El Guerrero De Medianoche

Siete

"¿DÓNDE ESTÁ ALICE?" Brynn preguntó a Malik cuando entró en la cámara de Adwen. "Le dije que viniera y atendiera sus necesidades."

"La envié para traer caldo para Lady Adwen," dijo Malik. "No quise arriesgarme dándola uno de tus potingues."

"¿Cómo está?" Brynn estudió la cara de Adwen mientras se acercaba a la cama. Ahora parecía mucho mejor su pelo y piel brillando con limpieza. "¿No se despertó en absoluto?"

"Dos veces," Malik dijo. "Una vez justo después de que te marcharas y otra vez cuando Alice la bañaba." Él hizo una cara. "Hizo a Alice poner una cortina entre nosotros para que yo no pudiera contemplarla."

"No veo ninguna cortina."

Malik sonrieron abiertamente. "La tiré abajo después de que ella se fuera a dormir. Rechazo ser negado de tal generosidad. Es bastante malo estar limitado a esta cama. Seguramente merezco una pequeña recompensa."

"No si es extrayéndolo de Adwen. Ya han tomado bastante de ella."

La sonrisa burlona de Malik desapareció. "Pobre señora. Es un mundo cruel el que puede hacer esto a uno ser tan desvalido."

Brynn tuvo un breve recuerdo del arrebato sorprendentemente feroz de Adwen en el establo. "Quizás no está tan desvalida como podrías pensar." Ella fue alrededor de la cama y comprobó la venda de Malik; había sido cambiado. Obviamente Alice había dicho la verdad cuando dijo que trabajaría mucho para compensar. "El mundo es raras veces amable, pero fue su señor y marido quien le hizo esto."

"Entonces su señor y marido deberían ser enviado a vagar por el infierno," dijo Malik en tono agradable. "Y me encantarán para asistirle allí cuanto antes." Su mirada cambió hacia Brynn. "Si Gage no me quita el placer antes de que yo sea capaz de levantarme de esta cama. Podría pasar si piensa que todavía le tienes cariño a Richard."

"Yo nunca tuve cariño por esa bestia." Ella volvió la mirada hacia Adwen. "¿Cómo podría?"

Malik cabeceó, entendiendo inmediatamente. "Pensé mal. ¿Era la señora y no el amo quien te traía aquí?"

Ella cabeceó. "Pensé que me necesitaba."

"Está claro que me necesitaba."

Ella sacudió su cabeza dudosamente cuando recordó que la impresión de fuerza en Adwen. "Tal vez". Ella fue hacia el arcón de roble tallado que estaba bajo la ventana y abrió la tapa. "Debo ir a cenar al comedor esta noche. Volveré en cuanto pueda."

Él sacudió su cabeza. "Gage te querrá en su cama."

"Entonces él debe prescindir de lo que quiere. Tengo deberes que llevar a cabo."

Malik frunció el ceño con preocupación. "No, Brynn, vi la cara de Gage cuando perseguiste a Delmas hoy. Caminas por una línea muy fina si deseas mantener a tu marido vivo."

El miedo saltó dentro de ella. "¿Realmente piensas que él mataría a un hombre por tan poca razón?"

"Vi su cara," repitió Malik.

"No entiendo como los hombres pueden tomar la vida y alejarse. ¿No saben cómo oscurece sus almas?" Ella dijo con exasperación mientras revolvió a través de los vestidos en el arcón para encontrar el que podría caber. "No le entiendo."

"Actualmente no creo que él se entienda tampoco," dijo silenciosamente. "Que hace la situación más peligrosa. Desde que Gage era un muchacho, Hardraada lo llevó en sus incursiones, lo entrenaron en la sangre y la violencia, lo enseñaron a tomar lo que él quería y a no dejar nada de pie en su camino. En los años posteriores Gage aprendió otras maneras, pero llevaría mucho tiempo volver a las enseñanzas de Hardraada."

Piratería y sangre y la sombra enorme de Hardraada moldeaba el horizonte de Gage.

"No vuelvas a esta habitación esta noche, Brynn. Cálmalo. Dale lo que necesita." Maljk sonriendo. "No pienso que la tarea sea demasiado desagradable para ti."

No desagradable pero quizás más peligroso de lo que él sabía. Siempre que se acostaba con Gage, la vinculación se hacía más fuerte, el vacío de separación más intenso. Ella comenzaba a preguntarse cuanto tiempo pasaría antes de que se sintiera incompleta sin él. Ella escogió un vestido color vino rojo oscuro del arcón, cerró la tapa, y anduvo rápidamente hacia la antesala. "Envíe a Alice al comedor para buscarme si Adwen empeora."

"No te preocupes. Cuidaré de ella."

Había tal suavidad en su voz que ella echó un vistazo sobre su hombro. Él miraba a Adwen con ternura protectora, y sintió una punzada de anhelo. Qué maravilloso debería ser capaz de abandonar todos las cargas y recostarse en el refugio de alguien de más fuerza. ¿Qué estaba pensando? Ella no era una persona que se escondiera y rápidamente se impacientaba con alguien que intentara hacérselo.

Pero quizás no sería tan malo por un tiempo mientras…

"Ves lo que haces," Ella dijo bruscamente mientras desapareció en la antesala.

Un fuego lucía brillante en el enorme hogar, donde un cerdo salvaje despacio daba vueltas sobre la asador. Un muchacho joven sentado cerca, rasguea su instrumento de cuerda. Estruendosas risas se emitían desde la mesa alta.

Brynn se paró insegura en el arco de entrada del comedor. ¿Qué debería hacer ahora? No tenía lugar aquí. Lord Richard claramente había invitado a todos sus vasallos y damas al banquete. Reconoció sólo a unos cuantos; Edmund de Danworth y su esposa, Joan. Cyril Montbor y su hijo, Herbert de Kenmal.

"Venga," Lord Richard llamó cuando la vio. Se levantó de la larga mesa sobre la tarima y ofreció su mano. "Nunca la he visto parecer más encantadora." Una brillante sonrisa alumbraba su cara. "Siéntate a mi lado, Brynn."

Un repentino silencio cayó sobre la mesa. Todos la miraban fijamente. Los hombres con curiosidad, sus damas con antagonismo arrogante.

"Ella se sienta conmigo," Gage dijo desde detrás de ella. Tomó su codo y la impulsó a atravesar el piso cubierto hacia la tarima. Su tacto era caliente y consolador, y ella sintió poco un poco de su preocupación la abandona.

"Quiero marcharme," ella susurró. "No pertenezco aquí."

"Desde luego que perteneces aquí," él dijo bruscamente con una voz baja. "Eres más sabia que cualquier hombre en este comedor y más encantadora que cualquier mujer." Él bajó la mirada hacia ella. "En particular con ese vestido. Yo… gracias por llevarlo."

Ella lo miró con sorpresa. Las palabras habían salido torpemente y ella no podía recordarlo comentando alguna vez su aspecto. "No es apropiado." Ella bajó la mirada al apretado corpiño. "Adwen es mucho más pequeña que yo."

"Al contrario." Su mirada fija fue al corpiño. "Ardientemente admiro lo apropiado de este vestido. Pero, si gustas, enviaré un mensajero de vuelta a mi barco en la Bahía de Pevence a por el material para fabricar otros para ti."

"¿Materiales?"

"Seda de Bizancio, cordones de Damasco." Él rió burlonamente. "Como comerciante ahorrador que soy, nunca voy a ninguna parte sin bienes para el trueque."

"No necesito sedas. Estoy contenta con mi propio vestido de lana. No lo habría tomado prestado a Adwen si no hubieras insistido."

"Lo sé." Sus labios se apretaron mientras la ayudaba a subir los dos escalones de la tarima. "Porqué eres la mujer más obstinada y voluntariosa de todo este país sumido en la ignorancia. Sería demasiado-"

"He preparado un banquete que rivalizará con todo lo que probado en Normandía." Richard con gracia gesticuló hacia las sillas altas apoyadas al lado de él. "Verá que diligentemente intento agradarle."

Gage echó un vistazo alrededor del comedor. "Claramente ha hecho una cosa para agradarcme. ¿Dónde le envió?"

"No es de ninguna importancia." Richard agitó con ligereza. "Pero le aseguro que será ahorrado de su presencia mientras permanezca aquí. Habría alejado a Delmas antes de su llegada si yo hubiera sabido que tiernos son los sentimientos de los Normandos. Temo que nosotros los Sajones somos mucho más insensibles. Delmas era siempre complaciente cuando-"

"Se fue. No hablaremos de él." Gage asentó a Brynn sobre su lado izquierdo antes de tomar la silla del lado de Richard. "Puede traerlo devuelta en unos días, después de que nos hayamos marchado."

"¿Sólo unos días? Esperaba que fuera más tiempo." Richard hizo señas a los sirvientes para que comenzaran. "Ah, pues quizás podamos hacerle cambiar de opinión. Redfem es un lugar tan agradable." Él se inclinó hacia adelante y a habló a Brynn. "Debes llevarlo al campo y mostrarle que propiedad tan excelente sería para él."

"No tendré tiempo." Ella encontró la mirada fija de Richard. " Adwen no está bien y debe cuidarla."

Su expresión suave no cambió. "Sí, Delmas me dijo que la habías llevado de nuevo a su anterior cuarto. No estuvo bien hecho. Ella está infectada, lo sabes. Me obligaron a moverla al establo para proteger a todos de la enfermedad."

Ella le miró fijamente con incredulidad. "Sólo sufre de la misma fiebre que tuvo antes."

"¿Realmente? Pero no sabíamos eso, ¿verdad? No estabas aquí para decírnoslo."

Su mano se apretó sobre la copa. Ella quiso lanzársela a él.

Richard se dio vuelta hacia Gage. "Brynn tiene un gran cariño hacia mi pobre esposa. Ella no admitirá que Adwen no es para esta tierra." Suspiró. "Temo que los ángeles puedan tomarla en cualquier momento."

"¡No! " Brynn soltó una profunda respiración y luego dijo, "comprendo que Adwen es una molestia para usted, pero ella no morirá."

"¿Molestia? ¿Qué esa dulce señora podría ser una molestia?" Él levantó su copa. "Aunque yo admita que mi gusto se dirige a mujeres más animadas. Naturalmente, un hombre quiere a una mujer que pueda sentarse a su lado y empareje su fuerza con la de ella."

Mentira. Richard no tenía ningún deseo de cualquier cualidad, sino sumisión en una mujer. Primero, una amenaza sutil y luego adulación. ¿Qué quería?

"Come." Gage deliberadamente se apoyó hacia adelante, bloqueando su vista de Richard. Arrancó un pequeño pedazo de carne de la porción en su tajador y se la dio. "Estoy de acuerdo con Lord Richard. Debemos alimentar tu fuerza." Su voz bajó hasta la intimidad sensual. "Pronto tendrás necesidad de ella."

El calor ardió en sus mejillas cuando encontró su mirada fija. Nada podría ser más claro que su inferencia. Él había establecido su reclamación delante de todo el mundo en el comedor. Podía las sonrisas lascivas en las caras de los hombres en la mesa que incluso ahora se la imaginaban en la cama del Normando.

Richard se rió y levantó su copa otra vez. "Bien dicho. Como le envidio." Él bebió profundamente antes de agregar, "y lamento el día que me vi obligado a dejar tal premio. Un esclavo como Brynn no viene cada día."

Esclavo. Propiedad. Poseído. Todos la miraban, y ella de repente se sintió sofocada. "Encuentro que no tengo más hambre." Ella brincó a sus pies. "Debo regresar con Adwen."

"Brynn." La voz de Gage era baja, pero advertía.

Ella le ignoró y corrió a la habitación.

Él la alcanzó antes de que ella llegara a la escalera. Su mano agarró su brazo. "¡Brynn!"

"No volveré," ella dijo con ferocidad. "No puedes obligarme. Encuentra a alguien más para avergonzar." Ella intentó liberarse. "Pero no tuviste éxito. No estaba avergonzada. Eres tú y los otros quienes deberían avergonzarse de mantener a seres humanos bajo su yugo. No voy a-"

"Por dios, ¿quieres callarte y escuchar?" Agarró sus hombros y la sacudió. "No pretendía avergonzarte. Nunca fue mi intención -Él te estaba mirando como si – y yo me enfadé… Solamente pasó eso."

"¿Y esto lo arregla todo? Desde luego que pasó. Trae a su esclavo para sentarse a su lado en la mesa. Me muestra delante de sus oficiales y los vasallos de Richard. Estoy sorprendida de que no me dejara completamente desnuda delante de ellos."

"No te mostré," dijo severamente. "Y no has aprendido nada si piensas que yo había permitido a nadie verte desnuda sin mí." Sus manos se apretaron sobre ella. "Pretendía honrarte. Quise mostrarles a ellos que debían tratarte con respeto, que eras más que una esclava."

"Pero no soy más que una esclava para ti. Lo has demostrado a todos en Redfern. Esclava y puta." Ella alzó la vista hacia él. "Y lo demostrará otra vez cuando me lleves a tu cámara. Ellos reirán en silencio y se mofarán y hablarán entre ellos sobre todas las cosas que haces a mi cuerpo. Tú lo sabes y yo lo sé."

"Yo no lo sé."

"Lo sabes y no te preocupa."

Él la fulminó con la mirada. "Maldita seas. No soy perfecto. A veces me enfadado y mi lengua se me escapa." Él se giró y volvió andando hacia el comedor. "Pero si no me preocupara, te habría estrangulado ahora."

Ella gritó insultantemente detrás de él, "¿Le esperaré en su cámara, mi señor?"

"No si valoras tu vida. Vete con Malik y esa mujer. Quizás ellos estarán a salvo de tu veneno."

Ella le miró fijamente con asombro mientras entraba en el comedor. No había pensado que la dejaría volver con Malik y Adwen. Era la cosa más insólita que él podía hacer.

Pero entonces, su comportamiento entero esta noche había sido insólito. Se había extendido de provisionalidad a la celosía malhumorada y luego, al final, quizás… ¿pesar?

¿Él realmente había pretendido intentar levantarla a un lugar de honor de abrigo de calumnias? Sintió su cólera menguar cuando consideró la posibilidad. Él lo había dicho, y no era un hombre que mintiera.

Sintió que un brote diminuto de calor que se revela dentro de ella cuando se giró y subió los escalones. Había intentado protegerla.

No debería estar satisfecha. Después de todo, él había perdido su carácter y probablemente hacía las cosas peor para ella. Él no se había comportado con amabilidad, de la forma caballerosa en que Malik había ofrecido su protección. Había sido áspero y abrupto y poco amable. No debería hacer caso a sus intenciones y pensar sólo en sus acciones deplorables.

A pesar de que hubiera intentado protegerla…

Una sola vela ardía en la cámara de Adwen, y Alice estaba curvada al lado de las llamas parpadeantes del hogar. Brynn puso su dedo en sus labios cuando la criada se revolvió a sus pies. Echó un vistazo al hombre y a la mujer sobre la cama quienes parecían dormidos. "¿Todo está bien?" Ella susurró.

Alice cabeceó. "Él estaba algo incomodo, entonces le di el mismo trago para dormir que me indicó dar a Lady Adwen. Lady Adwen ha dormido desde que se marchó."

"Bueno. Puede ir a su propia cama. Me quedaré con ellos ahora."

"¿Lo hará Pensé-" Alice se paró.

Alice había pensado lo que todo mundo en Redfem pensaba, que ella ocuparía la cama del Normando. "Vaya a su descanso. Yo los vigilaré."

Alice todavía vacilaba.

"¿Qué pasa?" Brynn preguntó con impaciencia.

"¿Podría quedarme aquí? No seré ninguna molestia. Solamente me recostaré aquí cerca del fuego."

"Por qué usted-" Brynn se paró cuando comprendió. Alice estaba a salvo aquí. "¿Cree que Lord Richard estará disgustado con usted por ayuda a Lady Adwen?"

Alice cabeceó. "Él me hace daño cuando se enfada." Ella tembló. "Siempre me hace daño, pero más entonces. Si me quedo aquí, me encontrará y devolverá a su cama."

"Si le odia tanto, entonces deberías haberse escapado."

"¿Dónde puedo escapar?" Se mordió su labio inferior antes de decir, "Estoy embarazada."

Brynn sintió un sobresalto de sorpresa, mezclado con la cólera. "¿Él lo sabe?"

"Sí. Estoy en mi tercer mes."

"¿Y te envió a Lord Gage para que la usara?"

"Apenas he comenzado a redondearme, y Lord Richard dijo que yo tenía todavía mejor aspecto que cualquier mujer en Redfemn. Quería agradar a Lord Gage y no estaba seguro de que el Normando todavía esté enamorado de usted."

Brynn se sintió enferma con disgusto.

"¿Puedo quedarme?" Alice preguntó otra vez.

Brynn cabeceó hacia la cuna que había pedido que llevaran para ella y situada contra la pared lejana. "Duerma allí."

"No, estará mejor aquí al fuego."

"Tome la cuna. Soy fuerte y sana y no embarazada de tres meses. Traeremos otra camita mañana." ¡Cuándo AIice no se movió, dijo bruscamente, "¡Ahora!"

Alice se apresuró hacia la cuna.

La cámara de Adwen era grande, pero pronto se desbordaría, Brynn pensó fatigosamente. Sabía que no debería haber hablado severamente a Alice, pero de repente se sintió abrumada por el descubrimiento de que había todavía otra víctima de Richard que ella no podía dejar en manos de la piedad de él. ¿Cómo se libraría y volvería a Gwynthal si debía preocuparse de estas pobres indefensas mujeres? Bien, debía hacerlo, pero lo alejaría de su mente aquella noche.

¿Ella había oído algo? Sea giró bruscamente hacia la cama, pero no pudo ver ningún movimiento. Rápidamente cruzó la habitación. Maliik estaba claramente profundamente dormido, entonces el sonido debía haber venido de Adwen. Aunque Adwen yacía perfectamente rígida…

Los ojos de Adwen estaban abiertos y brillantes de lágrimas. "Brynn…"

Dios mío, ¿esta noche podría traer más conflictos? "¿Lo oyó?" Susurró mientras se sentaba sobre la cama y juntó las manos de Adwen con las suyas. "No llore. Todo estará bien."

"Intenté tanto tener un niño para él."

"Lo sé. No era intención de ser."

"Él me hacía daño también. ¿Pero copular es siempre doloroso, verdad?"

Gage acariciándola, entrando en ella, levantándola. "No siempre."

La mirada fija de Adwen voló hacia la cara de Brynn. "¿El Normando no te hace daño cuando se acuesta contigo?"

"¿Sabes lo del Normando?"

"Richard me dijo cuando volvió de Hastings que tus deberes no serían sólo curar. Recé por ti." Sus manos se abrieron y se cerraron en la sábana. "Y luego, cuando volví a caer enferma otra vez, recé por mí. Sabía que sólo Dios podría salvarme. Richard me quiere muerta. Siempre ha querido mi muerte, pero yo no lo admitía. No podía creer que nadie pudiera ser tan cruel. Sólo quería hacer lo que me habían enseñado que era mi deber. Era culpa mía no poder tener un niño. A pesar de lo que él decía, no era culpa mía." Su mirada fija fue hacia Alice sobre la cuna. "La mujer pobre, no la envidio. Un bebé es una cosa tan maravillosa, pero ahora preferiría morir que dar a luz a su niño."

"Esto no es agradable. Un niño es inocente de culpa."

"Lo sé, pero el niño sería tan hermoso como Richard, y no podía evitar recordar mi insensatez. Recuerdo cuando vine a Redfern por primera vez, pensé que nunca había visto a hombre más hermoso. Él estaba tan lleno de sonrisas y maneras llenas de gracia. Me deslumbró."

"Sólo eras una niña."

"Era más que eso. Mi debilidad es adorar la belleza. Incluso cuando los años pasaron, no podía ver más allá de su atractivo. No pensé que Dios haría una criatura tan hermosa y le daría un corazón negro." Sus labios se torcieron. "¿Recuerdas cuándo te dije que afortunada era por que no tenía un marido como Delmas? Qué estúpida debiste pensar que era."

"Nunca pensé que eras estúpida," Dijo con cuidado.

"Entonces incluso tu puedes ser más estúpida que yo." Adwen sonrió. "Pero no permaneceré estúpida. Puedo aprender y mi voluntad no es débil. Habría muerto en ese establo si no hubiera estado tan determinada a mantenerme viva. Quiero vivir, Brynn. Quiero estar bien. ¿Me ayudarás?"

Brynn sonrió. "Por eso volví."

La mano de Adwen se apretó sobre Brynn. "Sé que es agradable para mí. Tienes tus propios problemas. ¿Qué pasa con Delmas?"

"Lord Richard ha enviado a Delmas lejos."

"¿Por qué?"

Brynn miró lejos. "Lord Gage no lo quiso aquí."

"Alice dijo que el Normando estaba enamorado de ti. ¿Es verdad?"

" No, él está enamorado de lo que yace entre mis piernas."

"Pero dijiste que él era gentil contigo."

Tan gentil como una tormenta, tan tierno como un candente resplandor. Su mente no podía resistirse a volver a aquella tarde de la copulación. "No dije que fuera amable."

"Te gusta," dijo Adwen, sus ojos se ensancharon con sorpresa. "Te gusta yacer con el Normando. Pensé que él no te había dado ninguna opción."

"Él no hizo."

"Pero disfrutas con él." Su frente se arrugó con preocupación, "¿Eso no está mal? Tienes un marido. Es un pecado."

"¿No es un pecado tener un marido que te obliga a un matrimonio? No dije ningún voto."

"Ningún voto es requerido de una mujer."

"Ellos estaban en Gwynthal."

"Entonces deben tener leyes muy extrañas."

"Solamente leyes." Ella acarició la mano de Adwen. "No te preocupes. Duermo con el Normando porque debo. No será por mucho tiempo y estoy segura de que Dios perdonará a mi cuerpo por traicionarme."

"Nadie podía evitarlo, pero perdonarte todo, Brynn. Eres tú quien debe perdonarme por interrogarte. ¿Qué sé yo que es pecado y qué no lo es? ¿Todo está cambiando, verdad?"

"Cálmate. Ningún perdón es necesario por ninguna de las partes. ¿No somos amigas? Ahora a dormir."

"Brynn…" Adwen vaciló. "¿Son todos estos extranjeros tan gloriosos de contemplar?"

"¿Qué?"

"Bien, el Normando claramente te complace y-"

"No dije que él-"

Adwen gesticuló con impaciencia. "Su aspecto te complace."

Lustrosos musculosos hombros, ojos azules como el mar del norte. "Sí", Ella dijo cautelosamente.

"Y éste." Ella gesticuló al dormido Malik. "Es incluso más hermoso que mi marido. Richard me dijo que los Normandos eran todos brutos cabelludos con dientes salientes quienes raras veces se bañaban. Si todos los Normandos con tan atractivos, debe ser difícil ver el demonio más allá de la superficie."

"Malik no es Normando, es sarraceno y no es un demonio. Su corazón es tan bueno como su cara."

Adwen dudosamente sacudió su cabeza. "Pensé eso de Richard, es demasiado difícil decir lo que es detrás de la atractiva cara."

"Bien, los Normandos son como los Sajones. Unos son bien parecidos, otros son feos. No tienes que preocuparte de estar abrumada." Ella se levantó y puso una manta de lino sobre el pecho. "Y no tienes que preocuparte de nada esta noche."

La mirada fija de Adwen otra vez fue a Alice. "Pobre mujer," ella susurró. "La Vida no es agradable con las mujeres. Habrá algo que podamos hacer… "

"Buenos días." Gage entró con brusquedad en la cámara de Adwen. "¿Cómo estás, Malik?"

"Mejor todo el tiempo." Él indicó a Adwen. "¿Puedo presentar a Lady Adwen? Este es mi amigo, Lord Gage Dumont."

"Lord Gage," murmuró Adwen. Ella lo estudió un momento y luego rió y ofreció su mano. "Gracias por venir a Redfern."

Gage avanzó, tomó su mano, y con gracia se dobló sobre ella. "Si hubiera sabido que un señora tan hermosa se ocultada aquí, habría impulsado a William a invadir Inglaterra mucho antes."

Brynn le miró fijamente con asombro. Sus modales eran elegantes, su sonrisa casi apacible. Este era un Gage que nunca había visto. Captó la mirada de conocimiento de Malik y recordó lo que él le había contado.

Él es muchos hombres -poeta, comerciante, guerrero. Has visto sólo el guerrero.

Pero parecía que a Adwen se le permitía ver otro lado de él. Debería sentir feliz, no molesta, se dijo. Adwen necesitaba toda la gentileza que ella pudiera recoger.

"Es muy amable, pero no tengo ninguna belleza." Adwen levantó su mano hacia los círculos negros bajo sus ojos. "Me siento tan descolorida como una vela no iluminada."

"Entonces debemos encender la vela." Gage sonrió. "Confío en Brynn. Parece ser muy buena en la tarea."

"Confío en ella." Adwen extendió la mano y tomó la mano de Brynn. "Siempre". Ella alzó la vista hacia él. "Pero ella a menudo ve lo que es práctico y lo que no es apropiado. No está bien ocupar una cama con cualquier hombre." Ella gesticuló hacia Malik a través de la cama. "Debo ser movida de esta cama."

Malik suspiró. "Sabía que esto no duraría. ¿Desea verme ponerme enfermo y morir de melancolía?"

"Debo ser movida," ella repitió firmemente. Ella indicó la cuna a través de la habitación donde Alice había dormido la noche anterior. "Quizás otra cuna podría ser introducida y podrían ponerme allí."

"Le aseguro que Malik está demasiado enfermo para comportarse con nada más que valentía extrema." Sus labios se retorcieron, Gage añadió, "Aunque en unas semanas su preocupación pudiera tener fundamento."

La mandíbula de Adwen se cuadró. "Debo ser movida." Imperiosamente ofreció sus brazos. "Por favor."

"Como usted quiera." Gage la cogió en brazos, la llevó a través de la habitación, y la puso con mucho cuidado sobre la cuna.

"¡No!" Malik protestó. "Si alguien debe ser movido, debería ser yo. Tiene derecho a quedarse aquí. Es su cama, su cámara."

"No tengo ningún derecho." Los labios de Adwen se curvaron amargamente. "Mi señor marido lo ha aclarado. Esta cuna está abrigada del viento y el frío y mucha más cómoda que con la que él me envió al establo."

Malik murmuró una maldición. "Tomaré la cuna. Devuélvala y mueva mí, Gage."

"Me quedaré donde soy," dijo Adwen firmemente. "Es mi opción para moverse. No he recibido ninguna gran herida. Debe ocupar la cama."

Malik dijo, "¿Y qué tipo de hombre sería si permito tal cosa? Gage, debes-"

"No haré nada." Gage miró con diversión de una cara beligerante a otra. "No hasta que la pelea se coloque entre vosotros Me niego a pasar mi día trasladando cuerpos. Lady Adwen es ligera como una pluma, pero tú no eres nada ligero." Él se dio la vuelta hacia Brynn. "Coge tu capa."

Ella lo miró con sorpresa. "¿Por qué?"

"Vamos a montar a caballo y ver la propiedad. Vas a mostrarme el esplendor de Redfem. ¿No oíste las instrucciones de Lord Richard?"

"No obedezco a Lord Richard."

Él encontró su mirada fija. "Entonces ven porque te lo pido."

Él intentaba decirla algo. Ella no podía apartar sus ojos. "¿Y si me niego?"

"Entonces iré solo."

Él estaba pidiendo, no exigiendo. El placer el conocimiento traído era demasiado dulce, y ella instintivamente huyó de ello. "Debo quedarme aquí y-"

Un accidente podría acontecer al Normando.

El miedo se elevó por ella cuando recordó las palabras de Delmas. "Sería estúpido deambular por un campo enemigo para ti mismo. Lleva al Capitán LeFont."

"Pienso que no. Nunca es una buena idea dejar a un enemigo derrotado creer que lo temes." Él comenzó a dar la vuelta para alejarse. "Si rechaza honrarme con tu compañía hoy, lo intentaré otra vez mañana."

Una flecha lanzada desde lo oculto. Un ataque por los subalternos de Richard cuando montaba a caballo por el bosque. Él podría estar muerto mañana.

"¡No!" Ella salió como una exhalación y agarró rápidamente su capa. "Iré contigo Te encontraré en el patio. Debo ir a traer a Alice de las cocinas para que vigile a Adwen y Malik."

"No es tan mala propiedad como primero pensé cuando vi aquella cruda vivienda," Gage dijo. "Al menos, los campos parecen ricos y bien atendidos." Su mirada fija vagó hacia el bosque al norte. "¿Cómo es la caza?"

"Lord Richard y sus vasallos parecen encontrar abundante caza." Brynn rápidamente echó un vistazo sobre su hombro al granjero, quien había dejado de mirar su progreso. Su respeto era curioso, no amenazante, comprendió con alivio.

Se volvió para ver los ojos de Gage estrechados sobre su cara. "Eres tú quien parece cazado," él dijo suavemente. "¿Esperas que alguien nos siga?"

Ella se obligó a reír. "¿Por qué debería?" Dijo, luego cambió de tema. "El cerdo salvaje que se sirvió en el comedor anoche sin duda se cazó en aquel bosque. Lord Richard a menudo derriba gran caza."

"¿Es un buen cazador, entonces?"

"Sí. Muy bueno." Todavía podría sentir que Gage la miraba fijamente, pero con cuidado lo evitaba. "Disfruta de la matanza." Ella otra vez echó un vistazo sobre su hombro. El granjero había vuelto a su cosecha. "¿Estás listo para volver al señorío?"

"No, creo que iremos y veremos si la caza en aquel bosque es tan abundante como proclamas."

"¡No!"

Él se echó encima de su objeción inmediata. "¿Por qué no? Te gustan los bosques. ¿Qué es diferente en éste?"

"Está demasiado lejano."

Él levantó sus frentes. "¿Una milla de cuarto es lejos?"

Él no iba a rendirse. Ella buscó desordenadamente una diversión. "¿Te gustaría ver dónde cultivo hierbas para mis bálsamos?"

"¿Están en el bosque?"

Ella cabeceó. "Justo en este borde." Nadie conocía su pequeña morada. Si pudiera mantenerle allí hasta el crepúsculo, quizás no se aventuraría más hondo en el bosque. "Es un lugar muy agradable."

Gage la hizo señas para precederla. "Entonces cueste lo que cueste vamos a ir allí."

El pequeño claro estaba completamente cerrado por una espeso enredo de arbustos, y tuvieron que obligarse atravesarlo. Como siempre, su humor se levantó cuando el olor del romero, el tomillo, y la menta la traspasaron. Su lugar. Tan cerca a Gwynthal como ella podría hacerlo. Echó un vistazo con impaciencia sobre su hombro. "Este es mi jardín. ¿No es hermoso?"

"Hermoso," él resonó, mirándola. Él bajó de su caballo y la levantó de la yegua. "Pero un poco fuera del camino para un jardín. ¿No te permitía Lord Richard un pedazo de tierra más cerca el señorío?"

"No le pregunté. Expliqué que podía encontrar las hierbas apropiadas sólo en los bosques."

"¿Y nadie conoce este lugar?"

"No." Ella añadió sin pensar, "Está bastante seguro."

"¿Seguro?" Él se dio la vuelta para mirarla.

"Quise decir que mi jardín está seguro de ser pisoteado por criaturas del bosque," dijo rápidamente. "No les gusta los espinoso arbustos de acebo."

"No creo que fuera eso lo que querías decir," Gage dijo. "¿Qué temes de este bosque que no lo hacías en Hastings?"

"Nada. ¿Qué podría temer?"

Su expresión se endureció. "Dímelo."

Ella estaba silenciosa.

"¿Iré más hondo en los bosques y lo descubriré mí?"

"¡No!" Tenía que decírselo. "Lord Richard no es de fiar. Puede intentar hacerte daño."

"¿De verdad? ¿Cómo lo sabes?"

"Delmas me lo dijo." Ella vio la reacción esperada y soltó, "Ves, toma el conocimiento de que Lord Richard puede intentar matarte con bastante calma, pero ante la mención de Delmas te enfadadas. No tiene ningún sentido."

"¿Deduzco que Delmas no te confió los proyectos de Lord Richard para que pudieras advertirme?"

Ella no contestó.

"Entonces está enterado de los proyectos de Lord Richard. Encuentro extraño que confíe tal complot a un esclavo. ¿Ahora, por qué habrá hecho eso?"

Ella dijo de mala gana, "Delmas estaba desesperado para que le ayudara a recuperarme y le dijo lo del tesoro."

"Ah, su marido estaba desesperado por tu vuelta."

"Por el tesoro. Él no se preocupa nada por mí." Sus manos se apretaron en puños a sus lados. "Delmas no es peor que Lord Richard. ¿Por qué acepta a uno y odia al otro?"

"Debe ser una falta penosa en mi carácter." Él se dio la vuelta y anduvo hacia el arroyo. "En realidad, estoy feliz de que tu marido planee mi muerte. Hará más fácil quitarlo. No es que fuera difícil antes."

"Lord Richard es el culpable. Delmas sólo cumple sus órdenes." Su expresión no cambió y ella escupió con frustración, "Deseo no habértelo dicho. Ahora sólo piensas en la muerte y la venganza. Nunca debería haberte advertido."

"¿Por qué me advertiste?" Él dio un paso más cerca. "Si yo hubiera muerto, tendrías un enemigo menos para molestarte "

Ella apresuradamente echó un vistazo lejos. "Mejor tú que Delmas y Lord Richard."

"No me siento adulado por la comparación." Él levantó su barbilla y la obligó a mirar fijamente sus ojos. "Mírame. ¿Realmente soy el enemigo, Brynn?"

"Me apartas de Gwynthal. Me llamas tu esclava. ¿Cómo puedes ser algo más excepto mi enemigo?"

"¿Si no fueras mi esclava, me abandonarías?"

"Sí."

"Entonces permanecerás como mi esclava." Él se dio la vuelta, se sentó, y se quitó sus botas. "Pero si te lo hace más fácil, no soy el idiota confiado que piensas. Tendría que ser un loco para creer que Richard de Redfem amablemente me entregarían sus derechos de nacimiento. Ayer puse a LeFont con una compañía de hombres a rastrear este bosque y el campo circundante en busca de descontentos después de que llegáramos. Está haciendo una búsqueda similar hoy "

Sus ojos se ensancharon. "¿Por qué no me lo dijiste?"

"¿Por qué? Es lo que yo habría hecho en cualquier tierra enemiga." Se quitó su cota y túnica y las posó en el musgo al lado de la cala. Cerró sus ojos. "Pero ahora que conozco que te preocupas por mí en el fondo, no siento dudas en permitirte protegerme."

Nadie parecía necesitar menos protección. La desnudez debería haberle hecho parecer vulnerable, pero no lo hacía. Era todo bronce y ébano, un enorme, brillante gato al sol después de la caza… o antes de la caza.

"¿Qué estás haciendo?"

Él no abrió sus ojos. "Es evidente. Tuve una noche movida y siento la necesidad de una siesta. Despiértame antes del crepúsculo."

Ella le miró con incertidumbre. "¿Y qué deseas que haga mientras duermes?"

"Haz lo que harías si yo no estuviera aquí." Él bostezó. "Es tu lugar, no el mío."

Desde luego que era su lugar. ¿Por qué estaba tan dudosa? Sabía la respuesta. Él sólo tenía que entrar en un lugar y lo hacía sutilmente suyo. No estaba segura de si alguna vez sería capaz de volver aquí sin ver su cuerpo grande yaciendo sobre esa orilla musgosa.

Bien, su sueño también había sido intranquilo, pero ella estaba ampliamente despierta y tenía mucho que hacer. Se había ido demasiado tiempo. Se arrodilló y comenzó a arrancar los hierbajos de las camas. Los olores eran embriagadores, el canto de pájaros, el sol caliente, y la paz que siempre sentía cuando estaba aquí comenzaron a fluir sobre ella.

Paso un largo rato, cuando los rayos del sol habían pasado sobre el claro, que ella se dio cuenta de que él la miraba.

Ella echó un vistazo sobre su hombro y sonrió. "Es casi hora de irse."

"Pronto." Él se estiró perezosamente antes del levantase a sus pies y se dirigiera a través del claro hacia ella. "¿Qué haces?"

"Quito los hierbajos. Intentan ahogar la vida de mis plantas."

"Y las defiendes de ellos." Él se arrodilló en otro lado de la fila y comenzó a tirar de los molestos brotes. "¿Tus plantas tienen sus propios dragones para que también luches contra ellos?"

"Desde luego. Donde hay vida, siempre la muerte intenta llevársela. Si no luchara, yo me haría parte de ello y me odiaría."

"¿Y fue tu madre quién te enseñó sobre hierbas?"

Ella cabeceó. "Desde que fui envuelta con la ropa siempre supe que debía prepararme para ser una curandera, luchar contra los dragones." Ella lo miró gravemente. "Ella me dijo que hay muchas clases de guerreros en el mundo y la mejor clase es quien da la vida, no se la llevan."

"Yo no sabía de guerreros tan benévolos. He conocido sólo otra clase." Sus labios se torcieron. "Los que me gustan a mí."

"Pero podrías cambiar."

"Sólo si el mundo cambiase." Él tendió la mano para tirar de otro hierbajo. "No podía tolerar la vida bajo el talón de un conquistador. Mírate. Eres una esclava. ¿Cuál es tu recompensa por luchar contra tus dragones?"

"La batalla en sí misma," Dijo simplemente.

Él echó un vistazo encima e hizo una pausa en medio del movimiento. "Resplandor…" Él murmuró.

"Nada. Solamente algo que Malik dijo sobre ti." Él arrancó el hierbajo y se estiró por otro. "Antes de que él decidiera si sería una presunción llegar a enamorarme de ti."

Ella rió en silencio. "¿Presunción? No pensé que Malik conocía la palabra. Son compañeros extraños. ¿Dónde se encontraron?"

"Bizancio." Él sonrió. "Cruzó una espada por mi brazo."

"¿Qué?"

"Mi caravana fue atacada en el desierto por bandidos sarracenos cuando volvía a Normandía. Malik les conducía."

Ella frunció el ceño. "No puedo creer ladrón a Malik."

"Él era un ladrón excelente. Él y sus hombres robaron cada trozo de bienes, caballos, y carros en la caravana y se alejaron a caballo. Dos días más tarde él volvió con caballos y bastante agua para salir del desierto." Él sonrió abiertamente. "También vendó mi brazo y me dio una conferencia sobre los combatientes quienes son obviamente de habilidad superior."

"Un ladrón…"

"Su pueblo lo creía un héroe. Habían sufrido tres años de sequía y había sed y hambre antes de que Malik tomara los asuntos en sus propias manos. ¿Dígame, escogería la virtud o la vida en las mismas circunstancias?"

Ella contestó sin la vacilación. "Vida".

"Pensé igual. Asó lo hizo Malik. A nadie ama la vida tanto como él lo hace. Excepto, quizás, tú." Él miró alrededor del claro. "Le gustaría tu jardín."

" Sí." Ella impulsivamente tomó su mano y la colocó en la tierra calentada por sol. "Hay tanta vida aquí. Está todo alrededor de nosotros. ¿Puedes sentirlo?"

"Sí." Él volvió su mano y la cerró alrededor de las suyas. "Nunca me he sentido más vivo."

Ella inhaló bruscamente cuando encontró su mirada fija. Nunca se había sentido más viva tampoco. Era como si su fuerza de vida fluyera en ella, haciéndola fuerte, trayéndola a la cima donde la tierra encontraba al cielo. Ella sonrió luminosamente cuando devolvió su apretón. "Esto es bueno."

"Te quiero," él dijo densamente. "Quiero estar dentro de ti. Quiero sentirme tan vivo como tú. Aquí. Ahora."

Ella sintió un diminuto parpadeo de decepción. "Como quieras."

Él murmuró una maldición mientras dejó caer sus manos. "Dije lo que quería. No dije que te obligaría a ello." Él se puso a sus pies y se movió hacia la orilla. "No me entiendes."

"No, no hago." Ella lo miró con aturdimiento mientras se ponía su ropa y luego cruzó hacia los caballos.

"Venga," dijo. "Es tiempo de volver."

Ella se levantó y se movió hacia la yegua. "Si explicaras, yo podría-"

"No esperes que te lo explique cuando yo no me entiendo. Estamos solos aquí. No tengo que preocupar de que me azotes por derramar vergüenza sobre ti" La indicó la yegua y montó su propio caballo. "Y Dios sabe, que no creo en el código de comportamiento caballeroso predicado por la corte de William. Siempre he encontraba que raras veces se usa cuando no es conveniente." Golpeó con las espuelas a su semental. "Maldita sea, y seguramente no es conveniente."

Él estaba furioso de frustración y más tormentoso montado de lo que alguna vez lo había visto.

De todos modos Brynn se encontró sonriendo alegremente mientras lo siguió de vuelta a Redfern.

Lord Richard los encontró en el patio. "Espero que encontrase mi Redfern tan hermoso como yo lo hago, mi señor. Si me hubiera dicho que montarían, habría ido con usted." Él dio un paso hacia adelante y levantó a Brynn para bajarla de su caballo. "Pero estoy seguro de que Brynn demostró ser un compañero más oportuno."

Ella rápidamente se soltó y se distanció. "Debo regresar con Malik y Adwen." Ella encontró los ojos de Gage. "¿Confío en que no me requerirás en el comedor esta noche?"

"No." Gruñó. " Creo que prescindiremos de tu compañía. Parece ser demasiado alteradora para la apropiada digestión."

Ella sonrió. "He notado que es una práctica común para un hombre culpar de cualquier incomodidad a una mujer." Ella se giró y subió los escalones. "Contémplate a ti mismo, mi señor."

Él rió en silencio y dijo después de ella. "Procuraré hacerlo así." Él hizo una pausa. "Si me honras con tu presencia mañana con otro paseo por el campo."

Las últimas palabras fueron dichas con la formalidad que él podría haber mostrado con una gran señora. Se paró en los escalones y se volvió para buscar en su cara signos de burla. No encontró ninguno. "Será un placer, mi señor." Comenzó a subir la escalera otra vez.

"Iré con usted." Lord Richard se apresuró detrás de ella. "No he ido a visitar a mi pobre señora hoy."

¿Qué travesura planeaba ahora? Ella se paró y se dio la vuelta para afrontarlo. "Ella está demasiado enferma para visitantes."

"¿Pero seguramente no para un marido? Un marido no es un visitante."

"¿Brynn?" Gage preguntó suavemente.

Ella echó un vistazo rápido. Quería que le diera motivo para la violencia. Con el incierto carácter presente de Gage no sería sabio encender cualquier chispa. Dijo de manera cortante a Richard, "Venga, entonces." Ella se movió pasillo abajo. "Pero no puede quedarse mucho."

"No me quedaré nada. No tengo deseo de ver mi pálido andrajo de una esposa. Deseé sólo una oportunidad de hablar contigo. El Normando parece estar siempre en tus talones." Él añadió groseramente, "o en tu cuerpo. Los criados me contaron ayer que te oyeron gruñir y gritar como la campesina que eres después de desterrar a Alice de su cámara."

Se estremeció con las palabras. No había pensado que él podría hacerla daño, pero se sintió de repente manchada. "Diga lo que tenga que decir."

"El tesoro. Tiene que ser mío," él susurró. "Nuestro. ¿Por qué el Normando debería tenerlo?"

"Delmas me dijo que le había hablado sobre Gwynthal. Nunca le dije que hubiera un tesoro. ¿Cómo sabe que él no mintió sobre ello?"

"Él no desafiaría mentirme. No tiene coraje." Richard sonrió. "Y no es demasiado inteligente. En realidad pensó que yo compartiría el tesoro con él, lo que sólo demuestra su estupidez. No lo necesito si te tengo a ti."

"Pero no me tiene a mí."

"No en este momento, pero siempre he sido bueno librándome de obstáculos." Hizo una pausa. "No puede tener ninguna vida con el Normando. Él sólo te usará y luego te desechará. Mientras yo hasta podría estar dispuesto a casarme contigo."

Ella dijo con frialdad, "Usted tiene una esposa."

"Pero el hilo de su existencia es tan frágil. Si no fueras tan blanda de corazón, podrías romperlo tu misma. Sin embargo, me encargaré de ello a tiempo."

Ella sintió su estómago revolverse. "Es realmente un demonio."

"No, solamente hombre que sabe lo que quiere. No he sido destinado para permanecer en el fango, servil a los pies de otros hombres." Él bajó la mirada hacia ella. "El Normando sabe lo que quiere también. Dudo de que ponga reparos en librarse de una carga."

"Se equivoca. Él no es como usted," Dijo con ferocidad.

"¿Llamo de vuelta a Delmas y miraré para descubrir si lo es?"

"¡No!"

"¿Ve?" Él preguntó con satisfacción. "Hay poco para escoger entre el Normando y yo. Yo me libraría de una esposa y él se libraría de un marido. Deberías ser felicitada. Debe ser tan complaciente como Dalila si puedes seducir a un hombre a su muerte."

Muerte. Una ola de pánico la atravesó. "Él no es como usted," Ella repitió. "Él no lo haría."

"Sabe que lo haría," dijo Richard. "Espero con ilusión participar de tus habilidades. Me he cansado de las mansas, lloricas mujeres que no dan ningún desafío a un hombre… Sí, pienso que un matrimonio no está totalmente fuera de cuestión." Él le lanzó una mirada significativa. "Piénsalo bien, Brynn. Únete a mí. No te destruyas a ti misma."

Ella sacudió su cabeza.

"¿No?" Su expresión cambió sólo ligeramente, pero ella recibió una impresión de amenaza fea. "Entonces debo hacerte cambiar de opinión. Qué pena. Había esperado no hiciera mi tarea difícil."

Antes de que ella pudiera contestar, él se giró sobre sus talones y se alejó.