25. Предложение

Остаток дня я отдыхала. Все же истощение сказывалось, хотя и не было таким всепоглощающим, как в первые часы. Минус в статусе архимага — чем больше сил, тем медленнее они восстанавливаются. Даже несмотря на то, что скорость восстановления выше, чем у обычных магов.

Нет, больше никаких этих ваших героических подвигов. Как-нибудь без меня.

Но слабость — вовсе не причина менять планы. Я собиралась посвятить воскресенье делам — и я свое намерение выполню. Тем более, что возможности покинуть школу посреди учебной недели нас лишат.

И откуда только эти неуловимые террористы взялись на мою голову… можно подумать, мне без них просто жилось.

Так что с утра, хорошо выспавшись и плотно покушав, я отправилась в свои владения. Инспектировать, что там без меня за эту неделю мои работники натворили.

От слова творить, разумеется.

С госпожой Раувер мы заключили договор на неделе — Волли любезно отнес своей матери ее экземпляр, подготовленный господином Раленом по моей просьбе. Конечно, Савиц отчитался по всем тратам, но мне хотелось и самой проверить, как дела в приюте.

Да и за магосподином Рудиалем понаблюдать было интересно. Он уверил, что в ближайшие недели планирует работать без выходных.

В первую очередь я решила навестить приют.

Признаться, я не ожидала особой разницы с предыдущим визитом, ведь прошла всего неделя. Но приют сумел меня удивить.

Я опять приехала к завтраку, но на этот раз у ворот дежурила охрана, так что меня любезно проводили до дверей, предварительно предупредив кого-то в приюте о моем визите. И в холле меня встретила улыбчивая женщина средних лет, которая вызвалась довести меня до столовой.

Там было шумно, как и должно быть в любом нормальном месте, заполненном детьми. Моего появления даже не заметили, зато я сразу увидела госпожу Раувер, которая сидела за отдельным столом с другими взрослыми, и завтракала наравне со своими воспитанниками. И дети ничуть не были стеснены ее обществом.

Марика тоже сразу меня заметила и устремилась навстречу. Живая, энергичная, с блеском в глазах, она совершенно не походила на ту убитую горем женщину, которую я увидела, когда мы встретились впервые.

Полная энтузиазма, она лично провела мне экскурсию, начав с кухни — и на этот раз, попробовав кашу, я признала, что это не только съедобно, но и весьма вкусно. Хотя, казалось бы — каша…

Марика похвалилась, что почти полностью обновила персонал, что детдом теперь охраняет от монстров магический патруль, что повысило привлекательность рабочих мест, что с вернувшимися из рабства детьми работает целая группа приходящих психологов, и сейчас идут переговоры с учителями, чтобы обеспечить детям более широкое образование.

Она показала мне наконец-то открытый бассейн, внутреннюю перепланировку и сметы на грядущий ремонт, чтобы всем детям было одинаково удобно.

Я даже заглянула в сейф, чтобы убедиться в отсутствии дополнительной бухгалтерии, мысленно посмеявшись над собой — уж пойди Марика по стопам предшественницы, не стала бы повторять ее ошибок. Впрочем, сейф оказался пуст, и смущенная госпожа Раувер пояснила, что в ее работе не появилось ничего, что требовало бы защиты сейфа — как от злоумышленников, так и от заинтересованных лиц.

А еще я поговорила с несколькими воспитанницами, среди которых оказалась и спасенная мною девочка. И они были вполне искренни, когда говорили, что теперь у них все хорошо. А уж их тихие «спасибо» окончательно убедили меня, что, по крайней мере сейчас, за детский дом можно не беспокоиться.

Определенно, навещать приют стоит на постоянной основе. И обсудить с Марикой, что можно сделать для детей, которым предстоит покинуть стены приюта. В день совершеннолетия, разумеется.

Но это пока подождет.

Визитом в приют я осталась вполне довольна. И даже задержалась бы здесь, чтобы посмотреть, чем заняты дети, но мне предстояла еще одна поездка.

Я хотела узнать не только, что происходит на фабрике, но и судьбу тех, кого освободила из рабства. Отчеты, конечно, хорошо, но своими глазами увидеть тоже не помешает.

Так что, попрощавшись с Марикой, я велела Лайошу везти меня на фабрику.

Здесь и прежде была охрана, но теперь, как и в приюте, они располагались у ворот. Да, трущобы оставались опасным местом, и для того, чтобы привлечь новых работников, им необходимо было обеспечить защиту. Так что повышенным мерам безопасности я не удивилась.

Меня встретил молоденький и очень серьезный секретарь, который и проводил меня в кабинет Рудиаля.

— Магоспожа Аберэ, рад вас видеть в добром здравии, — приветствовал меня управляющий. — До меня дошли слухи о произошедшем в школе.

— Да? — я удивилась. — И что же это за слухи?

— Что вы едва не погибли, спасая других учеников, — удивил он меня.

— Любопытно, откуда вам это известно. Официально озвучена несколько иная версия событий, — заметила я.

— Власти не хотят допустить паники, — отмахнулся Рудиаль. — А моя задача — быть в курсе происходящего.

— Разве? — я усмехнулась. — А вот мне кажется, что ваша задача — сделать фабрику прибыльной.

— Уели, — рассмеялся он. — Но, будем честны, одно другому совсем не мешает. Хотите взглянуть, что я успел сделать?

Я хотела. И была приятно впечатлена тем объемом работы, которую проделал Рудиаль за несколько дней.

Он успел перезаключить договора теневой фирмочки бывшего управляющего на фабрику. И, для того, чтобы вовремя выполнять заказы, перевел фабрику на посменный режим работы. Не знаю как, но ему все же удалось уговорить бывших рабов вернуться к работе, и доукомплектовать персонал рабочими из других районов Аберана — и не только. Кроме того, он нашел законных поставщиков сырья, и фабрика продолжила производить высококачественные ткани, сбыт которых Рудиаль потихоньку налаживал.

Он провел мне экскурсию по цехам фабрики — в прошлый-то раз я тут толком ничего и не осмотрела. Никаких надзирателей, вполне рабочая обстановка, и, хотя бывшие невольники все еще выделялись среди других работников застарелой изможденностью, но в них больше не было ни страха, ни отчаяния.

Я все же не удержалась и спросила одну из них, почему она решила вернуться на работу туда, где ее столько лет удерживали против воли.

— Так я больше ничего и не умею, — простодушно призналась женщина. — А тут условия предложили хорошие. Люди знакомые. Не надо думать, где деньги на жизнь взять…

— А разве вам не выдали компенсацию? — я удивилась.

— Выдали, — подтвердила она. — Но вокруг столько всего, что хочется попробовать… а стоит столько, что никаких денег не хватит. Я так думаю, скоро и остальные наши подтянутся. Куда им идти-то? Молодые может еще попробуют выучиться, а нам-то уже куда…

— Мир посмотреть. Себя показать, — я улыбнулась.

— Теперь-то да, можно, — так же искренне улыбнулась моя собеседница. — Спасибо вам, магоспожа Аберэ. И вашему неравнодушию.

Благодарность выслушивать было одновременно приятно и неудобно. Я не была виновата в том, что с ними случилось, но именно из-за равнодушия моей семьи они оказались в рабстве. В цивилизованном мире, под носом закона! Ужасно же. А сколько таких фабрик есть еще? В других городах, в других королевствах? Мне повезло воплотиться в юной богатой аристократке, но я помню, каково это — строить жизнь с нуля. А ведь у этих несчастных не было возможности даже для совсем плохого старта.

И мне неловко от того, что я вовсе не собираюсь посвятить жизнь спасению таких вот несчастных.

Да и им — просто повезло. Моей заслуги в этом практически нет.

Закончив с экскурсией по фабрике и ознакомившись со сметами ожидаемых расходов, я попросила Рудиаля показать мне, как устроены бывшие рабы.

На что управляющий с энтузиазмом поведал мне о еще одном новшестве, которое он придумал, глядя на обустройство квартир для освобожденных.

— Я взял на себя смелость выделить оставшиеся квартиры этого дома под съемное жилье для неместных, — сообщил он. — Это значительно повысило привлекательность фабрики в качестве места работы.

Вот он, соцпакет в действии. Оказывается, здесь такое тоже практикуется.

Рудиаль показал мне пару квартир, куда еще не заселились жильцы. Выглядели квартиры неплохо, меблированные пусть не роскошно, но добротно и функционально.

А выслушав планы Рудиаля по работе над социальной адаптацией бывших рабов, я и вовсе успокоилась. Кажется, папенька все же заслужил благодарность за подсказку с управляющим. Но, пожалуй, на самотек я это дело пускать все-таки не буду. На душе всяко будет спокойнее, если деятельность Рудиаля останется под моим контролем.

Попрощавшись с управляющим, я отправилась в особняк Аберэ. Даже пожалела, что отказалась от встречи с Адрианом. Но кто же знал, что я управлюсь с делами так быстро?

По дороге домой я раздумывала, куда мог бы повести меня неугомонный Адриан на очередное свидание. Все же, как бы я ни ворчала, есть в этом его стремлении устроить сюрприз что-то этакое… умилительное?

Наверное, к этому даже можно привыкнуть.

Или нет.

Все благостные мысли о том, что мужчинам нужно прощать их маленькие слабости, вылетели у меня из головы, стоило мне увидеть у ворот особняка машину Адриана.

Я же сказала, что буду весь день занята, вот нафига приперся, а?

Да-да, сожаления растаяли, как дым, стоило обнаружить, как Адриан в очередной раз ни во что мои слова не ставит.

Бесит так, что аж печет!

К счастью, королевскую машину я заметила издалека, и мне хватило времени, чтобы взять себя в руки. Все-таки ссориться с представителем королевской семьи явно не стоит. Особенно в столь щекотливый для моей семьи момент. Поэтому возмущение прячем подальше, улыбаемся… и машем, куда ж без этого.

— Я надеялся на нашу встречу, — сообщил мне Адриан после взаимных приветствий.

Я удержала при себе язвительный комментарий.

— Как же удачно совпало, что я смогла освободиться пораньше! — вместо этого воодушевленно ответила я. — Надеюсь, ваше ожидание не затянулось?

— Тебя я готов ждать хоть целую вечность, дорогая Кларисса, — высокопарно ответил принц.

Я насторожилась. Похоже, ему что-то от меня нужно. Мы все же пока не в тех отношениях, чтобы делать столь громкие заявления.

— Если бы вы мне написали, я постаралась бы приехать побыстрее, — осторожно отметила я.

— Признаться, я думал, что ты будешь отдыхать после произошедшего, а не делами заниматься, — мягко упрекнул меня Адриан.

— Я… достаточно отдохнула, — уверила я его. — А дела сами собой не займутся.

— Мне весьма импонирует твоя ответственность, — он улыбнулся. — Я хотел бы поговорить с тобой… наедине.

Я невольно оглянулась в поисках свидетелей нашей встречи, разумеется, никого не обнаружила и досадливо цокнула.

Конечно же, принц намекает, что не желает стоять на улице у всех на виду и говорить в присутствии шофера, даже если есть возможность установить полог тишины. Вот только чего он от меня-то ждет? Приглашения в особняк Аберэ? Маменька же меня прибьет, что без предупреждения-то…

Хотя, если принц так любит сюрпризы, отсутствие соответствующих почестей не должно его задеть.

— Могу пригласить вас к себе, — я мило улыбнулась. — Но сразу предупреждаю — я никогда не принимала особ королевской крови в своем доме, а у моих родителей едва ли получится организовать достойный прием за короткое время.

— Оставим церемонии, дорогая Кларисса. С удовольствием посмотрю, как ты живешь.

Я мысленно пожала плечами и широким жестом предложила ему следовать за мной.

Даже интересно, что он от меня хочет.

Роннан ничем не выдал изумления при виде высокородного гостя, но я ни мгновения не сомневалась, что стоит нам покинуть холл, и он немедленно доложит о визите принца родителям.

Нет, при первой возможности надо приобрести отдельное жилье. Все эти посторонние люди в моей жизни меня совершенно не устраивают.

Я провела Адриана в свои комнаты, попросила Кавену организовать нам чаепитие и предложила гостю располагаться в моей гостиной.

Показывать остальные комнаты принцу я не собиралась. Не хотела, чтобы у него сложилось обо мне превратное мнение. Ведь здесь жила Рисса, а не я.

Кавена как-то подозрительно долго возилась с чаем, и Адриан не торопился начинать разговор, не убедившись, что нас не побеспокоят. А судя по тому количеству блюд, которые она принесла, организацию перекуса взяла на себя маменька, решившая таким образом устроить нам обед на двоих.

Но вот именно за это я бы ее винить не стала, потому что проголодаться успела, а вот пообедать — нет.

— Признаюсь, я был поражен, узнав, что произошло в школе, — заговорил Адриан, приступая к трапезе. — Тебе действительно удалось в одиночку удержать здание от разрушения?

— Не то, чтобы в одиночку, — я последовала его примеру. — Но основная заслуга моя, да.

Я не видела смысла кокетничать, умаляя свою роль в произошедшем. Я архимаг, и очень сильна — зачем мне это скрывать?

— Никогда бы не подумал, что в столь хрупком и нежном теле заключена такая сила, — открыто восхитился мужчина.

М, приятно, что уж скрывать. Жаль, я не умею принимать комплименты.

— А что, пересечение мной запретного леса вас не впечатлило? — полюбопытствовала я.

— Впечатлило, — он улыбнулся. — Но оно прошло без свидетелей. А сейчас…

— А, так вы допускали, что я несколько все… приукрасила? — осведомилась я.

— Нет, что ты. Но я допускал, что голодная раненая девочка может воспринимать происходящее острее, чем оно есть на самом деле, — его улыбка стала мягкой. — Прошу, не сердись.

И вот как можно сердиться под таким взглядом?

Даже если бы я это планировала.

Но я прекрасно понимаю ход мыслей этого мужчины. Юность пылка, ей свойственно воображение, а с возрастом все начинаешь воспринимать с изрядной долей скепсиса. Так что недоверие Адриана вполне закономерно.

— И в мыслях не было, — уверила я его. — Так что вы хотели мне сказать без лишних свидетелей?

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Я чуть не подавилась. Прям доном Корлеоне повеяло. Надо же, как бывает…

— Слушаю очень внимательно, — выдавила я улыбку, понимая, что ничего хорошего после таких слов меня точно не ждет.

— Стань моей невестой.

Ой, как же хорошо, что я еще после предыдущего заявления не оправилась, а потому ничего в этот момент не жевала. А иначе точно бы подавилась.

— Не… вестой? — неуверенно переспросила я, слабо надеясь, что просто не так расслышала.

— Именно, — подтвердил Адриан.

Какая-то волшебная комната, уже второй раз мне тут предложение делают.

Погодите-ка.

— То есть, вы меня не замуж зовете, а предлагаете статус невесты? — ведь Боуер предложил пожениться, жениховство даже не упоминая.

И Адриан мог бы сделать так же, если бы хотел именно этого.

— Ты весьма догадлива. Думаю, я не ошибся в выборе.

— Извините за нескромный вопрос, но… зачем это вам? — попробуй тут, догадайся, чего от меня хотят в действительности.

— Видишь ли, дорогая Кларисса, — он внимательно посмотрел на меня. — Я не планирую когда-либо вступать в брак или заводить детей. Но благодаря моему положению для многих знатных дам Сойнара я остаюсь лакомым кусочком. Многие годы меня забавляла игра, в которой каждая первая дама пытается меня окольцевать. Но сейчас эта игра мне приелась, и я уже некоторое время ищу ту, которая оградит меня от поползновений остальных. И ты подходишь для этой роли идеально, поскольку не жаждешь замуж и можешь не бояться испортить себе репутацию.

— А при чем здесь репутация? — я удивилась.

— Тебе ведь нужно будет исполнить свой гражданский долг, а для этого придется разорвать помолвку.

— А, ясно. Значит, невеста вам нужна в качестве щита против других желающих… и что от этого получу я?

— В качестве моей невесты ты будешь ограждена от сплетен и попыток организовать твой брак.

— Я как-то не заметила таких попыток, — не поверила я.

— О, они начнутся, как только ты закончишь школу, — разочаровал меня Адриан.

Этим моментом я никогда не интересовалась, но в словах мужчины не усомнилась. Зная папеньку и маменьку — они точно начнут осаждать меня, требуя поскорее выйти замуж. Да еще и закон на их стороне.

Так что в этом свете предложение Адриана вполне себе заманчиво.

Да, словно у меня выбор есть.

— И что от меня потребуется в качестве вашей невесты? — настороженно спросила я.

— Сопровождать меня на официальных мероприятиях. Прятать своих любовников.

На этих словах я рассмеялась. Н-да, любовники… где б найти столько времени, чтобы еще и любовников заводить.

— Кроме того, после помолвки я получу возможность видеться с тобой без опасений. И, возможно, это однажды перейдет в более тесные отношения, — улыбнулся он мне.

А вот и первый кандидат в любовники, причем на законных основаниях. Вот только я же влюблюсь. И буду чахнуть от осознания, что ответных чувств дождаться не выйдет.

— А почему вы так против брака? — все же полюбопытствовала я.

— Не хочу, чтобы мои дети смотрели на трон с завистью, — неожиданно признался Адриан. — Быть принцем, зная, что никогда не станешь королем — нелегкое испытание.

— Это вы по себе знаете? — неосторожно спросила я.

Принц рассмеялся:

— Признаюсь, эта мысль отравляла мою юность. Я младше всего на несколько минут, мне казалось несправедливым, что у моего брата больше прав на престол. Но после его смерти… я осознал, что трон мне был нужен куда меньше живого брата.

Что ж, это звучало искренне. И даже в какой-то мере откровенность мужчины льстила. Конечно, он мог и лгать, но причин для этого я не видела.

Хорошо, что мой вопрос его не рассердил. Все-таки следует учиться держать язык за зубами.

И, возможно, мне стоило попросить время на раздумья, но откуда бы ему взяться, этому времени…

— Что ж, я согласна.

И, похоже, Адриан столь быстрого согласия не ожидал. Словно не был тем, кому просто нельзя отказывать.

— Неужели даже не попросишь времени на раздумья?

— А над чем раздумывать, если вы сразу предупредили, что я не могу ответить «нет»?

— Например, над условиями, которые ты можешь выдвинуть, — даже не попытался возразить мне принц.

Мысленно я усмехнулась. Да-да, ставить условия принцу столь же чревато, как отвечать отказом.

— Я не намерена взимать с вас плату за ваш комфорт, — улыбнулась я. — Тем более, что от нашей сделки я получу не многим меньше, чем вы. Но, если вас интересуют мои пожелания… мне бы хотелось поменьше светских приемов, на которых я должна присутствовать.

— Уверен, со временем мы решим этот вопрос. А сейчас нам придется обрадовать твоих родителей, чтобы определить дату приема в честь нашей помолвки.

Во что я ввязалась…

Когда мы с принцем заявились в общую гостиную, куда я попросила пригласить родителей Риссы, нас уже встречали.

По виду Кассиуса нельзя было сказать, в каком он настроении, но от этой встречи он явно ничего хорошего не ждал. Учитывая события.

А вот маменька заметно нервничала, хоть и пыталась это скрыть. Определенно, она тоже готовилась к худшему, уже пережив из-за дочери осуждение общества. И ей было сложнее, она ведь не участвовала в государственных делах наравне с принцем, как папенька, так что не привыкла лицезреть его высочество.

— Магосподин Аберэ, магоспожа, — Адриан вежливо поприветствовал хозяев дома и, выслушав встречные приветствия, объявил: — Я хочу сообщить вам о нашей с Клариссой помолвке.

Сказать, что маменька удивилась — ничего не сказать. В обморок она не упала только чудом. А вот Кассиус к известию отнесся неожиданно спокойно.

— Вы делаете правильный выбор, Ваше высочество.

— Безусловно. Я нашел настоящее сокровище, — с улыбкой Адриан взглянул на меня.

Мне захотелось поежиться. В его взгляде не было ничего опасного, но на мгновение отчего-то стало неуютно.

М-да… пока он видит во мне лишь милую девочку, я могу позволить себе капризы и условия. Но этот человек обладает огромной властью, и злить его нельзя. И, соглашаясь на эту роль, я очень рискую.

Надо же было так вляпаться.

Хотя, с другой стороны, внимание такого роскошного мужчины не может не льстить.

А маменька между тем взяла: себя — в руки, а принца — в оборот с вопросами и предложениями будущего торжества. Понаблюдав за ней немного, я сослалась на усталость после болезни и была великодушно отправлена Адрианом отдыхать.

Отдохнуть мне и впрямь не мешало бы. Чем я и занялась под любимую музыку.

Если я что и вынесла из предыдущей жизни — здоровье надо беречь. Только пока у меня это плоховато получается.

Вот и сейчас. Не успела я толком расслабиться, как за мной пришли. Принц Адриан выразил желание подвезти меня до школы…

Хочу ли я с ним ехать, никого не интересовало. А зря, потому что я бы точно согласилась.

По дороге Адриан поделился со мной, о чем он договорился с моими родителями по поводу торжества. Я стойко приняла известие, что состоится оно уже через две недели в королевском дворце.

А я-то надеялась, что больше не попаду на королевский бал. Впрочем, меня никакое публичное торжество бы не устроило, именно поэтому я в обсуждении предпочла не участвовать. Какая разница, каким будет праздник, если я его в принципе не хочу?

Показывать Адриану, что я чем-то недовольна, я не стала. Поберегу нервы.

Да и не работает это. В лучшем случае посмеется, отмахнувшись, в худшем — разозлится. И все равно сделает по-своему.

К тому же, Адриан ведь считает, что лучше меня знает, что мне нужно. Вот и действует в соответствии.

Нет, будь наша помолвка настоящей, я бы сбежала из страны. Вот никогда не считала себя феминисткой, но только сейчас поняла, насколько чужд мне патриархальный уклад. Все же, когда строишь свою жизнь самостоятельно, сложно смириться, что кто-то вмешивается в твои дела столь бесцеремонно.

И все-таки тактику я выбрала правильную. Поэтому вместо взаимных претензий и недовольства друг другом у нас с Адрианом вышла вполне милая беседа. В целом, я хорошо провела время в дороге. При желании принц умеет быть весьма обходительным.

Я даже чуточку пожалела, когда мы добрались до школы, что пора расставаться. Но недостаточно сильно, чтобы продолжить встречу.

А он даже не поцеловал меня на прощание! Пф, не очень-то и хотелось. Хотя я уже вроде как невеста. Или он полагает, что еще рано? Так-то я понятия не имею, насколько стремительно развиваются отношения между мужчиной и женщиной в этом мире.

Как бы мне ни хотелось поскорее поделиться новостями с Боуером, говорить о помолвке во время ужина я не стала.

Официально это еще не объявлено, так что, если кто услышит — опять пойдут сплетни. А мне оно надо?

К счастью, Боуер сам предложил мне прогуляться после ужина по школьному парку. Я согласилась — и обнаружила, что парень как-то непривычно серьезен.

— У тебя что-то случилось? — я не стала гадать, чем может быть вызвана эта серьезность.

Всегда проще спросить. Тем более, что мы уже дважды пропустили наши еженедельные посиделки, так что чего-то я могла и не знать.

Боуер коротко хохотнул и отрицательно качнул головой.

— А чего такой серьезный тогда? — продолжала выпытывать я.

— Клэр, я… хотел тебе кое-что сказать, — неуверенно начал он.

— Хорошо, говори. Я слушаю, — начало мне не понравилось.

— М… помнишь, когда я… пришел звать тебя замуж, я заявил, что без заклятия вечной страсти ты… — он замолчал, словно подбирая слова.

— Не смогу никому понравиться? — подсказала я. — Как видишь, помню. А что?

В свое время меня ничуть не задели эти слова Боуера. Просто я знаю себе цену и при желании всегда умела нравиться мужчинам. Так что, какими бы оскорбительными ни были его слова, я не обиделась.

Но это не отменяет того факта, что Боуер все же в тот момент меня оскорбил.

— Я хочу извиниться за те слова, — неожиданно сообщил Боуер. — Я был не прав тогда.

— А разве ты не извинился тогда же? — озадачилась я.

Ох, как же мне не хотелось развивать эту тему. Я же понимаю, к чему он ведет.

— Вряд ли я был искренен, — вдруг смутился парень.

— И ты решил мне об этом сообщить, потому что?.. — увы, пускать на самотек эту ситуацию не следовало.

— Знаешь, в тот момент, когда школа взорвалась и я уходил из аудитории с остальными… ты оставалась там, единственная, кто стоял между нами всеми и смертью. И я вдруг понял, что так и не сказал тебе, как изменилось мое о тебе мнение. Поначалу я дурно о тебе думал, но с тех пор я узнал тебя намного лучше, и хочу, чтобы ты знала — я рад, что мы друзья.

— А уж я-то как рада! — я даже повеселела. — Прости, ты так начал, что я испугалась, не решил ли ты часом в меня влюбиться.

Камень с души. Боуер отличный парень, и мне не хотелось бы разбивать его сердце. Потому что взаимностью я ему ответить не смогу.

Он рассмеялся коротко:

— И в мыслях не было, — и вдруг игривым тоном спросил: — Но если бы вдруг я решил поухаживать за тобой?

— Я бы этого не приняла, — честно ответила я. — Ты мне как брат. Я просто не могу смотреть на тебя как-то иначе.

— Я недостаточно для тебя хорош? — в его голосе мне послышалась грусть.

А ведь мои слова вполне могли показаться ему оскорбительными.

— Дамиан. Ты очень хорош. Ты прекрасный друг, ты красавчик и у тебя золотой характер. Любая была бы счастлива, обрати ты на нее внимание.

— Но не ты?

— Но не я, — мягко согласилась. — Мне сложно воспринимать тебя иначе, чем по-родственному.

Я не хотела, чтобы у него возникли комплексы — или ложная надежда, поэтому постаралась донести до него свою мысль как можно деликатнее.

— Ох, Клэр, — словно бы спохватился он. — Кажется, я перестарался. Прости. Шутка вышла из-под контроля. Я вовсе не хотел, чтобы ты подумал, будто я и впрямь в тебя влюблен. Но я искренне считаю, что ты достойна самого лучшего.

— И кстати об этом, — за этим странным разговором я чуть не забыла главное. — Я же теперь помолвлена.

— Помолвлена? — изумился Боуер. — С кем?

— С его высочеством принцем Адрианом, — призналась я.

— Ты же говорила… — начал было он.

Но я перебила:

— Это фиктивная помолвка! И у меня не было возможности отказаться. Жениться на мне он не планирует.

Опешивший Боуер несколько мгновений рассматривал меня, затем тряхнул головой и нахмурился:

— Так. Давай-ка по порядку.

И я все ему рассказала.

Возможно, не стоило доверять кому бы то ни было столь всецело. Но, во-первых, Адриан не просил сохранять это в тайне, а во-вторых, если Боуер вдруг разнесет сплетню и все узнают, что помолвка фиктивная — это избавит меня от нее. Потому что я совсем не уверена, что сумею выдержать долгие отношения с Адрианом. Он разобьет мне сердце или сломает жизнь, если я не найду способ сбежать от него.

Иллюзий в отношении этого мужчины я не испытывала.

— Что-то мне подсказывает, что ты влипла, — выслушав меня, озабоченно признался Боуер.

— Это точно, — согласилась я. — И выбора у меня нет.

— Ты вполне можешь сбежать из Сойнара, — невольно улыбнулся Боуер.

— Да-да. В Царство Солнца. И то не факт, что меня там не найдут, — я рассмеялась.

— На мой взгляд, это не худший вариант. А то ты уже считаешь его шикарным мужчиной, — он все еще улыбался, но я заметила тревогу в его глазах.

А приятно, что за меня волнуются.

— Не переживай. Я точно не потеряю голову от любви.

— Рядом с таким человеком и саму голову сохранить — постараться надо, — пошутил парень.

— Я знаю, — увы, в этой шутке доля правды была подавляющей.

— И что ты собираешься делать? — он посерьезнел.

Я пожала плечами:

— Да ничего. Закончу школу. Займусь своим районом. Постараюсь не конфликтовать с женихом.

— Хороший план, — посочувствовал мне Боуер.

Но иных вариантов я пока для себя не видела.

И я даже не уверена, что хотела бы их искать. Ведь принц Адриан — мужчина, рядом с которым хочется забыть об осторожности.

А еще я подспудно надеялась, что новый статус убережет меня от мести местного мафиозного босса. Все же переходить дорогу принцу чревато.

А я справедливо опасалась за свою жизнь. Особенно сейчас, когда я столь уязвима.

Загрузка...