El Guerrero De Medianoche

Cuatro

"¿ÉL ESTÁ BIEN?" Gage hizo una pausa al lado del carro para mirar abajo con un ceño en Malik. "¿Cómo permanece de pie el viaje?"

"Bien, " Malik dijo rápidamente. "Me siento estupendo."

"No estupendo," dijo Brynn. "Está fatigado. No pensé que aquellos bosques estaban tan lejos. Parecían mucho más cerca. A sólo una hora o así de distancia."

"Estoy estupendo," repitió Malik con una risa. "Los viajes me vigorizan."

"Quizás deberíamos haber esperado otro día," murmuró Brynn. "Pero durmió bien y pensé -"

"Estaremos allí en una hora," Gage interrumpió, y giró su caballo lejos del carro. Brynn hizo una mueca mientras le miraba alejarse. "Está enfadado conmigo."

"Sí."

"Y correctamente. Debería haberle dicho que estabas lo bastante fuerte para viajar."

"Apostaría que su descontento tiene poco que ver con el estado de mi salud." Él rió débilmente. "Y añade el hecho de que él no durmió tanto como yo lo hice anoche."

"Piensas-" Ella se paró cuando comprendió lo estúpida que había sido. Lujuria. "Entonces él merece no sentirse bien. No entiendo por qué los hombres siempre deben ser dirigidos por sus partes inferiores. Sería un mundo mucho más agradable si pensaran de vez en cuando, en vez de sentir."

Él se rió en silencio. "Comprendo que somos criaturas abismalmente primitivas comparados a ti dulce doncella. Debes perdonarnos. Estoy seguro de que Dios nos hizo de ese modo para garantizar que sus niños sobrevivan sobre esta tierra durante estos peligrosos tiempos." Su risa se descoloró. "Pero este tiempo particular no es tan peligroso para ti como crees."

Echó un vistazo lejos de él. "No sé lo que quieres decir."

"Estabas muy asustada anoche. No durmió bien tampoco." Cuando ella no contestó, él preguntó, "¿Tienes poderes mágicos?"

"Desde luego no."

La estudió. "Todavía está asustada. ¿Por qué? Salvó mi vida. Nunca te traicionaría."

"Eso piensa ahora. Podría ser diferente más tarde."

"No para mí. Confianza en mí, Brynn."

Ella le echó un vistazo atrás. Casi podría creerlo. Querido Dios, necesitaba alguien con quien hablar. Estaba tan sola.

¿Qué estaba pensando? ¿Después de todos los disturbios que había pasado, no había aprendido nada? No podía confiar en nadie. Rió con esfuerzo. "Escuchó a Lord Gage. No hay ninguna magia en este mundo."

Un parpadeo de decepción cruzó su cara antes de que él dijera ligeramente, "Qué decepcionante. Comprende que no creo como Gage hace. Mi gente cree que el mundo sería un lugar triste sin la magia." Hizo una pausa. "Si decide que tiene esos poderes, no podría tener a ningún mejor protector que Gage. Él no teme ni al rey, ni al Papa y le encantaría desafiarlos. Estaría sana y salva con él."

Su mirada fija fue a la espalda con armadura de Gage. ¿Segura? Sentía como si pudiera extender la mano y tocar la pared de poder y violencia que le rodeaba. ¿Incluso si todo el poder fuera usado en su defensa en vez de contra ella? Estaba terriblemente cansada de luchar sola contra probabilidades que parecían insuperables Si pudiera crear un pacto…

"Sería más amable contigo que Lord Richard."

Volvió su mirada hacia Malik. "Eso no sería ninguna gran hazaña."

"Entonces dale a Gage lo que él quiere y acepta su protección."

Él decía que fuera dócilmente a la cama del Normando. Ocultó su decepción a Malik. Él realmente deseaba su bien, y eran instrumentos de cambio de todos los hombres las mujeres que esperaban usar. Él no sabía que ella tenía otra arma posible. "Cierre sus ojos e intente dormir la siesta. Está hablando demasiado."

Él suspiró. "Lo que significa que la expongo a un tema sobre el que no desea hablar."

"La conversación no tiene ningún valor sin el medio de actuar." Estuvo silenciosa un momento, pensando. "Lord Gage- es-"

"¿Qué es Gage?"

"Él habla de trueque. Si yo pudiera darle algo más que valore muchísimo, él todavía él demandaría -servicio."

"¿Qué tiene de tal valor?"

Ella ignoró la pregunta. "¿Lo haría?"

"No por lo general." Entonces, mientras vio su alivio, sacudió su cabeza. "Pero la regla no puede aplicarse en su caso. Nunca he visto en él esa impaciencia por una mujer."

Incluso aunque ella lograra un pacto que implicara Gwynthal, todavía podría tener que ceder al acto que ella odiaba. ¿Merecía aquel horror por ganar su libertad? Venció la repulsión instintiva e intentó pensar claramente. ¿No sería mejor acostarse con el Normando para su propio beneficio, pero qué pasaba con Adwen? Copular por una vida. Recordó una canción cantada por un trovador de paso en el pasillo en Redfem en la que la esposa de un gran señor se mató antes de rendirse al abrazo de su enemigo. Se había aplaudido fuertemente por la asamblea. Escoger la muerte antes que la deshonra era completamente conveniente para una mujer.

Pero era los hombres quienes elegían que era conveniente, y la imparcialidad tenía poco que ver con aquellas decisiones. ¿Era justo que la vida de una mujer joven dependiera de la sumisión de Brynn? Había impedido que su cuerpo lo usara Delmas, pero sus instintos como curandera no le permitirían dejar a Adwen fallecer sometiéndose si llegara a ser necesario.

"¿Ahora, qué podría tener de tal valor?" Malik murmuró.

Ella sacudió su cabeza. Si el trato se cerraba, no tenía duda de que Gage revelaría todo para él, pero el hábito era demasiado fuerte para ella para decirle de ella misma.

"Los secretos" Malik sonrió. "Qué placer demuestra ser. Me gustan los secretos."

Malik amaba cada faceta de vida. Era su cualidad más agradable. Se encontró riendo a cambio. "Algunos secretos no son siempre agradables."

"Pero siempre interesantes, y no puede tener secretos feos."

Fuego. Sangre. Gritos.

Atravesar corriendo el bosque con las bestias en persecución…

"¿Podría?" Ella estiró la manta más alto alrededor de sus hombros y miró a Gage Dumont. Era un hombre de secretos y apostaría que la mayor parte de ellos estaban cargados de intriga y violencia.

Como si él sintiera su mirada, giró su cabeza y echó un vistazo sobre su hombro.

Inhaló bruscamente e instintivamente se tensó. Siempre sentía como si él físicamente la tocara cuando esos helados ojos azules encontraron los suyos. Sintió esa sensación de calor líquido y debilidad que se estaba convirtiendo desesperante en familiar. ¿Estaba todo muy bien para objetivamente sopesar el valor de la sumisión, pero ella podría hacerlo?

Desde luego ella podría hacerlo.

La mirada fija de él se cernió sobre su cara, y tuvo el sentimiento misterioso de que estaba leyendo su mente. Cerró sus tapas rápidamente y después comprendió que el acto era demasiado revelador y las abrió otra vez y le miró fijamente con audacia.

Él rió y se giró y espoleó hacia los bosques.

Alcanzaron el bosque unas millas distantes de Hastings antes del mediodía. El campamento se instaló sobre una colina desde donde se divisaba una agradable pequeña charca, y Maljk dio un suspiro de alivio cuando se instaló cómodamente sobre su camastro en la tienda. "Ah, esto es mucho mejor. Creo que odio los carros."

"Lo siento de veras," dijo Brynn. "No pensé en tu daño." Estaba una pizca pálido e enfermizo, pero no agotado. Ella soltó un suspiro de alivio. Una siesta y alimento y cualquier daño incurrido sería preparado. "Prepararé una taza de caldo y luego-"

"¿Caldo?" Sus ojos se ensancharon por la alarma. "Le dije estaba estupendo. No he sufrido ningún daño en este viaje. Pensándolo bien, no estoy realmente cansado en absoluto."

"Pero dijo-" Entonces ella entendió y comenzó a reírse. "Yo no le haría eso."

"No soy seguro de confiar en usted. Pienso que usaría cualquier medio de hacerme bien." Agitó su mano. "Márchese y déjeme dormir. No tengo la energía de discutir actualmente y tendré que mostrarle más tarde que no he perdido ninguna fuerza."

"No está siendo-" Él ya había cerrado sus ojos y ella sacudió su cabeza con resignación. No haría daño dejarle dormir primero y comer más tarde. Un largo descanso podría ser la mejor medicina para él, "Como usted desee."

Abrió un sospechoso ojo. "Tal mansedumbre. ¿Está planeando algo?"

"Quizás." Merecía un poco de preocupación para su falta de fe en su palabra. Ella rió maliciosamente sobre su hombro cuando abandonó la tienda. "Comenzaré a cocinar el caldo."

Ella oyó su gemido.

"Parece contenta consigo misma."

Su risa al instante desapareció cuando vio que Gage estaba de pie al lado del pequeño fuego fuera de la tienda. No lo había visto desde aquel instante en el sendero, pero sabía que este momento llegaría.

"¿Cómo está Malik?" Preguntó.

"Mejor de lo que temí. No pienso que el viaje haya hecho daño. Pero está muy cansado; está casi dormido ya." Intentó arrancar su mirada fija de ella y fracasó. Se sintió… marchita. "Tengo que hablar con usted."

"¿Hablar?" Él repitió suavemente. "Esa no es la necesidad que vi en usted hace poco."

"Está equivocado."

"No, miente." Sus labios se torcieron. "Me decepciona. Pensé que estaba por encima de tal subterfugio. ¿Desea que aplique mi fuerza para que más tarde pueda reclamar virtud? Es todo lo mismo para mí." Dio un paso hacia ella. "Solamente no dilate el juego demasiado. Mi paciencia se debilita. Venga."

Dio un paso atrás. "Malik. Yo -iba a hacer algún caldo para que se coma cuando se despierte."

"Más tarde." Su gran mano rodeó su muñeca y atravesó la tienda, tirando de ella detrás de él. Cuando pasaron a LeFont, soltó, "Vigile a Malik. Estaremos abajo en la charca."

LeFont asintió y rió. "Me aseguraré de que no seas molestado, mi señor."

Su corazón saltó cuando tropezó detrás de Gage. Estaba llegando. LeFont lo sabía. Cielo querido, y ella lo sabía. Pensar. Tenía que pensar. Él no era un hombre guiado completamente por la lujuria. Músico, comerciante, poeta, Malik había dicho. Rey. Quería gobernar. Una mujer no era nada para un hombre cuando se comparaba a tal premio. Su aliento se estaba convirtiendo en cortos jadeos mientras él tiraba de ella hacia los árboles.

Él liberó su muñeca y dio vueltas alrededor de ella. "Desnúdese" Se quitó su capa y la extendió sobre el alfombrado de piso de hojas del bosque. "Rápido."

"No."

Se giró sobre ella. "¿Qué estratagema es esta?"

Ella humedeció sus labios. "Ninguna estratagema. Le dije que quería hablar."

"¿Esto es un juego que su Lord Richard le enseñó?" La empujó hacia atrás contra el roble. "No tengo ganas de bromear."

"No sé como bromear. Le digo la verdad. No quiero esto."

"Demonios que no." Su palma se extendió y cubrió su pecho.

Su corazón se paró y luego comenzó a palpitar desordenadamente. Ella podría sentir el calor y la dureza a través de la delgada capa de lana que separó su callosa mano de su pecho, y que causaba un cambio extraño en su cuerpo. El pezón se endureció, poniéndose de punta, y su pecho se hinchó. Ella miró hacia abajo con fascinación hacia su enorme mano cubriendo y apretujando su pecho. Tuvo un deseo repentino de saber como sentiría tener ambos manos sobre sus pechos.

"Demonios que no," él repitió, pero la dureza se había ido de su tono, dejando sólo una sensualidad de seda. "No soy un idiota. Lo quiere." Su pulgar e índice con cuidado pellizcaron su pezón.

Una raya de fuego la atravesó. No, el fuego era dolor y esto no era dolor. Era más pesado, la palpitación, más salvaje que todo lo que ella había sentido alguna vez antes.

Dobló su cabeza y su boca se cernió sobre su pecho mientras su mano perezosamente exprimió el otro. Su aliento era caliente y ella podía sentir su pezón subir como para encontrarlo. "¿Ves?" Su lengua lamía con delicadeza a su pezón a través del áspero paño. "Estás burlándote de mí. Ahora, quítate ese vestido y nos permites disfrutar uno del otro."

Contuvo un grito mientras se arqueaba contra el árbol. Quería que él le quitara el vestido. Quería caer desnuda a la tierra y abrir sus muslos para que él pudiera hacerlo con ella como quisiera. ¿Era esto lo qué Delmas y Lord Richard sentían cuando estaban en celo? Ella se preguntó vagamente. No había pensado que las mujeres pudieran sentir esta necesidad animal. No tenía ninguna dignidad…

Ella no sería un animal. No sería un recipiente para que él gastara su lujuria. No sería-

Sus dientes mordieron con cuidado sobre el pezón que él había llevado al completo despertar.

Ella gimió y sus manos alcanzaron a tocar su pelo. Más cerca. Lo quería más cerca. Se arqueó hacia su boca, ofreciendo más.

"Sí, " él refunfuñó. Sus manos se pusieron alrededor de sus nalgas y la trajo al hueco de sus caderas. Estimulando. Duro, implacable… "Extienda sus piernas. Así es… Ahora déjeme -"

Ella no debía -no sería su puta. Negociar algo de valor era una cosa, pero ella se estaba dando libremente. Era de algún modo mucho peor que-

Ella se arrancó de él. "¡No!"

Él la miró fijamente con asombro. Lo había cogido con la guardia baja, ella comprendió. Él había pensado que había doblado su voluntad. Él sacudió el pelo de sus ojos y dijo con suavidad peligrosa, "Venga aquí. No estoy jugando."

¿Juego? Podría haberse reído en voz alta si ella no hubiera estado tan desesperada. Temblaba cada miembro y se sintió curiosamente incompleta. Cielo querido, quería volver con él, permitirle… Sacudió su cabeza. "¿Por qué no escucha? Tengo que hablar… Tenemos que negociar."

Se quedó quieto y luego una risa cínica tocó sus labios. "Perdóneme. Pensé que como me pertenecía el regateo habitual era innecesario. ¿Cuál es su precio? ¿Qué quiere para tomarme entre sus piernas?"

La crudeza de la pregunta la sacudió, y ella descubrió que la locura la abandonaba. Soltó un aliento profundo y se puso de pie más derecha. "No entiende."

"Al contrario, no hay nada que entienda mejor que el trueque. A ver, no vacile. Soy un hombre muy rico y prefiero a una moza dispuesta."

"Podría ser más rico. Podría tener la riqueza con la que la mayoría de los hombres sólo sueñan."

"Eres muy codiciosa. Le aseguro que soy lo bastante rico para pagarle generosamente por sus favores."

"No, eso no es lo que quise decir." Ella gesticuló con impaciencia. "No quiero que usted me pague. Quiero pagarle."

"Estoy cansado de estas tonterías." Él dio un paso más cerca. "Si piensa que la anticipación hará que mi lujuria se agudice, se equivoca." Su tono se endureció. "Por Dios, no podría desearla más."

"No son tonterías." Ella se apoyó lejos otra vez. "Malik dice que le gustaría ser rey. Puedo darle eso."

Su escéptica mirada atravesó su grueso vestido marrón. "¿De verdad? ¿Los esclavos gobiernan el mundo ahora? ¿O quizás tiene la intención de usar la brujería para hacerlo?"

Ignoró las burlas. "Le dije que yo no era ninguna bruja, pero puedo darle lo que usted quiere. Suministrarle una corona que se puede comprar."

"Ah, todo se puede comprar con el correcto intercambio. Sin embargo, el precio de un trono es demasiado alto hasta para mí."

"Entonces sé donde hay un tesoro que compraría mil tronos."

Despacio las burlas desaparecieron de su cara. "Creo que lo entiendes."

"Desde luego que lo entiendo."

"Déjeme entenderlo. ¿Desea rescatar su virtud y su libertad por ese tesoro increíble?"

Ella frunció el ceño. "No sea tonto. Nada de eso es suyo para dar. Yo no cambiaría Gwynthal para algo que es sólo mío para ceder o tomar."

"¿Gwynthal?"

"El lugar de mi nacimiento."

"¿Y el escondrijo para ese tesoro espléndido?"

Ella cabeceó. "Nunca ha visto tesoro tan hermoso. Esmeraldas y rubíes y cuencos de oro…" Ella se calmó cuando comprendió que él la miraba totalmente sin expresión. "No me cree, puedo demostrárselo."

"¿Cómo?"

"Venga conmigo a Redfern."

"¿Y me mostrará ese tesoro? Pensé que estaba en ese GwynthaL"

"Está, pero puedo mostrarle en Redfern que existe." No dijo nada, y ella preguntó, "¿Por qué vacila? Le doy lo que usted quiere."

"No me ha dado nada." Sus ojos se le acercaron, merodeando sobre sus pechos. "Nada."

El calor la atravesó otra vez, y por un momento se sintió como si estuviera una vez más apretada fuertemente a aquel árbol, su cuerpo enorme rozándola. Ella levantó su barbilla. "Negocio con un tesoro más allá del precio y de todo lo que usted puede hablar es de copular."

"Quizás porque es todo en lo que puedo pensar." Su mirada fija se levantó hacia su cara. "¿Qué tomará por ese tesoro más allá del precio?"

Él todavía no la creía pero, al menos, no estaba nervioso para extender la mano y tomar lo que él quería. "Deseo el paso seguro y a salvo a Gwynthal y su protección en el viaje. Cuando lleguemos allí y usted tiene el tesoro, deseo que se marche y abandone Gwynthal." Ella añadió mordazmente, "es muy poco pedir por un trono."

"Muy poco." Él rió. "Si hay un tesoro. Admito que encuentro curioso que un esclavo no use el tesoro en el mismo para comprar su libertad, si no un trono."

"Venga a Redfern y le daré la prueba."

En vez de consentir, él preguntó, "¿Por qué desea muchísimo ir a Redfern?"

"La prueba está allí."

Despacio sacudió su cabeza. "Esto no es todo, ¿verdad?"

Le tentó decirle lo de Adwen, pero era posible que pudiera sospechar que ella lo atraía a Redfem sólo por su causa. En realidad, eso era lo más próximo a la verdad. "Es todo lo que le interesa."

Sus labios se apretaron. "Pero no todo lo que le preocupa a usted. ¿Podría ser que anhele tanto a aquel hermoso Judas que está tan deseosa de complacerme?"

"La prueba está allí," ella dijo otra vez. "Malik estará bastante bien para viajar en una semana de tiempo. Vaya a Redfem y no tendrá ninguna necesidad de buscar favores con William para una propiedad ínfima."

"No busco favores." Él la estudió y luego dijo suavemente, "Estás intentando practicar juegos conmigo. Esperas que la burla me moleste."

Cielo querido, era inteligente. "¿Por qué debería hacer eso?"

"Para incitarme a hacer lo que deseas."

"Le doy lo que quiere," ella dijo desesperadamente. "¿Por qué no escucha?"

"Porque no creo en tesoros míticos."

"¡Entonces es un idiota!"

El asombro se reflejó en su cara. "Por Dios, es posible que en realidad piense que usted podría darme ese tesoro."

"Vaya a Redfern."

Él sacudió su cabeza. "William ya está irritado porque me quedé aquí cuando Malik fue herido. No sería sabio retrasar la conexión con él."

"Dijo que no busca favores."

"También no cometo el error de desafiar a un monarca cuando no llevaré nada a cambio."

"Le dije-"

"Pero no me convenció. Puede creer lo que dice, pero también piensa que puede curar a un hombre durmiendo con él." Él de repente rió con infinita sensualidad y ofreció su mano."Venga. Cure mi aflicción, Brynn de Falkhaar."

"¡No!" Ella de repente perdió su carácter. "¿Por qué debería? Eres un estúpido y ciego Normando que preferiría estar en celo que alcanzar y asir lo que es importante para él. Merece revolcarse en el polvo de William. Malik se equivocó. Tiene los sesos de un buey y preferiría hundirme en el fango que-"

"Es bastante."

"No es bastante. Viene aquí y me lleva como si yo no fuera nada y luego pienso que yo debería acostarme a sus invitaciones y-"

"¡Dije que es bastante" Era de repente altísimo sobre ella, sus manos cubrieron su boca mientras la mirada a sus ojos. "Le he tratado con más paciencia de que se merece. Puedo hacer con usted lo que desee. Me pertenece."

Ella le mordió la palma de su mano, y cuando la retiró con una maldición ella dijo. "No pertenezco a nadie."

"¿Ni incluso a su bonito Lord Richard?" Su mano se acercó a su pecho y no hubo ninguna suavidad en su apretón, sólo posesión. "Olvídelo. Nunca le verá o a Redfern otra vez."

¿Por qué persistía en el pensamiento de ella quería recordar a aquella bestia? Él era importante sólo como una amenaza para Adwen. "Tengo que ir a Redfern. Es-" Dio un grito bajo cuando su mano involuntariamente apretó su pecho.

Para su sorpresa, él soltó una exclamación baja y la mano se alejó de ella. "No pensé -no comprendo-" Dio vueltas lejos de ella y dijo de forma titubeante, "No es mi costumbre ser un bruto con las mujeres."

Siguió mirándole fijamente con sorpresa. Parecía sinceramente trastornado por haberla herido. Ni Delmas ni Lord Richard habrían tenido un pensamiento por su dolor si hubieran tenido lo que ellos querían.

Se volvió y frunció el ceño hacia ella. "Aunque es completamente su propia falta. Tentaría a un santo a la violencia."

"No tiene ninguna semejanza con un santo."

"¿Ve? Tiene una lengua que quemaría-" Se paró y claramente intentó recobrar la compostura. "No tengo ningún deseo de hacerle daño."

"¿No piensa que la violación me haría daño?"

"No si no lucha conmigo."

"¿Eso es todo lo que quiere? ¿Un cuerpo para yaciendo laso y sin vida mientras usted se desahoga?"

"Es lo que la mayor parte de los hombres querían-" Él se interrumpió y luego las palabras cayeron con ferocidad. "No, por Dios, la quiero caliente y dispuesta. Quiero que gima y tiemble cuando entre en usted. Quiero que se mueva contra mí y me permita tenerla de cualquier manera que yo la quiera."

Ella tembló ahora. "No puedo entregarme de buena voluntad. No pasará."

"Casi lo hizo. Pasará de nuevo. Su Lord Richard tenía razón; tiene una naturaleza apasionada." Sus labios se torcieron. "Pero parece que debo enseñarla a canalizarla sólo en mi dirección."

¿Pasión? ¿Era esa caliente, poderosa convulsión realmente pasión? Todo lo que era, era demasiado fuerte y debía ser desterrado. "No quiero-"

"Lo quiere, pero quizás quiere que esperemos más a Redfem." Él hizo una pausa. "¿Negociamos, Brynn?"

"Ya he intentado negociar con usted."

"Pero no pienso que fue completamente honesto y no podría demostrar buena intención. Es siempre necesario en tal pacto." Él rió. "Hay una posibilidad de que tenga la prueba de este tesoro en Redfern. Hay también la posibilidad de que desee arrastrarme allí por sus propios motivos y gastar mi tiempo. Para arriesgarme debo tener compensación."

"Una visita a Redfern no le tomará mucho tiempo. Es sólo una distancia corta desde aquí."

"Sin embargo, debo ser compensado." Estuvo silencioso un momento y luego añadió, "En una semana Malik será capaz de viajar. Es su decisión si vamos a Redfem o seguimos a William a Londres."

Él se giró y la abandonó.

Miró fijamente detrás de él, asustada por la aspereza de su partida. La primera incursión había terminado y ella había ganado. SI el retraso pudiera llamarse una victoria.

Desde luego el retraso era una victoria, rápidamente aseguró. Él le había dejado la decisión de ir a él y totalmente no había descontado su oferta del tesoro. Tenía buena voluntad, y tenía una semana para convencerlo de que nunca le daría lo que él deseaba y que debería aceptar el premio mucho más grande a su disposición de Gwynthal.

Una semana podría ser un largo tiempo.

Una semana no era mucho, Gage pensó mientras cruzaba el campamento.

Era demasiado maldito tiempo. ¿Qué infiernos le había conducido a alejarse de ella otra vez? Era un idiota y tan suave como uno de aquellos tontos insulsos trovadores que cantaban. Podría haberla tenido. Incluso ahora podría estar entre sus muslos, sus manos exprimiendo aquellos pechos que había sentido tan firmes y calientes a través del paño de su vestido. Podría moverse y escuchar su grito mientras él clavaba sus manos en-

Cristo.

Estaba dolorido; duro y a punto de reventar. Se paró en el borde del campamento y extendió la mano para apretar el tronco de un árbol con una mano. Sus dedos se hundieron en la corteza hasta que un ligero dolor lo atravesó. Le dio la bienvenida como una distracción de ese otro dolor que le enfurecía.

Ella vendría a él. Quería volver a ese Redfern. No tenía que aplicar la fuerza. Ella vendría y le dejaría tenerla. Sólo tenía que esperar.

¿Esperar?

Por la sangre de Dios, estaba duro y tieso como un semental que huele a una yegua en celo.

Él podría esperar.

Una semana no era demasiado tiempo.

"Deseo que te marches, Gage." Malik suspiró. "¿Brynn me dice debo descansar y mantener una mente serena, y cómo puedo hacerlo contigo merodeando alrededor de la tienda como un tigre preparado para saltar?"

"No merodeo." Gage dejó de merodear, lanzó abierto la solapa de la tienda, y miró a la oscuridad. "¿Dónde está ella?"

"En el bosque. Le gusta el bosque."

"¿Le gusta?" En los tres pasados días ella seguramente había pasado bastante tiempo dando paseos por la maleza. No estaba seguro de si era porque, como Malik dijo, le gustaba los bosques, o quería evitarlo. De una manera u otra no le gustaba esto. "Debería haberle dicho que no fuera. LeFont me dijo que hay jabalís salvajes en estos bosques."

"Estoy seguro de que tú se lo has dicho."

Él se lo había dicho y ella le ignoró. No que su indiferencia d sus deseos en este caso fuera excepcional. Ella apenas lo había mirado o había hablado una palabra desde aquel día en la charca. "Parece que tienes más influencia sobre ella que yo."

"Ella dice que está sana y salva en el bosque." Hizo una pausa. "Pienso que tiene más miedo de las bestias humanas que de los animales."

"Los soldados no la molestarán. Saben que ella es mi propiedad."

"Yo no hablaba de los soldados."

Gage sabía de que hablaba, pero había decidido entender mal. Estaba claro que Malik no tenía intención de permitírselo."Dilo."

"¿Si ella se opone tanto a que la lleves a su cama, por qué no permites que gane la batalla?"

"El infierno permitiré," él dijo severamente.

"Sabía que esa sería tu respuesta." Malik suspiró otra vez. "Solamente pensé que podía intentarlo."

Gage se giró para afrontarlo. "Antes dijisteis que debería acostarme con ella cuanto antes. ¿Qué te ha hecho cambiar?"

"He llegado a conocerla mejor. Para muchas mujeres, tomar a un hombre es un asunto fácil, alegre. Para ella no sería así. Ella no podría levantase de tu cama y alejarse."

"¿Crees que debo enviarla de vuelta a la cama de Richard en Redfern? Por Dios, no lo haré. Si ella puede acostumbrarse a agradar a ese hijo de puta, ella puede tomarme. Ella lo ha hecho con él. No la enviaré a Redfern, no voy a hacer caso de sus súplicas y tomarla allí."

"Quizás no es Richard. Quizás dijo la verdad sobre este tesoro."

"Y quizás no lo hizo. ¿Cómo un esclavo estaría enterado de tal cosa?"

"¿Cómo un esclavo sabe leer y escribir? Es una habilidad que no muchos nobles poseen en este país sumido en la ignorancia."

Él frunció el ceño. "¿Ella puede leer?"

Malik cabeceó. "Y escribir."

"¿Ella te dijo eso?"

"Lo mencionó de pasada."

"Pareces tener su completa confianza. ¿Qué mencionó más como de 'pasada'?"

"Nada. Es cautelosa como un pájaro asustado. No me lo habría dicho si no se la hubiera escapado." Puso una cara. "Y no me fulmines con la mirada. No tengo ningún deseo de estar de pie entre vosotros dos. Sería de lo más incómodo."

"Entonces no interfieras."

"Debo hacer lo que mi corazón dicte," dijo simplemente.

"Podría intentar hacer lo que dicte tu cabeza," Gage dijo secamente. "Salvará considerables hinchazones y contusiones."

"¿Le está amenazando?" Gage se giró para ver a Brynn que está de pie en la entrada de la tienda. Ella frunció el ceño mientras avanzaba. "¿Amenazaría a un hombre enfermo y desvalido?"

"Sí, venga y protéjame, Brynn." Los ojos de Malik brillaron con travesura debajo de sus semi-cerrados párpados, y ofreció una mano suplicante. "No puedo defenderme de este bárbaro."

Brynn estudió su expresión cándida y luego gesticuló. "Te defiendes muy bien tu mismo," dijo, arrodillándose al lado de él, "y el engaño merece hinchazones y contusiones." A pesar del ácido de sus palabras, sus manos eran apacibles cuando retiró la cubierta más cercana a su garganta.

Una hoja diminuta de arce escarlata se había prendido en su pelo color oro marrón, y él recordó la pesarosa observación que ella había hecho sobre que su pelo espeso era como una red. Gage podía oler el olor de aire de la tierra y de crujiente otoño que se adhería a ella. Su piel brillaba a la luz de la linterna y el aire parecía vibrar con la vitalidad que ella exudaba. Quería dar un paso para aproximarse y quitar la hoja de su pelo y después con cuidado deslizar sus dedos por el brillante grosor.

Suavidad. Era la primera vez que él quería tocarla con ternura, descubrió. Por lo general su cuerpo estaba demasiado listo y dolorido para pensar en nada más que en la lujuria que lo atormentaba.

"No debería ir al bosque sola," dijo bruscamente.

Se puso rígida, pero no le miró. "Estoy bastante a salvo."

Su cautela lo irritó más de lo habitual. "Es mi decisión que no lo haga." Añadió burlonamente, "no tendré mi propiedad dañada."

Su mano se apretó sobre la cubierta de Malik, pero ella contestó uniformemente, "Como puede ver, no estoy dañada." Se giró para alejarse y ordenó, "Apague la linterna. Malik tiene que dormir."

Malik hizo un movimiento para levantar la cubierta para que ella se acostase a su lado.

"No." Ella le sonrió. "Es tiempo de que duerma solo." Ella se quitó su capa y la extendió a unas yardas de distancia sobre la tierra. "Estaré aquí si me necesita."

Gage estaba tan sorprendido como Malik. "¿Los dragones han vuelto a sus cuevas?"

"Ríase si gusta. No me preocupa. Hay un tiempo para todas las cosas. Hubiera sido un error abandonarlo antes."

Ella se erizaba por las esperadas burlas, y aún había algo conmovedor y valiente en su desafío. Él bruscamente se volvió, recogiendo una de sus mantas, y le lanzó a ella. "No me río." Él apagó la llama de la linterna. "Por Dios, vaya a dormir."