El Guerrero De Medianoche

Once

"QUÍTATE EL VESTIDO," Gage dijo.

Brynn sacó la ropa sobre su cabeza y se instaló con su espalda hacia él. Después de cuatro días el acto era banal ahora. Ella se preguntó si habría sido capaz de dormir en absoluto sin sus manos sobre su cuerpo desnudo.

Sus grandes palmas al instante acunaron sus pechos mientras él se aposentaba al lado de ella. Posesión. A veces comenzaba como esto; ninguna sensualidad salvaje, sólo este cómodo sentido de pertenencia.

"Quiero estar dentro de ti," él dijo en su oído. "¿Me tomarás?"

Esto era banal también; la petición antes del ataque de seducción.

Su apretón involuntariamente se hizo más tesón sobre sus pechos. "Dios mío, eres una obstinada mujer. Por qué no-" Él se interrumpió y ella pudo sentir el esfuerzo por controlarse. "Esto no puede continuar. Me necesitas, maldita sea."

Ella lo necesitaba. El placer que la daba era salvaje y exótico, pero no había conexión primitiva, esa ardiente unión que la hacía sentirse totalmente completa. "Continuará." Ella hizo una pausa. "A no ser que decidas dar una interrupción. Pienso que esta restricción no es natural para un hombre. Eres tú quien sufre, no yo."

"¿Natural? No, por Dios, nada más lejos de natural." Él tomó en sus manos las de ella y las pasó por su espalda, alzando la vista al cielo de la noche. "Está bien y natural para nosotros lo que tú nos estás negando."

"¿Tomas todo lo demás, por qué no esto?"

"Sabes por qué. Cuando vengas a mí, nunca te alejarás otra vez."

"Sabe por qué eso nunca ocurrirá."

"¿Por la muerte de un hombre que detestabas?" Él se levantó sobre un codo y bajó la mirada hacia ella. "No maté a Delmas."

Ella se puso rígida. "Te vi."

"No me viste matarlo porque no lo hice."

La escena en el establo la volvió a inundar. "Lo vi."

"¿Alguna vez me has visto mentir?"

"No." Para un momento la esperanza la atravesó antes de que la imagen en el establo volviera. "No antes de ahora. Siempre me has dicho que sólo crees en lo que puedes ver y tocar. Te vi."

"Pero nunca has pensado que lo hago. Crees en la fe y los milagros." Su voz amargamente se burlaba. "¿Dónde está tu fe ahora, Brynn?"

Ella estaba silenciosa, los lágrimas escocían sus ojos.

Él murmuró una maldición. "Quizás tienes razón en no confiar en mí. Probablemente mentí y le asesiné para ti. Fue sólo el destino el que me impidió matar a tu marido como el cerdo que era. Incluso estaba furioso en la trampa del placer."

La esperanza más débil nació de nuevo. Las palabras amargas eran más convincentes que cualquier declaración.

Probablemente mentiría y engañaría y asesinaría por ti.

¿Qué pensaba ella? Él también había dicho aquellas palabras con fría convicción y él era muy inteligente. Podía convertirse en convincente de voz de seda, el comerciante quien podía comprar y vender todo con el parpadeo de una pestaña. No debía cegarse por lo que quería ver como la verdad. "Tienes razón, no puedo confiar en tus palabras."

Él rió sardónicamente. "No pensé que lo harías. Por eso no intenté defender mi inocencia al principio. Cínico que soy, no sé si yo te creería en las mismas circunstancias." Sus labios se apretaron. "Pero hay una diferencia en nosotros. Yo no te abandonaría. No importa cual fuese tu pecado, yo lo reclamaría como mío propio."

"Nuestras naturalezas no son las mismas."

Somos más similares de lo que tú te permites creer. Ambos somos honestos y decididos, y totalmente despiadados cuando buscamos nuestro propósito."

Ella lo miró con asombro. " No soy despiadada."

"Eres más despiadada que cualquier soldado que haya conocido. Pisotearía a medio mundo por salvar una vida."

"Eso no es verdad."

"Oh, serías cuidadosa en no infligir cualquier herida duradera, pero definitivamente pisotearía todos los obstáculos a tus pies por proteger a quien estás curando."

"Te equivocas. Hay otros maneras."

"No me equivoco. No te conoces a ti misma. Dices que debe romper conmigo debido a la culpa, pero estás lejos demasiado claramente para culparte a ti misma por la muerte de Delmas" Su voz era implacable, conduciendo cada palabra hacia ella. "Puede tener razones para pensar que soy culpable, pero rechazas darme la fe que le darías a Adwen o Malik. ¿Por qué es esto?"

"Vi… la horca."

"Fe, Brynn."

Los lágrimas corrieron por sus mejillas. "Yo no puedo-"

"Entonces no es la culpa, es algo más. Usas a Delmas como una barrera entre nosotros. ¿Por qué? Sabe que me casaré contigo y te trataré con honor."

"Bathsheba…"

"Somos uno. ¿Por qué me apartas?"

"No somos uno."

"¿Piensas que habría luchado y por ti si no hubiera estado seguro? Por la sangre de Cristo, no tengo ningún deseo de tener una mujer que gobierne mi vida. La única manera en que puedo tolerarlo es si también gobiernas la tuya. Seremos uno. Somos uno."

"No gobierno tu vida. Haces que lo que te agrada conmigo y con todo el mundo a tu alrededor."

"¿Por eso estoy viajando a esa isla infranqueable en busca de un tesoro sobre el que nadie nunca ha oído hablar?"

"Dijiste que me creíste."

"Quiero creerle, pero iría a Gwynthal de todos modos. Nada podría mantenerme lejos ahora.

"Porque pienso que la respuesta está allí."

"¿Respuesta?"

"A por qué no admitirás lo que ambos sabemos que es verdad."

Ella sacudió su cabeza. "Te he dicho lo que espera en Gwynthal. No encontrarás nada más."

"¿No? Veremos."

Para su alivio, él se echó atrás. Quizás este tortuoso paso era un final. Ella estuvo un rato con extraños pensamientos y las dudas que él había puesto en su cabeza. Ella no era como él la veía. Era siempre honesta con ella misma. ¿Por qué ella seguiría apartando a Gage cuándo había admitido que lo amaba?

Incluso era verdadero que ella habría dado a Malik o Adwen su fe a pesar de las circunstancias.

Pero Gage era diferente. Gage exudaba una violencia oscura que ninguno de ellos poseía.

"Nunca hablaré de esto otra vez. Nunca te pediré justicia o honestidad," Gage dijo. "Pero juro que todo lo que te dije esta noche es verdad." Cuando ella no contestó, él se rió sin alegría. "Y dices que no eres fuerte. Vamos a probarte, ¿verdad? Dijiste que pensabas que yo no estoy sufriendo. Tienes razón. ¿Sabes el dolor que un hombre sufre cuándo él quiere y no puede acabar?"

Ella no lo sabía pero lo había sospechado. Él había intentado ocultárselo, pero una vez ella había visto su cara retorcerse con agonía, y había yacido apartado de ella, sus músculos anudados, su espina rígida.

"Es un tormento que no puedes imaginarte."

"Entonces no te pongas en tal posición."

"Por negarme, me haces daño. ¿ No ofende esto tus instintos de curandera?"

"No." No era verdad. El pensamiento del dolor físico de Gage la atormentaba. "Es tu propia falta."

"No, es tuya. Todo lo que tienes que hacer es rendirte a mí y el dolor se marchará. Seré curado."

"No te escucharé," ella dijo desesperadamente.

"Pero lo recordarás." Él la aproximó en sus brazos. "¿Verdad, Brynn?"

Sí, lo recordaría. Incluso ahora la tensión de sus músculos estaba reflejada en su propio cuerpo. Ella cerró sus ojos y deseó dormir.

Un largo silencio feroz entre ellos antes de Gage dijera, "Brynn".

"No quiero hablar más."

"Kythe."

Fue tomada por sorpresa ante el cambio de tema.

"¿Cuándo alcanzaremos Kythe?"

"No estoy segura. Mañana o al día siguiente. No recuerdo mucho sobre cuanto tiempo nos llevará bordear la frontera entre Gales y Kythe."

"Encuentro curioso que recuerdes todo lo demás. Conocías cada palo y piedra del camino de aquí antes de que los alcanzáramos."

Ella sintió una explosión repentina de rabia. "Bien, no recuerdo cuanto tiempo nos llevará después de que abandonemos Kythe. No soy perfecto. No puedes esperar que recuerde todo."

Él estaba silenciosa otra vez. "No tenemos que ir a Kythe. Nosotros podríamos ir directamente al mar."

"Necesitamos provisiones, y Kythe es el único pueblo cerca. ¿Por qué no deberíamos ir?"

"Tu madre."

Ella sintió su pecho apretarse y la familiar frialdad de sus manos. "Eso pasó hace mucho."

"Ellos también querían quemarte," él la recordó secamente.

Ella sintió una oleada de esperanza. Quizás había una buena razón para que no fueran. "¿Piensas que habrá peligro?"

"No, no tengo dudas de podamos manejar cualquier ataque de granjeros y comerciantes."

Ella estaba siendo tonta… y cobarde. "Entonces irémos a Kythe."

"¿Estás seguro?"

"Desde luego que estoy seguro. Como dije, fue hace mucho tiempo." Ella cerró sus ojos. "Ahora estoy cansado de hablar de estas tonterías. Quiero ir a dormir."

Ellos alcanzaron el pueblo de Kythe tarde la tarde siguiente. Era un pueblo ordinario de casitas de campo de paja a la sombra del Castillo Kythe. Ordinario y pacífico. Sin sentimientos. Sin memoria.

Gritos. El crujido de llamas. ¡El olor -oh Dios, el olor!

"¿Qué pasa?" Adwen susurró, su mirada fija sobre la cara de Brynn. "Parece como-"

"No puedo quedarme aquí." Brynn sintió como si se estuviera ahogando.

"Pero Gage dice que debemos conseguir alimentos y provisiones de los aldeanos."

"Entonces déjale conseguirlos. No puedo quedarme aquí." Ella giró su yegua y la pateó en un galope precipitado.

Ella oyó Gage gritar su nombre, pero no se paró antes de que estuvo varias millas fuera del pueblo. Entonces ella se bajó de su caballo, tambaleándose a unos pies, y violentamente enferma.

Humo. Gritos.

"Cristo." El brazo de Gage estaba alrededor de su cintura, sosteniéndola firme mientras sentía nauseas de nuevo.

Cuando ella fue finalmente capaz de levantar su cabeza, ella jadeó, "No volveré. No puedo hacerlo-"

"Nadie te pide que vuelvas," Gage dijo rudamente. "Si me hubieras dicho todo sobre -No debería haberte escuchado, pero actuabas como si no te importara, maldita sea."

"No estaba segura… No pensé en ello." Ella se tambaleó para apoyarse contra un árbol. "Nunca me he dejado pensar en ello desde aquella noche."

"Sabes que yo no dejaría que alguno de los aldeanos te dañaran."

"Lo sé…" Cerró sus ojos y apoyó su cabeza contra el tronco. "Ellos casi lo han olvidado."

"¿Qué?"

"Lo siento. Tanto mal y ellos apenas recuerdan. De vez en cuando vuelven a ellos y sienten cólera… satisfacción y placer." Ella comenzó a temblar. "¡Placer!"

Ella estaba en sus brazos, su cabeza embutida contra su pecho. "Calma".

"Ella era buena. Quería ayudar, curar…"

"¿La quemaron?"

Ella alzó la vista hacia él, sobresaltada. "¿Qué?"

"Ellos la quemaron. ¿Quemaré el pueblo hasta la tierra?"

"No lo…"

"Mírame. ¿Lo haría?"

Guerrero. Duro. Despiadado. "Sí".

"Ellos te hicieron daño. La venganza puede ser dulce como la miel." Él sonrió con frío salvajismo. "¿Te dejo encender la antorcha?"

Ella se estremeció. "No".

"¿Estás segura?"

Ella cabeceó a sacudidas. "Aunque pudiera hacerlo, no habría querido. Ella quiso ayudarles."

Él sacudió su cabeza. "Entonces eres una idiota por seguir su ejemplo."

"Quizás." Ella tragó. Ella no podía discutir con él con aquel honor tan cerca. Era difícil recordar las enseñanzas de su madre cuando sólo podía pensar en la manera en que ella había muerto. "¿Podemos dejar este lugar?"

"Tan pronto como Malik venga con las provisiones. Les dije que se apresurasen. Deberíamos estar a muchas millas de aquí a la caída de la noche."

"Puedes volver si gustas. No te necesito."

"Me quedaré." Él se distanció. "No te muevas. Me traeré agua y un paño para limpiarte."

Ella no pensaba que pudiera moverse aunque lo intentara. Nunca en su vida había sentido esa flojera y debilidad.

El volvió en un momento, limpiando su cara como si fuera un niño pequeño, y luego él le dio a ella el agua para lavar su boca.

"¿Mejor?" Él preguntó.

"Sí." Ella todavía se sacudía, pero no estaba enferma. "Solamente quiero estar fuera de allí. No puedo estar de pie… Ella era tan buena y ellos han olvidado que ella… "

"Shhh." Él se sentó y la acercó a sus brazos, acunándola. "Háblame sobre ella."

"¿Esa noche? No puedo -"

"No esa noche. Háblame de ella."

"¿Por qué?"

"Porque nunca olvidaré. Dime que recuerdas de ella. ¿Cuál era su nombre?"

"Mairle."

"¿Cómo era? ¿Era bella como tú?"

"No, ella era morena. Tenía hermosos ojos azules. Profundamente azul, no como los tuyos. Tenía una encantadora risa. Sonreía mucho… antes de que mi padre se marchara."

"¿Era amable contigo?"

"Oh, sí, ella decía que éramos como hermanas más que como madre y hija."

"¿Hermanas?"

Era difícil explicar. "Éramos iguales debido a la curación. Era como si estuviéramos solas en un círculo en el que nadie más podía entrar. Solía decir, 'No te preocupes, Brynn. Ellos no pueden entrar pero podemos salir.' " Su mano se apretó sobre su túnica. "Pero cuando ella salió del círculo para ayudarles, la mataron. Nunca debería haberlo hecho. Se lo dije. Podía ver cuan temeroso se volvieron después de que ella se acostará con Roark."

"¿Quién era Roark?"

"El hijo del panadero. Él sólo tenía nueve años. Estaba subiendo a un árbol y tuvo una terrible caída y pienso que su espalda se rompió. Él se moría. Las hierbas hicieron un negativo resultado; sólo trajeron sueño. Ella sabía que tenía colocar las manos sobre él."

"¿Cómo hiciste con Malik?"

"Sí, como hice-" Ella se paró. ¿Qué estaba diciendo? Las palabras salían con una frenética liberación de sentimiento. Ella ya había revelado demasiado curando a Malik, pero nunca no lo diría, nunca lo admitiría. ¿No había aprendido nada de la muerte de su madre? "No, fueron las hierbas. El tacto trae sólo comodidad. No es-'

"Dime," él impulsó con voz ronca. "Tienes que soltarlo. Todo lo que se está amargando dentro de ti todos estos años. Confía en mí. ¿No sabe que por nada te haría daño?"

Él tenía razón. Los recuerdos que ella había suprimido la estaban llenando de veneno y miedo, pero no podía-

"No tengas miedo. Me haces daño cuando tienes miedo." Ella no quería herirlo. Nunca quiso hacer daño a Gage… Él sostuvo su mirada fija, y ella vio sólo la verdad, la voluntad de saber y nada que temer.

Aunque no podía mirarlo mientras le hablabla. Ella enterró su cabeza en su pecho. "Las hierbas hacen mucho. El conocimiento de su empleo hace más." Hizo una pausa y luego dijo con prisa, "Pero el tacto cura."

Él estaba silencioso.

"¿Por qué te dije eso? No crees en nada que no puedas ver."

"Porque necesitas decírmelo."

Sí, eso era verdad y quizás su incredulidad sólo hacía las confianzas seguras. "No es mágico. Pienso que viene de Dios. Pienso que él escoge a cierta gente para dar ese regalo y deben usarlo." Su voz era de repente feroz. "No es poco natural. No más que el regalo de una hermosa voz o gracia de movimiento. Es solamente no… habitual."

"Y la gente no entiende."

"¿Cuándo comprendiste que tenías este 'regalo'?"

"El año antes de que abandonáramos Gwynthal. No estaba asustada. Mi madre me había dicho que siempre pasaba de madre a hijo y probablemente llegó mientras yo era todavía una niña. Ella recibió el tacto cuando tenía sólo siete años."

"¿Por qué deberías haber estado asustada?"

"Porque me llegó cuando sabía que tenía que curar a Selbar."

Él se puso rígido. "¿Y finalmente debo saber quien es ese Selbar?"

Un lobo. Lo encontré herido en el bosque, su hombro y pecho estaban desgarrados. Había sido corneado por un toro."

Sus ojos se ensancharon. "¡Un lobo!" Él comenzó a reírse. "¿Un lobo?"

"Un hermoso lobo. Él habría muerto si la curación no me hubiera llegado."

Su risa desapareció. "Y podrías haber muerto atendiendo a tu 'hermoso' lobo."

"Era un regalo y tenía que usarse."

"Pienso que tu madre te habría perdonado por no utilizarlo en ese caso."

"Pero yo no me habría perdonado. No después de que me vino." Ella rememoró, recordando aquel día en el bosque. "Era muy extraño. Mis manos comenzaron a zumbar y luego las sentí casi ardiendo, y cuando las puse sobre la herida podía sentir que la carne de Selbar comenzaba a calentarse. Me quedé con él hasta el final de la noche, y por la mañana sabía que él viviría."

"Él podría haber vivido sin ti."

"Sí, si Dios lo deseaba. No digo regalo funcionando todo el tiempo. Es más fácil con niños o gente como Malik, quien ve más claro que el resto de nosotros. Pero a veces ellos no volverán. A veces ellos mueren…

"¿Pero el hijo del panadero no murió?"

"No, vivió y se curó. Cuatro meses más tarde él volvió a subirse a los árboles. Al principio ellos lo llamaron milagro." Ella cerró sus ojos. "Y luego lo llamaron algo más."

"Brujería."

Ella se estremeció con la palabra. "Ella no era una bruja. No soy una bruja. Es un regalo."

Él estaba silencioso, sosteniéndola en bendita comodidad.

"Todavía no me crees, ¿verdad?"

"Deseo creerte. Si estuviera a mi alcance, yo te daría lo que desearas de mí." Él acarició su pelo. "Pero sé que no eres una bruja y que eres amable y encantadora y sólo deseas lo mejor. Y lucharé por protegerte y que denomines tu 'regalo' hasta el día que muera. ¿Es bastante?"

No era bastante; todavía la dejaban sola en el círculo. Aún era todavía un regalo sin precio. Él había oído lo que ella era y no mostrada la repulsión o el miedo que había visto en las caras de aquellos otros a quien habían enseñado el regalo. Él había dicho que no importaba lo que ella era, la aceptaría. Experimentó alivio, como si una carga se hubiera levantado de ella. "No puedo pedirte eso de ti. El regalo es mío y las consecuencias también."

"No me lo estás pidiendo; yo te lo estoy diciendo." Él presionó la cara de ella contra su hombro. "Ahora, no hablemos más sobre ello. Descansa y aleja todo de tu mente gasta que podamos dejar este lugar. ¿Cuánto hay desde ese pueblo de pescadores?"

"¿Selkirk? Un día completo de viaje. Deberíamos acampar aquí esta noche."

"¿Y ahora estás dirigiendo a mis hombres? Digo que continuemos tan pronto como traigan las provisiones. Quiero estar fuera de aquí. Viajaremos toda la noche y alcanzaremos el pueblo mientras todavía haya luz y puedo encontrar un barco por el cual permutar."

Él nunca viajaba de noche; todos sabían que era demasiado peligroso para ambos animales y gente. Él lo hacía porque ella necesitaba estar lejos de este lugar. El calor floreció dentro de ella, y cerró sus ojos y le dejó fluir sobre ella. El conflicto inevitablemente vendría otra vez, pero ella aceptaría su fuerza y consolaría y disfrutaría de estos momentos ahora.

El día era de un frió cortante y el viento soplaba brutalmente cuando llegaron a Selkirk al amanecer del día siguiente. El pueblo parecía más pequeño para Bnynn. Lo recordaba como una alborotada, ruidosa ciudad, pero allí sólo había veinte o así de casas situadas al azar a lo largo de la rocosa playa. Era demasiado temprano para que allí hubiera personas moviéndose por las calles, pero podía ver dos pequeños barcos sacándose al mar y otros cuatro estaban a punto.

"¿Qué está mal?" Gage preguntó. "¿No es el lugar?"

"Sí." Ella no podía confundirse. "Solamente pensé que era más grande."

"Todo es más grande cuando eres pequeño." Gage se giró hacia Malik. "No sé cuando tendremos que estar aquí. Mira si puedes encontrar un techo para abrigarnos por una casualidad. Hace un condenado frío a lo largo de esta orilla."

"¿Qué vas hacer?" Malik preguntó.

"Lo mejor. Trueque." Él pateó su caballo para trotar. "Quiero coger a estos pescadores antes de que se pongan a la vela y no holgazanees aquí hasta que vuelvan a la puesta del sol."

¿Holgazanear? Gage no conocía el significado de la palabra, Brynn pensó con arrepentimiento. Él estaba siempre en movimiento, siempre agitado. Sólo subrayaba la profundidad de su afecto por Malik que él hubiera estado dispuesto a sufrir aquellas semanas la inactividad cuando ella había luchado por salvar la vida del Sarraceno.

"Venga," Malik dijo. "Libraremos a las mujeres de este cortante viento. Adwen parece azul del frío."

"Gracias," Adwen dijo con sarcasmo. "Pero no estoy sufriendo. Es que he notado el temblor de frío y tiemblo como una hoja al viento."

Él pareció afligido. "Siempre haces caso de las cosas malas. ¿Notaste la atractiva pinta que tengo sobre este corcel? ¿O la perspicacia de mi ingenio? No, solamente que soy vulnerable al frío. No tenemos estos horribles vientos del norte donde yo nací."

Adwen bajó sus pestañas para velar sus ojos. "Soy alegre de que lo aclares. Entonces no te condenaré más por tu suavidad."

"¿Suave?" Ultrajado, él dijo, "No hay ninguna suavidad en-"

"Adwen puede no tener frío, pero soy," interrumpió Brynn. La chanza entre ellos siempre la divertía, y habían estado tentada de permitirles continuar, pero estaba también cansada. Y su respuesta emocional a Kythe y el largo viaje hsta aquí la había agotado. "Y necesito dormir."

"Inmediatamente," Malik dijo. Él agitó su brazo hacia LeFont, y se movieron hacia el pueblo.

Los aldeanos demostraron ser sumamente suspicaces y no receptivos a la negociación. Llevó la mayor parte de una hora a Malik lograr su misión. Fruncía el ceño cuando volvió andando a donde había dejado a Brynn y Adwen. "Gage no va a estar contento si los pueblerinos son tan astutos cambiando como sus mujeres. Logré conseguir el empleo de sólo cinco de las casas y después de un gran precio. Estoy sorprendido de que no tomaran la barba de mi cara." Él cabeceó hacia la pequeña casa que afrontaba la playa. "Cuartos para ti y Gage, Brynn." Él se giró hacia Adwen. "Alice y yo ocuparemos la casa de al lado y LeFont y el resto de los hombres se amontonarán en las restantes tres casas."

"¿Y dónde duermes?" Adwen preguntó.

"Sobre tu umbral."

"¿Qué?"

"No hay otro modo de demostrar que no soy débil." Él fijó una postura heroica. "Me enroscaré sobre tu umbral y afrontaré el frío mientras te protejo de todo daño." Él añadió con aire taciturno, "Si bien probablemente sufriré una frialdad penosa que me quitará de en medio de esta terrenal tierra."

Adwen resopló. "Te doy dos horas sobre ese umbral."

"Lo verás." Malik cerró su capa más sobre él y se dirigió hacia LeFont. "Ahora váyase dentro y caliéntese mientras me ocupo del negocio de colocar a cada uno cómodamente sobre esta desamparada orilla." Él suspiró. "Todo el mundo menos yo."

Adwen le miró fijamente con un ceño. "¿Realmente hará eso?"

"No me sorprendería," contestó Brynn.

"Bien, páralo," dijo Adwen. "Él ha estado enfermo. No sería bueno para él."

"Ahora no está enfermo. Está tan fuerte como la estaba antes."

"Es todavía tonto, Dile que no lo haga."

"¿Por qué no lo haces tú?"

"Porque es lo que él quiere que haga. Quiere que le diga que pienso que él es tan fuerte como un toro y no necesita demostrármelo. Bien, no lo haré."

"¿Por qué no?"

"¡Porque toma ventaja de cada- ¡Solamente no lo haré!" Adwen llamó a Alice, quien se dirigía hacia LeFont. "Alice, venga, tenemos refugio." Ella miró insolentemente a Malik. "Y estoy segura de que habrá un caliente, acogedor fuego."

"Estoy seguro también," dijo Malik tristemente.

Adwen murmuró algo entre dientes y se dirigió caminando hacia la casita de campo.

"¿Está enfadada?" Alice preguntó mientras alcanzaba a Brynn.

Brynn se encogió. "No tengo ni idea." La relación entre Malik y Adwen era compleja, y ella no estaba nunca segura minuto a minuto de lo que los dos sentían. "¿Por qué no se lo preguntas a ella?"

"Probablemente no me lo dirá. No habla sobre Malik." Una ráfaga de viento bufó, y Alice tembló y se apresuró hacia la casita de campo.

El cuerpo de Alice se redondeaba más cada día, Brynn notó. Ella estaba radiante de la salud y el viaje parecía haberla vigorizado más que debilitarla. Más, Alice parecía llevarlo con un orgullo que nunca había presenciado durante todos aquellos años cuando había servido a Adwen. Ahora las dos mujeres eran amigas más que criada y amante, y ambas se beneficiaban del cambio.

Ella bajó la mirada hacia la playa, donde Gage sentado sobre un barco de pesca volcado, hablaba a un pequeño grupo de aldeanos reunidos alrededor de él. Él esta gesticulando, sonriendo un poco mientras procuraba persuadir y engatusar. Su pelo brillaba como negro azabache, no color caoba, sobre ese día triste y volaba salvaje y libre al viento. Si hacía frío aquí en el refugio de la fila de casitas de campo, el viento debía ser cortante como un cuchillo allí en el agua. Cuando Gage volviera estaría helado como una piedra y, si Malik tenía razón, aquella vuelta probablemente no sería pronto.

Bien, ella no podía hacer nada por Gage estando de pie allí en el frío, preocupándose. Se movió rápidamente hacia la casita de campo que Malik le había designado.

Gage no volvió de la playa hasta que la oscuridad había caído.

Brynn estaba de pie sobre el hogar y alzó la vista cuando llegó a la puerta. "Pareces terrible. Cierra esa puerta y ven al fuego."

NO mentía. Las mejillas de Gage parecían agrietadas y había líneas de agotamiento grabadas al lado de su boca.

"¿Fuego? ¿Qué es esto?" Sus labios se curvaron burlonamente mientras cruzaba la habitación y acercaba sus manos al resplandor. Cerró sus ojos mientras el calor lo golpeaba. "Ah, ahora recuerdo."

Ella desató su capa y lo puso sobre la silla. "Quítate tu armadura."

"En un momento."

"Ahora. Estás tan cansado, parece como si pudieras caer dormido en cualquier momento. No quiero tener que tirar y tirar de esa pesada malla para quitártela, después."

"Arpía." Él hurgaba en las hebillas de cuero. "Mis dedos se sienten como si fueran de madera."

"Estate quieto." Ella se elevó de puntillas y desató la malla de sus hombros y luego deshizo la otro hebilla. "Ahora quítatelo y el resto de tu ropa, también, mientras voy a traer agua."

"¿Agua?"

"Para tu baño. LeFont ha puesto a tus soldados a calentar agua en preparación durante las últimas horas."

Él la miraba de una manera extraña. "Que amable LeFont. Nunca le visto tan preocupado por mi comodidad antes."

"Cuando estés desnudo, ponte allí." Ella cabeceó hacia un barril bajo de madera que ella había gorroneado a los aldeanos. "Probablemente olerá a vino, pero es la única cosa que pude encontrar para usar. Cuando mencioné el baño, las mujeres me miraron como si estuviera loca."

"El vino es mejor olor que el del pescado que he olido todo el día."

Ella arrugó su nariz. "Pareces haberlo adquirido," Ella dijo mientras abría la puerta.

Cuando ella volvió él estaba sentado en la pequeña tina, frunciendo el ceño con molestia. "Vamos a acabar esto," dijo con impaciencia. "Estoy tieso. Tengo frío. Y tengo solemnes dudas de que alguna vez pueda salir de esta tina. Pienso que estoy pegado."

"Siempre podemos separar la madera de ti." Ella hizo señas a los dos soldados que la seguían, llevando los cubos de agua hirviendo.

Cuatro cubos de agua caliente y un cuarto de hora más tarde Gage se apoyada sobre la tina con un suspiro de alegría.

"¿Más caliente?" Brynn enjabonó su amplia espalda y después le aclaró.

"Sí. Comenzaba a dudar de si esto alguna vez pasaría. Por Dios, aquel viento estaba helado."

"Deberías estar acostumbrado al frío. ¿Noruega no es una tierra fría?"

"Sí, pero ha pasado tanto tiempo desde que estuve en Noruega. Bizancio es caliente y el clima de Normandía no es desagradable. Me pregunto que decidió a Hevald a aventurarse a este lejano norte cuando buscaba su tierra de paz."

"Gwynthal no es esta frialdad. Te dije, el interior de la isla está abrigado por rocas altas." Ella se elevó a sus pies. "Pienso que está tan limpio como puede conseguirse en esta pequeña tina. Levántate y te secaré."

Él gimió mientras forcejeaba a sus pies y después salió de la tina. "Casi."

"¿Casi qué?" Ella preguntó distraídamente mientras le envolvía con la toalla seca.

"Casi tienes que llamar a LeFont con el hacha."

"Bien, no pasó." Ella le cubrió con el enorme paño, "y tuve suerte de encontrar una tina tan grande. Es completamente tu defecto creer tanto."

"Es una maldición de familia. Handraada era más de siete pies de alto."

"¿Realmente?" Ella nunca había visto a un hombre de aquel tamaño.

"Realmente."

Ella sacudió su cabeza. "Asombro. Siéntate sobre el hogar mientras quito la tina y luego te daré algún guisado."

El se sentó en el hogar y se apoyó contra las piedras. "¿Puedo preguntar por qué eres tan amable conmigo?"

"Porque estoy descansa y caliente y tú no."

"Nunca has sentido la necesidad de igualar antes."

"Me haces muy difícil ser amable contigo. Siempre te lanzas a tomar antes de que nadie tenga la posibilidad de dar." El viento silbó en la casita de campo cuando abrió la puerta y pidió a los soldados. "Mantén esa toalla sobre ti."

Ella fruncía el ceño cuando volvió después de que la tina hubiera sido retirada. "Malik realmente está sentado sobre el umbral de Adwen."

"Lo sé. Choqué con él en mi camino hacia aquí y me dijo que era su intención."

"Que insensatez. Hace un frío de hielo ahí. Quizás Adwen tenga razón y debería decirle que vaya a refugiarse."

"Déjalos solos. Malik no te agradecería tu interferencia."

Probablemente tenía razón, Brynn pensó. Malik por lo general sabía lo que hacía.

"Mi cena," Gage la incitó.

Cruzó hacia el pote de guisado que burbujeaba sobre las llamas. "¿Conseguiste los barcos?"

"Sólo cuatro." Él tomó el tazón de madera y la cuchara que ella le dio. "Y son bastante pequeños. Ninguno de ellos soportará más de ocho. Lo que significa que tendremos que dejar aquí la mayor parte de los hombres de LeFont y todos los caballos."

"No necesitará enorme fuerza en Gwynthal."

"Espero que no." Él terminó el tazón de guisado antes de decir, "Pero nada permanece igual. Gwynthal puede no ser el remanso de paz que recuerdas."

"Será igual," ella dijo rápidamente. "Gwynthal nunca cambia. ¿Más guisado?"

"No." Él puso su tazón sobre el hogar. "Tengo algo para decirte."

Ella se puso rígida con cautela. "¿Qué?"

Él se quitó la toalla y se elevó a sus pies. "Quizás debería decir que tengo algo que mostrarte." Cruzó desnudo hacia su ropa amontonada en la silla y recuperó su bolsa de cuero. "Parece que no somos los primeros forasteros en venir aquí este otoño. Hace una semana fueron visitados por un joven noble, pelo rubio y atractiva cara."

"¿Richard?"

"No les dio su nombre." Él abrió la bolsa. "Pero quería ir a una isla al norte de aquí. Compró un barco de ellos junto con los servicios de un hombre joven para ayudarle a navegar. Él pagó con esto."

Bajó la mirada hacia el pequeño rubí en su palma.

"¿Es tuyo?" Preguntó.

"Sí. Delmas debe habérselo dado a Richard."

"Pensé tanto." Le dio el rubí. "El hombre joven, Walter, se lo dio a su padre para mantenerse cuando abandone el pueblo. Parece que tuvo la buena sensatez de no confiar nada de valor a su persona mientras acompañaba a Richard."

La joya se sentía helada y ajena contra la carne de su palma. La había llevado todo los años de su niñez, pero ahora parecía como si no le perteneciera. Cualquier cariño que hubiera sentido por ella se había corrompido por la avaricia de Delmas y la maldad de Richard. "Este Walter puede haber conducido a Richard a Gwynthal, pero él no habrá sido capaz de encontrar un lugar para atracar. Fue una locura por su parte intentarlo."

"Si Richard tuviera éxito, entonces podremos encontrarnos con una sorpresa desagradable cuando lleguemos."

"No podrá encontrar un camino," ella dijo positivamente. Fue hacia su bolsa de cuero en una esquina de la habitación y colocó el rubí dentro. Dudaba si debía llevarlo otra vez. "Gwynthal estás a salvo de él." A pesar de su aseveración, la aparición de Richard sobre el horizonte la llenaba de inquietud. No les había seguido, había estado delante de ellos. Era desconcertante que hiciera lo inesperado.

Recogió las mantas de la esquina y las llevó al hogar. "Estos son nuestro propios. Las aireamos antes esta tarde. Las mantas sobre la cama estaban sucias y no confiaba en que estuvieran libres de insectos." Ella extendió las mantas. "¿Nos marchamos mañana?"

"Sí, al amanecer."

"Entonces acuéstate y vete a dormir." Ella se quitó su vestido y se instaló. "¿Por qué estás de pie allí? Sabes que estás agotado."

"Sí." Él se acostó sobre su manta y se enrolló en ella. "Buenas noches."

Ella le miró fijamente con asombro. No había error ante el cortante rechazo. Ella se curvó en una pelota, cuidadosa de no tocarlo. "Buena noches."

Hubo un silencio en la habitación roto sólo por el silbido de los troncos que se quemaban.

"¿Por qué?" Él preguntó silenciosamente.

Era lo que ella quería preguntarle en relación a su retirada de ella.

"¿Por qué has sido amable conmigo esta noche?" Él preguntó.

"¿Por qué fuiste amable conmigo en Kythe?"

"¿Entonces es gratitud?"

"Sí. No. ¿Por qué debes pedir motivos? Lo necesitabas y quise dártelo." Ella hizo una pausa y luego dijo vacilantemente, "¿Por qué no me sostienes? ¿Estás demasiado cansado?"

"Nunca te he visto de la manera que estabas en Kytte. Pensé darte tiempo."

Bondad otra vez. "Cuando me sostienes… Lo encuentro agradable. Me siento muy sola y un poco asustada. Si no fuera demasiado problema…

Sus brazos estaban alrededor de ella, pesados, calientes, protectores. "No es ningún problema," él dijo densamente.

Ella enterró su cara en su pecho. "Gracias." La mata de pelo de ella sobre su pecho olía vagamente a jabón y hierbas que había rociado con agua. "No deseo molestarte "

"Entonces tu deseo es en vano. Siempre me molestas." Sus brazos se apretaron alrededor de ella. "Vete a dormir. Necesitarás descansar. Será un viaje desagradable mañana sobre ese frío mar."

"Sí…" Sus brazos se apretaron alrededor de él. Ella quería hablarle, acercarse a él, pero sabía que debía yacer muy rígida y dejarlo ir a dormir. Gage no había tenido ningún descaso ese día, pero había sufrido el frío y el viento por su causa. "Ambos iremos a dormir…"

Ella era soñolientamente consciente del choque del oleaje contra el rompeolas y el aullido triste del viento. El sonido de desolación sólo intensificaban el placer de yacer delante de un fuego brillante, caliente, siendo sostenida cerca en las brazos de Gage.

Malik se obligó a mantener su capa con ambas manos para impedir al amargo viento desgarrarla de su cuerpo.

"El idiota se agrupa allí sobre el umbral como un saco enorme de cebada," dijo Adwen con exasperación, mirando detenidamente por la ventana. "Dile que se marche, Alice."

"Díselo tu misma. Es entre ustedes dos." Alice bostezó mientras se movía hacia su camastro sobre el lado más lejano de la habitación. "Voy a dormir. Este bebé y yo necesitamos descansar."

Alice había sido la última esperanza de Adwen de evitar complicarse en la última locura de Malik. Y Brynn y Alice se habían apartado y lo habían dejado en sus manos. Bien, ella no se lo diría, Adwen decidió. Aunque se molestara en intentar barrer al idiota de su umbral, sabía que él no se iría. Ella había comprendido en el momento que le hablo de su intención que había algo más profundo de lo obvio. Era un hombre que creía en símbolos, y si le permitía cruzar su umbral…

Él podría quedarse ahí toda la noche. No tenía ningún deseo de tener otro hombre en su vida cuando aún no se había librado del primero. Ahora tenía una libertad y alegría que nunca había conocido antes. ¿Por qué quería a un bufón que no se tomaba nada en serio?

El viento azotó otra vez y Malik pareció volverse más pequeño mientras e contraía para abrazarse contra su calor. Enterró su cara en su capa.

Ella había estado fuera sólo un tiempo corto aquella tarde. Había estado fervientemente agradecida de regresar dentro de la casita de campo. El tiempo había sido desagradable entonces, y era mucho más frío ahora.

No tenemos estos horribles vientos del norte donde nací.

Bien, le permitiría volver a su Bizancio. Él no debería estar entre forasteros de todos modos. Excepto Gage Dumont, ella había sentido que estaba muy solo. ¿Por qué había venido a este país dónde él era considerado como un pagano ignorante? Ella misma había pensado que los sarracenos eran ignorantes antes de encontrar a Malik. Aunque nunca lo admitiría ante él, su ingenio y vasto conocimiento sobre todos los sujetos que la había atontado. Había descubierto que ella era la ignorante. Ya que raras veces era capaz de dejar su habitación de enferma durante los años de su matrimonio, con desesperación había apelado al sacerdote para que la educar más allá de lo habitual en una mujer. Para su gran molestia, Malik le contó que mucho de lo que ella había aprendido estaba equivocado y pacientemente la corrigió en cada ocasión.

Truenos.

¿Estaba comenzando a llover? No, eso era sólo el oleaje palpitando, comprendió con alivio. No eso no lo hacía diferente. Ella lo dejaría ahogarse antes de invitarle a atravesar su umbral.

Estaba llovendo. Grandes gotas caían sobre el umbral, siendo conducidas como púas contra el cuerpo de tembloroso de Malik.

"¡Madre de Dios!" Ella dio tres pasos y abrió la puerta. "¡Entra aquí!"

Malik trepó a sus pies. "Pensé que nunca me lo pedirías." Él sonrió felizmente. "Estaba seguro de que tendría que quedarme aquí fuera hasta que echara raíces. Aunque como podría echar raíces y prosperar en este inhospitalario tiempo no tengo ni idea. Sería – "

"Cállate." Ella agarró su brazo, lo metió en la casita de campo, y cerró la puerta. "Alice está intentando dormir." Ella lo arrastró hacia la chimenea. "No he cedido, lo sabes. Fue la lluvia."

Él cabeceó. "Debería haber esperado la lluvia. Cuando la causa es justa, Dios siempre persevera." Él ofreció sus manos al resplandor y suspiró contentamente. "Y provee."

Ella frunció el ceño hacia él. "¿Has comido?"

"Oh, sí, sabía que debía fortificarme para la batalla." Él se sentó sobre el hogar y con gracia cruzó sus piernas. Estaba siempre lleno de gracia, cada movimiento lleno de ágil fuerza y vitalidad. "Continua hablando."

"No voy a batallar contigo. En cuanto te hayas calentado, te marcharás."

"Me tomará un largo rato calentarme. Me dejaste fuera por una eternidad en ese violento viento."

"No tenía nada que hacer con ello."

"Sabes que no es verdad. Yo ahí sufriendo por tu causa."

"¿Por qué hice una observación ocasional? Lo hice por bromear y tu haces esta tonta cosa."

"No era tonto." Él miró fijamente al fuego. "No tengo respeto por los gloriosos caballeros de William, pero tienen una costumbre que apruebo. Cuando luchan en torneos ellos llevan el favor de su señora y dedican su batalla a ella."

"¿Qué tiene que ver con esto?"

"Mi batalla era con el viento y el frío. Te lo dedico." Él se giró y la miró a sys ojos. "¿Me darás tu favor?"

Ella sintió un profundo estremecimiento dentro de ella. Que hermoso estaba a la luz de la lumbre… Hermoso y más. Demasiado. "Todavía estoy casada."

"Eso no para a las damas de la corte de William." Él cabeceó con arrepentimiento. "Pero entiendo que seriamente es un obstáculo. No te preocupes, soy un hombre paciente y creo que esa situación pronto se resolverá."

Ella no podía dejar de mirarlo. Bondad y honor. Humor y pasión. Toda esperando detrás de aquella hermosa máscara de la cual ella tenía tanto miedo.

"¿Qué más?" Preguntó. "Dame otra pared para escalar, Adwen."

"Esto es tonto," Ella dijo con voz ronca. "No soy un premio que ganar. Toma tus palabras dulces y hermosa cara para una mujer que-"

"Ah, hay," él se interrumpió. "Quizás la pared más empinada de todas. Odias mi cara."

"No odio tu cara."

"Pienso que lo haces. Si te disgusta, entonces debemos hacer algo sobre ello." Él se inclinó hacia adelante, con cautela tomó una ramita del hogar quemada por la mitad, y la encendió de las llamas. "No es la cara en si misma, pero el atractivo, y esto debería ser fácil de fijar. Una quemadura en la mejilla, quizás una sobre la ceja…"

"¿Qué haces?" Ella miró con horror mientras él acercaba la llama hacia su mejilla.

"Cicatrices de guerra." Él sonrió mientras tocaba la llama a su mejilla barbuda. "Es un difícil-"

"¡Idiota!" Ella golpeó la ramita de su mano. "¡Loco! Lo habrías hecho realmente."

"De mala gana. Detesto el dolor." Él levantó sus frentes. "Sería más fácil para mí si lo hicieras tu misma."

"¿Yo? ¿Deseas que te queme?"

"Te lo dije. Mi cara te ofende, por lo tanto debemos librarnos del problema."

Él lo haría. Igual que se había sentado cuatro horas en ese helador frío. "Bromeas. Eres idiota. Tú-" Lágrimas descendían por sus mejillas. "No te atrevas- Me promete que no-"

"Shh… ¿Te toma mucho tiempo no odiar?"

"Prométeme."

Su mano se extendió y tocó el camino de sus lágrimas. "Si me prometes mirar más allá de la cara de un hombre."

Ella cabeceó a sacudidas.

Él soltó un suspiro de alivio. "Ah, otra pared escalada sin una herida."

Ella no podía decir lo mismo. No estaba segura de si había sufrido un daño o si una herida vieja se había abierto para liberar su veneno. Todo lo que sabía era que se sentía sacudida y vulnerable como nunca antes en su vida. Ella no tenía marcha atrás, para levantar defensas. Limpió sus mejillas con las palmas de sus manos y se obligó a entonar sin acidez. "No has salido indemne. Tu barba se chamuscó."

"La afeitaré mañana." Él de repente frunció el ceño. "Pero esto no puede ser una cosa buena."

"¿Por qué no?"

"Tengo que confesar una cosa."

"¿Qué?"

Sus ojos se encendieron con travesura. "Sin mi barba soy dos veces más hermoso. Un virtual Adonis. Los hombres son tan celosos, que desean luchar, y las mujeres se desmayan a mi paso. Es sabido que el sol se ocultaba detrás de una nube debido al resplandor de mi-"

"No puedo soportar esto," dijo Adwen, gimiendo.

"Pero estás riendo. Esto es bueno."

Su risa se descoloró. "No quiero ser una esposa otra vez. No lo encontré agradable."

"¿Cómo pudiste, casarte con ese asqueroso bicho? Tendré que esforzarme por convencerte que no siempre es así." Él extendió la mano y tomó la suya. "Te traeré alegría, Adwen."

Casi podría creerle. Su tacto eran olas incendiarias de extraños sentimientos en todas las partes de su cuerpo que la llenaba de inquietud. Las barreras debían construirse más altas. Ella retiró su mano. "Alice me dijo que los soldados cuentan cuentos de la alegría con que tratas a todas las mujeres. Yo no sería una más."

"No sería una-" Él se paró, buscando las palabras. "No te diré que probé a estas mujeres porque estaba buscando la mujer perfecta. No sería justo cuando ellos me trajeron gran placer. Me gustan las mujeres. Las encuentro gloriosas en cuerpo y más fuertes y cerca del divino que la mayor parte de nosotros los pobres hombres." Él sostuvo su mano cuando Adwen abrió sus labios para hablar. "Pero, cuando te vi, supe que eras la mujer que me completaría. Que seremos juntos sin igual." Él le ofreció su mano otra vez. "Y romperá mi corazón si no me das tu favor, Adwen."

Ella no podía tomar su mano. Si lo hacía, cedería todo lo que había luchado durante esta noche.

Ella no debía tomar su mano. Ella no dejaría su libertad.

Ella tomó su mano. "Esto no significa nada," ella susurró. "No me acostaré contigo. No hago promesas."

Su mano se apretó alrededor de la de ella. "No pido nada. Nos sentaremos delante del fuego y sostendremos las manos y disfrutaremos siendo parte uno del otro. Tú fluirás en mí y yo fluiré en ti. Verá que suave puede ser."

Cercanía. Dulzor. Un canto en el alma. Una combinación sin combinación.

"¿Ves?" Malik preguntó.

"Tengo una cuestión que pedir," Ella dijo distraídamente.

"Todo."

"¿Realmente eres dos veces más hermoso sin tu barba?"

"No, mentí." Él hizo una pausa. "Soy cuatro veces más atractivo. Por eso me dejé la barba. Yo no podía soportar causar tal envidia entre-"

"Cállate." Ella estaba riendo otra vez. "Probablemente eres tan feo como el pecado. No tengo duda que la barba enmascara una barbilla débil y tu vanidad es…" Ella se calmó cuando comprendió en cuantos caminos él se había movido esta noche. Humor y lágrimas y esta preciosa cercanía que nunca había conocido.

Había sido un error dejarlo entrar. Ahora no podía haber vuelta atrás.

Ella cerró sus ojos y repitió desesperadamente, "No hago promesas."

Pero ella no pudo resignarse a liberar la mano de él.