Еще один шанс

14. Свидание

О том, что принц ожидает меня у школьный ворот, во время ужина сообщил всей столовой герольд — или как там называется эта должность?

Просто незнакомый мужик возник на пороге столовой и хорошо поставленным голосом диктора на радио объявил:

— Магоспожа Кларисса Аберэ! Будьте столь любезны пройти к воротам школы, где вас ожидает его королевское высочество принц Адриан.

И все.

И трындец.

В столовой установилась идеальная тишина. А я снова стала объектом всеобщего внимания.

Боуер уставился на меня круглыми от изумления глазами, а я лишь беспомощно развела руками. Для меня визит принца был не меньшим сюрпризом, чем для остальных.

— Иди, — сдавленный шепот Боуера в окружающей тишине прозвучал неожиданно громко.

И в тот же миг тишина обрушилась под десятками шепотков, которыми вновь сопровождалось шествие моей персоны — от стола к дверям.

К сожалению, проигнорировать такое приглашение я не могла. Принц все-таки. Не стоит оскорблять королевскую особу на ровном месте.

Да и, если честно, мне хотелось увидеть Адриана. Произвел он на меня впечатление, что уж говорить.

И в глубине души маленькая девочка во мне прыгала от восторга, что сам принц явился за мной.

Вот только я уже давно не была маленькой девочкой, способной верить в сказки. И выходка мужчины, способная усложнить мне жизнь, могла меня только разозлить.

К счастью, времени, необходимого, чтобы дойти от столовой до школьных ворот, мне хватило для успокоения.

Потому что ругаться с принцем точно не стоило, если я собираюсь и дальше жить в этом королевстве.

Он стоял возле роскошной машины, небрежно облокотившись на ее капот. И выглядел очень, очень соблазнительно. Будь я малолетней глупышкой, мозги бы у меня точно отказали.

Но я просто не могла себе это позволить. Я привыкла к независимости и не собиралась никому разрешать управлять моим временем по своей прихоти. Даже принцу. Даже если он весьма роскошный мужчина, с которым любая была бы не прочь закрутить роман.

— Магоспожа Кларисса, — при виде меня принц отлип от машины и сделал несколько шагов навстречу. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — не стала скрывать я, вежливо поклонившись. — Но… чем обязана?

Я постаралась, чтобы вопрос не прозвучал грубо.

— Мне вдруг захотелось вас увидеть, — обезоруживающе улыбнулся мне Адриан. — И мне бы хотелось, чтобы вы составили мне компанию сегодня вечером.

Ой-ой. Вот как тут можно отказать?

Разумеется, вежливо.

Проблемы с принцем мне совершенно не нужны. В том числе из-за его уверенности, что я буду счастлива отложить все дела, чтобы встретиться с ним. Нет уж. Ломать планы в угоду кому бы то ни было я не собираюсь.

— Это большая честь для меня, Ваше высочество, — я потупила взор, изображая смущение. — И мне так бесконечно жаль, что я не могу принять ваше предложение.

Бросив на принца взгляд украдкой, я отметила, как удивленно приподнял он брови, явно не ожидая отказа.

— И почему же? — довольно прохладно осведомился он.

— Поскольку вы не предупредили меня заранее, — я сделала виноватый вид. — Я не скорректировала свое расписание, чтобы освободить время. К сожалению, сегодня у меня есть планы, отменить которые я уже не могу.

Если пропущу занятие с Тимом из-за свидания с Адрианом, парень мне этого не простит. Заявит, что я продемонстрировала отказ от тренировок и потребует компенсацию по договору.

Знаю я его.

И жертвовать тренировками, добиться которых стоило мне стольких усилий, в угоду сиюминутному желанию принца я не собиралась.

— Планы? — он как-то недобро улыбнулся. — И какие же могут быть планы у столь юной особы? Так, что их нельзя отменить?

— О, Ваше высочество! — я воодушевилась: — Как вы знаете, я обрела магическую силу на уровне архимаг. И теперь мне нужно овладеть этой силой, а времени до конца обучения не так много. Я беру дополнительные уроки и, если откажусь от одного из них, то могу потерять учителя. Не мне вам объяснять, как важно придерживаться договоренностей. Я не могу подвести человека, который пошел мне навстречу, чтобы помочь. Как бы мне ни хотелось провести этот вечер с вами — я просто не могу. Простите, Ваше высочество.

Изобразить сожаление не составило мне труда — я и впрямь сожалела, что отказываюсь от свидания. С раскаянием чуть сложнее — его я не испытывала совершенно. Но надеялась, что принц правильно поймет мой посыл и больше не станет устраивать мне подобных сюрпризов.

Адриан усмехнулся:

— Кто бы мог подумать. Милая девушка дает мне урок ответственности и долга. Да, с моей стороны крайне самонадеянно полагать, что все остальные в отличие от меня совершенно ничем не заняты и только и ждут моего внимания.

— Ох, я вовсе не… — запротестовала я.

Не хватало еще, чтобы принц счел меня настолько наглой, чтобы указывать на ошибки сильных мира сего.

Хотя чисто по-человечески хотелось просто заявить, что пусть идет нафиг со своими сюрпризами, а если хочет увидеться — так надо заранее договариваться, а не заявляться без предупреждения. Но, разумеется, в данном случае прямота чревата неприятностями.

— Не беспокойтесь, магоспожа Кларисса, — его тон неожиданно потеплел. — Вы правы. Мне не стоило считать вас праздной. И вы, разумеется, в праве не менять своих планов из-за чужой прихоти. Признаться, я в какой-то мере даже восхищен.

— Спасибо, — скромно опустила я взгляд.

— Но, поскольку вы нарушили мои планы, я настаиваю на новой встрече.

— Может быть, в воскресенье? — торопливо предложила я. — Это ведь будет удобно нам обоим?

На этот раз он рассмеялся — с видом взрослого человека, легко увидевшего неуклюжую детскую хитрость.

Как я и планировала.

— Что ж, я просто обязан согласиться, — с улыбкой ответил он. — Это будет очень долгая неделя, но я надеюсь, ожидание воздастся.

— Я приложу все усилия! Спасибо, Ваше высочество, и еще раз простите меня… — залепетала я под его чуть снисходительным взглядом.

Мы договорились, когда и где он меня заберет в воскресенье, и принц уехал, поцеловав мне на прощание руку.

Фух, пронесло.

Проводив взглядом отъезжающую машину, я задумалась.

Что теперь делать-то?

Чего мне точно сейчас не надо, так это романа с принцем. Хотя отрицать не буду — хочется. Конечно, не факт, что после первого свидания последует второе — уверена, что при должном усилии смогла бы разочаровать принца. С другой стороны, новых оскорблений Адриан мне точно не простит, так что следует быть осторожной.

А у меня вообще выбор-то есть? Что-то сомневаюсь, что мое мнение тут намерены учитывать. Все-таки это не юный принц, очаровательный и романтичный, который способен проглотить отказ. Уверена, Адриан — прожженный политик, и привык добиваться своего.

А попасть в королевскую немилость мне бы совсем не хотелось.

Ладно, продолжим играть наивную девочку, а дальше по ситуации…

Возвращаться в столовую не хотелось, тем более, что поужинать я успела. Ничего страшного, один раз поднос можно и не убрать. Поди Боуер прихватит.

Поэтому я решила идти сразу в спортзал. Мне было интересно, ждет ли меня Тим? Или счел, что сегодня занятия отменяются?

Впрочем, даже в последнем случае парень должен прийти, чтобы убедиться в моем отсутствии и обвинить в отказе от тренировок. Поэтому я почти не сомневалась, что увижу его там.

Да, Тим был на месте. И весьма удивился моему появлению.

— Клэр? Что ты здесь делаешь?

— Пришла на тренировку, — я мило улыбнулась, озвучив очевидное.

— А разве принц не позвал тебя на свидание? — настороженно поинтересовался парень.

— Позвал, — не стала отпираться я.

— И что ж ты не с ним? — желчно осведомился он.

Я закатила глаза:

— Потому что свидание будет позже. Это во-первых. А во-вторых, разве мы вчера не определились, что это не должно тебя волновать?

— Меня не волнует, пока это не мешает занятиям, — заявил он.

Ну да, ну да. Я смерила его скептическим взглядом, но ничего не стала говорить.

Больше мы к этой теме не возвращались.

Вот только, как бы не старался Тим спрятать недовольство, я хорошо его чувствовала. Но причин понять так и не смогла.

Вполне возможно, что его действительно злила мысль, что его чувства остались безответны, а кто-то другой может без усилий меня покорить. По крайней мере, он так полагает.

Разумеется, мы не настолько близки, чтобы я взялась его переубеждать. Тем более, когда я сама еще не определилась.

Другое дело — Боуер. Он и спросить не постесняется, и отвечу я ему охотно.

Так что я ничуть не удивилась, увидев наутро парня на крыльце общежития, с нетерпением меня ожидающего.

— Как все прошло? — сразу после приветствия спросил он.

— Хорошо, — беспечно откликнулась я.

Дамиана мой ответ точно не удовлетворил.

— Эй, а подробности? Чем вы занимались?

— Тренировались, как обычно, — я не могла не поддразнить его за любопытство.

— А? — изумленно уставился он на меня. — Тренировались? С принцем Адрианом?

— Почему? С Тимом, как всегда, — я пожала плечами.

— Клэр! — с укоризной протянул Боуер. — А принц? Зачем он тебя звал?

— Чтобы пригласить на свидание, — я улыбнулась.

— Ты пойдешь на свидание с принцем? — недоверчиво уточнил он.

— Да, в это воскресенье, — я кивнула.

— И он лично приехал, чтобы договориться о встрече в другой день? — все так же недоверчиво поинтересовался парень.

Проницательный.

— В целом, именно так, — подтвердила я.

И в общих чертах пересказала беседу с принцем.

Боуер выслушал меня с веселым удивлением:

— Ты действительно отказала принцу, чтобы позаниматься с Тимом?

— Не то, чтобы отказала… но в целом да.

— Это безумие.

— Это отстаивание границ и расстановка приоритетов, — возразила я.

— Он — наш принц!

— А с Тимом у нас договоренность, нарушать которую я не собираюсь.

— Боюсь, ты наживаешь себе неприятности, — Боуер покачал головой.

— Думаешь, я не понимаю? Но какие у меня варианты — идти на поводу чужого человека, даже в ущерб себе? Я рискую, но это осознанный риск.

— Риск тоже может обернуться ущербом, — заметил Дамиан.

— Но по крайней мере дает шанс на лучший исход, в отличие от послушания.

— Не понимаю. Любая была бы счастлива вниманию принца.

— Я тоже счастлива, — уверила я его. — Но, видишь ли, в чем дело… я — одна из многих. Сегодня он дарит внимание мне, завтра — другой девушке, послезавтра — третьей. Вот и выходит, что откажешься от своих планов на будущее, и останешься ни с чем. Ведь принц ничего не обещает.

— С каких пор ты стала такая рассудительная? — восхитился Боуер.

— Сколько себя помню, — подмигнула я ему.

Приврала, конечно. Юности свойственно безрассудство, и в свое время оно не обошло меня стороной. Но это было давно и в другом мире, так что чего бы и не приукрасить.

Боуер ожидаемо смутился, как и каждый раз, когда я напоминала ему о своей амнезии.

И, в принципе, можно было бы забыть о принце до конца недели, если бы не одно.

Сплетни.

Они и не думали утихать. Еще бы, обсуждаемая особа только подлила масла в огонь, заявившись в школу к своей предполагаемой пассии. Впрочем, это произошло бы в любом случае, вне зависимости от времени, когда бы состоялся визит. Может, и к лучшему, что сплетня еще свежа.

Интересно, знает ли Адриан, что о нас говорят? Должен бы. И, похоже, его совсем не беспокоит моя репутация. Не понимает, как такая интрижка может сказаться на юной девушке? Или не считает это важным?

М-да. Было бы печально узнать, что за роскошной внешностью и манерами скрывается прожженный эгоист.

Ладно, поживем — увидим. Теперь, когда королевский бал позади, можно расслабиться, в очередной раз абстрагироваться от всеобщих шепотков и предвкушать свидание.

Конечно, желай я ему понравиться, встреча с принцем меня бы тревожила. Но я все еще не определилась, хочу ли этого. Шикарный мужчина — это, безусловно, весьма соблазнительно, но как подумаю, сколько это сулит проблем, и уже ничего не надо. Остается смириться, что от меня тут ничего не зависит.

Кажется, Тим все же справился с обидой — или что там его так злило — и наши занятия вернулись к привычному формату. Мое изучение конспектов хорошо продвигалось, я знакомилась с историей этого мира, географией, естественными и гуманитарными науками. Возможно, не так плотно, как того требовала школа, но для слабой успеваемости Риссы сойдет. И в целом я привыкала к новому миру, почти не скучая по прежнему. Было интересно обживать этот мир, а уж как мне нравилась магия, и сказать нельзя. Потрясающий инструмент, тонкая настройка которого лишь раскрывала все больше его возможностей. И, хотя учителя по магии я недолюбливала, но упрекнуть ее больше было не в чем. Учила она хорошо, больше не пытаясь утвердиться за наш счет. Вряд ли это была моя заслуга: иначе бы ее не держали на этом месте. Как бы то ни было, мне все проще давалось управление собственными силами, что не могло не радовать.

И школьные заботы настолько меня захватили, что к концу недели предстоящее свидание как-то забылось. Я даже родителей не предупредила, а потому была немало удивлена, когда в воскресенье в доме началась непонятная суета.

Кавена ворвалась ко мне, даже не дожидаясь разрешения, и с круглыми от шока глазами сообщила, что меня ждет маменька.

К Мелиссе я отправилась не торопясь. И маменька с порога меня огорошила:

— Кларисса! К нам прибыл принц Адриан!

Ой. Точно, свидание же… совершенно из головы вылетело.

— Не беспокойтесь, маменька, это ко мне, — махнула я рукой. — Сейчас оденусь и выйду.

— Как — к тебе? — опешила она.

— Мы на неделе договорились встретиться сегодня, а я совсем забыла… предупредить.

— У тебя свидание с принцем, а ты сообщаешь об этом только сейчас? Кларисса! Ты же совершенно не готова! Ты только взгляни на себя!

— Зачем? — я невольно улыбнулась. — Я и так знаю, что еще не одета. Пойду, исправлюсь.

— Но тебе нечего надеть! — всплеснула маменька руками.

— У меня огромный выбор одежды, — возразила я.

— И ничего подходящего случаю! Кларисса, к такому свиданию следует заранее готовиться! Пошить платье…

— О, нет, никакого пошива платьев, — запротестовала я. — Да не переживайте вы так, это ведь не официальная встреча. Сойдет и повседневный наряд.

Не слушая возражения старшей Аберэ, я вернулась к себе, торопливо переоделась и отправилась к ожидающему меня принцу, наконец-то ощутив волнение.

А вдруг я не права, и он поведет меня в свет? А я тут… в повседневном…

Впрочем, не мои проблемы. Мысли я читать не умею, так что извиняться за внешний вид не буду.

— Прекрасно выглядите, магоспожа Кларисса, — учтиво поприветствовал меня принц.

— Благодарю, — вот, а маменька переживала.

— Прошу вас, — он лично открыл передо мной дверцу своей машины, и я воспользовалась приглашением.

Довольно опрометчиво садиться в машину к незнакомцу. Но это все-таки принц, да и я отнюдь не беспомощна.

Поэтому — никаких колебаний. Лишь предвкушение. И любопытство.

Раз уж меня пригласили на свидание, наверняка попробуют удивить. А иначе я весьма разочаруюсь в принце.

Оказавшись в машине, я отметила, что авто нашей семьи ничуть не уступают королевскому ни в комфорте, ни в роскоши. Не то, чтобы я ожидала чего-то особенного, все же ничего похожего на соревнование, кто богаче, среди местной знати я не замечала. Конечно, аристократы не скупились на комфорт, но переусердствовать не старались.

Принц некоторое время наблюдал за моим любопытством, а потом все же спросил:

— И как вам, магоспожа Кларисса, нравится?

— Люблю комфортные машины, — сообщила я.

Признаюсь, ответить честно я не решилась. Вдруг оскорбится? Может, королевская семья живет в полной уверенности, что с ними никто не сравнится, и тут я со своим мнением. Не стоит портить свидание, когда оно толком не началось.

— Думаю, вы не одиноки в своей любви, — снисходительно заметил Адриан. — Зачем еще обзаводиться личной машиной, как не для комфорта?

М-да. А где-то автомобиль — не роскошь, а средство передвижения…

— Думаю, зависит от того, что считать комфортом, — я улыбнулась. — Для кого-то это уже сама возможность перемещаться без постороннего участия.

— Мы все еще про машины? — осведомился принц с легкой улыбкой.

Я невольно рассмеялась.

— Определенно, про них. Так… куда мы направляемся?

— Это сюрприз.

— Не люблю сюрпризы, — призналась я, не подумав.

Но обошлось.

— Я рассчитываю, что этот вам понравится.

— Заинтриговали, — я хмыкнула.

Довольно самоуверенно, пытаться приятно удивить человека, который в принципе не любит неожиданности, при том, что вы едва знакомы.

Я ожидала, что принц повезет меня куда-то в столицу, а потому поездка затянется. Конечно, провести вместе пару часов в замкнутом пространстве автомобильной кабины вполне рабочий способ познакомиться поближе, но в качестве части свидания как-то не вдохновляет. Но, к моему удивлению, поездка закончилась неожиданно быстро. Мы едва успели обсудить погоду, как вдруг машина остановилась.

Мне любезно открыли дверь — как будто я не в состоянии сделать это самостоятельно — и, выбравшись из машины, я обнаружила, что мы оказались в речном порту.

Внезапно.

Я уже успела узнать, что столица стоит на берегу реки, которая извилисто протекает почти по всем пристоличным городам, да и сплавляться по этой реке мне уже доводилось. В куда менее цивилизованных местах.

Но все равно река впечатляла.

Широкая, да.

И судоходная, судя по пришвартованным в порту кораблям.

К одному из которых и повел меня принц.

— Вы организовали для меня речную прогулку? — уточнила я на всякий случай.

— Вы разочарованы? — осведомился Адриан.

— Вовсе нет, — ничуть не покривила я душой. — Будет даже интересно сравнить.

— Сравнить? — мне определенно удалось его удивить. — Что сравнить?

— Плавание на корабле и на плоту, — я улыбнулась. — И кстати, о сюрпризах. Что бы вы делали, окажись у меня морская болезнь?

Полюбовавшись на выражение его лица — непередаваемое — я легко взбежала по трапу на борт. Принц чуть помедлил и поднялся следом:

— Что ж, справедливый упрек, — он улыбнулся. — Но разве у плота может быть преимущество перед кораблем?

— Как минимум одно, — я пожала плечами.

— Какое же? — ему стало любопытно.

— Плот можно построить в одиночку, — сообщила я, пряча улыбку.

Адриан проводил меня к навесу, установленному на корме яхты, и усадил в удобное кресло, расположенное в тени. Комфортно расположившись напротив, он поинтересовался:

— Так вы действительно выбрались из запретного леса по реке?

— Да. Несколько дней мы сплавлялись на самодельном плоту.

Смех Адриана прозвучал довольно смущенно:

— Мне действительно не стоило устраивать сюрпризы. Я не подумал, что река может вызвать у вас неприятные воспоминания, магоспожа Кларисса.

— Что вы, Ваше высочество. Никаких неприятных воспоминаний. Напротив, река ассоциируется у меня со спасением. Я бы не отказалась, даже если бы вы предварительно меня спросили.

Корабль плавно отчалил от пристани и, тихо гудя двигателями, поплыл вдоль берега. Легкая качка воспринималась в комфортном кресле очень приятно, и я расслабилась.

— Рад это слышать. Признаюсь, я рассчитывал произвести на вас впечатление.

— Еще большее? — даже удивилась я.

Адриан выразительно приподнял бровь и коротко рассмеялся:

— Мне показалось, на балу вы не были особо впечатлены, и я решил это исправить. Я зря в себе сомневался?

— Безусловно, — легко согласилась я, не видя причин лгать. — Я была весьма впечатлена и, по-моему, совершенно этого не скрывала. Вы в курсе, какие о нас ходят слухи?

Принц ответил не сразу, подождал, пока подойдет официант с напитками на выбор, взял бокал с прозрачной жидкостью и, стоило официанту отойти, кивнул:

— Разумеется. Высшее общество банально и предсказуемо. Стоит улыбнуться очаровательной девушке, и на следующий день узнаешь, что вы уже десять лет в браке и ждете третьего ребенка, — он фыркнул и отпил глоток.

Весьма изящно.

Я покрутила собственный бокал — с соком, как любезно сообщил мне все тот же официант, предлагая напитки. И осведомилась:

— Вы не думаете, что разрушаете мою репутацию?

Он взглянул на меня удивленно и снисходительно улыбнулся:

— Вам не стоит переживать за свою репутацию, магоспожа Кларисса. Она погублена уже давно, и, если быть честным, предполагаемая связь со мной скорее скажется на вашей репутации благотворно.

Я пожала плечами, признавая определенную правоту его слов. Для вчерашней персоны нон грата внимание самого принца весьма полезно.

В принципе, если судить по тому, что я узнала о местном обществе, несмотря на долю ханжества, нравы здесь довольно свободные. И связи до брака не порицаются, пока остаются в разумных рамках. Но все равно привлекают внимание.

Поэтому я не хочу, чтобы обо мне сплетничали.

Я отпила сок и взглянула на берег. Адриан немедленно воспользовался возможностью замять неудобную тему и переключиться на новую, взявшись за рассказ о постройках, мимо которых мы проплывали.

Меня удивило, как хорошо он знал Аберан — и остальные города, через которые вела нас яхта. И экскурсовод из него получился превосходный, так что от прогулки у меня остались прекрасные впечатления.

Здесь же, на борту яхты, мы пообедали, что оказалось отличной альтернативой посещения ресторана. И в конце прогулки яхта остановилась на пристани Валурана, откуда принц отвез меня прямиком в школу.

Прежде чем попрощаться, я искренне поблагодарила Адриана за чудесно проведенное время.

— Когда мы увидимся снова? — обезоруживающе улыбнулся он в ответ.

Наверное, такая настойчивость должна настораживать. Ведь Кларисса Аберэ — юная девушка, которая ничем не может заинтересовать зрелого, уверенного в себе мужчину. Даже красотой, просто потому, что здесь все такие. Но мне льстил его интерес. К тому же я не была юной, и с Адрианом мы общались на равных, что вполне могло объяснять его желание продолжить знакомство.

Поэтому я предложила встретиться в следующее воскресенье. Адриан без возражений согласился, и мы попрощались.

Покинув машину, я подумала, что принц Адриан — исключительно порядочный человек. За все наше свидание он не сделал ни единой попытки меня поцеловать.

Проводив взглядом его машину, я набрала Лайошу сообщение с просьбой привезти сумку с заранее собранными вещами для смены школьного гардероба и отправилась к себе — вспоминать прошедшее свидание.