El Guerrero De Medianoche

Uno

20 de Abril de 1066

Redfern, Inglaterra

LA LUZ ARDIÓ a través del cielo oscuro como una bandera desplegada para la batalla.

Brynn miró fijamente hacia arriba al cielo de medianoche con fascinación y placer. Era como mirar una flor misteriosa en las profundidades vagas del bosque. Había rezado esto todavía estaría allí esta noche.

"¿Lo hicisteis?"

Ella se puso rígida, pero no se dio la vuelta. Había ido a ese cuarto diminuto con la esperanza firme de robar este tiempo para ella, pero debería haber imaginado que no le permitirían disfrutar sola de esta maravilla. Al menos, era sólo Delmas. Quizás podría librarse rápidamente de él. "¿Hice qué? No sé lo que quieres decir."

Oyó sus pasos detrás de ella y luego sintió su pesada mano sobre su hombro. Sintió una oleada de repulsión, pero no se movió.

"Mírame."

De mala gana se giró de la gloria en el cielo y le miró fijamente con audacia.

Él inmediatamente miró lejos como general mente hacía cuando ella le enfrentaba directamente. "Date prisa, estoy cansada y me iré a mi cama," ella dijo.

"No demasiado cansada para hacer esto," él gruñó mientras señalaba el cielo." Quiero pararlo. ¿Me oyes? Quiero que se vaya."

Ella le miró fijamente con asombro. "¿Perdona?"

"No finjas inocencia." Sus ojos brillaron desordenadamente a la luz de la luna. "Es asunto tuyo. Lo sé. Tú lo trajistes para destruirme así poder volver a su precioso Gwynthal."

Ella quiso reírse. No habría soñado que incluso Delmas pudiera creer algo tan ofensivo. "¿Agité mi mano y un cometa pasó como un rayo por el cielo? No seas tonto."

El dolor atravesó su mandíbula cuando su palma la golpeó.

"¡Échalo!"

Ella sacudió su cabeza para limpiar el dolor y la oscuridad. Había pasado bastante tiempo desde que Delmas la había golpeado, y se maldijo por calcular mal la profundidad de su miedo y pánico. No podía permitirse tales errores. Él podría ofrecer su pequeña protección, pero esto era todo lo que ella tenía en esta tierra extranjera. "No traje el cometa."

Él había confundiendo su maravilla con el triunfo. Supuso que debería haber fingido compartir su miedo, pero esto no se le había ocurrido. De verdad, ella se había asombrada de su terror. Los milagros ocurren cada día y este era sólo otro milagro. ¿Era un arco iris un milagro? ¿Por qué ellos no se maravillaban de las estaciones que cambian? Y seguramente el nacimiento de un niño era el más glorioso de los misterios. "Te confundisteis. Yo sólo – "

La golpeó otra vez, duramente. "Lo quiero fuera de aquí."

Ella extendió la mano y agarró la pared para mantenerse derecha mientras la habitación giró alrededor de ella. Había dejado de intentar convencer a Delmas de que no tenía poderes mágicos y ahora usó su miedo y superstición para protegerse. La estratagema había trabajado muy bien durante los tres pasados años, pero ahora su creencia era un peligro en sí mismo. Ella debía encontrar un modo de calmar su miedo." Bien. Lo hice."

La satisfacción iluminó su cara." Lo sabía. Ahora despídelo."

Ella extendió la mano y se agarró a la pared para mantenerse derecha mientras el cuarto giraba alrededor de ella. Había dejado de intentar convencer a Delmas de que ella no tenía poderes mágicos y ahora usó su miedo y superstición para protegerse. La estratagema había funcionado muy bien durante los tres pasados años, pero ahora su creencia era un peligro en sí mismo. Debía encontrar un modo de calmar su miedo." Bien. Lo hice."

La satisfacción encendió su cara. "Lo sabía. Ahora despídelo."

"No puedo despedirlo." Dio un apresurado paso atrás para evitar el golpe que ella sabía que vendrían. "No inmediatamente. La magia es demasiado grande y debe controlarse su curso, pero me aseguraré de que no dañe a nadie."

Él frunció el ceño inciertamente.

"Es todo lo que puedo hacer, " ella dijo firmemente.

"¿Se irá?"

" Sí." Ella lanzó un rezo de no estar mintiendo.

"¿Cuándo?"

"Pronto." Ella añadió rápidamente, "Lleva tiempo romper un signo tan fuerte como éste." Ella cerró los obturadores de la ventana para obstruirse del cielo de él. "¿Ahora puedo ir a mi cama?"

"No." Él miró fijamente los obturadores y luego claramente decidió aceptar la victoria parcial. "Lady Adwen te necesita. Se despertó con gran angustia y envio a su criado a despertarme. Entonces descubrí que habías abandonado tu cama."

"¿Por qué no me lo dijisteis inmediatamente?" Se movió rápidamente hacia la puerta. "¿Has convocado a Lord Richard?"

"Lo sabe. Estaba ocupado." Delmas la siguió por el pasillo. "Dijo que te llamara y que él estaría allí dentro de poco."

Ocupado con su última amante, Juana de Danworth, sin duda, Brynn pensó amargamente. Adwen podría morir y él no se preocuparía. En efecto, estaba segura que él lo preferiría. No había estado contento cuando Lord Kells, el padre de Adwen, había enviado a Brynn a Redfern para preocuparse por su hija. Una esposa incapaz de tener niños era una molestia intolerable para un hombre tan hambriento de poder como Lord Richard. Estar libre de aquella esposa y conservar su gordo dote sería muy tentador. Dios lo sabe, no tardaría mucho en librarse de carga tan frágil: una pequeña negligencia, una ventana dejada abierta para inducir a un enfriamiento…

Bien, ella no lo dejaría hacerlo, pensó con ferocidad. Adwen viviría. Brynn no la dejaría morir.

"No tendrías que crear tal estrago si fueras sensible," Delmas dijo mientras se apresuró detrás de ella. "Dame tu promesa para conducirme al tesoro, y te devolveré a Gwynthal."

No lo miró. "No hay ningún tesoro."

"Mientes. Lo quiero, Brynn. Dámelo "

Demanda y avaricia. Cielo querido, como la enfermaba todo esto. De vez en cuando la había tentado decirle que él quería saber solamente para ganar paz. Pero él habría querido más y luego más antes de que él lo tuviera todo, y ella nunca dejaría a nadie tener Gwynthal. "No hay ningún tesoro."

"Yo podría comprar mi libertad. Yo podría comprar toda Inglaterra. Odias esto. Por qué tú no-"

"No hay ningún tesoro "

Su mano se extendió y se acercó a su brazo, hiriéndola en la carne. "Puta." Su voz estaba cargada de frustración y cólera. "Un día te ahogaré."

La amenaza no la asustó. Él había intentado la tortura en aquellas primeras semanas después de que se casaran, antes de que hubiera aprendido como protegerse." o puedo decirle que no sé. Estate satisfecho por lo que te traigo." Ella hizo una pausa ante la puerta de cámara de Adwen. "Es más de lo que tenías cuando te casaste conmigo."

"Pero no bastante. No suficiente." La liberó y miró fijamente la puerta con inquietud. "¿Me necesitas?"

Él esperaba que ella dijera que no, comprendió con desprecio. Él había sido testigo de cuando sus padres cayeron con una fiebre unos días uno del otro y estaba muerto de miedo con la enfermedad. En estas veces él tenía casi tanto miedo de las habilidades de curación de Brynn como de perder su posibilidad para hacerse un hombre libre. Él estaba seguro de que ella no usaba sus hierbas o el conocimiento que su madre la había enseñado, pero de alguna manera mágica desterraba a los demonios que robaban la vida. Ella debería estar agradecida, pensó fatigosamente; debido a su creencia había sido capaz de conservar la posesión de su alma, aunque no de su cuerpo. "No sé. Permanece cerca. Te llamaré si necesito algo."

El criado de Adwen, Alice estaba de pie al lado de la gran cama acortinada y alzó la vista con un suspiro de alivio cuando vio a Brynn." Está muy mala."

"¿Su estómago?" El día antes, Adwen había estado violentamente enferma e incapaz de contener nada. Brynn cruzó hacia la cama. Los ojos de Adwen estaban y parecía dormida.

Alice sacudió su cabeza. "No lo creo así. Ella solamente de repente despertó y comenzó a sacudirse y llorar."

Adwen abrió sus ojos. "¿Brynn?" Susurró. Buscó a tientas la mano de Brynn. "Medianoche… Él viene."

"Shh…" Ella rápidamente recogió la mano de Adwen, y la presionó de modo tranquilizador. "¿Qué ocurre? ¿Sientes dolor?"

Adwen sacudió su cabeza." Lo vi. Él viene."

Brynn sintió frío. ¿Quién venía? ¿La muerte? Ella se había preocupado por otros temblores en el borde de otro lado de quienes habían proclamado ver las visiones que pronosticaban su final. Era casi imposible devolverlos después de que habían viajado a través de aquella experiencia." Ha estado soñando."

"No."

"Sí, " dijo firmemente. "Y no es nada asombroso que tiembles. Hace frío en este cuarto. ¿Por qué está la ventana abierta, Alice?"

Los ojos azules de Alice se ensancharon con la alarma, pero no contestó.

"Richard estuvo aquí antes y dijo que el cuarto estaba sofocante y que yo debería tener más aire, " dijo Adwen fatigosamente." Él siempre tiene tanto calor."

Una ventana dejada abierta…

Brynn ocultó la llamarada de cólera que explotó en ella mientra recordó que sólo momentos antes había pensado que fácil debería ser destruir a Adwen. "Bien, Lord Richard no está aquí ahora." Ella cruzó un tranco en la ventana y cerró los obturadores. "Y soy segura de que él no comprendió que volvería esta frialdad."

"Quizás no," dijo Adwen. "Pero no le gusta que le desobedezcan. Quizás debería – "

"Se quedan cerrados," dijo Brynn rotundamente. Ella tomó el candelabro de la mesa al lado de la ventana y lo trajo más cerca de la cama. La cara de Adwen estaba pálida y caían lágrimas, pero esto no era insólito. Brynn se habría preocupado más si se hubiera enrojecido con la fiebre.

Ella ha sido golpeada de nuevo por la fragilidad de la joven mujer. Delicada y de fina estructura con el largo pelo negro, Adwen parecía simplemente una niña. Era apenas más que eso, Brynn pensó con ira. Richard de Redfern la había tomado como esposa cuando sólo tenía trece años y rápidamente había empezado a intentar tomar de ella lo que él más deseada. Adwen había perdido cuatro niños antes de que ella viniera para ayudar y había gastado casi los cinco pasados años en ese cuarto guardando la pequeña salud que ella tenía para que pudiera ser gastada en dar a su marido un niño.

"¿Por qué frunces el ceño?" Adwen susurró. "¿Estás enfadada conmigo?"

Brynn rió. "Desde luego que no." La apacible Adwen siempre temía la desaprobación. "¿Por qué debería estar enfadada contigo?"

"No fui quien envié por ti. Sé que estás cansada de atenderme durante las dos pasadas noches. Sabes que yo no te habría molestado – "

"No es ninguna molestia. ¿Has olvidado que mi marido fue esclavo de Lord Kells antes de que le dieran a tu marido? Su padre nos envió a Redfern para servirte, mi señora."

" Sabes que no te considero un criado, estás enfadada conmigo."

Ella intentó refrenar su impaciencia. "Te dije no estaba enfadada. Quiero estar aquí. ¿Ahora, qué ocurre?"

Adwen rió melancólicamente. "Eres tan fuerte. Nunca tienes miedo, verdad? Debes pensar que soy muy tonta."

"No " Ella indicó con la cabeza Alice que se marchara. No sabía si confiar en la mujer y nunca estaba cómoda en su presencia. Alice aparecía al lado de Adwen, pero era del conocimiento común en el señorío que la criada ocupaba la cama de Lord Richard en ocasiones. Brynn sabía que no debería preocuparle esto, cuando era completamente posible que la mujer no tuviera ninguna opción. Lord Richard era el amo aquí y dormía con cualquier criada quien deseaba. Gracias a Dios, su miedo a enfadar a Lord Kells le había impedido mirar en su propia dirección. El padre de Adwen no habría estado contento si su curandera hubiera sido usada para otro objetivo distingo del que había sido enviada.

Cuando la puerta se cerró detrás de Alice, Brynn se sentó sobre la cama. "No es tonto tener miedo, sólo por tenerlo y dejar que te sofoque. Dímelo y se marchará.

"Esto es- ¡estás herida!" La mirada fija preocupada de Adwen estaba en la mejilla de Brynn. "Tienes una contusión."

"No es nada."

"Alguien te golpeó, " susurró Adwen. "¿Tu marido?"

Bryrn se encogió de hombros. "Lo disgusté."

"Deberías ser más cuidadosa. Una mujer está tan desvalida…"

"Ella no tiene que serlo."

"Por favor, no seas tan valiente," suplicó Adwen con seriedad. "Lamento ser egoísta, pero no sé que sería de mi vida sin ti." Forzó una sonrisa. "Supongo que soy muy afortunada. Richard nunca me ha golpeado, si bien yo le he fallado."

La cólera llameó otra vez. Ah, no, el Lord Richard nunca había golpeado a Adwen. Él sólo había usado su cuerpo frágil como un navío para su lujuria y apenas permitía que ella se levantara de la cama antes de intentar conseguir de ella un niño otra vez. Él había roto su salud y su espíritu y había robado su alegría." No le has fallado. Hay tiempo aún para tener niños "

Adwen sacudió su cabeza. "Estoy demasiado cansada. A veces pienso que estoy demasiado cansada para respirar otro aliento." Estuvo en silencio un momento y luego dijo, "¿Apagarás la vela? Quiero hablarte sobre mi sueño, pero no quiero verte reírte de mi insensatez."

Brynn apagó la vela y luego tomó las manos de Adwen otra vez. "¿Estás lo bastante caliente? ¿Debería conseguirte otra manta?"

"No." Adwen se acomodó más hondo bajo la manta. "¿Contemplasteis la estrella fugaz esta noche?"

"No es una estrella fugaz. Los buenos monjes lo llaman cometa."

"Alice me puso hacia la ventana y lo vi. ¿No era maravilloso?"

"Sí."

"Alice se asustó. Dijo que era un agüero de fortuna mala."

"Alice es muy estúpida."

"No pienso que sea mala fortuna. Creo que significa que mi deseo por un niño se realizará. ¿Es terriblemente vano por mí parte creer que Dios podría ser tan comprensivo con mis necesidades?"

Brynn tragó para aliviar la estrechez de dolor en su garganta. "No, no es vano." Hizo una pausa. "¿Pero alguna vez considerasteis que quizás Dios no desee que tengas un bebé?"

"Desde luego no, esto es mi deber dar un heredero a mi señor."

Muy probablemente moriría en la tentativa de realizar su deber, Brynn pensó con exasperación. Había algo muy malo en este mundo que valoraba una vida sobre otra.

"Quizás si dieras un niño a Delmas él no te trataría tan cruelmente," dijo Adwen.

"Un niño no es lo que mi marido desea de mí."

"Es lo que todos los hombres quieren de las mujeres."

Esto era verdadero. Hasta Delmas se hincharía de orgullo si él consiguiera de ella niños. Se estremeció con el pensamiento. Un niño la ataría a Delmas como aquellos votos forzados nunca habían hecho. Después de esa primera semana horrible en su cama ella había preparado un esquema para engañarlo en el creer de que sus poderes de curación se verían disminuidos por la cópula, pero había siempre la posibilidad de que Delmas pudiera vencer este miedo.

No, ella no pensaría en ello. No tendría ningún niño y un día escaparía de Delmas y volvería a Gwynthal, donde pertenecía. Se perdería en el bosque y él nunca, nunca la comedoraría.

"¿Qué quiere más de ti?"

"¿Qué?" Había perdido la pista de la conversación. Volvió de sus recuerdos del frío y verde bosque de su hogar.

"Dijisteis que Delmas quiere algo más de ti."

"Oh. El Lord Kells ha prometido a Delmas que será un hombre libre si te pones bien de nuevo."

"¿Y tú qué?"

"Soy su esposa. No hay ninguna libertad para mí " A no ser que ella la tomara. A no ser que se escapara de este lugar odiado.

"No parece justo. Sólo tienes veinte años y él es viejo y feo."

"No tan viejo." No sabía la edad exacta de Delmas. Su barba estaba llena de canas de color gris pero su cuerpo poderoso era todavía firme. Supuso que aparecería viejo y feo a Adwen. Lord Richard era un hombre joven, pelo rubio y atractivo y viril como un dios del Olimpo. A los ojos de Brynn le parecía terrible que el mal fuera tan encantadoramente encubierto. Delmas y Lord Richard era ambos hombres ambiciosos, despiadados, pero ella prefería tratar con Delmas, quien no tenía ninguna máscara agradable para ocultar su fealdad interior.

"¿Tu padre no pudo encontrar un hombre más joven para ti?"

"No lo entiendes." No tenía ninguna intención de explicarlo. Adwen tenía bastante problemas con los suyos propios y no necesitaba ninguna de las cargas de Brynn.

"¿Brynn?"

Su mano se apretó alrededor de Adwen." A dormir, mi señora."

"Te he dicho que no me llames eso. Somos amigas."

" Lord Richard no aprobaría tal amistad."

Se calló un momento. "Él no tiene que saberlo. ¿Podríamos guardarlo en secreto, verdad? Dime que somos amigas."

Brynn estaba silenciosa. Sabía que Adwen debía necesitar su amistad desesperadamente para desobedecer a su marido hasta en secreto, pero quiso decir las palabras que Adwen deseaba de ella. Había intentado apartar a Adwen, mantenerla en una distancia. La amistad con la muchacha la mantendría tan presa en Redfern como Adwen.

"Pido demasiado," susurró Adwen. "¿Por qué no deseas ser mi amiga? Soy sólo una carga para ti."

La compasión se precipitó sobre Brynn de una marea inevitable. "Tonterías. Somos amigas… Adwen. ¿Ahora te irás a dormir?"

"¿Qué pasa si el sueño viene otra vez?"

Extendió la mano y acarició el pelo de Adwen. "Qué te asustó así?"

"No al principio. Yo estaba feliz de verlo."

"El guerrero. Estaba en el caballo montado encima de la colina. Estaba muy oscuro y cerca de la medianoche."

"¿Cómo sabes la hora?"

"Yo solamente… lo sabía. Podría ver la estrella mágica detrás de él."

"Cometa."

"Estaba con la armadura que brilló con la luz de la luna. No podía ver su cara, pero estaba segura de que él no me haría daño. Pero me equivoqué, vi la quema de Redfern… "

Brynn respiró con alivio cuando comprendió que esto no era ningún sueño de muerte. "Esto es toda esa conversación sobre William de Normandía. Nada asombroso está preocupada."

"Esto no era sobre aquel Normando. Él no era – no era él."

"Desde luego." Metió la cubierta alrededor de Adwen. "Oí por casualidad a Lord Richard que habló justo anoche en el comedor sobre el peligro de invasión por el Duque de Normandía."

"Lo recuerdo. Estaba muy enfadado. Dijo que tenía cosas más valiosas que hacer que seguir al Rey Harold a la batalla." Suspiró. "¿No crees que fuera visión, entonces?"

"Fue un sueño."

"Él era tan real… Hasta podía ver el destello rojo en su pelo del fuego detrás de él "

"Un sueño."

"Estoy contenta." Adwen estuvo silenciosa durante un largo rato, y Brynn pensó que ella había caído dormida. "Me siento tan sola. ¿Te acostarías a mi lado?"

Brynn se sentó en la cama y la forma delicada de Adwen se aproximó. Ella se había quedado más delgada desde que había perdido al último niño. La fiebre había debilitado su fuerza y Brynn no estaba segura si otro combate no se la llevaría.

"Me gusta esto. Me siento segura," susurró Adwen." Me sostuvisteis como esa noche en la que casi morí. Iba a la deriva lejos y me devolvisteis. "

Brynn se puso rígida. "Era el caldo de hierbas que te di."

"No lo pienso así."

"Entonces fue Dios," dijo rápidamente. "Soy una curandera, no una bruja."

"¿Te he ofendido?" Adwen preguntó con inquietud. "Yo nunca te acusaría de tal cosa. Yo sólo -"

"Silencio. Todo está bien. Descansa."

"¿Estarás aquí hasta que me duerma?"

"Me quedaré."

La desesperación se precipitó hacia Brynn. Estaba sucediendo otra vez como había pasado repetidas veces durante los tres pasados años. Adwen estaba pidiendo sólo este momento, pero Gwynthal apareció más lejano que nunca. Ella era una curandera. ¿Cómo podría escaparse de este niño enfermo que pedía su amistad y que moriría sin su cuidado? Podría evitar a Delmas, pero la necesidad de Adwen la ataba a Redfern con cadenas de hierro.

"La estrella…" Adwen murmuró soñolientamente. "Pienso que te equivocas, Brynn. Él viene… "

20 de Abril de 1066

Normandía

"Esto es un signo del Dios." William de Normandía gesticuló hacia el cometa brillante y luego se giró hacia Gage Dumont con una risa. "¿Quién podría querer más prueba de que mi reclamación sobre el trono inglés es justa?"

"¿Quién, verdad?" Gage Dumont dijo sin inmutarse. "Pero, desde luego, Harold de Inglaterra es casi seguro que probablemente diga a sus barones que el cometa es un signo de que su causa es justa y que Dios está de su lado."

Una sonrisa de William cruzó por su cara. "¿Está diciendo que uso a Dios para mi reclamación de poder?"

"Soy sólo un comerciante humilde. ¿Osaría acusar a su gracia de tal blasfemia?"

El bribón impudente desafiaría pellizcar la barba del Papa si eso lo satisficiera, William pensó con molestia. Estaba tentado con responderle con una aguda respuesta, pero se refrenó. "Apenas humilde. Se rumorea que posees más riqueza que yo. ¿Es verdad tienes un magnífico palacio en Bizancio?"

"Los rumores son a menudo mentira, " dijo Dumont con evasiva.

"Y de tu castillo en Bellerieve se dice que está lleno de tesoros maravillosos del Este."

"Soy un comerciante y un negociante. Como su gracia sabe, a menudo viajo a Bizantino para adquirir bienes. ¿Envidia unas comodidades para aliviar mis días?" Levantó una frente. "¿Quizás envió por mí para pedirme compartir mis chucherías?"

William gesticuló con impaciencia. No era la riqueza de Dumont lo que él necesitaba. "Bellerieve también se dice que posee a los mejores soldados y arqueros de Normandía."

La expresión de Gage Dumont se endureció. "Sus caballeros piensan que un comerciante humilde es una atracción de feria. Era necesario asegurarse que yo tenga el medio de desalentarlos."

"Comprendo que mis caballeros pueden ser un poco… bulliciosos."

"Los actos de violación y el pillaje se consideran por unos como una bagatela más del bullicio."

"Los caballeros son entrenados sólo para la guerra. Es comprensible que ellos se pongan nerviosos algunas veces en tiempo de paz."

"Tan agitados, que devastan el campo sin ayuda. Es por eso que alquilé a mercenarios para asegurarme que yo no estaría igualmente desvalido."

William decidió que era tiempo de abandonar una posición defensiva y atacar. "Mataste a Jean de Brestain el año pasado."

La cautela parpadeada en la expresión de Gage. "Cierto."

"Eso causó un gran alboroto entre mis barones. No les gustan los plebeyos que interfieren con su deporte. Ellos quisieron que arrasara tu castillo y tomara tu cabeza. ¿Sabes por qué no lo hice?"

"¿Bondad?"

William ignoró el sarcasmo." Como tu Bellerieve protege mi costa bien y sabía que no permitirías a un invasor violar sus paredes que hacen mis caballeros."

"Estoy muy agradecido."

"No lo estás." William encontró su mirada fija. "Eres tan arrogante y sin respeto como tu padre."

Un parpadeo de expresión cruzó la cara de Dumont. "No tengo ningún padre. Soy un bastardo." Él se dobló ligeramente. "Como su gracia."

"Su madre demandó que eras el hijo de Hardraada."

"Y Hardraada rechazó su reclamación. El Rey de Noruega tiene la cuestión bastante clara para su gusto y no necesita ningún bastardo para reclamar su tierra. En particular el hijo nacido de la hija de un comerciante Normando."

"Debe tener algún cariño por ti. Te entrenó en la guerra y te llevó en varios viajes con él."

Los ojos de Gage se estrecharon sobre la cara de William. "Encuentro curioso que tú sepas tales cosas sobre mí. "

"¿Por qué? Seguramente esperas que yo te vigile. Siendo un bastardo yo mismo, sé que el hambre de ilegitimidad lleva al poder, el deseo de tomar lo que es tuyo por cada significante posibilidad. Ya que Hardraada no te daría la posición que te mereces, tuviste la posibilidad de poder decidir tomar la mía." Se rió. "Fue agradable que en cambio decidieras ganar el poder para amontonar la riqueza de Salomón." Levantó sus cejas. "Pero la riqueza no es bastante para ti, verdad?"

Él se encogió. "El oro puede comprar casi todo."

"Casi," William dijo suavemente. "Pero no lo que Hardraada podría haberte dado. No lo que puedo darte. El oro no te permite tomar tu lugar como un noble. No puede limpiar la suciedad común de tus zapatos."

Gage bajó la mirada hacia sus zapatos. "No veo ninguna suciedad. Estoy sorprendido de que pienses que yo estaría en su augusta presencia sucio."

"Sabes lo que quiero decir."

"Debes ser más claro. Como mercader, estoy acostumbrado a utilizar una lenguaje duro cuando negocio. Entiendo, ¿esto es un negocio?" Él se inclinó atrás contra la balaustrada y dijo sin rodeos, "Quieres mis arqueros y mis soldados para cuando invadas Inglaterra. Probablemente también querrás que una suma abundante para alimentarles y vestirles durante la invasión. ¿Es esto correcto?"

"Es bastante correcto."

"¿Y qué me ofreces a cambio?"

"No tengo que ofrecerse nada," dijo William con irritación. "Mi ejército podría barrer Bellerieve de camino a Inglaterra y tomar lo que necesito."

"Y te debilitaría más de lo que puedes permitirte. ¿Qué me ofreces?"

"Armarte caballero por los servicios prestados."

"No es bastante."

"Una baronía," él dijo de mala gana. Había esperado que el maldito comerciante se contentaría sin unirse a las filas de la elite de la tierra. "Pero no aquí. Inglaterra. Habrá tierra y honores en abundancia cuando derrotemos a los Sajones."

"¿Mi opción de propiedad?"

"Pides mucho."

"Así sea. Según lo que he oído, has ofrecido las tierras de esos Sajones a cada mercenario y noble de Normandía. No puede haber suficiente para ir, y no esperaré que me des mi recompensa a tu discreción."

"No estoy seguro de que estarías completamente cómodo con la nobleza," dijo William con frialdad. "Te han enseñado claramente a lloriquear y regatear como tu comerciante abuelo."

"Estás sólo medio equivocado. Mi abuelo nunca lloriqueó pero él era magnífico en el arte del regateo." Hizo una pausa. "Una calidad necesaria como regla de un comerciante."

William gesticuló mientras comprendió que su jugarreta se había desviado. Era sumamente sensible sobre su propio abuelo el curtidor y había esperado provocar un resentimiento que pudiera permitirle conseguir ganarle por la mano a ese granuja. Lo estudió, buscando otra debilidad.

No vio ninguna. El gigante delante de él tenía gran confianza combinada con una mente brillante que le había permitido amontonar la fortuna que le había hecho ganar un lugar en la sociedad Normanda. William había oído que mientras Dumont estaba con las partes que asaltan Hardraada se había ganado la reputación de ser tan despiadado en la guerra como en los negocios. William podría ser capaz de romperlo pero él no se doblaría. "Muy bien. Tu opción de propiedad."

Dumont se enderezó lejos de la balaustrada. "Lo consideraré." Se dobló. "Buenas noches, su gracia."

"¿Lo crees así?" William dijo, ultrajado." Quiero una respuesta ahora."

"Te enviaré palabra en dos días." Dumont se movió hacia la puerta. "Mi abuelo 'el comerciante' también me enseñó que no aceptar nunca un negocio sin un primer examen de todas las partes."

William sofocó su cólera. Necesitaría cada ventaja posible cuando se lanzara su invasión, y la fuerza de lucha de Dumont era realmente formidable. "Esperaré dos días y no más. No pienso jugar juegos contigo."

"No juego juegos. Dejo esto a los señores y a las damas ilustres de la corte."

"Ah, uno cosa más," dijo William. "Si decides aceptar mi oferta, debes dejar al Sarraceno aquí en Francia."

La expresión de Gage no se cambió. "¿Habla de Malik Kalar?"

"Si ese es su nombre. El Sarraceno que quien viaja contigo. Espero conseguir la aprobación del Papa para esta invasión y no le ofenderé con un Sarraceno en mis filas."

"Si escojo unirme a ti, Malik me acompañará seguramente. Resígnate a ese hecho." Se volvió sobre sus talones y abandonó la cámara.

Obstinado, arrogante hijo de puta. El resto del mundo podría preguntarse, pero William no tenía dudas sobre que el hombre que acababa de marcharse era el hijo del diablo vikingo. Cuando había convocado a Dumont había esperado ser capaz de manipularle y controlarle, pero ahora no estaba seguro de quien había salido triunfante de esa entrevista.

"¡Matilda!"

Su esposa abrió la puerta de la antecámara, donde William la había colocado con la puerta ligeramente entornada. Valoraba más su juicio que a algunos de sus nobles y a menudo ella escuchaba y observaba sus reuniones. "¿Bien?"

"Un hombre interesante." Ella avanzó -diminuta, robusta, indomable. "Y cada pedazo tan atractivo como me había contado la Lady Genevieve. " Ella rió astutamente. "Dice que él es tan vigoroso en la cama como un semental y sabe muchas maneras exóticas de agradar a una señora. Ahora puedo creer que decía la verdad. Realmente parece tener un cierto… poder."

¿Atractivo? El hombre era tan grande como una montaña, altísimo, y ningún atractivo que él pudiera ver. Matilda estaría intentando provocar sus celos otra vez. Ella sabía que era una tarea fácil y constantemente le agitaba para mantener su fuerte interés. Admirablemente tuvo éxito; incluso después de tantos años de matrimonio su unión era tan ardiente como el día el que ellos se casaron. "Merde, no te pedí evaluar su virilidad, sino su carácter."

Ella se encogió. "Inteligente, con fuerza, cauteloso… Hambriento."

"¿Hambriento? ¿Crees que ambicioso?"

"Quizás…" Su frente se arrugó mientras como intentó definir aquella característica vaga que ella había sentido en Dumont. Entonces ella se encogió. "Hambriento".

"¿Mordió el cebo? Debe saber que Hardraada también quiere el trono inglés. ¿Tomará parte por Noruega y se ofrecerá a su padre?"

"Pienso que no." Ella frunció el ceño pensativamente. "Sentí cierta amargura… Hay poco afecto allí. Sin embargo, él puede decidir quedarse aquí en Normandía y apoderarse de los feudos que son dejados atrás en vez de la derrota que arriesga en Inglaterra. Como dije, juzgo que es un hombre muy inteligente."

William sacudió su cabeza. "Si se queda, permanece como un comerciante rico que puede tirar de las cuerdas entre bastidores. No le gusta ser despreciado por mi nobleza. Apuesto que pagaría mi precio por permanecer en igual campo con ellos."

"¿Entonces por qué solicitastes mi opinión, si ya lo habías decidido?" Matilda preguntó de manera cortante. "Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que escuchar en las puertas en la mitad de la noche."

Él se movió inmediatamente para calmarla. Nadie podría hacer la vida más desagradable que Matilda en su furia. "Sabes que siempre valoro tu opinión." Cambió de tema mientras resbalaba sus brazos sobre ella. "Excepto cuando valoras la capacidad del hombre como un semental. Admítelo, simplemente lo dijisteis para molestarme. El hombre no tiene ningún atractivo para ti."

Matilda abrió sus labios para contestar y luego lo pensó mejor mientras captaba su ceño fruncido en su cara. Se puso de puntillas y con cuidado acarició la mejilla de su marido. "Qué sabio eres, mi amor. Era sólo una ligera broma. Desde luego no encuentro en ese Gage Dumont el menor atractivo."

"Ha sido un largo rato." Malik no se volvió de su posición en la ventana abierta cuando Gage cruzó su cámara en Bellerieve. "¿Te ofreció el mundo entero, o solamente una parte de é?"

"Nombrarme caballero, una baronía, la propiedad de mi opción en Inglaterra." Gage se movió para estar de pie al lado de él. "Pareció pensar que era muy generoso."

"Pero tú no." Malik aún no dejó de mirar el cometa. "¿Confías en él?"

"Me llamó a su presencia cerca de la medianoche para que sus barones no sepan que él trata conmigo. Amenaza con tomar Bellerieve si no le doy lo que él quiere. ¿Debería confiar en él?"

Malik no contestó.

"¿Y por qué debería arriesgarme? Tengo todo lo que podría querer o necesitar aquí." Su mirada fija fue alrededor de la cámara, recogiendo un elefante exquisitamente trabajado en oro sobre la mesa, la tapicería magnífica que retrataba la caza de león en el desierto le contemplaba desde la pared. Tenía cada esquina del castillo rebosando con muebles de fino tallados y los ornamentos de oro, plata y marfil. Cuando había amueblado Bellerieve había intentado emular el lujo y la belleza de los palacios que había visitado en Bizancio mejor que las comodidades escasas de los señoríos de Normandía o el comedor de su padre en Noruega.

"No todo," dijo Malik. "Aquí debes luchar por el respeto y para mantener lo que es tuyo."

"En Inglaterra probablemente sería lo mismo. Sólo tendría que luchar con los Sajones como mis hermanos Normandos. Sí, debería quedarme aquí."

"Pero no lo harás." Malik rió. "Eres un hombre que nació para gobernar, y Inglaterra es un paso en esa dirección."

"Una baronía no es un reino." Él levantó sus cejas. "¿O crees que tengo la intención de derrocar a William?"

"Esto es una posibilidad."

Gage no negó que el pensamiento se le había ocurrido. De vez en cuando los insultos y rechazos que recibía le provocan al punto de tentarle a tratar sin contemplaciones de tomar el trono. "Soy un hombre rico, pero daría la riqueza de Salomón para ganar el apoyo suficiente para expulsar a William."

"Verdad. Ah, pero todavía irás. Has pasado demasiado agitado el año anterior. Eres un hombre que siempre debe tener una nueva montaña para conquistar y los caballeros de William no son bastante para desafiarte. Si no fuera Inglaterra, sería Bizancio." Malik dijo con un estremecimiento fingido." O esa fría tierra del norte otra vez."

"No tienes que preocuparse. No será Noruega." Sus labios de repente se retorcieron. "Y no puede ser Bizancio si continuas honrándome con tu compañía. ¿Creo que la sentencia sería la castración y luego decapitación?"

"No me recuerdes aquella estupidez. Como si la castración no fuera bastante indignidad, se llevaron mi poder de razonamiento. Realmente desearon destruirme. Suspiró con resignación. "Pero tal es el destino de los que se les concede los regalos del Todopoderoso. Un hombre con mi esplendor y hambre de conocimiento siempre tiene enemigos que buscan derrotarlo."

"Creo que fue el hambre de tus partes inferiores las que te derrotaron. La decapitación era solamente reflexión tardía. Nunca he entendido por qué escogisteis a la esposa del jefe de la Guardia Imperial para seducir."

"Me necesitaba," él dijo simplemente. "Su bruto marido era cruel con ella."

Gage sacudió su cabeza. Las palabras de Malik no lo sorprendieron. Una mujer no necesita ser joven o hasta atractiva para ganar un lugar en la cama del bribón; él las amaba a toda. Parecía disfrutar de cada mujer con igual entusiasmo que pasión, y ellas seguramente disfrutaban de Malik.

"Me pregunto como está ella." Malik frunció el ceño. "Quizás debamos volver a Karza y-"

"No," Gage dijo firmemente. Aunque ellos apenas habían escapado de Bizancio con la piel intacta, Malik había insistido en llevarse la mujer con ellos y escoltarla sana y salva a su pueblo. "Está bien. Dejasteis bastante oro para darle la posibilidad de pasar una buena vida. No te necesita."

"Probablemente tienes razón. Debo darle la posibilidad de encontrar un hombre inferior que la satisfaga." Agitó su mano hacia el cometa. "Soy igual que ese cometa que oscurece el cielo con su esplendor."

Gage resopló. "Esto haría mi vida más fácil si brillaras con un poco menos de intensidad y con menos frecuencia."

Mahik se giró, una sonrisa burlona alumbraba su cara barbuda. "Pero no necesitas una vida más fácil. Te proporciono entretenimiento y desafío. Por eso me elegisteis por amigo."

" Me preguntaba porque cargue con semejante bribón."

"¿Por qué me lo preguntas? Sabes lo sabio que soy."

"Sé lo arrogante que eres."

"Como te gusta. No te he oído describir cuan tímido o modesto soy. Así que, ¿vamos a esa Inglaterra?"

"No he decidido."

"Pienso que sí."

"Si voy, William dice que debo abandonarte aquí. Tiene miedo de que su alma de pagano pueda corromperse su santa expedición y derribar la ira de cielo."

"¿Le dijisteis que soy un guerrero sin igual y podría vencer a esos Sajones hasta sin su ejército?" Golpeó su pecho con su puño. "¿Que ellos huirán como ovejas de mi poderosa espada? ¿Que cubrirían sus ojos con terror cuándo me vieran dibujar el objetivo con mi arco? ¿Que ellos se agacharían y temblarían cuándo monté a caballo sobre ellos con mi gigantesco corcel?"

"No, pero le dije que no tendrías ningún problema en hacerles volar sus pies con tus presumidas palabras."

Malik sacudió su cabeza tristemente. "Me golpeas el corazón. Me conoces desde hace mucho y no comprendes mi verdadero merecer."

"¿Cómo podría evitarlo a pesar de comprender cuanto me mantienes informado de tu infinito valor cada minuto del día?"

"Bien, sigue creciendo. No te tendré mal informado." Miró lejos de Gage y dijo silenciosamente, "Si eso salvará el problema, me quedaré en Bellerieve."

"¿Y dejar que William me ordene?"

"Él gobierna Normandía."

"Él me necesita. Yo no le necesito. Si voy, tú irás conmigo." Gesticuló. "No hay que decir que diablura provocarías si te dejara aquí solo."

"Y echarías de menos mi compañía. ¿Cómo podría ayudar?" La expresión de Malik de repente se ensombreció mientras miraba el cielo. "Quizás debería quedarme aquí," murmuró. "Tengo el sentimiento de que una cosa maligna me espera a través de aquel mar."

"¿Lo ves escrito en el cielo?" Gage preguntó mordazmente. "Buen Dios, ¿también te ha privado de razón ese cometa infernal?"

"Si la razón no explica, entonces debemos confiar en lo que sentimos verdaderamente."

"O imaginar." Rió sardónicamente. "O torcemos para satisfacernos."

"Qué cínico eres," dijo Malik. "No crees en nada."

"No en esta tierra. No, eso no es verdadero. Creo en lo que soy y en lo que tú eres. Creo en lo que puedo ver y oír y tocar." Su mirada fija siguió de Malik al cometa. "Y creo que estás viendo lo que quieres ver tal y como William hizo. Si no deseas ir conmigo, dilo. No me pelearé contigo."

Malik estuvo silencioso un momento. "Iré. Que así, sea." Una sonrisa burlona repentina alumbró su cara. "Pero debes prometer que no moriré a las manos de esos bárbaros. Eso no sería un final apropiado a carrera tan gloriosa."

Gage rió. "Lo prometo."

"Bueno." Malik se movió a través del habitación hacia la puerta. "Y ahora que has decidido echarnos sobre las orillas sangrientas de la guerra, siento que debo complacerme de las alegrías de vida. Tengo una encantadora doncella que ha esperado en mi cámara durante las tres pasadas horas."

"Ella no puede estar allí todavía. A las damas no les gusta esperar."

"Estará allí. Ella es curiosa. Quiere ver si un sarraceno es realmente tan pagano en el físico como en el espíritu." Hizo una pausa en la puerta. "Es Lady Genevieve. ¿Dijisteis que no te importaba?"

Gage se encogió. "¿Por qué preguntas? Hemos compartido a mujeres antes. Tienes razón, ella es curiosa." Él y Malik habían encontrado a muchas nobles, y allí y en Bizancio que habían procurado animar su aburrimiento al atreverse en secretas aventuras en las franjas prohibidas donde los parias moraron. Genevieve había entretenido más que muchas, pero Gage no se engañaba en el pensamiento de que ella tuviera más afecto por él que por ella misma. "Y muy inventiva. Disfrutarás con ella."

"Necesitas una mujer, ella hizo la alusión de que no le desagradaría tener a ambos en su cama."

"No esta noche."

Malik todavía vacilaba, estudiándolo. "¿Estás preocupado? ¿Necesitas hablar? Me quedaré."

"¿Y hacerla esperar más tiempo?"

"La haré esperar para siempre si me necesitas. La amistad es mejor recompensa que las alegrías de la carne."

"No sobre un inmediato básico." Rió cariñosamente y dijo bruscamente, "Continua. Te veré mañana."

Malik cabeceó y abandonó la cámara.

Gage buscada el cometa, comenzando a sentir un desmayo conmovedor de entusiasmo.

Inglaterra. Tenía memoria de Hardraada hablando en la oscuridad del crepúsculo en su comedor del rico premio que era Inglaterra. Su padre quería Inglaterra, todavía lo quería. Gage se enfrentaría contra Noruega y Hardraada si se aliaba con William. Expulsaría la posibilidad pasada de conseguir que su padre le reconociera.

No había ninguna posibilidad. No había descubierto una partícula de esperanza hasta aquel momento. ¿Por qué él no debería reconocerlo y desistir de aquella verdad? Hardraada había hecho su rechazamiento brutalmente claro sobre eso en el viaje pasado.

Bien, si él no tenía ningún padre, ninguna lealtad debeía.

Inglaterra le ofrecía un lugar y posición que nunca había sido capaz de ganar en Normandía y se le había negado en Noruega. Extendería la mano y escogería el premio, y al diablo con Hardraada.

Rió imprudentemente mientras alzaba la vista hacia el cometa. No creía en signos, pero el barón que sería necesitaba un escudo de armas. ¿Por qué no este ardiente mensajero divino que llenaba todo el mundo de miedo y presagio? La temeridad del cántico de guerrero advenedizo que mostraba tal bandera ultrajaría a William, el Rey Harold de Inglaterra, Hardraada, y posiblemente al Papa mismo.

Sí, él definitivamente reclamaría el cometa como su propio.