– ¿Que quieres decir con que no puedo ir al baile? ¿Cómo puedes ser tan cruel?
Caroline miró hacia abajo a Portia, endureciéndose ante la mirada de dolorida indignación que vio en los ojos de su hermana. Se sentía doblemente cruel al asestarle este golpe estando de pie en medio de su habitación rodeada por una colorida colección de enaguas, cintas y lazos. Vestida sólo con su camisa y bragas, y con su oscuro cabello peinado en alto con mechones rizados, Portia se veía de doce años. La caja abierta de polvo de arroz que brillaba en la cómoda podía haber sido polvo de hadas, esperando la ocasión de transformar a una difícil jovencita en una hermosa mujercita en la noche de su primer baile.
– No estoy siendo cruel -respondió Caroline- Simplemente estoy siendo práctica. Todavía has de ser presentada en la corte, o nunca tendrás una presentación adecuada. No sería adecuado para ti aparecer en un baile ofrecido por uno de los más ilustres miembros de Theton con tu cabello recogido y tu escote bajo.
– ¡Pero tengo diecisiete años! -gimió Portia- ¡Si no me presento pronto, me alcanzará el momento de volver a encerrarme nuevamente! -Sus ojos se achicaron hasta formar dos rendijas acusadoras- Y además, tú nunca tuviste una presentación adecuada y aún así asistirás al baile.
– No tengo opción. Tú hermana requiere una chaperona.
Portia miró frenéticamente alrededor de la habitación, tratando de idear un nuevo argumento que lanzarle.
– No tienes que tener miedo de que te avergüence. Una de las criadas nos ayudó a Vivienne y a mí e improvisé un perfectamente respetable traje de gala a partir de mi viejo vestido de domingo -Tomó la familiar muselina azul a rayas del respaldo de una silla y la sostuvo delante de su pecho para que Caroline pudiera admirarla, dedicándole una sonrisa esperanzada- ¿No es hermoso? Incluso cosimos una nueva faja y una capa extra de frunces para esconder lo mucho que ha crecido mi busto durante el año pasado. ¡Y sólo dale una mirada a esto! -dijo arrancando de la cómoda una media máscara de papel maché decorada con una impertinente nariz rosa y largos bigotes felinos sosteniéndola frente a su cara- Julian la encontró para mí en uno de los áticos del castillo.
Caroline se puso rígida. Desesperadamente deseaba creer que Julian verdaderamente había rechazado su destino, pero mientras recordaba la oscuridad que se había apoderado de sus ojos y el destello de la luna reflejado en sus garras, sintió que su turbación aumentaba.
Recogiendo la máscara de manos de Portia, Caroline la tiró nuevamente sobre la cómoda.
– Todo es ciertamente precioso y estoy segura de que tendrás ocasión de usarlo muy pronto. Pero no esta noche.
Su sonrisa fue sustituida por un tormentoso ceño, Portia lanzó su vestido sobre la cama en un descuidado montón.
– No entiendo que va mal contigo. Desde que ayer fuiste en busca de Lord Trevelyan no has vuelto a ser tú misma. En un momento estás convencida de que podría ser el mismo demonio encarnado. Y al siguiente me estás diciendo que todo fue una especie de estúpido error.
Caroline recogió un trozo de encaje de la cómoda y lo dio vueltas alrededor de su dedo, evitando la mirada de Portia.
– Lo que te dije fue que el Vizconde y yo aclaramos todos nuestros malentendidos. El no es un vampiro y yo he decidido que será un marido perfectamente aceptable.
– ¿Para Vivienne? -Portia cruzó los brazos sobre su pecho- ¿O para ti?
Sintiendo que sus mejillas se inundaban de color, Caroline alzó bruscamente la cabeza para encontrar la mirada desafiante de su hermana. Debería haber anticipado esto. A pesar de la diferencia de edades, siempre se había sentido más cercana a Portia que a Vivienne. Lo que hacía que mentirle ahora fuera doblemente difícil.
– Para Vivienne, por supuesto, ¡tu pequeña gansa tonta! No sé porque sientes la necesidad de echar a volar tu imaginación con todas estas fantasías románticas cuando no sabes absolutamente nada de lo que ocurre entre un hombre y una mujer.
– ¡Si no me dejas ir al baile, puede que nunca lo descubra! Por favor, Caroline! -Portia unió sus manos, con una atractiva mirada suplicante capaz de derretir un corazón de piedra- Cuando le dije a Julian que las tres solíamos practicar nuestros pasos de baile en el salón de Edgeleaf, me prometió que me reservaría un vals.
Mientras se imaginaba a su hermana dando vueltas alrededor del salón de baile en brazos de Julian, sus blanquísimos dientes a solo pulgadas de la vulnerable curva de su garganta, la turbación de Caroline se convirtió en un pánico total y absoluto.
Antes de poder detenerse, había agarrado a Portia por el brazo dándole una fuerte sacudida.
– No pondrás un pie fuera de esta habitación esta noche, jovencita. Si descubro que lo hiciste, te enviaré de regreso a Edgeleaf por la mañana y nunca jamás volverás a posar tu mirada sobre Julian Kane otra vez. Ni sobre ningún otro hombre.
Liberándose del agarre de Caroline, Portia comenzó a alejarse de ella, con lágrimas bañando sus ojos.
– ¡Porque, no eres más que una criatura egoísta y odiosa! ¡Quieres que me convierta en una solterona vieja y reseca como tú, así no tendrás que quedarte sola cuando Vivienne se case con el hombre que amas! -Dándose vuelta, se tiró boca abajo sobre la cama y rompió en desgarradores sollozos.
Hasta ayer, las palabras de Portia podrían haber roto su corazón hasta el fondo. Pero hoy no. Caroline sabía que su hermana era tan bondadosa como impulsiva. Portia pronto lamentaría sus duras palabras, si ya no lo hacía.
Aunque no deseaba otra cosa que hundirse en la cama y masajear los hombros de Portia hasta que menguaran sus violentas sacudidas, Caroline se forzó a si misma a darse la vuelta y salir de la habitación.
– Lo siento, pequeña -susurró, cerrando gentilmente la puerta detrás de ella- Quizás algún día lo comprendas.
Se encogió ante el sonido de algo pesado que sonaba sospechosamente como una bota arrojada contra la puerta cerrada detrás de ella, advirtiéndole que tal vez “ese día” podría no llegar tan rápidamente como esperaba.
– Una criada me alcanzó tu nota. ¿Deseabas verme?
Caroline se dio la vuelta lentamente en la banqueta del tocador para encontrarse con Vivienne parada en la entrada de la torre, viéndose absolutamente radiante ataviada con los regalos del Vizconde.
El sombreado rosa del tul, de la falda, del vestido de baile realzaba el sonrojo de sus mejillas, mientras que el camafeo que descansaba entre la curva de sus senos enfatizaba su propia perfección marfilina. La infaltable rosa blanca lucía detrás de su oreja derecha. A segunda vista, Caroline decidió que su hermana se veía un poquito demasiado radiante. Sus ojos brillaban demasiado, sus mejillas también estaban excesivamente sonrojadas. Mientras Caroline la observaba, una de las pálidas y finas manos de Vivienne, salió disparada hacia su cabello, alisando la cascada de rizos dorados que ya habían comenzado a peinar alrededor de su coronilla con una cinta de satén rosa adornada con un penacho de plumas de avestruz blancas.
– ¿Por qué no estás vestida? -Vivienne miro con evidente desconcierto a Caroline que llevaba puesto un vestido de terciopelo y trenzas- Es casi la hora de bajar para el baile.
Caroline se levantó de la banqueta, sintiéndose insólitamente calmada mientras se deslizaba hacia su hermana.
– No te preocupes. Todavía tenemos mucho tiempo. ¿Portia todavía está enfurruñada?
Vivienne suspiró.
– No he oído ni un ruidito proveniente de su cuarto en más de una hora. Desearía que cedieras y la dejaras bajar para al menos participar en un baile.
– Nada me gustaría más, pero sencillamente no sería apropiado -Ni prudente. pensó Caroline seriamente, imaginando nuevamente a su hermana pequeña dando vueltas por el salón de baile en brazos de Julian- Portia es joven. Tengo confianza de que se recobrará de esta terrible tragedia. Para la semana que viene probablemente ni siquiera se acuerde porqué estaba tan enojada conmigo. Además, se supone que esta es tu noche especial, no la de ella.
Vivienne presionó una mano contra su estómago.
– Será por eso que siento como si me hubiera tragado una bandada entera de murciélagos.
– Tuve el presentimiento de que podrías estar un poco ansiosa, así que llamé para que trajeran algo que calmara tus nervios.
Dándole la espalda a Vivienne, Caroline sirvió una taza de te de la bandeja que había sobre la mesa cercana a la cama, su mano perfectamente firme. El miedo a que su hermana pudiera rehusar su ofrecimiento se esfumó cuando le arrebató la taza de la mando y la vació en tres sorbos agradecidos.
– No puedo imaginar por qué estoy tan nerviosa -Vivienne adelantó hacia ella la taza reclamando que le sirviera más- No es como si nunca hubiera concurrido a un baile de máscaras antes.
– Pero nunca antes habías recibido una proposición de un próspero Vizconde- Caroline tomó gentilmente la taza de la mano de su hermana y la dejó en la bandeja al lado de una botella abierta de láudano.
En menos de un minuto Vivienne se hundió en el borde de la cama, el brillo de entusiasmo de sus ojos lentamente sustituido por una expresión vidriosa.
Caroline se sobresaltó cuando le tomó la mano y la atrajo hacia la cama cerca de ella.
– Caro, ¿Crees que alguna vez podrás perdonarme? -Su labio empezó a temblar mientras escudriñaba el rostro de Caroline.
– ¿Por qué razón? -Preguntó Caroline, desconcertada por el ruego de su hermana. Especialmente cuando era ella la que debería estar suplicando su perdón
– ¡Por esto! -La mano de Vivienne aleteó sobre el brillante tul de su falda- Mientras estaba en Londres, viviendo la vida que debería haber sido tuya, tu estabas atrapada en Edgeleaf, hurtando patatas extra para el plato de Portia y tratando de ahorrar un chelín de cada dos medios peniques. Te quite el cariño de la tía Marietta. Te quite tu presentación en sociedad. Te quite todos los hermosos vestidos y zapatillas que mamá había hecho para ti. Porque, si tú hubieras ido a Londres en mi lugar, esta noche el Vizconde podría estar haciéndote una proposición a ti.
Por un penoso instante Caroline no pudo respirar, mucho menos responder.
– Ya está, querida -finalmente se las arregló para murmurar- No necesitas ocupar tu linda cabecita con nada de esto ahora.
Vivienne descansó esa cabecita contra el hombro de Caroline, su voz desvaneciéndose a un borroso susurro.
– Querida, dulce Caroline. Espero que sepas que siempre habrá un lugar para ti en mi corazón y en mi hogar -cayendo hacia atrás sobre las almohadas, ocultó un bostezo detrás de su mano- Una vez que estemos casados, quizás Lord Trevelyan hasta pueda encontrar un esposo para ti -sus ojos aletearon hasta cerrarse- Algún viudo solitario con dos o… tres… hijos… que… necesiten… una… -se fue hacia atrás, un delicado ronquido escapando de sus labios separados.
Con el dorado abanico de sus pestañas descansando sobre sus mejillas y una soñolienta media sonrisa curvando sus labios, era nuevamente una princesa encantada, perfectamente contenta de sumirse en el sueño hasta que la despertara el beso de su príncipe.
– Duerme, querida -susurró Caroline, depositando un beso en la frente de su hermana al tiempo que gentilmente sacaba la rosa blanca de detrás de su oreja y pasaba la cadena del camafeo por encima de su cabeza- Sueña.
No había nada que adorara más Theton que un baile de máscaras. Por una noche mágica eran libres de dejar de lado los rígidos roles que se veían forzados a adoptar por la sociedad y se convertían en cualquier persona -o cosa- que desearan ser. Una vez que se colocaban las elaboradas mascaras, podían convertirse en Virgen o Vikingo, oveja o león, campesino o príncipe. Mientras paseaban entre la muchedumbre del gran salón del castillo, su picaresco festejo recordaba los festivales paganos de las noches de mediados de verano de antaño cuando cada hombre era un pirata y la virtud de ninguna mujer estaba a salvo.
Su anfitrión observaba desde el balcón, sus amplios dedos curvados alrededor de una delicada copa de champagne, como una pastora enmascarada corría entre la multitud, perseguida por un centauro de mirada impúdica. Ella se encogió entre risas cuando él capturó su cayado y la arrastró a sus brazos. Doblándola por sobre su brazo, asaltó su boca con un largo y profundo beso. Le llegó el sonido de la ovación aprobatoria de la multitud, obligando al centauro a enderezarse y hacer una reverencia en tanto la sonrojada pastora colapsaba en un fingido desmayo. Adrian tomo un sorbo de champagne, envidiándoles el despreocupado juego amoroso.
A parte de una fila de sillas alineadas en la pared sur, cada pieza de mobiliario había sido retirada del gran salón, restituyendo a la cavernosa cámara su austero esplendor medieval. De acuerdo a sus órdenes, los lacayos habían enrollado y se habían llevado las pesadas alfombras turcas, dejando expuesto el piso de losa para el baile. Una orquesta completa vestida como monjes benedictinos, con hábitos sencillos y tonsuras en la cabeza, se hallaba sentada en una plataforma ubicada en una esquina, las exuberantes notas de un concierto de Mozart fluyendo de sus instrumentos.
El suave brillo de las lámparas Argand había sido sustituido por antorchas recubiertas de alquitrán dispuestas en candelabros de hierro. Las sombras se agrupaban debajo de las vigas de la bóveda del techo de la torre, esa turbia concentración sumándose para incrementar el aura de misterio y amenaza que revestía al salón.
Adrian escudriñaba cada máscara, cada rostro, buscando una pista de su presa. La errática transición de sombras y luz de antorcha parecía transformar a cada mirada brillante en un resplandor predatorio, a cada sonrisa en una mueca siniestra, a cada hombre en un potencial monstruo.
– Oh, cielos. Olvidé que esto supuestamente era una Mascarada -bromeo Julian mientras se aproximaba. Extendió su fluida capa negra y dio un inestable giro para que Adrian lo viera, mostrando un par de colmillos marfilinos que era obvio que habían sido fabricados con cera.
– No eres gracioso -escupió Adrian, que como única concesión a la ocasión lucía un simple domino negro. Había desafiado a las convenciones, evitando usar el acostumbrado saco del color de alguna piedra preciosa y pantalones marrones para lucir una chaqueta formal negra, camisa negra y pantalones negros, todos diseñados deliberadamente para ayudarlo a deslizarse entre las sombras sin ser detectado.
Julian arrebató una burbujeante copa de champagne de la bandeja de un lacayo que pasaba por allí.
– ¿Y que disfraz me hubieras aconsejado usar? ¿Un alado querubín, quizás? ¿El Arcángel Gabriel?
Adrian terminó la copa de champagne que tenía en la mano y la devolvió a la bandeja, su ceño tan fruncido que fue suficiente para que el lacayo saliera volando por las escaleras.
– Es posible que quieras conservarte sobrio esta noche por si acaso Duvalier decidiera aparecer por aquí, atraerlo es sólo la mitad de la batalla. Todavía tenemos que capturarlo.
– No hay por que preocuparse. La damas me han dicho que aún después de beberme una botella… o dos de champagne me conservo excepcionalmente sobrio -Julian se le unió en la baranda del balcón, observando a la muchedumbre de abajo a través de sus párpados caídos- Dudo que tengamos que inquietarnos acerca de que Duvalier aparezca. Sin Vivienne para persuadirlo de que se deje ver, probablemente se haya arrastrado justo de vuelta al infierno que lo engendró -miró a Adrian de costado, a pesar de sus mejores intentos por disfrazarlo un brillo de esperanza asomaba detrás de su cinismo- No puedo evitar notar que las hermanas Cabot todavía no han huido de nuestras nefastas garras. ¿Crees que exista alguna posibilidad de que tu Miss Cabot le permita a Vivienne ayudarnos?
– No he oído nada de ella en todo el día -respondió Adrian, el champagne sabiendo repentinamente amargo en su lengua- Y ella no es mi Miss Cabot. Después de anoche probablemente nunca lo sea.
– Lo siento por eso -dijo Julian, su despreocupado tono suavizándose con una nota más seria.
– ¿Por qué deberías sentirlo? El único culpable soy yo -Adrian levantó su copa hacia Julian en un irónico brindis- Incluso como vampiro, eres mejor hombre que yo. Te las arreglaste para controlar tus apetitos, mientras que yo permití que mi hambre de una muchacha de lengua aguda y ojos grises pusiera en peligro todo lo que he intentado proteger los últimos cinco años, incluyendo el alma de mi propio hermano.
– Ah, ¿pero que valor tiene el alma de un hombre en comparación con las fabulosas riquezas del corazón de una mujer? -robando la copa de la mano de Adrian, Julian se la llevó a los labios y se bebió todo su contenido.
Adrian resopló.
– Has hablado como un verdadero romántico. Realmente deberías dejar de leer tanto al maldito Byron. Te está pudriendo el cerebro.
– Ah, no se -murmuró Julian, su mirada súbitamente transfigurada dirigida hacia las puertas dobles en el extremo más lejano del gran salón, donde Wilbury se dedicaba a la tarea de anunciar a los que iban llegando- No fue Byron el que escribió:
“Ella camina en belleza, como la noche
De climas sin nubes y cielos estrellados;
Y todo lo mejor de la oscuridad y la luz
Se reúne en su aspecto y en sus ojos”
Adrian siguió la mirada de su hermano hacia las puertas donde una remota visión con una máscara de color dorado y tul rosa, con una rosa blanca detrás de su oreja, estaba esperando pacientemente que Wilbury girara hacia su lado.
Adrian sólo podía sentirse agradecido de ya no estar sosteniendo su copa de champagne porque indudablemente hubiera pulverizado su frágil pie. Sus manos se curvaron alrededor de la balaustrada, aferrándose como si fuera el pasamanos de un barco que se hunde.
– ¿Que pasa, querido hermano? -preguntó Julian, denotando diversión en su voz- Parece que hubieras visto un fantasma.
Pero ese era precisamente el problema. Adrian nunca podría haber confundido a la mujer de la entrada con una trágica sombra de su pasado. No había venido a espantarlo, sino a tentarlo con un futuro que nunca podría tener. Podría estar usando el vestido de una mujer muerta, pero la vida vibraba en cada pulgada de su exquisita piel, desde sus bajas zapatillas hasta sus orgullosos hombros, hasta la decidida inclinación de su barbilla. Examinó el salón con la gracia regia de una joven reina, sus ojos grises rasgados como los de un gato detrás del escudo que le brindaba la máscara.
Julian y él no fueron los únicos que notaron la llegada de la encantadora criatura. Un bajo murmullo había comenzado a elevarse de sus invitados, eclipsando incluso las últimas notas triunfales del concierto.
Debido al rugido en sus propios oídos, le tomó a Adrian un momento darse cuenta de que su hermano se estaba riendo. Riéndose con una alegría desenfadada que Adrian no había escuchado en cinco años.
Prácticamente lívido de la furia, Adrian lo rodeo.
– ¿De que demonios te estás riendo?
Julian se limpió sus ojos desbordados por las lagrimas.
– ¿No ves lo que ha hecho la pequeña chica inteligente? Ni una sola vez has mirado a Vivienne como la estás mirando a ella en este momento.
– ¿Cómo si quisiera estrangularla? -gruñó Adrian.
Julian se puso serio antes de decir suavemente.
– Como si quisieras tomarla en tus brazos y nunca dejarla ir mientras te quedara algo de aliento en el cuerpo.
Adrian quería negar las palabras de su hermano, pero no pudo.
– ¿No te das cuenta? -preguntó Julian- Lo que más desea Duvalier es destruir lo que tú amas. Cuando escuche sobre esto, si está a menos de cincuenta leguas de este lugar, no va a poder resistirse a venir. Simplemente por aparecer en el baile, Caroline acaba de doblar nuestras posibilidades de capturarlo.
Adrian volvió a apoyarse en el balcón, su furia teñida con un creciente pánico. Si Julian tenía razón, su amor podía muy bien costarle la vida a Caroline. Justo como se la había costado a Eloisa. Finalmente había tenido éxito en tender su trampa, sólo para darse cuenta de que sus mandíbulas de acero se habían cerrado limpiamente sobre su propio corazón.
Se dio vuelta y comenzó a bajar los escalones con un enérgico paso.
– ¿A dónde vas? -lo llamó Julian desde atrás.
– A sacarle ese maldito vestido.
– Brindaré por eso -murmuró Julian, haciéndole señas a un lacayo que llevaba una bandeja llena de copas de champagne.
– ¿Su nombre? -Ladró Wilbury, su librea roja y su mohosa peluca lo hacían parecer como si hubiera escapado de la guillotina recientemente.
– Miss Vivienne Cabot -respondió Caroline, mirando hacia adelante.
Wilbury se acercó, espiando dentro de los ojos de la máscara.
– ¿Está segura de eso? Casi podría jurar que hay algo en usted que le confiere un aire de impostora.
Caroline se volvió a mirarlo.
– ¿Cree que no sé mi propio nombre, señor?
Su única respuesta fue un “harrumph” escéptico.
Como continuaba mirándolo, se aclaró la garganta emitiendo un sonido que se aproximaba a un gorgoteo de muerte, requirió atención y croo.
– ¡Miss Vivienne Cabot!
Caroline levantó la barbilla para enfrentar el ávido escrutinio de la multitud, deseando sentirse tan tranquila y compuesta como se veía. No podía evitar preguntarse si quizás Duvalier ya se encontrara entre ellos, su torva intención encubierta por algún ingenioso disfraz. Pero mientras ojeaba las caras curiosas, su mirada fue atrapada y sostenida por un demasiado familiar par de ojos de color caramelo.
Estaba segura de que su disfraz era lo suficientemente convincente para engañar a aquellos que habían conocido casualmente a su hermana en Londres, pero se había olvidado que había un hombre al que no sería tan sencillo timar. Los ojos vigilantes de Larkin se estrecharon, con el desconcierto en ellos convirtiéndose en sospecha mientras se excusaba de su compañía y comenzaba a abrirse camino a través de la multitud.
Caroline se lanzó a la multitud, pensando sólo en escapar. Mientras esquivaba a una gitana que adivinaba la fortuna y se agachaba para pasar a una mujer que llevaba la cabeza de María Antonieta bajo su brazo, una solitaria pluma de pavo real cosquilleo su nariz, forzándola a hacer una pausa lo suficientemente larga para recuperar el aliento.
Antes de que pudiera ponerse nuevamente en movimiento, la mano de Larkin se cerró alrededor de su cintura con la mordida implacable de unas frías esposas de acero.
Le dio la vuelta de un tirón para que lo enfrentara, no habiéndosele prohibido lucir su estrecha cara por no llevar máscara.
– ¿Que piensa que está haciendo, Miss Cabot? ¿Qué demonios ha hecho con su hermana?
– No hecho nada con ella -insistió Caroline, tratando de no tartamudear por la culpa- Simplemente no se sentía lo suficientemente bien para asistir al baile.
– Dios querido -susurró, bajando la vista de la rosa en su pelo hacia su vestido- Conozco este vestido… este collar… -estiró su mano para tirar del camafeo, sus dedos temblando visiblemente- Eloisa estaba usando este vestido la noche que nos conocimos en Almack’s. Y Adrian le regaló este camafeo para su decimoctavo cumpleaños. Lo llevaba la última vez que la vi. Nunca se lo quitaba. Juró que lo llevaría sobre su corazón hasta el día de su… -su mirada regresó a su cara- ¿Cómo consiguió estas cosas? ¿Acaso él se las dio?
– Puedo asegurarle que está imaginando demasiadas cosas a causa de un viejo vestido y un puñado de baratijas que mi hermana encontró en el ático.
– ¿También estoy exagerando acerca de la forma en que acaricio su mejilla la noche que Vivienne se puso enferma? ¿Sobre la forma en que la mira cuando piensa que nadie lo está observando? -Larkin la acercó más aún, la acerada resolución en sus ojos calándola hasta los huesos- Si ha estado aliada a Kane todo este tiempo confabulando para hacerle algún daño a Vivienne, juro que los veré a ambos pudriéndose en Newgate antes de que puedan hacer algo.
Lamentablemente conciente del interés embelesado que estaba generando su pequeño drama, Caroline sonrió a través de sus dientes apretados.
– No hay necesidad de conducirme a la fuerza, señor. Si desea bailar, sólo tiene que pedirlo.
– ¿Bailar? -Siseó Larkin- ¿Es que ha perdido la razón, mujer?
Caroline estaba luchando para librar la muñeca de su implacable agarre cuando una amenazadora sombra cayó entre los dos.
– Discúlpame, compañero -gruñó Adrian- Creo que la dama me prometió este baile a mí.