Это Игра? – Сбой Системы

Глава 1 Письмо

Я держал письмо в руках и не верил своим глазам.

Обычный, ничем не примечательный конверт с марками. Почта. Бумажная. В середине XXI века. Кто вообще ещё пользуется этим анахронизмом? Даже пенсионеры давно пересели на электронные уведомления. Почта осталась разве что для налоговых или судов — да и то, даже они предпочитали документооборот в цифре. Но именно сейчас этот клочок бумаги в моих дрожащих пальцах оказался важнее всего, что окружало меня в последние годы.

Сердце билось быстро, будто пытаясь прорваться наружу. В груди росло странное чувство — смесь волнения, трепета и страха. «А вдруг это ошибка? Вдруг перепутали имя? Или адрес?» — мысли вихрем крутились в голове, пока я не опустил взгляд на отпечатанные чёткими буквами строки:

Отправитель: Artea Games

Получатель: Игорь Рудин

Моё имя. Моё. И я не мог оторвать от него глаз.

Artea Games… Та самая легендарная компания. Те, кто вот уже пять лет, почти в тишине и без утечек, разрабатывали то, что обещали назвать революцией в мире игр. И это не просто маркетинговая уловка — это был проект, обросший слухами, теориями и почти мифами. Никто не знал точно, чем они занимаются, но все понимали: если им удастся хотя бы половина из задуманного — индустрия никогда не будет прежней.

Они не выпускали трейлеров, не вели Dev-блоги, не хвастались фишками. Только одна фраза была в официальном анонсе: «Игра, которую вы не отличите от реальности».

Ходили слухи — много слухов. Одни утверждали, что они улучшают нейроинтерфейс, позволяющий сознанию не только полностью погрузиться в игру, но и ощущать каждый вздох и шаг. Другие говорили о тестах ИИ, способного реагировать на игроков, как живое существо. Кто-то шептал о симуляции жизни с полной свободой выбора, где ты не просто играешь, а живёшь в виртуальном мире.

Это была не допотопная MMORPG с гриндом ради шмоток, не старомодный VR, от которого болели глаза, и даже не нейро-шлемы с погружением, ставшие мейнстримом лет пять назад. Artea Games обещали нечто большее.

Абсолютный реализм. Абсолютная свобода. Абсолютная неизвестность.

Но откуда у игроков появилась вера в неизвестную студию и игру без геймплейных кадров? Компанию поддерживало множество спонсоров со всего мира. И это были очень влиятельные шишки, которые вкладываются только в серьёзные проекты. Даже армия вложила в развитие проекта, чтобы тренировать своих солдат в будущем.

Недавно Artea Games объявили о наборе ста тестеров со всего мира. Только сто человек. Из миллиардов.

Попасть в их число — всё равно что выиграть суперджекпот в лотерее. Даже не из-за денег, хотя и вознаграждение обещали щедрое, особенно для беты. Но что важнее — быть частью истории. Одним из первых, кто прикоснётся к новому витку эволюции технологий.

И вот, в моих руках — подтверждение.

Я не выдержал. Разорвал конверт. Внутри оказался второй. Чёрный. Из плотной, почти бархатистой бумаги. На ощупь — как дорогая обложка коллекционного издания. На нём — золотой тиснёный логотип компании — AG.

Пальцы дрожали сильнее. Мне казалось, этот конверт тяжёлый, будто внутри спрятана судьба. Будто он весил не граммы, а килограммы. Давление в висках стучало в унисон с сердцем. Я глубоко вдохнул.

— Ладно, Игорь. Соберись. Ты взрослый человек. Давай без истерики, — пробормотал я вслух, как будто голос разума мог перекричать эмоции.

Стараясь сохранять спокойствие, я двинулся домой. Обычная однушка на окраине города. Ни чем не примечательная панелька, таких по стране — миллионы. Квартира — подарок родителей на совершеннолетие. Тогда это казалось началом чего-то великого. Спустя годы — просто пункт назначения.

Внутри — всё по-простому. Уютно, но по-холостяцки захламлено. Пара кружек с засохшим чаем на кухне, пыль на полках, одежда на спинке кресла. На полу валялись кроссовки и один носок, его братец куда-то запропастился.

Я скинул уличную обувь, небрежно запнувшись о коврик, и, не раздеваясь, поспешил к столу. Сердце всё ещё билось учащённо, будто предчувствовало, что с этого момента всё изменится. Я бережно вскрыл чёрный конверт, стараясь не повредить бархатную поверхность.

Внутри — два предмета.

Первым я достал письмо. Вторым — пластиковую карту. Она оказалась тяжёлой, намного тяжелее обычной банковской, и холодила пальцы, как будто её только что вытащили из морозилки. Поверхность — абсолютно чёрная, матовая, но в свете настольной лампы отливала едва заметным металлическим блеском. На ней не было ни имени, ни логотипа. Только гравировка по периметру — тонкая линия, формирующая замысловатый круг, будто магический… или это просто стильный дизайн? Неважно. Было ясно одно — эта карта особенная.

Я отложил её, глубоко вдохнул и развернул письмо.

Я перечитал письмо несколько раз, будто надеясь, что буквы вдруг начнут меняться, превращаясь в розыгрыш или рекламу. Но они оставались прежними. Чёткими. Настоящими.

«На ближайший год…» — эти слова застряли в голове. Это уже не просто игра. Это не «бета-тест на выходные», не «заполните анкету и получите доступ». Это полноценная командировка.

Я перевернул письмо. Адрес был настоящий. Центр Москвы, деловой район, здание из стекла и бетона.

Карта — мой персональный ID. Зачем присылать её по почте? Почему не выдать на месте? Это нарушало все протоколы безопасности… но придавало всей ситуации странный налёт мистики. Будто это приглашение не в проект, а в тайное общество.

До назначенной даты оставался ровно месяц. Времени было достаточно — и в то же время его катастрофически не хватало. Я составил список дел: взять отпуск или хотя бы договориться об уходе, закупиться всем необходимым, привести в порядок дела. В голове крутилась тысяча мыслей. То ли от волнения, то ли от лёгкой паники.

На следующий день я отправился к начальству. Долго придумывал правдоподобную версию — сказал, что уезжаю на длительное лечение, добавил немного драмы. Работу я свою, если честно, не особенно любил, так что совесть не мучила. Главное — не раскрывать, что речь идёт об играх.

Потом забежал в торговый центр, купил чемодан и новую одежду. Не то чтобы мне требовалось много, но на случай затяжной поездки хотелось иметь под рукой удобные вещи. А ещё я решил заняться физической формой: лёгкие пробежки по утрам, базовая разминка. Не фанат спорта, но нужно было хоть как-то успокаивать нервы.

И, конечно, стоило предупредить маму.

Да, я взрослый мужик. Но даже такие звонят мамам, когда уезжают на год в неизвестность. Особенно если мама у тебя — активный геймер с многолетним стажем, которая сама тебя и подсадила на MMORPG с юных лет.

Написал ей сообщение:

— Привет. Меня пригласили на тестирование «Артеи», прикинь.

Ответ не заставил себя ждать. Как всегда, с энтузиазмом и кучей смайликов.

— Ничего себе!!! Ты серьёзно⁈ Это же та самая игра! Боже, я так за тебя рада, родной! Обязательно рассказывай, как всё будет, ладно? Мне само́й жутко интересно!

Я улыбнулся. Такая она. Эмоциональная, увлечённая. Всегда поддержит — даже если я буду долбиться об стену.

— Пока рано радоваться. Поеду только через месяц.

Переписка плавно перешла в привычную болтовню — от последних трейлеров игр и новостей до обсуждения, стоит ли ей перепроходить «The Elder Scrolls VIII: The Return of Alduin» с новым билдом, а не привычным лучником. Она искренне интересовалась моими планами, даже больше, чем друзья. Хотя… друзей у меня в последнее время почти не осталось. Все разбрелись по взрослой жизни, а я застрял где-то между.

После переписки я задумался. Отец, кстати, ушёл давно. Они с мамой почти не общались, и я как-то тоже… Не простил. Ушёл — и ладно. Пусть живёт, как хочет. А мама — она молодая, красивая, умная. Могла бы начать всё заново, найти кого-то. Но… похоже, ей комфортно в её цифровом мире, полном магии, квестов и гильдий.

Я убрал телефон, откинулся в кресле.

Радоваться было рано. Да, письмо пришло. Но пока я не перешагну порог офиса Artea, всё это остаётся мечтой. А вдруг они передумают? Что-то пойдёт не так? Я опоздаю?

Я решил — увольняться с основной работы пока не буду. Вдруг всё это окажется розыгрышем. Остаться без работы — последнее, чего мне хотелось. Остаток дня я провёл в интернете, перелистывая всё, что связано с Artea Games. Форумы, слухи, интервью. Но всё безрезультатно.

Разработчики молчали, оставляя на своём проекте налёт таинственности.

Месяц прошёл незаметно! Хотел бы я так сказать. Но нет. Это была настоящая пытка. Каждый день — как неделя. Я считал не только дни, но и часы. Потом минуты. А под конец, чёрт возьми, даже секунды. Ожидание разъедало изнутри, как ржавчина. Словно кто-то нажал на паузу жизни и сказал: «Сиди. Терпи. Потерпи ещё чуть-чуть…»

Когда мне исполнилось двадцать, время будто сорвалось с катушек — моргнул, уже двадцать пять, ещё раз — двадцать восемь. Просыпаться становилось всё страшнее: а вдруг завтра глаза откроешь, а тебе уже тридцать? Седина, ипотека, кот с диабетом.

Но стоило прийти письму с точной датой, как время, будто нарочно, замедлилось. Растянулось, как жвачка, прилипшая к подошве. Это была не жизнь, а режим ожидания. Даже не ожидания — зависания.

«Ты издеваешься, бог времени? Серьёзно? Я в тебя не верю, но ты явно со мной играешь!»

Чтобы не сойти с ума, я заполнял дни мелочами. Собирал вещи. Читал всё, что только можно о проекте — от официальных заявлений до откровенного бреда на форумах. Даже пересматривал старые фан-ролики, выискивая хоть намёк на то, что меня может ждать.

Словом, жил в постоянном тревожном возбуждении, как студент накануне экзамена, к которому не успел подготовиться.

И вот он — день Икс.

Я сидел в скоростном поезде. За окном промелькали заснеженные поля, обнажённые деревья и редкие перелески. Мир за стеклом был серым и безмолвным, в вагоне — не лучше. Лишь размеренный, успокаивающий стук колёс. И внутри — нарастающий страх.

«А вдруг это обман? Что если в последний момент всё отменят? Или, не знаю, подделка? Может, я жертва какого-то социального эксперимента?»

Я достал телефон, чтобы отвлечься, стал листать мемы и видосики. Но взгляд скользил по ленте, не улавливая смысла. Благо поездка была недолгой.

Добравшись до нужного города, я вызвал такси, и уже через полчаса стоял у здания, указанного в письме. Современный офисный центр из стекла и бетона, ничем не примечательный снаружи, но именно здесь скрывалась тайна, над которой бились умы и фантазии миллионов игроков.

У входа уже стояла небольшая группа людей. Разные. Очень разные.

— Приветствую, вы тоже по приглашению? — спросил я, подходя ближе.

Толстяк с плотно застёгнутой курткой, лицо которого краснело от мороза, еле кивнул. Рядом стояла девушка — слишком ухоженная, чтобы не вызывать подозрений. То ли модель, то ли очень дорогой эскорт. Чуть поодаль — сухонький дед, которому, казалось, ветерка хватило бы, чтобы развеять его по тротуару.

— Да, нас по шесть человек запускают, — откликнулся молодой парень лет шестнадцати. Худой, с очками, лицо в прыщах. Живое воплощение меня самого в десятом классе. — Мы с отцом последние в этой группе. Можешь быть за мной.

— А долго ждать? — спросил я, едва сдерживая нетерпение.

— Предыдущих забрали где-то полчаса назад. Думаю, скоро и нас позовут, — вставил дед, голос у него был усталый, обречённый. Будто мы ждали не приглашение в офис, а в приёмную перед расстрелом.

На улице было прохладно. Конец февраля, всё-таки. Ветер пронизывал до костей, и хотелось просто зайти внутрь, выпить горячего чая и уже узнать, что там скрывается за этими стенами. Но нам велели ждать. Вероятно, проверяли по системе, кто пришёл, чтобы не пускать посторонних.

Чтобы скоротать время, я разговорился с парнем.

Звали его Костя. Ему семнадцать, и он надеялся поступить в университет на следующий год. Сейчас же хотел подзаработать. Не смотря на стандартную внешность задрота, разум у него был довольно острым, а суждения трезвыми. Он, как и я, давно увлекался нейроиграми. Сказал, что впервые услышал об Artea от одного стримера и с того момента мечтал попасть в проект. Приглашение пришло ему с условием: явиться с одним из родителей или законным представителем. Так и уговорил отца участвовать — «за компанию», как тот выразился.

Пока мы болтали, подходили и другие люди. Мужчина с наколками — не исключено, что с криминальным прошлым. Или я просто мыслю стереотипами. Потом — другой, в дорогом пальто и с часами, стоимость которых легко перекрыла бы мой годовой доход. Полная домохозяйка в пальто с мехом, поправляющая кольцо на пальце. Девушка, которую можно охарактеризовать одним выражением — серая мышка.

Разношерстная компания. Разный возраст, статус, стиль. Будто специально собирали людей со всего социального спектра. И это даже логично. Тестирование такого проекта — это не только поиск багов. Это проверка на восприятие, реакцию, поведение. Они не искали геймеров — они искали зеркала общества.

Мы ждали ещё немного, и наконец двери распахнулись.

Из здания вышел мужчина в чёрном костюме и очках со встроенным интерфейсом. Он молча осмотрел группу, указал пальцем на меня и ещё на нескольких людей, затем сканером в руке провёл перед входом, активируя считыватель.

— Просьба предъявить ID-карты, присланные ранее по почте. Только они дают вам доступ внутрь.

Народ завозился. Я вытащил карту. Та самая — чёрная, матовая, тяжёлая. Поднёс к сканеру. Она вспыхнула еле заметным синим светом, и дверь заиграла зелёным. Пропущено.

Карта была ключом. Не просто идентификатором — она, похоже, была цифровым пропуском, ключом безопасности, может, даже биометрическим носителем, хотя казалось бы, откуда у них могла взяться моя биометрия?

Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.

Нас встретила девушка. Точнее, девушка-менеджер. Таких обычно показывают в рекламных роликах: безупречная укладка, стильный деловой костюм, уверенная осанка. И красивая… даже слишком. Она тепло, но формально улыбнулась и пригласила нас пройти внутрь. Мы направились по коридору, освещённому мягким белым светом. Стены были глянцевыми, чистыми до стерильности. Ни следа от вывесок, логотипов или ориентиров. Будто попал не в офис, а в лабораторию будущего.

Мы остановились возле одной из дверей. Внутри оказалась аудитория — просторная комната с ритмично работающим климат-контролем и рядами, похожими на парты. Почти как в старой доброй школе. Мы расселись, кто где, без лишних слов. Домохозяйка — ближе к выходу, Костя с отцом — рядом друг с другом, «серая мышка» забилась в угол, дед с усталостью плюхнулся на крайний стул, а я сел ближе к центру. Захотелось почувствовать себя хоть немного ответственным, пусть и фиктивно. Вот такая у нас вышла группа, всего нас было шестеро, не считая девушки-менеджера.

В аудиторию вошёл мужчина, которого можно было описать словами «в самом расцвете сил». Статный, уверенный, с выразительным лицом и густыми тёмными волосами. И… в белом лабораторном халате. И с толстыми, как иллюминаторы, очками. В век коррекции зрения и имплантов это было почти вызывающе. Выглядел он не как программист или менеджер, а скорее как настоящий учёный. Где-нибудь в другом мире его бы звали «профессор».

— Добрый день, — начал он. Голос глубокий, уверенный. — Прошу прощения за ожидание. Меня зовут Георгий Максимович Рябинский. Я — один из научных руководителей проекта Artea, и в течение всего теста я буду куратором вашей группы. Каждый из вас будет отчитываться передо мной. Это необходимо для соблюдения чистоты эксперимента и точности сбора данных.

Он сделал паузу, обвёл нас взглядом. Я впервые почувствовал весь официоз происходящего.

— Скажу сразу: вы проведёте на закрытой территории ровно год. Выйти за её пределы не получится, связаться с кем-то извне тоже не выйдет, разве что в случае чрезвычайной ситуации. Если вы не готовы к такому, дверь сзади. Никто вас не держит. Это не шутка.

Он кивнул в сторону выхода. Никто не пошевелился. Даже дед. Даже «серая мышка».

— Хорошо. Тогда перейдём к делу. Сейчас моя помощница раздаст вам папки с необходимыми документами. В них — всё, что вы обязаны подписать перед началом участия в проекте.

Наша менеджер снова вошла, на этот раз с аккуратной стопкой папок. Она двигалась с грацией, будто специально обучена не просто раздавать бумажки, а соблазнять таких дурачков, как я. Улыбка, лёгкий наклон головы, и вуаля — ты уже чувствуешь себя особенным. Или просто пялишься. Ну, как я. Так! Стоп! Сейчас не время!

Документы, конечно, были настоящим бюрократическим монстром. Я листал их, прочитывая диагонально. Большая часть — юридические формальности. Если отбросить канцелярщину, всё сводилось к трём основным пунктам:

Во-первых, нас действительно увезут в закрытый комплекс. Мы будем жить там весь срок. Всё необходимое — питание, жильё, обслуживание — предоставят. За личные заказы деньги вычтут из зарплаты.

Во-вторых, нужно сдать все средства связи. Телефоны, планшеты, часы с доступом к сети — всё, что может дать утечку информации.

В-третьих, обязательна полная конфиденциальность. За корпоративный шпионаж: суды, штрафы, и, наверное, даже кара небес.

Как только все подписали бумаги, менеджер снова прошлась между рядами, собирая всё в изящную кожаную папку. Я достал телефон, быстро набрал сообщение маме:

«Всё нормально. Связи не будет, не переживай. Командировка займёт год. Люблю.»

Выключил устройство, вложил в небольшую шкатулку и передал ей. Девушка приняла его с вежливым кивком и унесла в противоположный конец комнаты. Я провожал её взглядом… ну, скорее, взглядом провожал её определённую часть… Что-то мне захотелось филе, сочное, с хорошей отжаркой… то есть прожаркой!

Хватит. Поведение не достойное уважаемого человека. Сосредоточься.

Георгий Максимович хлопнул в ладони, возвращая нас к реальности.

— Отлично. А теперь немного теории. Вам предстоит провести год внутри нашего проекта. Прошу сразу забыть слово «игра». Artea — это мир. Полностью функционирующий, автономный, динамично развивающийся.

На экране за его спиной загорелось изображение. Огромное устройство, похожее на футуристичный саркофаг.

— Это — Капсула Виртуального Моделирования, или К. В. М… Именно через неё вы подключитесь к Артее. Внутри — сенсоры, интерфейсы, и система полной нейроиммерсии. Когда вы войдёте в капсулу, ваше сознание будет полностью перенаправлено в виртуальное тело. Сон и отдых будут происходить внутри системы. Ваш мозг сможет полноценно отдыхать, даже не отключаясь от Артеи. Тем не менее, при желании, вы сможете делать перерывы. Мы не будем ограничивать это — нам важно наблюдать ваши естественные паттерны поведения.

Это всё звучало настолько необычно, что почти казалось фантастикой. Спать в игре? Да это же не технология современности, а какой-то отрывок из фантастического романа или фильма нулевых годов. Я сяду в капсулу, в мою шею воткнётся шип, я смогу останавливать пули силой мысли, а ещё смогу летать. А ещё за мной будут гоняться злые агенты в чёрных классических костюмах.

Ладно, шутки в сторону. Должен признать — возможность спать внутри игры звучала даже заманчиво.

— В Артее вы будете ощущать абсолютно всё, — продолжал Рябинский. — Это касается как вкуса пищи, так и физической боли. Ваше реальное тело не пострадает, но мозг воспримет всё, как по-настоящему. Так что прошу быть максимально осторожными. Любая еда в Артее принесёт пользу только вашему аватару, реальное тело нуждается в пище. Поэтому не стоит забывать и про питание в реальности. Но и про аватар не забывайте, от голода он тоже может умереть.

Он говорил спокойно, будто описывал не шокирующую натуральную симуляцию, а инструктаж по технике безопасности на школьной экскурсии.

— Конечно же, это фэнтези-мир: магия, мечи, гильдии, кузнецы, монстры и прочее. За уникальностью в сеттинге мы не гнались — наш упор сделан на реализм ощущений, а не на архитектуру мира. Скоро вы сами всё увидите.

— Боль… прям как настоящая? И умереть можно? — хрипло спросил старик, сидевший ближе всех к выходу. Голос у него дрогнул.

— Ну, только если вас разорвут гоблины, чего испытывать не советую, — усмехнулся Рябинский, явно не особо стараясь быть утешительным. — А если серьёзно, то да, боль реальна. Но после смерти вы просто переродитесь в выбранной точке: в городе, деревне, таверне. Без ущерба для вашего тела. Если не хотите боли — станьте ремесленником или купцом.

Пока Рябинский говорил, я чувствовал, как в груди копится тревожное волнение. Мысль, проскочившая в голове, не отпускала:

«А если что-то пойдёт не так?»

Но я не задал вопрос. Никто не задал. Мы все молчали. Каждый, кто сидел в этой аудитории, понимал — точка невозврата пройдена.

Старик поёрзал. Отец Кости задумчиво потёр подбородок. «Серая мышка» нервно теребила край рукава. Даже домохозяйка, казалось, начала сомневаться, не лучше ли было остаться дома с котлетами.

— Если вопросов нет — выдвигаемся, — коротко сказал Рябинский. — Аудитория нужна следующей группе.

Мы встали и последовали за ним. Прошли не к главному входу, а свернули вглубь коридоров. Чисто, стерильно. Камеры наблюдали за нами, как безмолвные глаза. У выхода нас уже ждали.

Там стояли трое: жуткие мордовороты в форме. Даже не охрана, скорее… рэкетиры из боевиков нулевых. Каждого из нас провели через рамку и обшарили детекторами. Быстро, но внимательно. Вряд ли кто-то решился пронести телефон, но если бы даже и решился — шанс не сработал бы. У этих парней было чутьё. Хорошо хоть не залезли фонариком в жо… ну ладно, нас не раздели даже.

Когда закончили с проверками, нас вывели через чёрный ход.

На заднем дворе стоял небольшой автобус с полностью затонированными стёклами. Не просто затонированными — заглушёнными напрочь. Ни одного луча света внутрь. А внутри — перегородка между салоном и кабиной водителя. Даже не поговорить. Не увидеть маршрут. Не услышать диалог.

«Нас сейчас увезут на остров и заставят играть в детские игры?» — подумал я, и по спине пробежал холодок.

Никого не усыпили. Нас не связали. Мы сами сели, по очереди, без слов. Словно под гипнозом. Или, может, всё это и было частью гипноза?

Внутри — обычный салон. Кресла. Свет. Никакой музыки. Только шелест одежды и звуки расстёгивающихся курток. Кто-то начал говорить. Костя болтал с «серой мышкой», или, точнее, пытался. Его отец перебросился парой слов с домохозяйкой. Старик, пытался заговорить со мной.

Я представился — по привычке. Игорь. 28 лет. Программист. Геймер. Потом замолк и снова ушёл в себя.

Я прокручивал в голове всё услышанное. Все условия. Все странности. Затонированные окна. Капсула, похожая на саркофаг. Боль. Магия. Игра, которую нельзя отличить от реальности. Сон в игре. Сколько прошло врмени? Час? Два? Не знаю, часов не было, а я слишком глубоко ушёл в мысли. Автобус остановился. Двери, наконец, открылись.