El Guerrero De Medianoche

Doce

¡GAGE!

Los ojos de Brynn se abrieron ampliamente, su corazón palpitando con terror.

Sangre. Gage. Muerte.

¡No!

Entonces, mientras se despertaba totalmente, un estremecimiento de alivio la atravesó. Un sueño. Sólo un sueño.

Gage estaba al lado de ella delante del fuego, respirando profundamente, uniformemente, sus brazos todavía en un abrazo flojo sobre ella. Ella yació allí, mirándole.

Gage se tambaleaba hacia delante, la empuñadura de una daga sobresaliendo de su espalda, cayendo…

Sólo un sueño. Los sueños no siempre se realizaban. En realidad, sólo unos cuantos de sus sueños se habían hecho realidad. Había estado preocupada por Richard cuando se había dormido, y sus temores sin duda habían dado lugar a esa pesadilla horrible.

¿Pero qué pasaría si era una visión verdadera? ¿Si Gage estaba destinado a morir de manera tan horrible?

El dolor que la atravesó era insoportable.

Los ojos de él se abrieron como si le hubiera llamado. "¿Brynn?"

Las temblorosas manos de ella se extendieron para tocar su cara. Firme, caliente, y vibrante con vida.

"¿Qué ocurre?" Gage preguntó.

Ella no quería hablar de ello. Era sólo un sueño. Él no creería que tuviera cualquier augurio de todos modos. Olvídalo. Entiérralo. "No quería despertarte." Sus dedos acariciaron sus labios. "Era sólo un sueño."

"Más que una pesadilla al juzgad por el modo en que tiemblas."

"Sí." Ella se acomodó más cerca de su calor, fuerte cuerpo. "Pero ahora se fue."

"¿Se fue?"

No completamente, la frialdad todavía persistía. "Totalmente." Ella enterró su cara en el hueco de su hombro. "Y no volverá."

Él rió en silencio. "Porque así lo deseas."

La esperanza saltó dentro de ella por sus palabras. El destino podía ser controlado. Ella combatía los dragones cada vez que curaba una aflicción, y sabía que muchos morían si no intervenía. ¿Aunque el sueño era una verdadera visión, quien debía decir que ella no podía cambiar el destino? "Sí, así es. Porque así lo deseo."

¿Pero ocurriría si no prevalecía? ¿Si esos momentos eran los últimos que pasarían juntos?

Silencio excepto por el silbido y crujido de los troncos que se quemaban.

"Si tienes necesidad- No te lo negaría," ella dijo con una voz sorda.

Él se puso rígido. "¿Necesidad?"

Ella no contestó.

"¿Lujuria?" Él preguntó. "Tengo curiosidad de saber por qué, después de rechazarme durante días, debo recibir este regalo espléndido. ¿Culpa? ¿De repente soy menos asesino? ¿Los ángeles han bajado para susurrarte mi inocencia?"

"No."Ella estuvo silenciosa un momento y luego soltó, "Por qué me haces preguntas? Quieres esto, tómalo."

"¿Por qué?" Él persistió. "¿Qué pasa con tu propia culpa? ¿No eres más Bathsheba?"

"Todavía soy culpable. Eso siempre permanecerá. Siempre." Ella tragó. "¿Por qué discutes conmigo? Dices que debo aprender a aceptar que pasó. Lo he hecho, y esto es el final de ello."

"¿Pero por qué lo has aceptado?" La apartó de él y levantó su barbilla sobre el arco de su dedo. "¿Por qué ahora?"

Los lágrimas escocían sus ojos para que ella apenas pudiera ver. "Me ha venido… que yo tenga… un cierto afecto por ti."

"¿Qué tipo de afecto?"

Él no se aplacaría, y ella estaba cansada de luchar con él. "Es mi creencia… que yo… te quiero."

Su aliento se liberó explosivamente. "Yo creo que lo haces también, y, por Dios, que te ha costado admitirlo. Ahora, ¿qué debemos hacer sobre ello?"

"Ya te he dicho lo que puedes hacer sobre ello."

"¿Se me permite derramar mi semilla en tu cuerpo? Eso no es suficiente."

"Habría sido suficiente hace dos noches."

"Pero eso era antes de que comprendiera que progresos has hecho. ¿Te casarás conmigo?"

"No, no puedo."

"Puedes y lo harás. Has dicho que has aceptado mis transgresiones. Da el paso siguiente."

"Pides demasiado."

"No más de lo que doy."

"Es más fácil para ti. No tienes-" Ella se paró, vacilando.

"¿Honor? ¿Conciencia?"

Ella sacudió su cabeza. "Tienes honor, pero miramos las cosas de manera diferente."

"Entonces enséñame a ver el mundo como tú lo haces." Él rió torcidamente. "No prometo aceptar, pero al menos lo entendería."

Él había entendido sobre su madre, sobre el regalo, pero él nunca vería el mundo como ella lo hacía. "Te he dicho lo que te ofrezco. ¿Lo tomarás?"

Él la miró fijamente durante un largo rato. "No."

Una onda de sorpresa la atravesó ante el rechazo. Él se había asegurado de ella supiera el dolor el que sufrió por la lujuria frustrada.

"Debería estar sorprendido. Estoy sorprendido de mí mismo." Él quitó sus brazos y se alejó de ella. "Buenas noches, Brynn."

Él se giró de espaldas a ella.

"Eres un hombre muy cambiable," ella dijo, picada. "Y claramente no tienes ni idea de lo que deseas."

Él se mantuvo su espalda girada a ella. "Sé exactamente lo que deseo, y no tengo ninguna intención de sacrificar una caravana entera por un camello."

Ella frunció el ceño con perplejidad. "¿Qué es un camello?"

"Una criatura con joroba que usaba para el comercio por el desierto."

"¿Y soy ese camello?"

"Hay semejanzas. Eres igualmente obstinada y llevas más cargas sobre tu espalda que una docena de camellos. No seré una de ellas. Puedes perdonarme, pero no a ti misma."

"No tengo que perdonarme por entregarme a ti."

"Pero necesito que te perdones a ti misma. Para alguna extraña razón, lo encuentro necesario que vengas a mí con un corazón entero." Él añadió fatigosamente, "Vuélvete a dormir. Quizás tus sueños serán más agradables esta vez."

El sueño.

El miedo volvió a ella. Ella quería extender la mano y tocarlo, tomarlo en ella, pero él lo había hecho imposible. Comprendió esa moderación si pensaba que conseguía que ella cediera más, pero la llenaba de desesperación. Ella no quería que él se retirara de ella en este tiempo crucial. Ella quería darle cualquier placer que pudiera, tomar lo que ella pudiera. Ella no quería que él estuviera solo.

Sangre. Gage. Muerte.

No podría realizarse.

Rezaba a Dios para que no ocurriera.

"¿Estás segura de que esto es tu Gwynthal?" Adwen arrugó su nariz. "No veo nada agradable en ello. Parece ser un lugar difícil, frío."

Una risa impaciente brilló en la cara de Brynn ante la vista de las escarpadas rocas calizas. "¡No es así cuando alcanzas el interior. Una vez que traspasas más allá de las rocas y entras en el valle-" Ella se paró cuando vio la expresión escéptica de Adwen. "Lo verás."

"Esperemos que todos lo veamos," Gage dijo, todavía remando fuerte contra las ásperas olas. Vislumbró otros tres barcos detrás del suyo. "La providencia que amablemente nos dirigirá más allá de aquellas rocas antes de que todos seamos despedazados en pedazos."

Brynn separó su vista de la isla. "Hacia el norte, alrededor del cabo. Hay una ensenada…"

"No veo ninguna ensenada," Gage dijo.

"Está detrás de esa enorme roca negra."

"¿Roca? Parece ser un acantilado."

"Hay una ensenada detrás. Oscilar hacia el este y luego alrededor del final lejano."

Todo era felizmente familiar. Hasta el grito de las gaviotas de mar era una canción de bienvenida. Estaba en casa.

"¿Dónde está el pueblo?" Gage preguntó.

Bryrin indicó un camino que conducía de la playa directamente encima de la colina. "Tienes razón sobre aquella cresta, pero el castillo está varias millas distantes."

"¿Castillo?"

"¿Pensaste que Hevald viviría en una casucha? Construyó un castillo excelente cuando vino aquí." El barco alcanzó la orilla y Brynn no esperó a Gage para ayudarla, sino que saltó sobre las rocas. "Lo aprobarás, estoy segura. Es un castillo excelente de piedra. Él no tenía ningún miedo de invasiones, pero quería asegurarse de que su casa resistiría los años así como el tiempo."

"¿Y lo hizo?"

"Desde luego que lo hizo," Ella frunció el ceño. "Aunque, cuando lo ví por última vez, los años y la negligencia habían tomado su precio. Es un lugar triste ahora."

"¿Triste?" Adwen preguntó.

Brynn encogió sus hombros inquietamente. Ella no quería pensar en aquella tristeza o todo que era menos perfecto sobre Gwynthal. "Quizás era sólo la imaginación de un niño." Ella comenzó a subir el camino rocoso que ella había indicado. "Vamos a ir al pueblo. Quiero que veas-"

"Regresa," Gage llamó. "No hay ninguna necesidad de precipitarse. Esperaremos a los otros."

Él era cauteloso por lo que encontraría en Gwynthal, ella comprendió mientras retrocedía sobre sus pasos. Era un miedo legítimo, ya que Gwynthal era desconocido para él.

Pero ella estaba en casa.

Adwen dio un paso más cerca y tomó su mano. "Siento mis erróneas palabras sobre tu Gwynthal, Brynn. Estoy segura de que es un lugar excelente y encantador."

Brynn sabía que Adwen no estaba segura de tales cosas, pero temía haber ofendido los sentimientos de Brynn. "¿Por qué debería importar? Gwynthal ha sobrevivido siglos por parecer poco atractivo." Ella echó un vistazo a los otros barcos que se acercan a la orilla. "Pero deseo que ellos se apresuren. No puedo esperar para estar sobre nuestro camino."

"¿Recuerdas a alguien viviendo en el pueblo?"

"Desde luego que lo hago. Vivimos en Falkhaar y no en el pueblo, pero sabía-" Ella se paró. ¿A quién conocía? Sus felices recuerdos de Gwynthal eran atravesando corriendo los bosques, aprendiendo la ciencia de las hierbas de su madre, aprovechándose de las tierras del castillo. Todo lo demás era vago y deformado. "Conocía al Padre Thomas, el sacerdote."

"No un amplio conocido," Gage dijo secamente. "¿Está el tesoro cerca de ese pueblo?"

Ella sacudió su cabeza. "No, en el bosque más allá del castillo."

"Entonces vamos hacia adelante y recuperarlo," Malik dijo mientras saltaba del segundo barco. "Y alejémonos de esta helada orilla."

"¿Todavía tienes frío?" Adwen preguntó. "Quizás no deberías haberte afeitado tu barba."

"Ah, sí, la echo de menos." Malik emitió hacia ella. "No sólo mantiene mi cara caliente, sino que ocultaba mi débil barbilla."

"Verdad. Bien, quizás puedas dejar crecer otra."

Brynn miró fijamente a ambos con aturdimiento, Malik no tenía ninguna barbilla débil, y sin su barba él era hasta más hermoso. Cuando él había aparecido en los barcos dos días antes, ella estuvo atontada por la diferencia, pero como él había ordenado el segundo barco no había tenido una oportunidad de ver la reacción de Adwen al cambio.

"Si Dios quiere," dijo Malik. Él y Adwen cambiaron otra mirada y Brynn de repente sintió una punzada de envidia. Una broma secreta entre amantes. Ella debería haber comprendido que un paso se había tomado. La acidez en Adwen había madurado, la preocupación de Malik aliviada.

El tercer barco tomó tierra y LeFont apretó el paso, levantó a Alice hacia la orilla, e inmediatamente comenzó a ladrar ordenes a otros soldados en el barco sobre la descarga de las provisiones.

"¿Es el único lugar para tomar tierra en la isla?" Gage preguntó a Brynn.

"Sí." Ella se dio la vuelta para mirar a LeFont. "¿Podemos ir ahora?"

"En cuanto de a LeFont sus ordenes," Gage dijo. "Él debe quedarse aquí y proteger los barcos hasta que nosotros volvamos."

"No hay ladrones en Gwynthal."

"¿Cómo lo sabes? Parece que tienes pocos conocidos aquí."

"Mi madre me lo dijo."

"Tu madre no te habría mentido, pero cuando estás lejos a veces no recuerdas las cosas claramente." Él encontró su mirada fija. "Los guardias se quedan aquí."

Él no hablaba sólo de su madre. Él le advertía que sus propios recuerdos podrían no ser correctos. "Es una pérdida de tiempo para LeFont, pero haz como deseas."

"Lo haré." Él cruzó la distancia que le separa de LeFont.

"Pero es realmente una pérdida," ella refunfuñó hacia su espalda.

"Quizás," Malik dijo. "Pero él también puede pensar en otro peligro."

"¿Richard? ¿Piensas que él podría habernos seguido?"

"Es posible. Él podría haberse ocultado en la costa de Selkirk esperando para llegar y luego ponerse a navegar cuando lo hicimos."

"No vimos ningún signo de él en el camino hacia aquí."

"Pero tuvimos niebla buena parte del camino. Es fácil ocultarse en la niebla."

"Y cuando despejó él pudo quedarse justo lo bastante lejos mantener la vela alejada de la vista de LeFont," dijo Adwen en realidad.

Adwen no tenía miedo y Brynn no debería tenerlo tampoco. Después de todo, Richard era sólo un hombre. Aunque él encontrara el camino en la ensenada él no sería capaz de prevalecer contra sus números.

Gage.

Sangre.

Pero ella no había visto a Richard en el sueño. Sólo a Gage y la daga…

"Brynn." Alice estaba al lado de ella, su voz fina y tensa. "Hablaba contigo."

Brynn era inmediatamente saltó del pasado al presente. "¿Estás bien? ¿Cómo soportaste el viaje?"

"Bien. El capitán LeFont y los otros soldados fueron muy amables conmigo."

"Fue un largo viaje, pero te sentirás mejor una vez que comencemos a andar. Estoy segura de que te sientes entumecida y-"

"Quiero quedarme aquí," interrumpió Alice. "No quiero ir contigo."

Brynn frunció el ceño con perplejidad. "¿Por qué no?"

Alice enrojeció. "Estoy cansada del viaje. ¿Se lo dirás a Lord Gage?"

"Pero estás embarazada. Puedes necesitarme."

"Estoy fuerte y sana, y mi niño también. Faltan meses para mi término. Te esperaré aquí."

"¿No deseas encontrar a los aldeanos? Si te quedas, tendrás que encontrar un lugar para resguardarte."

El rubor se hizo más intenso. "No puedo decidir quedarme en Gwynthal."

Los ojos de Brynn se ensancharon por la sorpresa. "¿Por qué no? Pensé que habíamos convenido que te quedarías aquí con tu niño. Una vez que te acostumbre a ello, te gustará. Es mucho más agradable una vez que dejas la costa y la gente es más amable que en Redfern."

"No estuve de acuerdo. Solamente- sé que piensas que estás haciendo lo que era mejor para mí, pero no puedo-" Ella se paró, parecía completamente desgraciada. "¿Se lo dirás a Lord Gage?"

"Desde luego," Brynn dijo. "Si realmente es lo que deseas."

"Ah, lo hago. Lo hago," dijo Alice fervientemente, "No me necesita, y seré de mucho más útil aquí. Puedo cocinar para los soldados y juntar madera para el fuego…" Ella ya se volvió apresurada hacia la orilla.

"Escúchala." Brynn sacudió su cabeza. "No deberíamos abandonarla. Se cansará a ella misma, atendiendo a todos esos hombres."

Adwen sacudió su cabeza. "LeFont no le permitirá agotarse. ¿No has notado lo cuidadoso que es de su bienestar?"

"¿LeFont?" Brynn preguntó, asustada. "No."

"Entonces estás seguramente ciega." Adwen rió en silencio. "Él la trata como si ella estuviera hecha de cáscaras de huevo." Ella rió indulgentemente mientras miraba a Alice precipitarse hacia el capitán. "Y ella lo trata como si él fuera un dios del Olimpo."

"Alma afortunada," murmuró Malik. "Dan a algunos hombres adoración mientras otros reciben sólo abuso."

"¿Ella no quiere quedarse Gwynthal porque ella tiene cariño al capitán?" Adwen tenía razón. Había estado ciega, Brynn pensó, demasiado complicada en sus propias preocupaciones para notar lo que continuaba alrededor de ella. Ahora ella recordó la muchas veces que en el camino había visto a Alice y a LeFont hablar y reír. "Pero ella lleva al niño de otro hombre. ¿No se casará con ella?"

"Pienso que lo hará." Malik añadió con cuidado, "Y si él no hace, ella debe afrontar las consecuencias de sus actos. No puede curar sus infortunios como harías con su cuerpo, Brynn."

"¿Qué tipo de vida ella llevaría como la esposa de un soldado? Ella estaría más segura si se quedara aquí."

"Pero quizás no tan feliz. No todos valoramos la paz como lo haces tú. Déjala ir con LeFont."

"Hablas como si yo la tuviera cautiva. Ella puede ir donde desee. Quiero sólo lo que es mejor para ella." Aún sentía una rara sensación de traición y soledad. Ella había tenido ganas de tener un amigo allí después de que los otros se fueran. Ella fue a encontrar a Gage, quien volvía de hablar con LeFont. "He estado hablando con Alice."

Sus ojos se estrecharon. "¿Te habló sobre LeFont?"

Otra sorpresa. "¿También tú lo sabías?"

"Sabía que ellos pasaban mucho tiempo juntos y LeFont se comportaba de una manera insólita. Por lo general hay una mujer detrás de tal conducta."

Ella forzó una sonrisa. "Bien, entonces no te sorprenderá que Alice desee permanecer aquí en vez de ir con nosotros."

"Él es un soldado excelente y un buen hombre, Brynn."

"Sí, lo es." Ella cambió de tema. "¿Van todos los soldados a permanecer aquí?"

"Tomaré esa decisión una vez que hallamos encontrado a los aldeanos. ¿La mayor parte de los isleños viven en el pueblo?"

"Sí, pero hay varias granjas entre aquí y el castillo."

"¿Y estos granjeros son amistosos?"

Ella intentó recordar. Comenzaba a comprender la aislada vida que había llevado desde niño. Ellos habían ido al pueblo sólo en rara ocasión y ella tenía un vago recuerdo de quedarse la noche en la casa de un granjero en el viaje desde Falkhaar. ¿Amistosos? Ellos habían sido bienvenidos y aceptados, pero ella no podía recordar… "No nos atacarán, si es esto lo que quieres saber."

"Eso es lo que quiero. No quiero que nos abracen, solamente que no nos maten "

"Te dije que Gwynthal era un lugar de paz. Es necesaria la codicia para originar descontento, y siempre hemos estado contentos."

"¿Hasta cuando nos vean transportando con los caballos de carga el tesoro?" Él rió cínicamente. "Pienso que causaría a alguien un poco de descontento en gran cantidad."

Ella sacudió su cabeza. "¿Qué harían ellos con oro y joyas? No tendrían ningún valor aquí; Gwynthal tiene su propio sistema de trueque."

"Ellos podrían alejarse navegando al mundo externo, donde tienen valor." Él hizo una pausa. "Como tu padre hizo."

"Mi padre no era… no era como los otros hombres de aquí." Todas estas preguntas se le hacían difícil y corrompían la alegría del regreso. Ella quería estar hacerlo con ellos. "¿Vienes, o vas a tardar toda la vida?" Ella no esperó una respuesta, pero comenzó el camino. Cuando ella echó un vistazo sobre su hombro, Gage estaba casi detrás de ella, seguido estrechamente por Malik y Adwen.

Cuando alcanzaron la cima de la colina, ella se paró y echó un vistazo debajo. Gwynthal.

Bosques verdes densos; solitarios y sensuales. Lagos azules. Rica tierras de labranza. Esto era el Gwynthal que recordaba, el Gwynthal de miles de sueños.

Ella se giró y dijo con impaciencia, "¿Ves? ¿No te lo dije? ¿No es hermoso?"

"Todo es todavía verde aquí," murmuró Adwen. "Las hojas sólo comienzan a caerse. Qué extraordinario."

"El interior de la isla es todo el valle. Pienso que las rocas nos protegen de la mayor parte del tiempo más áspero. Puedo recordar que sólo nevó un año cuando era niña." Ella señaló en la distancia. "Mira, puedes ver las torres del castillo desde aquí."

Torres grises y almenas envueltas ente nieblas, esperándola.

Había llegado a casa, Hevald. Había llegado a casa.

"¿Cuánto tiempo dura el viaje?" Malik preguntó.

"Dos días." Ella indicó un bosque más allá del castillo. "Y eso es el Bosque de Falkhaar."

"¿Dónde creciste?"

Ella cabeceó mientras permanecía de pie, mirando el bosque. "Teníamos una pequeña casita de campo cerca del castillo. Era donde siempre vivimos, desde los días de Hevald. Me pregunto si están todavía allí…"

"¿Por qué no debería estar?" Gage preguntó. "El tiempo es suave y sin mácula y, si no hay ladrones o pecadores de ninguna clase en tu isla, la casita de campo debería estar como la dejaste. ¿Seguramente no tienes dudas?"

Ella levantó su barbilla ante las débiles burlas en su tono. "No tengo dudas." Ella bajó la colina hacia el pueblo. "Fue un pequeño desliz de la lengua."

"Tu pueblo es muy tranquilo," Adwen dijo mientras hacía una pausa para mirar detenidamente por la ventana de una tienda. "He visto sólo a una personas y entraron corriendo en sus casas y cerraron la puerta cuando nos vieron."

"No están acostumbrados a forasteros. Nadie viene aquí." Pero ella no era un forastero, Brynn pensó. Pertenecía aquí y, aunque fuera irrazonable, el rechazo silencioso hería.

"Y esta es la manera en que te gusta," Gage dijo. "Ausencia de riesgo. Seguridad. Sin visitas del mundo exterior."

La mandíbula de Brynn se cuadró. "Esta es la manera en que nos gusta."

"Mi pueblo era un poco como este," dijo Malik. "Pero entonces la sequía vino y tuvimos que salir al mundo para salvarnos."

"Por lo general llega un momento en que tienes que dejar el vientre de la madre y aventurarse." Gage echó un vistazo a Brynn. "O te vuelves perezoso y torpe o muere de inactividad."

"Ellos no son perezosos o torpes," dijo Brynn.

"¿Entonces por qué no hay un guardia sobre la ensenada? Tu edén debería estar protegido de invasores."

"Te lo dije, nadie conoce el camino-"

"Nosotros lo sabíamos."

"Porque yo te traje." Ella lo miró airadamente. "Te dije que no lo entenderías, no perteneces aquí. No necesitamos ningún guardia para mantener-"

"¿Quién eres?"

Ella se dio la vuelta para ver a un anciano de pelo blanco con ropa de sacerdote que está de pie en el camino delante de ellos. Ella sintió un poco de alivio; conocía aquella cara.

Dio un paso hacia adelante. "¿Padre Thomas?"

No la hizo caso. Sus descoloridos ojos azules eran cautelosos mientras se dirigía la mirada de Gage a la cabeza de ella. "¿Qué haces aquí?"

"¿No me recuerdas? Soy Brynn de Falkhaar."

Él cambió su atención de él a ella. "¿Falkhaar?"

"Conocías a mi madre, Mairle."

Un parpadeo de emoción con otro de desconfianza cruzó su agrietada cara. "Ella tenía el regalo. Nos engañó cuando se marchó. ¿Está contigo?"

"No, mi madre murió." Ella persistió. "Soy Brynn. ¿Me recuerdas? Te visitamos siempre que veníamos al pueblo."

Él miró fijamente a Gage una vez más y dijo acusatoriamente, "Él es un forastero. No deberías haberle traído. No nos gustan los forasteros aquí."

"Él no se quedará. Le llevo a Falkhaar y luego dejará la isla."

El Padre Thomas sacudió su cabeza. "No deberías haberle traído. Él no es uno de nosotros." Entonces su mirada encontró a Malik y se puso rígido al ver la piel de bronce del sarraceno. "Éste tampoco. Oscuro como Satán…"

"Estamos de acuerdo con usted. Tampoco queremos estar," Gage dijo. "Pero le aseguro que Malik sólo tiene impulsos satánicos en ocasiones. El resto del tiempo es moderadamente inofensivo."

"Lléveselos," El Padre Thomas murmuró, volviéndose. "Diferentes. Malos. Son diferentes de…"

"Ellos no son malos." Brynn le siguió. "Diferente no tiene que ser malo."

El Padre Thomas la miró con asombro. "Desde luego que lo es."

"No lo es. Escúchame, conozco a estos-" Estaba hablando al aire. El Padre Thomas se alejaba calle abajo.

"Creo que podemos tener problemas para obtener caballos y mulas de carga," murmuró Malik. "Tus conocidos no parecen reconocerte, Brynn."

"Es un anciano y su mente parece nublada," dijo Brynn defensivamente. "Estoy segura de que los otros serán más complacientes."

"Si podemos evitar que huyan o abran las puertas," Gage dijo secamente.

Adwen cabeceó. "Quizás Brynn debería intentar ir a ellos. Ella pertenece aquí."

En ese momento Brynn se sintió más forastera que todos ellos. Si el Padre Thomas no la había conocido, entonces ella no podía esperar el reconocimiento de nadie más. El sacerdote hasta había hablado con resentimiento de su madre. ¿El resto de los isleños sentían lo mismo? Ella enderezó sus hombros y sonrió con esfuerzo. "Sí, pertenezco aquí. Espera aquí e iré-"

"Lleva a Brynn y Adwen al borde del pueblo, Malik." Gage se volvió sobre su talón. "Estoy acostumbrada a permutar con gente que no tiene ninguna confianza."

Bryrin sintió un ligero alivio pero se sintió obligada a ofrecer, 'Iré contigo."

"No te necesito. Espérame." La sonrisa que la dirigió era sorprendentemente amable. "Lo hago mejor solo."

Malik le vio acercarse a la primera casita de campo y golpear la puerta antes de volverse. "Venga, haremos como sugirió Gage. Quizás podamos encontrar un lugar para acampar. Él puede conseguirnos los animales, pero dudo que nos den alojamiento durante la noche."

No era el regreso que Brynn había previsto. Hasta la gente poco amistosa en Selkirk habían sido persuadidos para darles refugio.

"No estés decepcionada," Adwen susurró mientras tomaba el brazo de Brynn con comodidad. "¿Qué importa que un anciano piense que somos enemigos? Dijiste que no conocías a estos aldeanos de todos modos."

Brynn cabeceó con brusquedad mientras seguía detrás de Malik. Adwen tenía razón, desde luego, simplemente había expresado en voz alta los pensamientos de Brynn. Ella no debería estar triste o preocupada debido a este encuentro. Todo estaría bien una vez que alcanzaran Falkhaar.

Gage fue capaz de obtener sólo cuatro ancianos caballos y tres pequeños asnos.

Cuando condujo a los animales al campamento después del crepúsculo esa tarde, Malik lanzó una mirada a ellos y sacudió su cabeza. "Me decepcionas. ¿Este es el hombre que mi gente llama el Príncipe del Trueque? Estas criaturas pueden caerse muertas antes de que alcancemos el final de otro día."

"Ellos no están mal," Gage dijo con irritación. "No necesitamos corceles de batalla o monturas capaces de aguantar distancias enormes."

"No, pero necesitamos caballos capaces de poner un pie delante de otro."

"Entonces ve y haz tu propio negocio," Gage dijo mientras se sentaba delante del fuego y ofreció sus manos. "Pero no esperes estar de vuelta para mañana o ofrecer algo mejor."

"¿Con hostilidad?" Malik preguntó.

"Fui más amistoso que cuando tú pusiste tu espada por mi brazo en nuestro primer encuentro." Gage se encogió. "Pero ellos no son ninguna amenaza. Dudo que haya un arma en todo el pueblo. Me miraron fijamente como si fuera un lobo buscando su cena."

"Es una respuesta natural," dijo Brynn rápidamente. "Tienes una manera feroz de comportarte."

"Sí, lo hago." Él gruñó. "Y mi manera se habría vuelto más feroz si me hubiera quedado entre esas ovejas más tiempo. Me tentaron a quitarles su lana cada vez que se alejaban furtivamente de mí.

"Ellos no son ovejas."

"Bastante cerca." Él tomó el tazón que Malik lo dio, lleno de guisado, y comenzó a comer. "Pero no demasiado mansos para no intentar hacer un buen negocio conmigo."

"Pondré a pastar a estas pobres bestias donde haya más hierba," Malik dijo mientras tomaba las riendas de los animales. "¿Quién sabe? Puede ser su última comida. ¿Me ayudarás, Adwen?"

"¿Incluso no puedes conducir a un caballo a pastar sin ayuda?" A pesar de sus palabras desdeñosas, Adwen brincó a sus pies y lo siguió.

"La gente aquí no son ovejas," repitió Brynn. "Ellos solamente han sido enseñados a vivir en paz."

"Por Hevald el magnífico."

"¿Por qué eres tan cruel?" Ella mordió su labio inferior. "Actúas como si los odiaras."

Él terminó el guisado antes de decir fatigosamente, "Quizás lo hago. Quizás los quiero sin virtud porque entonces no me importarán." Él dejó el tazón y miró fijamente al fuego. "Unos cuantos aldeanos con quien hablar recordaron a tu madre… y a ti."

"¿Preguntaste sobre ella?"

"Desde luego que les pregunté sobre ella." él dijo rudamente. "Pude ver como aquel viejo sacerdote te hacía daño por su indiferencia."

"No estoy herida."

"Diablos que no."

"Solamente no entiendo por qué pensaba que ella les había engañado. Ella los amaba. Quizás es sólo el Padre Thomas quien siente de esa manera. Seguramente los otros no estén resentidos."

Gage miró fijamente al fuego.

"¿Lo hacen?" Ella susurró.

"¡No, desde luego que no!. Era sólo ese anciano loco."

Él no decía la verdad. Gage, que nunca mintió, mentía ahora, esperando ahorrarla el dolor.

"No es bueno. Antes de que ella se marchara, dio su regalo libremente."

"Quizás demasiado libremente. Tal vez ellos crecieron pensando que les pertenecía porque siempre estuvo allí. Podrías aprender una lección de su error." Cambió de tema. "¿En dónde del Bosque Falkhaar se localiza ese tesoro?"

"Hay una cueva al lado de la roca que linda con el lado del sur de la isla. Es donde se oculta el tesoro."

"Suponiendo que todavía esté allí." Él hizo una pausa. "¿Tu madre alguna vez habló a tu padre del tesoro?"

Él pensaba que su padre podía haber vuelto y robado el tesoro, comprendió. "No."

"¿Por qué no?"

"No pienso que confiara en él."

"Incluso amándole lo bastante para dejar Gwynthai y seguirlo."

"No dije que no le amara. Solamente no confiaba en él. Tenia miedo de que él trajera a forasteros aquí para tomar el tesoro y hacer daño a Gwynthal."

"Como tú has hecho."

"Pero esto es diferente. Te marcharás y nos iremos solo. Nunca harías daño a Gwynthal."

"¿Cómo lo sabes?"

" No lo harías. Tienes honor."

"Buen Dios, creo que dices que confías en mí."

Ella miró fijamente las llamas. "Lo hago -confío- en ti."

Él murmuró una imprecación entre dientes. "Por fin. Sacarte admisiones es como vadear por arenas movedizas." Él hizo una pausa. "¿Confías en mí totalmente o con reservas?"

Él quería que dijera que creía que no había matado a Delmas. ¡Ella no podía hacerlo. "Pienso que no harías daño a nadie que amaras."

"Con reservas. Bien es mejor que nada." Él miró a la oscuridad. "¿Es un viaje de un día al castillo de Hevald?"

"Sí."

"¿Y otro día a la cueva?"

Ella cabeceó.

"Entonces en menos de una semana de tiempo deberíamos estar de vuelta en el barco con el tesoro."

Y luego él saldría navegando de su vida. El dolor que producía este pensamiento era terriblemente intenso.

"Oh, no, no te librarás de mí tan fácilmente." La mirada de Gage se fijó en su cara. "Llegaremos a un acuerdo mucho antes de esto."

Era raro como parecía capaz de leer sus pensamientos. Raro y un poco aterrador. Él se acercaba con cada día que pasaba. "Quería hablarte sobre el tesoro. Quiero una parte de él para Adwen y otra más pequeña para Alice. El tesoro les permitirá de alguna medida independencia."

"Ellas pueden no necesitarlo."

El pensaba que y Adwen y Alice habían encontrado amantes protectores. Ella experimentó otra vez aquella punzada de soledad. "Todavía quiero que lo tengan. El tesoro es enorme; apenas echarás de menos una diminuta parte."

"¿Y nada para Brynn?"

Ella sacudió su cabeza. "Nunca he querido riqueza. No la necesitaré. ¿Me lo prometerás?"

"Si gustas. Pero la riqueza para una mujer a veces trae más peligro que seguridad."

"Porque los hombres saquean a mujeres e intentan tomar su riqueza de ellas." Brynn había visto eso entre las familias nobles en Inglaterra. "Entonces requeriré otra promesa de ti. Deseo que defiendas a Adwen y Alice de los que les quitarían el tesoro."

"Ahora, esa es una promesa cargada con problemas."

"¿Lo harás?"

"Sí, lo haré." Él sonrió ladeadamente. "Pero encuentro curioso que una mujer que busca sólo la paz esté tan determinada a implicarme en la guerra."

"Te implicas tú mismo en la guerra. Si debes batallar, al menos debería estar en la causa buena."

Él sonrió en silencio. "En la causa de aquella que te preocupan."

"Sí." Ella se acostó sobre el camastro y cerró sus ojos. "Ven a la cama. Debemos comenzar temprano si queremos alcanzar el castillo antes de la caída de la noche."

Él estaba al lado de ella, la manta les envolvió a ambos y sus brazos la rodearon. "Pobre Brynn, ha sido un día difícil para ti."

Había sido difícil. Había esperado -no sabía lo que había esperado, pero no era la frialdad o este sentimiento de no pertenencia. "Será diferente en Falkhaar."

"Así lo espero. No me gusta que sufras." Sus labios acariciaron su frente. "Y me enfadada que no haya dragones, sólo ovejas con las que luchar."

"Ellos no son-" Ella lo dejó; no quería discutir con él. En menos de una semana no tendría más sus brazos alrededor de ella. Se acomodó más cerca, su mejilla en el hueco de su hombro. "Esperaba demasiado. Llevará tiempo acostumbrarse a Gwynthal otra vez."

Él no contestó. Pareció que no deseaba discutir con ella tampoco. Tal vez reconoció que esta podía ser una de sus últimas veces juntos. Quizás él se resignaba a su permanencia aquí después de todo…

¡Gage!

¡Daga!

Sangre goteando sobre la hierba, goteando en las hojas veteadas que yacían bajo los árboles.

Brynn se colocó todo derecha, sus pechos subían y caída con el esfuerzo de respirar.

"¿Otra pesadilla?" Gage preguntó soñolientamente sin abrir sus ojos. "Vuelve a dormir." Él la derribó y la abrazó más cerca.

Su corazón golpeaba con tnta fuerza, estaba segura de que Adwen y Malik podían oírlo a través del fuego. "Lo haré." Ella deliberadamente relajó sus músculos tensos. No quería que Gage se despertara totalmente e hiciera preguntas.

El mismo sueño.

No, no exactamente el mismo. Antes sólo había visto a Gage y la daga. Esta vez ella había visto el lugar. Árboles. Hierbas. Hojas que yacían sobre la tierra.

Sangre sobre las hojas.

Ella se estremeció y sintió los brazos de Gage apretarse sobre ella.

Ella deliberadamente se relajó otra vez. Una pesadilla. Tenía que ser verdad.

Pero este era sólo el segundo sueño de muerte que había tenido más de una vez.

Kythe. Las llamas.

Había hierba y árboles alrededor de ellos, comprendió con repentino pánico. Podría pasar allí, esa noche.

No, había sido a la luz del día en el sueño. Todavía tenía tiempo. Podría impedir el acontecimiento.

Debía impedirlo de verdad. Miraría y protegería y le guardaría de todo daño. No le dejaría que apartarse de ella. No permitiría que los dragones se le llevaran.

"¿Todo bien?" Gage murmuró como si sintiera su confusión interior.

"Shh, todo está bien." Sus brazos se apretaron sobre él con maternal fuerza feroz. "Te lo prometo, todo estará bien."