Эльфийка для викинга

ГЛАВА 26

Я замерла и прислушалась. Ничего. Лишь где-то наверху сердито ухнула сова. Прищурившись, напряженно вглядывалась в темноту, но видела только корявые ветки, политые мутным светом луны.

Сбоку снова раздался хруст. Килиан? Ардрет? Вряд ли. Будь это кто-то из них, он бы вышел, вместо того, чтобы скрываться в потемках. Может быть, зверь? За пару мгновений я не успела ничего толком разглядеть, но тень была высотой в человеческий рост. Медведь? В любом случае, задерживаться тут — явно не лучшая идея.

Игнорируя нарастающий страх, осторожно положила собранный хворост на землю и вытащила из-за пояса подаренный Килианом нож. Толку от него было немного, но холодная тяжесть рукоятки в ладони придала уверенности.

Я снова огляделась. Ночь обволакивала тишиной. Зрение, слух и даже обоняние — все обострилось до предела. Я вдруг почувствовала себя дичью — молоденьким и неопытным олененком, почуявшим опасность, но не знающим, откуда именно ее ждать.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Я, может, и не бог весть какая воительница, но кое чему Килиан меня научил, так что без боя не сдамся.

Какая-то часть меня стремилась пойти на звук — убедиться, что там никого нет, и я накручиваю себя, но здравый смысл победил. Не время геройствовать, Кира.

Подхватив вязанку хвороста и, держа в свободной руке нож, я двинулась обратно к лагерю.

— У нас возник неразрешимый спор, — заявил Килиан, как только я вышла на полянку.

Он и Ардрет стояли возле самодельного очага, а рядом лежали четыре куропатки.

— Я подстрелил двух, — сказал эльф.

— Как и я.

— И кто теперь будет мыть посуду?

— Есть дела поважнее, — я бросила хворост на землю.

— Ты уверена? — Килиан огляделся по сторонам.

Мы втроем стояли возле поваленного дерева, на том самом месте, где я увидела тень.

— Нет.

— Правильно сделала, что не стала проверять. — Опустившись на одно колено, он сосредоточенно разглядывал землю. — Даже если тебе показалось, осторожность не помешает.

— В данном случае не показалось, донеслось из темноты. — Взгляните-ка на это.

Я подошла к нему и увидела… ничего.

— Внизу, — подсказал Ардрет.

Опустила взгляд, присмотрелась. На земле, среди веток и сухих листьев отпечатался след. Едва различимый для меня, но заметный для Ардрета.

— Размер большой, — для сравнения он выставил рядом собственную ногу. Выходило почти одинаково. — Мужчина.

— Или женщина с большой ногой, — пошутила я, чтобы немного разрядить обстановку.

В животе заворочался страх. Здесь действительно кто-то был. И этот «кто-то» наблюдал за мной.

— Затем он пошел сюда, — шедший впереди Килиан остановился возле кустов шиповника. — И, прежде, чем я успела спросить, как он это выяснил, указал на ветки. — Роса сбита. И здесь тоже — он подошел к следующему кусту.

— У тебя зоркий глаз, — Ардрет уважительно кивнул.

Несмотря на серьезность происходящего, я улыбнулась — к номинации «Лучший Охотник» добавилось звание «Лучший Следопыт».

— Держись рядом с нами, — Килиан встал поближе.

Ардрет занял место с другой стороны.

Не знаю, сколько еще времени мы бродили в потемках, держа наготове оружие, но больше ничего не нашли. Следы просто оборвались. Единственное, что удалось выяснить — неизвестный спутник был один.

— Возвращаемся к лагерю, — Килиан еще раз хмуро огляделся и повернул назад.

… В костре вяло тлели догорающие угли, на вертеле, источая восхитительный аромат, подрумянивались куропатки.

— Думаете, это мог быть наш убийца? — спросила я.

Килиан пожал плечами.

— Места здесь дикие, до ближайшего поселения шестьдесят лиг. Не думаю, что кто-то мог оказаться тут случайно. Хотя… всякое возможно. В любом случае, — он посмотрел на Ардрета, — дежурить сегодня будем по очереди.

— Тогда я первая. — Повернула вертел, чтобы куропатки прожарились равномерно. — Все равно пока спать не хочется.

— Нет, — отрезал Килиан. — Тебе нужно отдохнуть.

— Как и вам. Не надо относиться ко мне иначе, только потому, что я девушка.

К моему удивлению, спорить он не стал.

Ночь прошла спокойно. Мой караул длился пару часов, и за это время ничего и никого подозрительного вблизи лагеря не обнаружилось. После сочной куропатки, приправленной ягодным соусом, которым снабдил на дорогу арлиндейлский повар, меня начало клонить в сон. Выпила бодрящий чай — полегчало.

Следующим дежурил Килиан. Воспользовавшись коротким уединением, мы немного посидели в обнимку, и я бы, наверное, осталась с ним, если бы он почти силой не отправил меня спать. Разорвав долгий и чувственный поцелуй, я нехотя выкрутилась из его объятий и устроилась в нашей палатке. Ардрет спал в другой.

Через некоторое время сквозь сон, услышала, как эльф заступает на дежурство, а вскоре в палатку забрался Килиан. Обнял меня со спины, уткнулся носом в затылок. Прижимаясь спиной к крепкому торсу, я ощутила прилив легкого возбуждения. Ну, ладно, не очень легкого. И когда Килиан, засопев, притиснулся ближе, обнаружила, что это взаимно.

— Хоть что-то приятное за сегодняшний вечер, — услышала я тихий с хрипотцой голос. — Не считая куропаток, разумеется.

— Так я лучше куропатки?

— Ну… даже не знаю, надо подумать.

— Ах, вот как!.. — я развернулась, и мы стукнулись носами.

Килиан рассмеялся, притянул меня к себе и впился губами в губы. Низ живота тотчас отреагировал сладкой тяжестью. Пара секунд — и я оказалась прижатой к полу крепким мужским телом. Сердце колотило по ребрам, желание расползалось тягучим потоком, отметая прочь все посторонние мысли. Теплые ладони Килиана скользнули по моим плечам, задирая края туники. Мои собственные пальцы в это время путались в шнурках на его рубахе.

— Кира?.. — он остановился и посмотрел на меня. — А ты?..

— Нет, — улыбнулась я, без слов понимая, что он имел в виду.

По его губам скользнула ответная улыбка.

— В вашем мире это имеет значение? — спросила я.

— Для меня нет, — приподнявшись, Килиан снова впился губами в мои губы.

В тот момент, когда я уже почти избавила его от совершенно ненужной сейчас рубахи, снаружи раздался шум. Реакция нас не подвела — одновременно вскочив, мы впопыхах привели в порядок одежду и выскочили из палатки.

— Что случилось?!

Килиан выхватил меч, я же ограничилась клинком.

— Волк. — Ардрет опустил лук и виновато посмотрел на нас. — Увидел тень меж деревьев, потом услышал хруст, ну и…

Из кустов, сверкая желтыми глазами, осуждающе глядела серая морда. Килиан фыркнул и убрал оружие.

— Тоже мне эльфийский следопыт, — пробормотал он, пока залезал обратно в палатку.

Я поспешила ретироваться за ним. Не хотелось, чтобы по моему виду Ардрет понял, чем мы занимались пару минут назад. Но он, кажется, все равно догадался, и оттого выглядел еще более виноватым.

… В ту ночь, во избежание еще одного неловкого момента, было решено отложить кое-что на потом.

Утром, перед завтраком, мы втроем еще раз осмотрели место, где накануне я мельком увидела чужака, но прошедший ночью дождь размыл даже старые следы, не говоря о новых. Доказательств того, что неизвестный следил за нами, у нас не было, но сути это не меняло — надо держать ухо востро.

— Если не будем долго задерживаться на привалах, к вечеру окажемся в Норборе, — сказал Килиан.

День в дороге прошел спокойно. Погода выдалась комфортной — ни жарко, ни холодно — идеальная температура для длительного перехода. Пара оставшихся с ужина куропаток и взятые из Арлиндейла овощи и лепешки скрасили дорогу.

Чтобы не заскучать, я расспрашивала Ардрета о местах, где он побывал — особенно захватили его рассказы про Восточный Континент, что лежал за Малым Океаном. Круглогодичное лето, пальмы, золотой песок и белокаменные дворцы. Неплохое место для свадебного путешествия.

В Норбор добрались уже затемно. У закрытых ворот дежурил тот же самый привратник, и, как и в прошлый раз мы представились торговцами из Фарбарда.

В «Ученом Кабане» было шумно, многолюдно, накурено, пахло пивом и ароматной домашней едой.

— Две комнаты на третьем этаже, — сказал Килиан хозяину. — И пусть в каждой приготовят кадушку с горячей водой.

— У нас как раз свободна пара лучших, — улыбнулся мужчина, предвкушая неплохое вознаграждение. — Бетти, — окликнул он дочь, — размести наших гостей как полагается.

Девушка привела в небольшую мансарду. Возле окна стояла узкая кровать, тумбочка и шкаф у противоположной стены.

— Сейчас заправлю постель, а чуть позже приготовлю вам ванну, — хмуро сказала она и посмотрела на меня. — Полотенца принести, или у вас свои?

— Не знаю, — я пожала плечами. — В этой комнате разместится лорд Ардрет, так что вам лучше спросить у него.

Выражение лица Бетти из угрюмого сделалось откровенно неприязненным.

— Как пожелаете, — кисло улыбнулась она. — Но, учтите, двуспальных кроватей у нас нет.

Что же все-таки было между ней и Килианом? Впрочем, я не ревновала.

— Без проблем.

За ужином, когда мы сидели в общем зале, я то и дело ловила испепеляющие взгляды Бетти, но интересовала меня не она. Стараясь не делать это слишком откровенно, я исподтишка рассматривала посетителей, но никого, кто бы вызывал подозрения, в зале не обнаружилось.

Килиан и Ардрет занимались тем же.

— Пойду, поговорю с хозяином, — Ардрет поднялся из-за стола. — Принести вам что-нибудь?

Килиан покачал головой.

— А мне травяной чай.

Честно говоря, я бы не отказалась от вина, но в нашей ситуации разумнее сохранять ясную голову.

Ардрет кивнул и ушел.

— Я… хотел спросить тебя кое о чем, — сказал Килиан, когда мы остались вдвоем. — Только не сердись и пойми правильно.

Я нахмурилась. Он выглядел смущенным и даже неуверенным, что было совсем на него непохоже.

— В чем дело?

Килиан замялся и, судя по выражению лица, не был уверен, стоит ли вообще заводить этот разговор.

— Ты и Ардрет… Кира, скажи честно, он тебе нравится?

— Что?.. — мне показалось, что я ослышалась.

— Слушай, я ни в чем тебя не обвиняю и ни в чем не подозреваю. Лишь хочу, чтобы между нами не было недосказанности. Может ты… просто ты так быстро согласилась выйти за меня замуж, и я подумал что… В общем, я не хочу на тебя давить, и, тем более, чтобы ты потом пожалела о том, что сделала. Или о том, чего не сделала.

Я закатила глаза. Вот уж от кого не ожидала.

— Килиан. Посмотри на меня. — Накрыла его ладони своими. — Я люблю тебя. И очень,оченьсчастлива от того, что мы скоро поженимся. Я хочу быть с тобой. Только с тобой.

Его лицо расслабилось, в глазах появилось облегчение. А вот я была совершенно сбита с толку.

— С чего ты вообще решил, что я влюблена в Ардрета?

Теперь у него был виноватый вид. Ну и поделом. Будет знать, как надумывать всякую ерунду.

— Вы много общались в последнее время. Я видел, что он тянется к тебе. И видел, что тебе тоже нравится проводить с ним время. А сегодня в дороге вы так увлеченно болтали, секретничали о чем-то…

— Знаешь, о чем? — и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Ардрет рассказывал мне о Восточном Континенте. И я придумала, куда хочу поехать в свадебное путешествие.

Несколько секунд Килиан молчал.

— Я идиот, да? — спросил он с улыбкой.

— Если только чуть-чуть. — Я улыбнулась в ответ. — Ты прав, мне нравится Ардрет: думаю, ты и сам считаешь его неплохим парнем. Но давай договоримся вот о чем, — я строго посмотрела на него, — больше мы эту тему не поднимаем. Идет?

Килиан поднялся, обогнул стол и, сев рядом, поцеловал меня.

— Идет.

В этот момент вернулся Ардрет.

— Ничего, — эльф развел руками и плюхнулся на соседний табурет. — Последний раз он видел вашего общего знакомого, когда вы останавливались здесь с Бехатаром. И уехал он в тот же день.

Мы переглянулись. Значит ли это, что незнакомец последовал за нами?

— Владелец сказал, как его зовут?

— Алистер.

— Именно так он и представился нам в прошлый раз, — вспомнила я.

Большего мы не узнали. Хозяин «Ученого Кабана» привык, что в его заведении останавливается самый разный люд, в том числе и те, кто по ряду причин не желает раскрывать ни настоящее имя, ни род деятельности, а потому, не особо расспрашивал гостей, тем более, что «мутные личности» платили больше обычных постояльцев.

— Есть смысл завтра порасспрашивать о нем в Норборе, — предложил Килиан. — Или, — он огляделся вокруг, — у местных завсегдатаев. Выберем того, кто дошел до кондиции, угостим элем и, может, нам повезет.

Это едва ли тянуло на полноценный план, но другого у нас не было. К тому же именно я предложила парням искать следы за пределами Арлиндейла, так что нечего теперь и жаловаться.

— Ты куда? — спросил Килиан, когда я поднялась из-за стола.

— Пойду, приму ванну. Бетти ее, наверное, уже приготовила.

— Могу принести тебе еду прямо в комнату, — сказал он и хитро улыбнулся. — Поужинаем наверху.

Внизу живота приятно защекотало.

— Отличная мысль. — Я воровато огляделась и, убедившись, что никто не смотрит, провела кончиками пальцев по его бедру. Килиан тихо вздохнул. — Поднимайся через полчаса.

… На колченогом столике возле окна тускло коптила масляная лампа. У дальней стены ждала деревянная кадушка, над которой поднимался ароматный пар. Я усмехнулась. Буду надеяться, ревнивая Бетти не добавила туда какой-нибудь отравы.

Пальцы уже тянулись к шнуровке туники, когда в углу, куда не доставал свет лампы, раздался непонятный звук — то ли писк, то ли стон.

Рука инстинктивно вытащила из-за пояса клинок. Закричать «пожар!» или…

— Тихо, дѐвица, — из темноты донесся хриплый и смутно знакомый голос. — Не шуми.

Шаркнули подошвы, и на свет, подталкиваемая черной тенью, вышла Бетти. За ее спиной стоял мужчина, прижимая к горлу перепуганной девушки нож.