Еще один шанс

27. Торжество и прочие мелочи

Признаюсь честно, за всеми этими волнениями перед королевским балом я совсем забыла, что должна была поучаствовать в создании еще одного артефакта — для маменьки. И не вспомнила об этом даже тогда, когда после завершающей примерки платья — отлично, кстати, на мне сидело — Кассиус заявил, что сам отвезет меня в больницу.

Какую больницу, зачем, почему сам… но озвучить ни один из этих вопросов я не успела.

— Малоры сообщили, что подготовили все для артефакта, но для завершения работы нужны мы трое. Его нужно настроить на успешное зачатие.

Ах, зачатие. Братик. Точно. Недели не прошло, как мы это обсуждали, и вряд ли папенька бы обрадовался, обнаружив, что я начисто об этом забыла. Хорошо, что за расспросы не взялась.

Так что в больницу мы поехали втроем. Очень удачно, я как раз отдам созданные артефакты. И со следующей недели надо взяться за них всерьез, наверстать упущенное время. Ведь каждый артефакт — это чья-то спасенная жизнь, так что лениться не стоит.

Бернар Малор, глава семьи и по совместительству новый глава больницы, которая так обидно не стала моей, хотя и принадлежала теперь моей семье, встретил нас весьма приветливо. И еще более радушным стал, когда я передала новые артефакты с заверением, что теперь это будет на регулярной основе.

Сама процедура настройки артефакта оказалась не особо сложной и не потребовала от меня или моих родителей ничего, кроме как касаться энергокристалла по знаку заклинающих. Правда, времени заняла достаточно, чтобы я успела заскучать.

Готовый артефакт вручили маменьке с наказом не снимать вплоть до рождения ребенка, после чего нас наконец отпустили. И, если я думала, что родители помчатся делать себе второго наследника, я ошиблась. Маменька решила отвезти меня в салон красоты.

Сюда я в последний раз заглядывала перед новогодним балом, наслушалась причитаний мастера, что совсем себя запустила, и желания снова все это выслушивать не испытывала. Но, хотя юное тело потомственной аристократки пока еще не особо нуждалось в постоянном уходе, ощущения после салона красоты были приятными. Так что против намерения маменьки я возражать не стала.

Салон так салон.

Разумеется, это заняло весь остаток дня. И разумеется, прошло под те же причитания, на которые я просто уже не обращала внимания.

Жаль лишь, что встретиться с Адрианом не получилось. Но он согласился, что салон красоты — это тоже важно. Ведь его невеста должна быть самой-самой.

Приятно.

Хотя я и думала, что волнение не даст мне уснуть, ничего подобного. Грядущий бал в королевском дворце, устроенный в мою честь, ничуть не помешал мне уснуть и хорошенько выспаться.

Что еще более удивительно, меня не стали будить самым ранним утром, чего я подспудно ожидала от маменьки. Но за завтраком у четы Аберэ был такой сонный вид, что с первого взгляда становилось ясно — этой ночью они точно не спали.

Наследника делали, ага.

Меня так и подмывало поинтересоваться их успехами, но я буквально заставила себя промолчать. Все же даже с родными людьми стоит оставаться тактичным, а уж в моей ситуации — и подавно.

Сами не выспались, зато хоть мне поспать дали.

Увы, подготовка к торжеству исключала для меня возможность навестить мои проекты, но я об этом предупредила Марику и Рудиаля еще в свой прошлый визит. Оба меня поздравили и уверили, что ничего плохого в мое отсутствие точно не произойдет.

Я подумала, что если и произойдет, то это можно будет исправить позднее. Но все равно сожалела. Как-то уже вошло в привычку навещать детей и видеть радость на их лицах при встрече со мной. Да и работники фабрики, оживленные, раскованные, радовали. Я ведь помнила, какими увидела их всех впервые.

Время после завтрака помчалось галопом, когда меня наряжали и готовили к королевскому балу. И я волновалась. Словно и впрямь юная девушка, которую вот-вот прилюдно назовет невестой ее возлюбленный. В глубине души посмеивалась над собственными чувствами, но позволила себе почувствовать себя счастливой.

Когда еще доведется.

На бал мы поехали всей семьей. То есть все Аберэ, включая дядюшку с его домочадцами. Но они ехали на своей машине, так что мне не пришлось с ними любезничать. С той частью семьи я была все еще откровенно плохо знакома. Мало того, что мы встречались только во время трапез, так я эти трапезы периодически пропускала.

Впрочем, с той стороны желания общаться тоже не демонстрировали.

Дворец по-прежнему поражал воображение своим парением над землей. Настоящее чудо даже в мире магии. Жаль, так и не удалось осмотреть его изнутри.

Сегодня это тоже вряд ли удастся. Но я ведь могу попросить об экскурсии принца…

Ага. Как только, так сразу. Что-то мне подсказывает, что Адриан не бросится выполнять просьбы своей невесты после помолвки.

Ведь условия он попросил обозначить до нее.

Принц Адриан встречал меня у подножия лестницы. Улыбнулся, приветствуя, и мое сердце забилось быстрее. Я действительно обрадовалась, увидев его, вдруг осознав, что очень скучала. Подумать только, несколько встреч и пара недель романтической переписки — и вот я уже таю.

Хотя следовало признать, принц Адриан мне изначально приглянулся.

Пряча смущение, я искренне призналась ему, что рада встрече, и, вложив свою ладонь в его, следом за принцем поднялась во дворец.

Знакомый бальный зал был полон гостей, и в этот раз общее внимание было приковано ко мне изначально. Все же к такому невозможно привыкнуть. Остается лишь сохранять достоинство, делая вид, что все эти взгляды тебе безразличны.

Зато вдвойне приятно ощущать прикосновение идущего рядом мужчины. Оно внушает уверенность в себе и словно подбадривает. Ведь принцу не привыкать к такому вниманию

Адриан ведет меня к трону, где уже восседает регент Сойнара его величество Торнтон.

Я не слишком хорошо себе представляю, как должно выглядеть официальное объявление о помолвке, поэтому присутствие и.о. короля стало для меня сюрпризом. И ведь никто не предупредил, а! Хотя, наверное, стоило догадаться. Бал в королевском дворце без главы Валурэ…

С другой стороны, король ведь на балах не появляется.

На автомате я сделала реверанс и удостоилась теплого приветствия регента. А затем мы с Адрианом просто стояли у подножия трона и ждали, когда соберутся все гости.

К счастью, ожидание не затянулось.

Мои размышления о том, как будет проходить церемония, прервал Его величество Торнтон, вдруг поднявшийся с трона. В огромном зале мгновенно установилась звенящая тишина. Даже как-то неуютно — такая толпа и ни единого звука, хотя вот только зал гудел от множества голосов.

— Мои подданные. Спешу сообщить вам радостную весть, — обратился к гостям регент. — Мой младший сын наконец-то выбрал себе достойную спутницу жизни. Я официально объявляю о помолвке принца Адриана и магоспожи Клариссы Аберэ.

Да уж, достойная спутница. Так-то Рисса — преступница, отвергнутая высшим светом за злоупотребление своими возможностями. Вот только кому теперь есть до этого дела, если ее приветили в королевской семье?

Слова Торнтона встретили бурными овациями. Я стояла лицом к толпе и беспечно улыбалась, изображая радость. А сама вспоминала злой взгляд Тима и ощущала стыд за то, что участвую в этом фарсе.

Вот уж не думала, что мои эмоции на помолвке будут такими.

А когда овации стихли, Адриан развернул меня к себе и поцеловал.

Это был наш первый поцелуй, и он полностью оправдал мои ожидания насчет умения Адриана целоваться. Только почему-то вместо того, чтобы насладиться моментом, я думала о том, каким невесомым был поцелуй Тима там, под завалами школы.

Да что со мной не так?

Этот мальчишка мне никто, я просто плачу ему деньги за то, чтобы он тренировал меня. Нет моей вины в том, что произошло между ним и Риссой, так почему я никак не могу отпустить эту ситуацию? Почему вспоминаю его, вместо того, чтобы наслаждаться происходящим?

Потому что меня назвали достойной, нагло солгав всем этим людям.

Нет, я не считала себя недостойной, напротив. Но принц не только не собирался жениться на мне, в глазах света он выбрал самую неподходящую партию — и это делало слова правителя ложью.

И совершенно обесценивало все, что пережил Тим по ее вине. Увы, я не могла это не понимать, что и отравляло мне радость момента.

Однако моя определенная отстраненность не была замечена принцем. После поцелуя он выглядел довольным, как объевшийся сливок кот.

Впрочем, мне тоже не на что жаловаться. Поцелуй мне понравился, что уж говорить, даже несмотря на посторонние мысли.

А затем вся эта толпа двинулась к нам, чтобы поздравить с помолвкой. Не сразу все, конечно, очередность соблюдалась, но от этого не легче. Я всех этих людей знать не знала, и выслушивать чужие неискренние однотипные поздравления было утомительно. Кое-кто казался смутно знакомым — видимо, папенька знакомил на новогоднем балу. Но ни одно из тех знакомств я запомнить не удосужилась, а потому сейчас даже не пыталась вспомнить их имена. И продолжала улыбаться, благодаря за поздравления, терпеливо ожидая, когда же это закончится.

А затем мы с Адрианом открыли бал, и во время танца принц с удивлением признал, что мой навык танцевать значительно улучшился.

— Я все еще предпочитаю импровизацию, но и бальным танцам уделяю внимание, — улыбнулась я его удивлению.

— Ты прекрасно держалась, Кларисса. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Мне не понравилось, — честно признала я.

Адриан только рассмеялся:

— Церемонии — часть жизни королевской семьи. К этому надо просто привыкнуть.

А можно не надо? Я так-то не собираюсь становиться частью королевской семьи. Или все пополам — обязанности мне, а привилегии — нет?

— Надеюсь, мне все же не придется участвовать в церемониях слишком часто, — мило улыбнулась я.

Да, вот такое двуличие. Нет, я могу быть честной, но в этом зале нет никого, перед кем бы стоило это делать. Даже Адриана я для этого знаю недостаточно хорошо.

Так что демонстрировать недовольство лучше повременить, пока не станет понятно, насколько он готов мне это прощать.

— Первое время придется потерпеть, — мягко напомнил Адриан.

— Да, я знаю, — я вздохнула. — Это для моего же блага.

— Умница.

Прозвучало довольно снисходительно, но я решила не обращать на это внимания. Все же в его глазах я — юная неопытная девушка, чьи взрослые суждения скорее умиляют, чем вызывают уважение. С самого начала знала, что с моей кукольной внешностью будут проблемы.

На этот раз Адриан оставался рядом весь праздник. Имел право, раз уж я его невеста. И это здорово помогало сохранить нервы, потому что от всех любопытных взглядов я могла спрятаться за него. А беспокоить принца пустячными вопросами, почему он выбрал именно меня, никто так и не решился.

А в этом что-то есть. Такое приятное чувство защищенности, когда знаешь, что никто не осмелится сплетничать о тебе в открытую.

Пожалуй, начинаю понимать высший свет с его желанием сохранить репутацию любой ценой.

И все же не передать моего облегчения, когда Адриан объявил, что наконец-то можно уйти с праздника, не нарушая приличий.

Время было уже далеко за полночь, я устала, а утром уже требовалось быть в школе. И перед поездкой в школу еще надо бы переодеться, не в бальном же платье туда ехать.

Принц Адриан проводил меня к машине, где мы и попрощались.

— Я понимаю, что тебе было бы удобнее остаться во дворце, чтобы с утра не торопиться в школу, — Адриан вздохнул. — Но пока я не могу пригласить тебя остаться на ночь. В первый же день помолвки — нас не поймут.

— Все в порядке, — я улыбнулась. — Спасибо за заботу.

Ждать маменьку с папенькой не пришлось — они почти сразу к нам присоединились, раскланялись с принцем и разместились в автомобиле.

На этот раз Адриан на прощание меня поцеловал. Как ни жаль мне было прощаться, я села к родителям, и они повезли меня в особняк Аберэ.

Что ж, этот вечер не стал катастрофой только потому, что Адриан был все время рядом. Вот только снова увидеться мы сможем лишь через неделю.

И почему это кажется мне катастрофой?

Домой мы приехали только под утро. Родители словно никуда не торопились и просто дремали в дороге, а я сожалела, что не догадалась вызвать Лайоша. Он бы доставил меня на место намного быстрее. Отдохнуть в дороге мне не удалось, а в доме на это времени уже не было. Я только и успела снять платье и принять душ, как пора было выезжать обратно в Валуран.

Но то ли сказывалась усталость, то ли это я от любви малость отупела, но со временем приезда я просчиталась.

Хотя, может, это Лайош побил очередной рекорд скорости.

В общем, отпустив водителя, которого все равно бы на территорию школы не пустили, я сунулась в ворота — и обнаружила, что они заперты. Попытка перескочить через забор тоже успехом не увенчалась. Как и говорил Боуер, администрация перекрыла все лазейки для проникновения. А до начала занятий, когда я смогу попросить открыть мне ворота, еще не меньше двух часов. И что мне, как бедной родственнице, торчать два часа на улице?

Несмотря на ужесточившиеся требования, те ученики, кто по статусу обычно не мог проживать на территории школы, с выходных возвращались не воскресным вечером, а по утрам понедельника. И теоретически я знала, где поблизости живет как минимум один из моих одноклассников. Так себе альтернатива стоянию у ворот, но хотя бы время пройдет быстрее.

В гостях у Тима я была лишь однажды, и то довольно давно, но даже мне было сложно заблудиться на совершенно прямой улице. Поэтому я просто пошла вперед, разглядывая здания в надежде вспомнить знакомое. И разглядела ведь! К счастью, подъезд здесь был только один, а этаж я запомнила, потому что и сама жила на таком же. Номер квартиры я тоже, оказывается, успела запомнить, а потому, миновав пустующий холл без признаков консьержа, я уверенно поднялась на третий этаж и постучала в нужную дверь.

Разумеется, мне никто не ответил. Человек явно еще спит.

Чуть помедлив, я все же постучала сильнее. Не зря же сюда шла. И, хотя было немного совестно перед Тимом, что мешаю ему отдыхать, но усталость как-то приглушала голос совести.

Я постучала еще сильнее, и с той стороны двери послышался недовольный голос.

— Кому не спится в такую рань? — дверь распахнулась, и передо мной появился сонный взлохмаченный Тим в одних брюках. — Клэр?

Выражение лица у него при этом сделалось… непередаваемое.

— Доброе утро! — улыбнулась я. — Можно войти?

— Ты серьезно? У тебя только вчера была помолвка, а ты уже вламываешься к другому мужчине?

— Не льсти себе, — я фыркнула. — До мужчины тебе еще расти и расти. Я к тебе, как к единственному однокласснику, чей адрес поблизости я знаю.

— И в честь чего ты обо мне вспомнила?

— Может, поговорим внутри? — предложила я.

Тим закрыл глаза и уперся лбом в косяк двери. Наверное, надеялся, что я исчезну, как дурной сон, если на меня не смотреть.

Не исчезла. Разочарование в его взгляде было вселенским.

— Хорошо, заходи, — он отступил, приглашая меня внутрь.

С прошлого раза ничего не изменилось, так что я прошла к знакомому столу, за которым и расположилась.

Тим натянул рубашку и сел на кровать, сердито на меня уставившись.

— Итак?

Я рассказала о затянувшемся бале, долгой поездке домой, неправильно рассчитанном времени и безумной идее переждать пару часов в гостях.

Тим выслушал меня с непроницаемым выражением, потом с силой растер лицо, словно избавляясь от остатков сна и скривился:

— Почему ты просто не отправилась в гостиницу?

— Потому что не знаю, где находится хотя бы одна? — не слишком уверенно ответила я.

— Твой водитель мог тебя отвезти.

— Но я его уже отпустила, — решила я оправдаться.

— А, то есть побеспокоить личного водителя ты не решилась, а меня разбудить — милое дело?

Звучало вполне разумно. Почему мне самой это в голову не пришло?

Потому что нет привычки пережидать в гостиницах по паре часов. А логически мыслить мешает усталость.

— Прости. Я правда о таком варианте не подумала, иначе не стала бы тебя тревожить. Но у меня выдался длинный утомительный день, так что я просто уже ничего не соображаю.

— У тебя же есть отличное заклинание бодрости, почему им не воспользуешься?

И правда, почему?

— Вот так за пару недель я отвыкла пользоваться магией, — чуть виновато улыбнулась я, накладывая на себя нужные чары.

Усталость отступила, возвращая ясность мысли и угрызения совести. Ведь верно, потревожила человека, который точно не рад моему визиту.

— Так ты… восстановилась?

— Практически да. А ты? У тебя были проблемы с магией?

— Нет, — равнодушно ответил он. — Чай будешь?

До завтрака еще предстояло дожить, а ужин пришлось пропустить из-за бала, где из еды подавались только легкие закуски. Так что чай был бы весьма кстати.

— Да, если не трудно.

И позднее, за легкой трапезой, Тим неожиданно спросил:

— Можно задать тебе личный вопрос?

— Попробуй.

— Ты его любишь?

М-да, неожиданно…

— Пожалуй, мне затруднительно ответить на этот вопрос, — чуть подумав, призналась я. — Я считаю его привлекательным. Влюблена? Вполне. Люблю? Сомнительно. Все же мы не настолько хорошо знакомы.

— Тогда почему ты выходишь за него?

— Так… я еще и не выхожу, — заметила я. — Это только помолвка. Возможность присмотреться друг к другу, созреть для брака…

— А ты не боишься, что к тому времени, как созреешь, твой жених уже будет не в состоянии создать семью? — хмыкнул Тим.

Я закатила глаза:

— Не такой уж он и старый.

— Да, просто годится тебе в отцы.

— Зрелый опытный мужчина, знающий, чего хочет от жизни и отношений, — поправила я. — Приятное исключение на фоне сверстников.

— То есть ты сама — едва совершеннолетняя, но мы все для тебя — юнцы? — оскорбился парень.

— Да, — пожала я плечами.

А что врать-то. Так и есть, юнцы.

Тим сердито фыркнул. Он явно подбирал слова, чтобы как-нибудь меня уязвить, и я решила не доводить до ссоры.

— Не обижайся. Это не упрек и не пренебрежение. Просто свойство юности — недостаток опыта. Тот же принц Адриан был точно таким же неопытным юнцом в нашем возрасте. И с годами этот недостаток проходит.

— Так может, дело в его титуле? — все же не удержался Тим.

— Пф, — пренебрежительно фыркнула я. — Я из семьи высших аристократов, приближенных к королю. Зачем мне титул принцессы?

— Стать первой среди равных, к примеру, — он пожал плечами.

— А смысл? Ты думаешь, я настолько тщеславна?

— Мне всегда казалось, что ты стремишься к тому, чтобы тебя считали лучше других, — неожиданно заявил парень.

— Я? — признание меня удивило. — А в чем это выражается?

— Да то же твое соперничество с Эмилией.

Аж от сердца отлегло. Он говорит не про меня, а о Риссе. Я-то и впрямь переживать начала, что ж я такого делаю, что кажусь тщеславной.

— А ничего, что мы больше не соперничаем? — я улыбнулась.

— Это ты так думаешь, — он вдруг осекся и рассмеялся: — И правда. Тебе вдруг стало не важно чужое мнение.

— Вот почему мне не нужен титул принцессы, — улыбнулась я.

— Ты очень изменилась после катастрофы, — признал Тим.

— Тебя это удивляет?

— В какой-то мере. Мне казалось, я хорошо тебя знаю.

Странное утверждение. Когда бы он успел изучить Риссу, если одно время был беззаветно влюблен, а после — столь же страстно ненавидел? Но у кого из нас нет заблуждений.

А, впрочем, это даже любопытно, узнать, какой видели Риссу.

— И какой я была? — чуть, улыбнувшись, поинтересовалась я.

Тим отпил из кружки, задумчиво меня разглядывая.

— Такой… странный вопрос, — отметил он. — Наверное, зависимой. От родителей, чужого мнения, похвалы. Ты так отчаянно пыталась справиться с этой зависимостью, и всегда проигрывала.

Удивительно, но говорил он без гнева или презрения. Словно бы даже… жалел? По крайней мере, мне вдруг стало ее жаль. Совсем не сладко, когда живешь, оглядываясь на других, притворяясь, стараясь понравиться и заслужить одобрение. Каким же ударом для Риссы стала ее отверженность.

Не удивительно, что характер девочки окончательно испортился.

Не потому ли притянуло именно меня — что Рисса устала быть зависимой? Хотя есть у меня куда более дикая теория.

— Что ж, тогда я и впрямь сильно изменилась, — согласилась я.

Тим хмыкнул:

— Но все такая же бесцеремонная. Напроситься в гости посреди ночи — это можешь только ты.

И можно бы посмеяться, только вот ночь позади.

— И теперь мне как-то нужно уйти из гостей, чтобы не привлечь ничьего внимания.

Да, мы не занимались ничем предосудительным, да и сплетничать обо мне теперь поостерегутся, но слухи все равно запишут Тима мне в любовники. А Адриан просил любовников скрывать. Возможно, имея в виду именно это — избегать ситуаций, когда его невесту могут заподозрить в измене.

— Хочешь уйти незаметно — уходи через окно, — усмехнулся Тим. — С этой стороны дома тебя точно никто не заметит.

Я задумчиво посмотрела в окно. Да, деревья растут довольно густо. Правда, нет листвы, но разглядеть меня снаружи вряд ли получится. А изнутри… просто надо действовать быстро, тогда никто ничего не поймет. Сочтут за продолжение сна.

— Отличный план, — похвалила я Тима и решительно направилась к окну.

— Эй, я же пошутил! — он бросился следом.

— А я — нет, — я улыбнулась. — Не бойся, я ведь под усилением. Со мной все будет в порядке. И спасибо за угощение.

Я распахнула окно и сиганула вниз прежде, чем Тим успел меня остановить. Под усилением я становилась очень быстрой.

Я удачно приземлилась на ноги и даже не упала, тут же, с места, рванув прочь. Под прикрытием деревьев я довольно быстро добралась до знакомой улицы и дальше пошла прогулочным шагом, уже не привлекая ничьего внимания.

Простенько и со вкусом. Хорошо, когда есть магия.

Когда я вернулась к школе, ворота уже были открыты, так что никого звать на помощь не пришлось. Я спокойно добралась до своей комнаты, успела умыться и переодеться. Даже новости почитала — разумеется, они пестрели репортажами из дворца.

А красивая мы пара. И я даже начала привыкать к своей новой внешности. По крайней мере, глядя на фото, узнаю себя.

Несмотря на то, что я перекусила у Тима, отказываться от завтрака я не собиралась. И после такого желанного и очень короткого отдыха в одиночестве отправилась добывать себе нормальную еду.

Под усилением аппетит работал тоже усиленно. Все, больше никаких нарушений режима. Себя надо беречь.