на неё, как на сумасшедшую, и делала знаки руками и губами, вероятно, пытаясь образумить и призвать к более скромной трапезе. Например, ограничиться парой "травинок", как сделала сама Лелия. Хорошо, что Вин — парень не промах и порекомендовал потенциальной невесте попробовать пышные вафли под шоколадно-вишнёвым соусом и молочный коктейль, мол "иначе мы вообще зря пришли в такое классное место". Дриада не устояла и "с неохотой" согласилась, а целитель заговорщически подмигнул Аль. Парни же своими предпочтениями в еде превзошли Альвинору раза в два. И это понятно: сильные мужчины восстанавливают силы для дальнейших свершений.

В ожидании заказа разговор зашёл об академии. Ребята давали советы относительно магистров, и Аль поняла, что зря не взяла с собой блокнотик, чтобы всё записать. Надо будет завтра попросить Верманда повторить особо важные моменты.

— С некоторыми преподавателями нужно быть не просто осторожными, а обходить их десятой дорогой. Если ты не на лекции, разумеется, — промолвил Вин.

Альвинора только собралась поинтересоваться, кого именно он имеет в виду, но тут принесли их заказ… и все сразу же переключились на еду.

"Ладно, потом спрошу…" — решила она и приступила к позднему ужину, который, как и ожидалось, оказался выше всяких похвал.

Когда Верманд положил руки на стол, Аль, наконец, смогла рассмотреть изображение на его кольце-печатке: стоящий на трёх лапах кот держал в четвёртой веточку какого-то растения. На голове геральдического животного имелось некое подобие короны.

"Интересно, насколько его род могуществен, если на гербе даже корона имеется?!" — попыталась прикинуть она.

Вин с Лелией мило щебетали о всякой всячине, Верманд молча любовался видом ночного города, а Альвинора с улыбкой наблюдала за новыми друзьями, которые появились у неё так неожиданно.

"Вот бы этот вечер никогда не кончался… — подумалось ей. Она с наслаждением глядела на звёзды, вдыхала свежий ночной воздух, напоённый ароматом цветов, стоящих на столике в изящной вазе, и не хотела думать о завтрашнем дне. — Всё-таки как же здесь здорово!"

Верманд пригасил свет в торшерах, и атмосфера получилась куда более романтичная, а сияние звёзд стало казаться ярче. Альвинора взглянула на мужественный профиль парня, который в этот момент смотрел на далёкие огни академии, и поймала себя на мысли, что пытается понять, как к нему относится. Интересует ли он её в романтичном ключе? Или же для Аль он просто друг или даже старший брат? В его присутствии её сердце билось чуть чаще, чем обычно, это да, но дыхание не перехватывало, искры от прикосновений не проскакивали и коленки не подкашивались. Можно ли назвать влюблённостью ту теплоту, что разливается у неё в душе, когда он рядом, или это просто признательность, восхищение и благодарность? И, в конце-то концов, у них сейчас свидание или просто дружеские посиделки?!

С Лелией и Вином всё понятно. Там такая розово-сердечная атмосфера, что даже как-то неудобно их стеснять и хочется поскорее оставить вдвоём.

"А вот что происходит между нами с Вермандом? Как он вообще ко мне относится? Как к надоедливой подопечной, которой просто не показывает, насколько она его уже достала? Как к подруге, перед которой можно слегка приоткрыться и сбросить маску холодности? Или как к младшей сестрёнке, каждый просчёт которой вызывает лишь тяжёлый вздох и желание защитить и не дать наделать ошибок?"

Вдруг Верманд напрягся и сжал руку Аль.

— Что такое? — насторожилась она.

— Нет, ничего, — он слегка ослабил хватку, но руку не убрал. — Показалось, за нами кто-то наблюдает. Надо бы проверить…

Лэнд спрятался за дерево:

— Helvete! Чуть не попался. Кто бы сомневался, что у Верма звериное чутьё.

— Что ты задумал? — спросил Крис, который даже не рисковал высовываться из зарослей. — Может, ну его и пойдём немного погуляем, а потом по койкам? Спать уже охота.

— В могиле поспишь, — эльф смерил его раздражённым взглядом.

— Я просто хотел разрядить обстановку.

— Ладно, не бери в голову, — взял себя в руки Лэндгвэйн. — Сам должен понимать: мне сейчас не до сна — зелье нужно готовить.

— Уверен, что она того стоит? — в голосе артефактора сквозило сомнение. — Пусть себе живёт…

— Не зли меня, Крис! — процедил Лэнд. — Только мне решать, как ей теперь жить и жить ли вообще! — мрачно отрезал он, когда снова высунулся и увидел, что Верм сжимает рукой ладонь Норы.

Альвинора нервно оглядела зал. Вроде, все заняты своими делами. Тогда… кому же они с ребятами понадобились?

— Ты ощущаешь угрозу? — она чуть наклонилась к оборотню.

— Пока нет. Но меня не оставляет смутное беспокойство, — он повёл носом. — Здесь слишком много запахов, трудно различить что-то определённое. Нужно выйти на малолюдную улочку, тогда я почувствую, если нас будут преследовать.

"Ну да, у него же звериное чутьё", — Аль бы тоже не отказалась от оборотничьего обоняния.

— Вин, не хочешь показать Лелии Тихий скверик? Уверен, ей понравится. Там столько цветов… — выйдя из ресторана, обратился Верманд к другу, а потом приобнял его за плечи и наклонился к самому уху. — Нам надо разделиться, — шепнул он. — Я должен кое-что проверить…

— Отличная идея! — излишне радостно просиял целитель, взглядом показывая, что всё понял, хлопнул оборотня по плечу и посмотрел на дриаду. — Конечно покажу! Что скажете, сударыня?

— Ну если много цветов… — девушка сделала вид, что задумалась, а потом кивнула. — Хорошо, сударь, ведите!

— Встречаемся через полчаса возле центральных ворот в академию, — скомандовал оборотень, и две пары разошлись в разные стороны.

— Ну как тебе "Очи ночи"? Понравилось? — Верманд, вроде бы, просто прогуливался с девушкой и вёл праздную беседу, но Альвинора прекрасно видела, что он собран и сосредоточен. Его ноздри трепетали, глаза молниеносно оглядывали окрестности.

— Конечно! Вид с крыши просто потрясающий! И очень вкусно кормят, — как можно беззаботнее заверила она, держась поближе к парню. Мало ли.

— Рад, что смог поднять тебе настроение, а то день у тебя сегодня был непростой, — он послал ей мимолётную улыбку и тёплый взгляд.

— Это точно… Спасибо.

"Верм, ты чудо!" — и снова в её груди разлилось тепло.

Они сошли с главной улицы, потом ещё куда-то завернули, и Альвинора поняла, что прохожих становится всё меньше и меньше, а это значит, что скоро Верманд сможет определить: преследуют их или нет.

"Я был прав: за нами хвост!" — убедился оборотень.

Если раньше Верм чувствовал неясную тревогу и чей-то настойчивый взгляд, то теперь вычленил основной запах и узнал.

"Так вот кому сегодня слишком мало досталось, чтобы угомониться… Что ж, теперь сыграем по моим правилам!"

— Оборотня в полубоевой ипостаси когда-нибудь видела? — обратился он к Альвиноре и остановился.

— В книжках на картинках, но не все виды, — девушка тоже притормозила и взглянула на него озадаченно. — А что?

— Сейчас увидишь вживую, так что не пугайся, — ухмыльнулся Верманд, предвкушая ярость и разочарование одного длинноухого сумасброда. — Это тоже буду я: мой разум и моё сознание. И моё тело, только слегка иное.

— Х-хорошо, — Альвинора кивнула и уставилась на него во все глаза.

Не успела Аль оглянуться, как Верманд стал стремительно меняться. На коже оборотня проступил пятнисто-полосатый серебристый узор, на голове появилась дополнительная пара ушей — кошачьих, волосы немного удлинились, глаза засеребрились, а зрачок приобрел вертикальную форму. Ногти на руках трансформировались в когти, и, кажется, парень раздался в плечах и прибавил в росте. Но главное… Теперь у Верманда был пушистый хвост, кокетливо выглядывающий из-под мантии!

"Одежда оборотней зачарована, поэтому не рвётся, а меняет форму и размер вслед за трансформацией владельца. При полном обращении в тотемное животное она исчезает, а при возвращении в человеческую форму материализуется вновь", — Аль пришла на ум статья из книги. Всё так и есть: одежда целёхонька, хотя Верманд и увеличился в размере.

— Ты как? Нормально? — обеспокоенно спросил парень. В его голосе появилось ещё больше хрипотцы, и это действовало на Аль безумно притягательно.

"Оказывается, у него ещё и клыки теперь есть!"

Альвиноре вспомнились слова дриады, что от вида полубоевой формы Верманда слюнями можно изойти. Да, это действительно так! Аль пожирала взглядом перевоплощённого друга и глаз оторвать не могла. Рисунок на шее уходил под воротник рубашки, и Альвиноре почему-то отчаянно захотелось взглянуть на то, что скрывала одежда.

"Интересно, как выглядит его тело в этой форме. Неужели оно всё покрыто этим узором?"

Зря Верманд беспокоился, что она может испугаться. Это было вовсе не страшно, а… безумно мило!

Аль вовсю глазела на своего наставника и где-то краем сознания понимала, что пора взять себя в руки и выбросить из головы внезапно возникшие нескромные мысли. И вообще! Она видит в нём милейшую зверушку, ладно, зверо-человека, а вовсе не сногсшибательного парня с элементами "природы". Поэтому её реакция как природника вполне себе адекватная.

"Он зверушка. Зверушка, поняла? Ты просто любуешься красивым зверем!!!"

Да уж, если бы сердце было так же легко убедить, как разум…

Пока Альвинора стояла в прострации и боролась со своими инстинктами, Верманд воочию убедился, насколько она уязвима для его оборотничьих чар, которые автоматически активизируются вместе с перевоплощением. Да уж, никакого иммунитета, ни малейшей защиты от его феромонов, усиленных магией.

"Первым делом её нужно будет научить защищаться от подобных "атак" со стороны парней, а потом уже работать над щитами против возможной агрессии адептов", — решил он и деактивировал оборотничьи чары. Увидев, что затуманенный взгляд его подопечной проясняется, Верманд легко подхватил Альвинору на руки "как принцессу". Потом подумал, перехватил левой рукой под попу и усадил на предплечье, после чего прижал к себе её ноги.

— Прости, мне нужна одна свободная рука, чтобы нормально передвигаться на большой скорости, — он поймал вполне осмысленный взор девушки и продолжил: — Покрепче держись за мою шею, чтобы не соскользнуть.

— П-постараюсь, — ошарашенно проговорила Аль, совершенно не готовая к такому тесному контакту с временным наставником, но тем не менее обхватила его за шею обеими руками. Сердце стучало всё быстрее и быстрее, по телу прошёл странный озноб.

"Что это было? Опять какие-то чары? Мной будто кто-то управлял. Но всё же… Верманд такой крепкий и мощный. И тёплый. Поднял меня, словно вообще ничего не вешу. Кто бы мог подумать, что в этом гибком и грациозном создании столько силы!"

— Ну что, поехали! — оборотень оттолкнулся от мостовой и совершил невероятный прыжок на крышу ближайшего двухэтажного здания, а потом стал прыгать по крышам и веткам деревьев, очевидно, стараясь уйти от неизвестных преследователей.

Этого Альвинора уж точно никак не ожидала, поэтому в первые мгновения завизжала от неожиданности и со всей силы вцепилась в Верманда. Ветер бил в лицо, они двигались невероятно быстро и стремительно. Теперь сердце стучало просто бешено, дыхание перехватило то ли от страха, то ли от восторга. Аль даже не успевала следить за направлением, а оборотень как-то умудрялся ни во что не врезаться, ниоткуда не сорваться и не упасть.

"Кем бы ни были неведомые "провожатые", за нами уж точно не угонятся!" — с удовлетворением подумала она и покрепче прижалась к парню.