Это Игра? – Сбой Системы

Глава 12 Точка кипения

Лара спала, положив голову на моё плечо. Её дыхание было ровным, тёплым и удивительно успокаивающим. А я до сих пор не мог поверить в происходящее. Получается… теперь мы пара? Я, человек из реального мира, завёл отношения с искусственным интеллектом?

Хотя нет. Я не могу воспринимать Лару, да и кого угодно из этого мира, просто NPC, я пришёл к этому решению и нужно его придерживаться. Это не обычные скрипты с набором реплик, а самые настоящие личности. ИИ нового уровня? Я всё больше убеждаюсь, что они ничем не уступают реальным людям — ни в поведении, ни в чувствах. Может я тоже скопированный искусственный интеллект на основе личности Игоря Рудина, откуда мне знать? Или Игорь Рудин и есть ИИ, а вся его жизнь — лишь симуляция.

Если думать об этом всём, то можно поехать кукухой. Я не могу никого здесь воспринимать, как ненастоящего. А Лару… я люблю. Без всяких «но» и «если». Я хочу быть с ней. Хочу защищать. Заботиться. Видеть её улыбку и чувствовать её рядом. Поспешно? Возможно. Слишком быстро? Наверное да. Инфантильно? Тоже справедливо. Но, какая разница? Для меня никакой, я свой выбор сделал.

Год. Всего лишь год. За это время я обязан найти способ остаться. Не как игрок и тестировщик, а как полноценный участник проекта. Найти аргументы, доказать свою полезность. Сделаться незаменимым, или, хотя бы, важным. Иначе…

Иначе придётся уйти. Вернуться к обыденной жизни… Где одиночество. Где всё кажется каким-то пустым и бессмысленным. Где мама… По ней я скучаю. Я не беспокоюсь за отца, с ним нас давно ничего не связывает, но мама… она останется совсем одна. Осознание этого факта разрывает меня на части. Что я могу сделать и как двигаться дальше? Разве что следовать моему принципу, а именно, решать проблемы по мере поступления.

От этих мыслей голова начала раскалываться. Я никак не мог уснуть. Лара тихо посапывала, грея моё плечо. Мне не хотелось тревожить её покой, поэтому я аккуратно разлогинился.

В реальности встретил привычный дискомфорт. Тело затекло от долгой сессии в капсуле, щетина кололась, движения давались с трудом. Даже несмотря на эргономику капсулы, организм не обманешь. Я размялся, привёл себя в порядок и направился в столовую перекусить, ну и хоть немного проветрить мысли.

На удивление, в столь поздний час там уже кто-то был.

— О, голубчик, доброй ночи. Как самочувствие? — встретил меня всё с той же вежливой улыбкой наш врач.

— Док, всё отлично. Никаких проблем, — кивнул я.

— К врачу не заглядывали, значит живы-здоровы. А смертей больше не было? — прищурился он, будто пытался вглядеться мне в саму душу.

— Обошлось, — фыркнул я. — Не уверен, что захочу испытать это во второй раз. В первый было… слишком реалистично.

— Вот что странно, голубчик… — врач задумчиво посмотрел на меня, пока я выбирал что-нибудь перекусить. — Ваша коллега Мария недавно тоже «воскресала». В отчёте указала только лёгкое головокружение. Даже ко мне не обратилась. А у вас была настоящая физиологическая реакция.

Камелия тоже умудрилась где-то умереть? Любопытно. Интересно, какой у неё класс? Мы с ней почти не общались, а стоило бы. При случае надо будет наверстать упущенное.

— А что там с моими анализами? Всё в норме? — уточнил я, садясь за стол.

— Ничего криминального. В пределах нормы. За исключением некоторых малозначительных отклонений — вы вполне здоровы. Загадка, одним словом.

— Тогда в чём дело? Почему на меня смерть подействовала с такими последствиями?

— Вот это, голубчик, мы и выясним. Когда вы в следующий раз умрёте, — подмигнул он, явно не особо заботясь о душевном спокойствии пациента.

— Прекрасный вы врач, — проворчал я с улыбкой, доедая поздний ужин.

Вернувшись в капсулу, я снова погрузился в Артею. К этому моменту Лара, во сне, повернулась на другой бок. Я обнял её, как подушку-обнимашку, прижавшись щекой к её волосам. Беспокойные мысли наконец покинули меня и я смог заснуть.

Несмотря на то, что вчера мы неплохо квасили, утром я не чувствовал ни малейших признаков похмелья. А первым, что я увидел, была милая, чуть растрёпанная красавица с застенчивой, смущённой улыбкой.

— Доброе утро… — мягко проговорила Лара, чуть потупив взгляд.

Она такая милаха, я еле сдержался, чтобы не наброситься на неё, как «голодный» волк в той самой «другой» версии Красной Шапочки.

— Доброе утро, — ответил я и нежно поцеловал её.

Её ответ был неловким, чуть неуверенным. В этом поцелуе чувствовалась искренность, робость и некоторая неуклюжесть. Нам с ней предстоит пройти длинный путь. И, наверное, она сейчас чувствует то же, что когда-то чувствовал я в свою первую любовь… хотя, если честно, я уже и не помню, каким был тогда. Только одно знаю точно: меня растили в любви и заботе. Я понимал, что такое привязанность. А Лара? Она всю жизнь пробиралась сквозь колючие заросли ненависти, и, возможно, впервые почувствовала, что значит быть любимой. Неловкость и непонимание вполне нормальная реакция.

— Может, отдохнём сегодня? Прогуляемся по городу, покажешь мне местные развлечения? В общем… давай устроим свидание? — спросил я, поглаживая её по волосам.

— Свидание? — переспросила она с лёгким недоумением.

— Ну… — я на секунду задумался. Как вообще можно объяснить очевидную вещь? — Это когда двое влюблённых проводят вместе время… ну, романтично проводят. Это что-то вроде особенной встречи.

— А разве мы не вместе сейчас? Зачем тогда ещё встречаться? — искренне удивилась Лара.

Я на мгновение растерялся. Когда тебе задают такой прямой и логичный вопрос о вещах, которые кажутся базовыми — это выбивает из колеи. Мы ведь действительно уже были вместе. Просто… в нашем мире принято начинать со свидания, а уже потом переходить к романтике и интиму. Ну, вроде как ритуал такой. Элемент ухаживания и всё такое. Девушку нужно добиться, сводить в ресторан, в кино, в парк. А мы этот этап как-то перескочили.

— Это просто… способ сказать, что я хочу провести с тобой день. Не как напарник, а как мужчина с девушкой, которую любит, — объяснил я, стараясь не слишком вдаваться в дебри.

— Хорошо, — улыбнулась она. — Кажется, я поняла. Тогда… мне нужно приготовиться.

— А я пока ненадолго отключусь, — сказал я, поцеловав её в лоб и лизнув ушко. Как давно я мечтал это сделать. Лара чуть удивилась и засмущалась вставая с кровати.

Провожая взглядом удаляющуюся в ванную полуэльфийскую фигуру, я разлогинился.

В реальности я столкнулся с Элизой и Волком. На их пытливые расспросы ответил уклончиво, мол, расскажу позже. Мы договорились вечером собраться вместе, чтобы написать отчёт по походу. Не знаю только… стоит ли в этом отчёте упоминать свои отношения с Ларой?

А если это запрещено? Если она — лишь «элемент системы», и её просто сотрут, как баг? Эта мысль не давала мне покоя. И что хуже всего — спросить-то не у кого. Элиза, конечно, развлекалась с Рэном, но это совсем другое. В её случае — просто удовольствие. А у нас…

Вернувшись в игру, я обнаружил, что Лара сидит рядом на кровати, поглаживая мою грудь. Как только я открыл глаза, она смутилась и быстро убрала руку.

— Не стоит так смущаться, особенно после прошлой ночи, — усмехнулся я, и она покраснела ещё сильнее.

— Боюсь, нам придётся изменить планы, — произнесла Лара серьёзным голосом, мгновенно забыв о смущении. — Пока ты был в своём мире, приходил гонец от госпожи Калиндры. Тебя вызывают в замок.

— Хм… неожиданно, — протянул я, поднимаясь с кровати. — Не успели мы вернуться с похода, так уже вызывают на ковёр. Что случилось?

— Гонец ничего не сказал… и не стал отвечать на мои вопросы. Прости… — тихо произнесла Лара.

— Прекрати извиняться, — сказал я, мягко ущипнув её за щёчку. — Дай мне немного времени собраться, и пойдём завтракать. Решать вопросы государственной важности на голодный желудок, уж увольте.

— Но… госпожа Калиндра… — попыталась было возразить Лара.

— … Не наша хозяйка, — перебил я. — Милая, не стоит слепо и беспрекословно выполнять любой приказ. Иногда надо думать и о себе тоже. Здоровый эгоизм укрепляет организм.

В её глазах ещё теплел отсвет сомнений, но она всё же кивнула. Как только я был готов, мы вышли из нашей комнаты. Я взял Лару за руку, наши пальцы сплелись. Не знаю, принято ли тут так демонстрировать близость, но, судя по лёгкой улыбке девушки и тому, как она крепче сжала мою руку, ей это определённо нравилось. А значит, плевать на любой местный этикет, если ей приятно.

Мы направились в ближайший трактир. Официантом оказался редкий представитель местной фауны — борид. Его клюв был чем-то средним между орлиным и соколиным, а оперение на голове было белоснежным. Забавные всё же существа: вроде и люди, с обычными человеческими руками и телом, но с полностью птичьей головой. Да и голос чем-то напоминает попугая, только чуть грубее.

Приняв заказ, борид вежливо кивнул и скрылся на кухне. Ларе он не выказал ни презрения, ни пренебрежения, что сразу расположило меня к нему. Хорошее место, стоит запомнить. Будем приходить почаще.

— Знаешь, мне не даёт покоя одна мысль, — сказал я, усаживаясь рядом с Ларой и обнимая её за талию. — Ты вчера была пьяна и я был уверен, что ты уснула. Это не похоже было на притворство. А потом… как только я вышел из ванной, ты вдруг почти протрезвела и была довольно бодра.

— Хе-хе… — Лара смущённо улыбнулась, слегка отведя взгляд. — Я использовала малое заклинание противоядия. Оно постепенно ослабляет действие алкоголя… хотя не для этого было создано.

— Ого. Так вот, что за заклинание это было? Отличный трюк. Магия удобная штука, как я погляжу. Научишь?

— Но ты же сам говорил, что не хочешь заучивать длинные заклинания, — напомнила она.

— А что, эвокаций таких нет? — спросил я с надеждой. Ну не люблю я зубрить.

— Нет, — рассмеялась Лара. — Такие вещи требуют точной формулы и концентрации. Но я всегда готова избавить тебя от опьянения. Если, конечно… — она замялась, — ты хочешь, чтобы я составляла тебе компанию.

— Естественно! Никаких пьянок и гулянок без тебя, — уверенно сказал я, притягивая её ближе.

Некоторое время мы с Ларой неспешно завтракали и разговаривали. Темы поднимались самые разные — от рассказов о реальном мире, до простейших местных обычаев. Лара стала заметно открытее и менее сдержанной. Повлияло ли на это то, что произошло вчера? Или просто она наконец смогла расслабиться и это признак доверия? Трудно сказать. Я и в обычных девушках-то плохо разбирался, а тут передо мной не просто представительница противоположного пола, но ещё и наполовину эльфийка — с иными взглядами, культурой, привычками.

— Алистар, — её голос стал невероятно серьёзным, из-за чего я немного занервничал. — Только вы с товарищами можете перемещаться между мирами?

— Для погружения в Артею мы используем специальный аппарат. Он не переносит наше тело, а только сознание, — я пытался объяснить таким образом, чтобы избежать уточнений о виртуальности мира. — Это тело, я не знаю каким образом, но оно было создано. Настоящий я отличаюсь.

— И господин Волк с госпожой Элизой тоже? — любопытствовала девушка.

— Ещё как, — усмехнулся я вспомнив, как выглядят реальные тела моих товарищей. — Но, в теории, этим может воспользоваться любой житель нашего мира. И мы здесь для того, чтобы стабилизировать контакт.

— Любой… — задумалась Лара. — И твоя мама тоже?

— Хм… — я серьёзно задумался. Нехотя она задала вопрос и ударила прямо по больному месту. — Я очень надеюсь, что когда-то такая возможность будет. Но, в ближайшее время, это невозможно.

— Я буду ждать, — сказала Лара с улыбкой. — Очень хочу с ней познакомиться.

Так вот к чему был этот вопрос. Наверное, это нормальное желание, и очень жаль, что я не могу изъявить аналогичного желания в её адрес. Хотя, технически Калиндра ей заменила родителей и с ней я уже встречался. Правда, мне не показалось, что эльфийска-правительница питает прям тёплые чувства к Ларе. Скорее для неё девушка лишь просто функция, полезный инструмент.

Покончив с завтраком мы расплатились и поблагодарили борида чаевыми. Опять же, не знаю, принято ли тут такое, но прицелюд старался. Покинув таверну мы направились в сторону замка. Проходя мимо гостиницы героев, я с удивлением обнаружил знакомые лица, собравшиеся у входа. Вся наша тест-группа: Волк, Элиза, Аксель, Володя и даже Камелия.

— Что за собрание? Всем привет, — я подошёл ближе. Лара, отпустив мою руку, встала немного позади. Засмущалась? Или, может, в этом обществе действительно не принято держаться за руки на людях? Протокол? Этикет? Традиции?

— Да вот, идём в замок. Нас вызвали к правительнице, — ответил Волк.

— О как. И вас тоже. Ну, если все готовы, выдвигаемся? — предложил я и увидев утвердительный кивок коллег, мы выдвинулись к замку.

Интересно, что среди собравшихся не было ни одного наставника. Похоже, вызвали исключительно «героев». Значит ли это, что обсуждаться будут что-то важное не предназначенное для «простых смертных»? И не будет ли проблем из-за того, что я пришёл с Ларой? Хотя, откровенно говоря, если я им действительно нужен, то пусть принимают нас вместе. Или не принимают вовсе.

По мере того как мы приближались к замку, я вновь ощутил, насколько он отличается от остального города. Эвандар и так был ухожен, чист, с аккуратной архитектурой и облагороженными улицами, куда более развитый, чем любой киношный образ средневекового города. Даже несмотря на привычные «проблемы» вроде лошадей, не знающих что такое «потерпеть до туалета», тут всё содержалось в идеальном порядке. Но замок… замок был вне конкуренции.

Двор замка — просторный, украшенный декоративными растениями, стриженными кустами, коваными фонарями и цветочными арками — больше походил на выставочную площадь, чем на утилитарный участок вокруг правительственной резиденции. Каменные дорожки выложены с ювелирной точностью, мозаики на плитке рассказывали старые легенды. Фонтаны, поющие под журчание воды, ловили солнечные лучи и преломляли их в разноцветных каплях. И это только двор…

Сам замок возвышался величественным монолитом, будто вырос из скалы. Башни с высокими шпилями, крытыми медью, сияли на солнце. Сложно представить, сколько усилий, времени и ресурсов было вложено в это место. В первый раз я не особо любовался архитектурой, но сейчас глаз цеплялся то за одно, то за другое. Не удивлюсь, если на содержание одной этой резиденции уходит половина бюджета всего Эвандара. Но чёрт возьми, оно того сто́ит.

У массивных врат нас уже ожидал Велендор.

— Приветствую вас, герои, — вежливо поклонился он. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась теплая нота уважения. — Мы признательны, что вы так быстро откликнулись на зов госпожи. Я — Велендор, сенешаль госпожи Калиндры, и буду сопровождать вас в зал для аудиенций.

— Рад тебя видеть вновь, Велендор, — кивнул я, улыбнувшись.

— И я рад новой встрече, господин Алистар, — ответил эльф с тем самым спокойствием, что, кажется, у них вшито в гены. — Прошу, следуйте за мной.

Пока мы неспешно продвигались по коридору, ко мне подошла Камелия. Её глаза горели любопытством.

— Не знала, что ты уже знаком с местными шишками, — сказала она, чуть склонив голову в сторону.

— Было тут у меня одно важное дело, — ответил я с лёгкой ухмылкой, взглянув на Лару, которая пыталась скрыть смущение.

— Это как-то связано с тем, что ты клеишься к неписю? — спросила она с небрежной интонацией. Слово «непись» прозвучало особенно грубо, будто она говорила о предмете мебели.

— Она не непись, — отрезал я, чуть тише, но с холодной серьёзностью. Мне было неприятно такое отношение. — Неужели ты до сих пор считаешь, что это просто игра? Что местные лишь обычные строчки кода?

Сзади раздался спокойный голос Волка:

— Не горячись, Алистар. Не все успели увидеть и осознать то же, что и мы. Дай людям время.

Я вздохнул. Похоже, тон у меня и впрямь вышел резче, чем хотелось. Камелия мгновенно сжалась, словно её обдало холодом. Из раскованной девушки, каким выглядел её аватар, она вновь превратилась в ту самую зажатую, нерешительную тихоню из реала. С опустившимся взглядом в пол, сложилось впечатление, что она не знает, куда спрятаться.

— Прости, Камелия. Я не хотел грубить, — сказал я мягче, сдерживая остатки раздражения.

— Нет, это моя вина. Возможно, я правда смотрю на всё слишком поверхностно… — прошептала она, избегая моего взгляда.

Массивная дверь впереди медленно распахнулась, издав глубокий гул, будто выдох каменного зверя. Зал аудиенций наконец открылся перед нами. В прошлый раз мне не довелось сюда попасть. Калиндра тогда принимала меня в личном кабинете. Сейчас же всё выглядело куда торжественнее. Самый настоящий официальный приём, аудиенция, или как это может ещё называться?

Внутри нас ждал поистине грандиозный зал. Потолок терялся где-то на высоте добрых десяти метров, поддерживаемый могучими колоннами, обтянутыми гобеленами с гербами и символами. Стены — украшены рельефами и тонкой резьбой, пол — покрыт ковром с узором, уходящим к трону. И по всей длине дорожки, в две шеренги, стояли стражники, словно выточенные из металла: высокие, плечистые, в сверкающих доспехах, каждая пластина которых казалась натёртой до зеркального блеска.

На другом конце зала, восседая на троне, находилась она — госпожа Калиндра. Статная, беловолосая эльфийка, окружённая аурой достоинства и власти. Её присутствие заполняло зал так, будто стены сами тянулись к ней, признавая в ней нечто большее, чем просто местную правительницу.

Мы подошли ближе. Сенешаль Велендор, вместе с Ларой, синхронно опустились на одно колено. Я бросил взгляд на своих товарищей — неуверенность читалась на их лицах. Мы ведь не присягали никому. Мы не вассалы, не подданные, а гости, пусть и герои. Стоит ли кланяться?

Но, видя, что Лара сделала это не колеблясь, я принял решение. Без демонстративности, без раболепия — просто жест уважения. Я опустился на одно колено. Остальные, видимо, решив, что я что-то знаю, чего не знают они, сделали то же самое. В зале повисла тишина, а в глазах Калиндры мелькнул слабый, еле уловимый отблеск. Может быть, ей это понравилось. А может, ей вообще невозможно угодить.

Её лицо оставалось непроницаемым. Будто изваяние — красивое, величественное, но холодное.

— Рада видеть героев в полном составе. И, конечно же, Лара, тебя тоже. Надеюсь, ты достойно служишь своему временному господину? — с едва заметной улыбкой произнесла Калиндра. Слово «временному» мне особенно не понравилось.

— Я уже вам говорил. Она не слуга, а моя надёжная опора, — ответил я за неё. Холодный тон Калиндры немного подбешивал. — И да, если вам интересно, мы сработались.

— Вот как, — протянула Калиндра, не выказывая никаких эмоций. Её лицо оставалось маской. Лишь лёгкий прищур мог говорить о том, что мыслительный процесс у неё не остановился ни на мгновение. Что именно она сейчас про себя отметила — было непонятно.

Я, в свою очередь, мысленно чертыхнулся. Почему я каждый раз сначала говорю, а только потом думаю? Казалось бы, к неполным тридцати годам пора бы научиться фильтровать базар. Такое поведение — путь к неприятностям. Но было уже поздно. Оставалось только держать лицо и делать вид, что всё было сказано намеренно. Надеваю маску похерфейса. Выкуси, Калиндра, не только ты так умеешь.

— Встаньте, герои. Разговор предстоит тяжёлый, — произнесла Калиндра, поднявшись с трона. Мы, по её просьбе, поднялись с колен, сдержанно выпрямившись.

— Обстановка на границе с Астальоном дошла до точки кипения, — продолжила она. — Тёмные эльфы больше не ограничиваются использованием людей и гномов. Теперь они бросили в бой арахнов — смертоносных тварей, нападающих из теней. Наши дозоры исчезают без следа. А вчера произошла бойня, в которой, по словам выживших в отряде, сражалась одна единственная астракса. Сила этой воительницы оказалась чудовищной: целый отряд бойцов был вырезан подчистую.

Мы переглянулись. И я обратил внимание на то, как Лара побледнела. Слово «астракса», похоже, прозвучало для неё особенно тревожно.

— И вы хотите, чтобы мы вступили в войну? — спросил я, стараясь говорить нейтрально.

— Я хочу, чтобы вы приняли участие. Мы не предлагаем бросаться на передовую. Каждый из вас уже доказал свою силу, умения и находчивость. Если вы согласитесь участвовать в военных миссиях, вас ждут не только достойные награды, но и уникальная возможность испытать себя и стать сильнее.

— Простите, госпожа, — заговорил Волк, сделав шаг вперёд. — Но мы ничего не знаем о вашем конфликте с Астальоном. Как мы можем принимать решения, если даже не понимаем сути происходящего?

И он был абсолютно прав. Всё, что мы знали — это какие-то обрывки информации, случайно услышанные от Лары. Ни конкретики, ни понимания сути конфликта.

— Велендор, принесите скамьи нашим героям, — велела Калиндра, даже в таких простых приказах чувствовалась мощь её голоса. — История предстоит долгая.

Как по волшебству, в зале тут же появились слуги. Тихо, без суеты, они начали выставлять вдоль ковра изящные резные скамьи с мягкими сиденьями. Расположившись с комфортом мы стали слушать историю Калиндры.

Примерно сотню лет назад, во времена Великой Угрозы, две сестры, Калиндра и Наэлинтра, возглавили все объединённые силы Зантарии. В отчаянной попытке спасти королевство от гибели, они собрали под единым знаменем эльфов, гномов, боридов и людей. Их врагом был древний лич — Уль’Захар Осквернённый, некогда могущественный архимаг, который превратился в чудовище, жаждущее вечной жизни и власти.

Уль’Захар владел некромантией на уровне, неведомом даже древним хроникам. Он не просто поднимал мёртвых, он превращал павших воинов в бездушных слуг, мгновенно восстающих против своих же собратьев по оружию. С каждым сражением армия нежити лишь разрасталась, поглощая войска Зантарии, как буря поглощает пламя. Мир балансировал на грани исчезновения.

Сёстры были последней надеждой. Калиндра — благородная, мудрая, символ света и порядка. И Наэлинтра — гордая, решительная, но всё чаще склонявшаяся к более радикальным методам. Обе были непревзойдёнными магами, и в тот день их силы объединились, чтобы сокрушить легионы мёртвых и положить конец бессмертию лича.

Им это удалось. Уль’Захар пал, но победа досталась слишком дорогой ценой. Поля были усыпаны трупами, города сожжены, а Зантария, некогда великая и незыблемая, стояла на руинах. Соседи жаждали откусить кусочек некогда великой страны, и только страх перед сёстрами удерживал другие страны от вторжения. Их сила, как действительная, так и приукрашенная бардами, сдерживала жадных до власти королей и лордов.

Но раскол был неизбежен.

После войны Наэлинтра нашла тайные труды Уль’Захара. Она не уничтожила их, как велела Калиндра, а внимательно изучала. И чем больше познавала запретную магию душ, тем сильнее менялась. Её кожа потемнела, глаза и волосы приняли фиолетовый отлив, а внутренняя сила стала холодной и пугающей. Она уверовала, что эту силу можно контролировать. Что можно не уничтожать магию душ, а использовать её во благо.

Её последователи пошли за ней. Всех, кто разделял её взгляды, кто не верил в идеалы жизни и стихийной магии, кто не хотел вновь становиться жертвами, были обращены ей в себе подобных. Так появились тёмные эльфы — иные не только физически, но и идеологически. Калиндра, обезумев от предательства, приняла решение: изгнание. Даже несмотря на родство.

Конечно, формально в Зантарии всё ещё был король. Но, после войны с древним злом, его власть была иллюзией. Все смотрели лишь на сестёр.

Наэлинтра и её сторонники покинули страну, унеся с собой часть знаний, часть силы — и часть народа. Так началась новая эра. Земли, что они заняли — мрачные, скалистые, непригодные для обильного земледелия — получили новое имя: Астальон. В этих горах Наэлинтра заключила союзы с существами, которых Зантария считала чудовищами: арахнами — паукообразными обитателями подземных глубин, и астраксами — загадочными потомками драконов, чья природа до сих пор окутана тайной. Астальон стал довольно могучей страной, с которой пришлось считаться соседям. Зантария потеряла свои земли, но после разрушительной битвы с древним злом, не могла позволить себе вернуть утраченное.

Поначалу Зантария надеялась, что на этом всё закончится. Власть страны смирилась с потерей бесполезной гористой территории. Но Наэлинтре оказалось мало её тёмного уголка. Её терзала зависть к сестре, у которой процветали города, оправившись от битв.

И начались набеги. Мелкие, вначале, почти незаметные. А затем всё чаще и всё злее. Целые деревни вырезались ночью. Жители — убиты, взяты в рабство, или бесследно исчезли. Появились спорные территории — некогда зантарийские земли, где не было закона. Там гибли разведчики, гибли купцы, гибли мечтатели, решившие начать новую жизнь.

Калиндра, несмотря на силу, не могла собрать новую армию. Страна восстанавливалась. Золота не хватало. А Астальон укреплялся, растил потомство в тени. Его гористая местность делала невозможной масштабную атаку. Так длилось почти сто лет. До сих пор.

— Наши границы надёжно укреплены, и армия готова к вторжению в Астальон, — завершила свой рассказ Калиндра. — Герои, я прошу вас встать под наши знамёна. Это будет не только бесценный опыт для вас, но и щедрое вознаграждение.

— Простите, но какую пользу вам могут принести шесть неопытных бойцов? — вполне логично возразил Волк.

— Вы не просто бойцы, — ответила Калиндра с едва заметной улыбкой. — Вы герои, пришедшие из иного мира. Легенды о подобных вам живы в преданиях. Ваше присутствие вдохновит армию, поднимет боевой дух. Если вы выступите в авангарде, это станет настоящим символом. Символом перемен и надежды.

— Это не наша война, — вмешался Володя. Он встал и потянул за собой Акселя. — Мы с сыном в этом участвовать не будем.

После этих слов он молча развернулся и зашагал к выходу. Аксель оглянулся, хотел было что-то сказать, но встретился взглядом с отцом и смолк. Не повезло парню… Слишком крепко отец держит поводья.

— Вы свободны в своём выборе, — спокойно произнесла Калиндра. — Никто не принуждает вас.

— Простите… я не могу… — почти шёпотом сказала Камелия. — Я не готова умирать снова. Это… это слишком страшно. Слишком больно. Я не хочу больше.

Поклонившись почти машинально, она быстро направилась прочь из зала. Даже не ушла, а сбежала. Я мог бы попытаться её остановить, поддержать. Но зачем? Я и сам не был уверен, чего хочу.

И вот нас осталось четверо: я, Лара, Волк и Элиза. Все почему-то уставились на меня. Почему именно на меня? Когда, чёрт возьми, я успел стать лидером группы? Волк самый опытный, мудрый, взрослый… Я где-то прозевал выборы и забыл проголосовать против своей кандидатуры?

— Госпожа Калиндра, — заговорил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я не знаю, какими были герои прошлого. Но если судить по тому, что мы нашли гробницу Пентесилеи, они были смертными.

— Всё верно, — кивнула эльфийка. Её голос стал мягче, но в глазах по-прежнему светилась сила.

— Мы, герои настоящего, бессмертны и можем воскреснуть, — продолжал я. — Но это касается только нас троих. Лара не герой и не бессмертна, — в этот момент я почувствовал, как её рука в моей сжалась, а затем напряглась. — Я не могу отвечать за остальных, но соглашусь участвовать в походе только в том случае, если Лара останется здесь, в городе.

— Нет… Нет… Нет! — резко и неожиданно воскликнула Лара, вскакивая с места. Её голос прозвучал громко, отчётливо, срываясь на крик. Я растерянно смотрел на неё. В её глазах пылали эмоции, которые я не привык в ней видеть: гнев, возмущение, страх. — Ты не можешь оставить меня и уйти один!

— Лара, я приказываю тебе успокоиться, — подала голос Калиндра, в её тоне звучало удивление. — Предложение героя Алистара вполне разумно.

— Я спокойна! — воскликнула Лара, сжав кулаки. Казалось, она сама была поражена тем, как это прозвучало, но отступать не собиралась.

Калиндра, при всей своей холодной сдержанности, на миг даже приподняла брови.

— Что вы мне предлагаете? — Лара сделала шаг вперёд, её голос дрожал, но слова звучали твёрдо. — Сидеть и ждать? Снова⁈ Я уже ждала. Ждала, когда полюблю. Ждала, что кто-то заметит меня. Старалась стать сильнее! Но теперь у меня есть тот, кого я хочу защищать! Если мне суждено умереть, пусть будет так. Но я умру рядом со своим рыцарем, со своим возлюбленным, а не за тёплыми стенами, глядя в закрытую дверь!

— Лара… — я потерял дар речи. Глупец. Я знал, что должен был сказать, но слова застревали в горле, потому что сказанной ей пронзало острее любого меча.

— Ты не знаешь, что я видела, — её голос стал тише, но от этого только увереннее. — Астракса, с которой мы столкнулись, была чудовищной. Это не просто враг — это катастрофа. И мы не знаем, одна ли она. Или таких, как она, десятки… сотни. И вы, госпожа, и ты, Алистар… вы оба хотите, чтобы я просто ждала? Чтобы я сидела в городе и терпеливо гадала вернёшься ли ты ко мне? Бессмертие не абсолютно! Сколько бессмертных богов древности погибло?

На мгновение в зале повисла тишина. Слишком оглушительная, слишком тяжёлая.

— Возлюбленным?.. — с тонкой улыбкой и поднятой бровью повторила Калиндра, глядя на Лару. — Вот значит как.

Она неспешно поднялась с трона. Каждое её движение было выверено, каждое пропитано достоинством и силой. Калиндра спустилась к нам, остановившись прямо перед Ларой. Эльфийка возвышалась над ней, но Лара не отвела взгляда. Разница в росте, между эльфийкой и полуэльфийкой, была внушительна.

— Любопытный союз, — произнесла Калиндра, снимая кольцо с руки. Она поднесла его к Ларе, показывая изящное плетение серебра, сверкавшее магическими линиями. Затем повернулась ко мне. — Господин Алистар. Я готова даровать вашей спутнице Кольцо Высшей Защиты. Оно способно поглотить один смертельный удар, затем оно разрушится.

— Неужели герои вам настолько нужны? — не смог я удержаться от скепсиса. — Как было справедливо замечено, мы посредственные бойцы.

— Я уже говорила: вы — не просто воины. Вы — символ. И вы недооцениваете, насколько символ может быть важен, — ответила Калиндра, вновь улыбаясь. — Особенно… если его правильно подать.

— А если я откажусь? Если мы с Ларой просто уйдём? — произнёс я медленно, глядя Калиндре прямо в глаза.

Она не изменилась в лице. Ни одного лишнего движения, ни одной складки на её безупречной коже. Только голос, холодный и безукоризненно ровный:

— Я готова на многое, господин Алистар. Очень многое, — последние слова были произнесены с особым акцентом, и от них у меня по спине пробежал ледяной холодок. — Лара присягнула мне. Для жителей Зантарии присяга не просто пустые слова. — Она сделала паузу, словно давая мне время прочувствовать вес каждого слова. — Если она уйдёт, она станет дезертиром. А дезертиры в Зантарии не вызывают жалости. Участь ниварны покажется сказкой в сравнении с меткой дезертира.

Я вскочил, стул с грохотом отлетел назад. Мои кулаки дрожали, взгляд впился в неё, как клинок.

— Это угроза?.. — процедил я, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Калиндра лишь склонила голову чуть вбок, будто любуясь тем, как я выхожу из себя. Это и есть её истинная сущность?

— Если бы я угрожала, Алистар, — мягко произнесла она, — вы бы это поняли без слов. Я лишь сообщаю вам, как устроен мир. Вы пришли в чужую культуру, в чужой мир, и хотите диктовать свои правила?

— Сучка! Хочешь, чтобы мы участвовали? — сказал я, стараясь сдерживать голос. — Хорошо. Я согласен. Но и у меня есть условие.

— Условие? — Калиндра подняла тонкую бровь. — Вы полагаете, герой может ставить условия правителю?

— Не просто полагаю. Я в этом уверен, — парировал я, сделав шаг вперёд. — Ты сказала, что мы символ. Что наша первоочередная задача — вдохновлять. Хорошо. Но «символ» может не только вдохновить. Пару слов, пара неверных шагов, и боевой дух обернётся страхом. Ты ведь это прекрасно осознаёшь, «госпожа».

Она прищурилась. Теперь её интерес был подлинным. А возможно мой отказ от вежливости и манер уязвил её гордость.

— Любопытно… И что же вы хотите, господин «символ»? — последнее слово прозвучало с особым сарказмом.

— Вы снимете с Лары все клятвы и обеты. Она будет свободна. И не просто на бумаге, а по-настоящему. Без слежки. Без условий. Без выших приказов. Она больше не будет ничьей. Ни вашей. Ни моей. Только своей.

Калиндра некоторое время молчала. В зале повисла тяжёлая, напряжённая тишина.

А потом она улыбнулась. Хищно. Почти с издёвкой.

— И всё? — тихо произнесла она. — Ради такой мелочи вы готовы на всё?

— Это не мелочь, — ответил я.

— Что ж, — протянула она с тенью насмешки в голосе. — Лара… мне никогда не была особенно полезна. Слишком слабая. Слишком… никчёмная. Забирайте. Если она выживет, конечно.

Эти слова, обронённые почти небрежно, были будто пощёчина.

Я краем глаза увидел, как Лара вздрогнула. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать — и не смогла. Лицо её побледнело. В глазах — смесь боли, унижения и смятения.

Она опустилась обратно на скамью, сжав подол своей одежды. Я молча подошёл и положил руку ей на плечо. Её тело было напряжено, будто струна, но она не отстранилась.

Я почувствовал, как всё внутри меня пульсирует: злость, бессилие, ярость. От любви до ненависти один шаг. Похоже, от уважения тоже. Теперь это личная неприязнь к местной правительнице, для которой чужие жизни лишь пешки на доске.

— Тогда договорились, — сказал я, глядя прямо в глаза Калиндре и забирая кольцо из её рук. — Когда выступаем?

— Войска уже на границе спорных территорий. Экипаж будет ждать вас завтра утром, — спокойно ответила она, словно мы обсуждали не судьбу людей, а деловую встречу. Затем её взгляд скользнул к Волку и Элизе. — Что касается остальных героев… Конечно, одного господина Алистара было бы достаточно для моей цели, но я готова достойно вознаградить и вас за участие.

— Мне не интересна награда, — отозвался Волк, спокойно, но с холодом в голосе. — Вы рассматриваете людей как пешек, как ресурсы. Мне это не нравится. Но я пойду… ради Алистара.

— Полностью согласна! — подхватила Элиза, сжав кулаки.

— Тогда решено, — кивнула Калиндра. — Завтра утром за вами прибудет экипаж и сопроводит к месту сбора. Велендор, выдели необходимую сумму на сборы для героев.

— Спасибо, обойдёмся, — отрезал я, подхватывая Лару за плечи и мягко помогая ей подняться. Она ещё пребывала в шоке от услышанного, но именно сейчас ей нужно быть сильной и твёрдой. А я поддержу.

Когда мы уже направлялись к выходу, я остановился, бросил взгляд через плечо — и ледяным голосом добавил:

— Надеюсь, больше никогда не увидимся.

Без прощаний. Без поклонов. Только тишина, с которой мы вышли из зала, Волк и Элиза молча следовали за нами.

Двери захлопнулись за нашими спинами с гулким эхом. И в этот миг я осознал, что перешёл невидимую черту. Назад дороги уже нет.