Это Игра? – Сбой Системы

Глава 5 Магия

Магическая школа оказалась совсем не такой, как я себе представлял. Я ожидал увидеть огромные тренировочные поля, где будущие маги швыряются фаерболами и запускают молнии в небо. На деле же, всё было куда скромнее. Несколько аудиторий, где ученики, словно в обычной школе, корпели над теорией. Практика же проходила в отдельном здании — зачарованном, усиленном магией, защищённом от разрушений. И, как выяснилось, для доступа туда требовалось разрешение преподавателя или самого директора.

Ученики были, преимущественно, детьми. И это казалось вполне логичным, ведь чем раньше начать развивать дар, тем больше шансов на успех. Магия, похоже, здесь была сродни профессии, но начинали её осваивать с малых лет, словно кто-то идёт в школу музыки или на спортивную секцию. Также всех детей обучали грамоте, что тоже вполне объяснимо. Магам нужно много читать и изучать, и безграмотный маг — это какой-то нонсенс.

Лара представила меня директору. Передо мной предстал самый обычный старичок — лысый, морщинистый, ссутулившийся. Передвигался он медленно, будто с трудом держался на ногах. Краткое определение, что крутилось у меня в голове — «старикашка». Но не стоит судить по внешности: по словам Лары, он достиг второго круга в магии инскрипции и инвокации, а также третьего круга в конвокации. Уважать таких следует не за внешний вид, а за силу, и сила у него точно была. Лара потребовала у него разрешение на использование тренировочного зала и повела меня внутрь. Да, именно потребовала, так как «старикашка» был против, пока не увидел печать местной правительницы.

— Я сама обучу вас основам. Учитывая дар героя, это не займёт много времени, — сказала она, когда мы вошли в зал.

Помещение напоминало обычный спортзал. Только вместо турников и баскетбольных колец здесь стояли тренировочные манекены и мишени. Видимо, предназначенные для отработки заклинаний. Воздух был прохладный, но внутри чувствовалась тихая вибрация — словно сама магия витала в воздухе.

— И что мне делать? — спросил я, остановившись в центре.

— Почувствовать магию, — ответила Лара. — Внутреннюю ману вы уже используете инстинктивно. Это стало ясно во время спарринга. Со временем вы научитесь направлять её осознанно. Но с внешней всё иначе. Её нужно научиться чувствовать. Мы, маги, делаем это с рождения, так же легко, как дышим. Но вы пришли из другого мира, а значит, остался только один способ…

— Какой?

— Простите меня заранее, — вдруг сказала она и слегка поклонилась.

— Простить за что?

Я не успел договорить — неведомая сила швырнула меня назад, словно мешок с картошкой. Меня подбросило в воздух, и я, не думая, кувыркнулся и приземлился на ноги. В груди колотилось, а в голове звенело.

— Что, чёрт возьми, происходит⁈ — выкрикнул я, глядя на Лару.

Но та будто не слышала меня. С её губ слетали странные слова:

— Влага, сгустись, в удар соберись! Силой струи врага порази! — она говорила спокойно, даже холодно, словно читала стихи.

— Лара?..

— Силой вод я повелеваю! Потоком бьющим поражаю — Водяной поток! — произнесла она, и в ту же секунду её руки озарила оранжевая аура. Следом — резкий выброс магии. Поток воды, плотный и стремительный, вырвался вперёд, обрушившись на меня.

Меня швырнуло в противоположную стену, ударившись спиной, я с трудом удержался на ногах. Волна воды не прекращалась, наоборот, её напор только усиливался. Она давила, сбивала дыхание, пыталась прижать к стене и… утопить?

Я не хотел драться. Это ведь Лара! Нежная, милая, красивая и такая грустная. Я не мог поднять на неё руку. Девочек бить нельзя, так меня учили.

Но и просто стоять было нельзя. Воздух заканчивался. Я задыхался.

Воздух… хоть глоток.

И тогда я что-то почувствовал, будто нащупал искомое в кромешной темноте.

Вода, наткнувшись на невидимую преграду, внезапно разлетелась в стороны. Между мной и потоком встал полупрозрачный барьер, пульсирующий в унисон с моим дыханием.

Я чувствовал, что это я его создал.

Меня окружила вязкая, плотная энергия. Тягучая, как кисель. Она наполняла пространство, двигалась, словно по течению. Мана. Самая настоящая. Она действительно здесь. Она живая.

Я просто потянулся к ней — и она откликнулась.

Поток стих так же внезапно, как и начался. Меня перестало прижимать. Я сделал вдох… один, второй… но ноги меня больше не держали.

Всё плыло. Голова кружилась. Пространство задрожало — и в следующий момент я почувствовал, как проваливаюсь в темноту.

Я лежал на чём-то мягком, тёплом и до странности удобном. Меня окутывал тонкий, приятный аромат, смесь цветочных ноток и чего-то еле уловимого, словно летний воздух перед дождём. Это ощущение убаюкивало, дарило умиротворение. Я не хотел открывать глаза, просто наслаждался моментом. Лишь лениво потянулся, чтобы поправить подушку, и неожиданно понял: подушка оказалась куда более упругой, чем должна быть.

— Господин Алистар, вам не следует меня трогать, — донёсся до меня мягкий, чуть взволнованный голос.

Я открыл глаза и замер. Надо мной склонилось лицо Лары. Её небесно-голубые глаза встретились с моими, а алые волосы мягко ниспадали ей на плечи. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: я лежал у неё на коленях. Точнее… на её бёдрах.

Вскочил я быстро. Не с криком, как какой-нибудь анимешный школьник, но с явным смущением. Не то чтобы это было неприятно… наоборот, было слишком приятно. И именно это и заставляло чувствовать неловкость — ведь Лара явно смутилась не меньше моего.

— Прости… я не особо помню, как так получилось…

— Это мне стоит перед вами извиниться, — она отвела взгляд, её голос стал тише. — Вы потеряли сознание из-за перенапряжения. Такое случается, если пропустить через тело больше маны, чем оно способно выдержать. Простите… Я не хотела, чтобы вы просто лежали на полу… А подушек здесь не предусмотрено, — она замялась. — Вот я и решила… помочь… хотя бы так. Простите за это.

— Да ну, брось… наоборот, это было даже приятно, — улыбнулся я, стараясь разрядить обстановку.

Но лицо Лары сразу стало серьёзным. Она резко взглянула на меня, и в её глазах снова появилась та самая печаль, смешанная с тревогой:

— Пожалуйста, никогда не говорите об этом. Если кто-то услышит… могут быть проблемы.

Эти слова прозвучали как предупреждение. Видимо, в этом виртуальном мире были какие-то нормы, которые мне ещё только предстояло узнать.

— Понял… извини, — поспешил я извиниться. Лучше сразу закрыть тему, чем неловко в ней копаться. — Так что вообще произошло? Почему ты на меня напала?

— Есть очень мало способов заставить взрослого почувствовать окружающую ману. Один из самых действенных — поставить его в экстремальные условия. И… у меня не было другого выбора.

— Значит, это был единственный способ… — я кивнул. — На самом деле, я действительно чувствовал ману. Она была… повсюду. Вязкая, живая… Но почему тогда я вырубился?

— У каждого человека — даже у самого опытного мага — есть предел. Объём маны, которую можно пропустить через себя. У новичков он особенно мал. Со временем, с практикой и ростом, он расширяется. Но не стоит ожидать чудес, нужно много практики, особенно с более сложными заклинаниями. Тем не менее, базовых умений вам уже достаточно для начала пути. Особенно в путешествиях.

— Понял. И последний вопрос… Лара, почему я… раздет? — только сейчас я заметил, что на мне остались лишь штаны.

— Вы были весь мокрый, — спокойно, почти шепотом ответила она. — Я просушила вашу одежду. И вы были без сознания… и я не хотела вас тревожить…

— Понятно… — пробормотал я, принимая из её рук аккуратно сложенную одежду. Материя была тёплой, сухой, с лёгким ароматом трав. Лара явно подошла к делу слишком серьёзно. — Ну что ж… тогда оденусь. Куда дальше по плану?

— Нужно посетить мастерские и, когда вы определитесь со специализацией, приобрести недостающее снаряжение. В идеале, завтра вам стоит взять первую миссию, — сказала Лара, поправляя прядь своих алых волос.

— Миссию? — переспросил я, приподняв бровь. Похоже, здесь так назывались обычные квесты.

— Да. В каждом крупном городе действует Палата Исследователей. Любой житель может оставить там заявку на выполнение работы — будь то доставка, сопровождение, или зачистка территории. Точно так же любой желающий может откликнуться на эти задания. Это самый быстрый и удобный способ найти работу, даже если вы только прибыли в новый город.

— Понятно… — я кивнул, задумчиво почесав подбородок. — Я не особо горю желанием связываться с ремесленниками. А заучивать заклинания для меня тоже та ещё проблемка. Думаю, Глори был прав, путь бойца мне ближе всего.

— Очень жаль… как скажете, господин Алистар, — голос Лары стал чуть холоднее, и в её взгляде мелькнуло едва уловимое разочарование. Она повернулась и направилась к выходу. — Тогда позвольте вас сопроводить в оружейную, чтобы подобрать начальное снаряжение.

Мы покинули школу магии и направились в уже знакомый торговый квартал — тот самый, где накануне я обзавёлся своей первой нормальной одеждой. Дома из резного камня и дерева, лавки с яркими вывесками, уличные продавцы с криками — всё выглядело уютно и живо. Мы подошли к магазину с вывеской, на которой значилось: «Зачарованное оружие».

Стоп. Я только сейчас поймал себя на мысли — как я вообще понял, что там написано? Это ведь не русский и даже не английский. Ни один из знакомых мне языков. Похоже, знание письменности здесь встроено прямо в капсулу, как и понимание речи.

Внутри магазин оказался настоящим арсеналом. Здесь было куда солиднее, чем на арене бойцов. Стеллажи с оружием, витрины, в которых за стеклом поблескивали клинки, и даже магические печати, мерцающие на отдельных экспонатах. Мы направились к стенду с короткими мечами.

И тут я понял, что совершенно не ориентируюсь в местных ценах.

На одном мечe табличка «один золотой», на другом «сто пятьдесят». А выглядят они абсолютно одинаково. На мой взгляд их вообще не отличить. Ну разве что более дорогой меч затачивало тридцать эльфийских девственниц, потому что других объяснений у меня нет.

— Лара, а в чём разница? — спросил я, всё же решив отложить гордость в сторону.

— Первый меч сделан людьми и зачарован магом четвёртого круга. Второй — дело рук гномьего мастера и содержит чары мага второго круга, — спокойно ответила она.

— И на что это влияет?

— На прочность клинка, его способность выдерживать усиленные удары, и на пределы вкладываемой в удар маны. Первый подойдёт для простых схваток. Им можно пробить доспех и ранить обычного человека, не умеющего укреплять тело. А вот второй… он способен рассекать камень. Конечно, если вы сумеете вложить в удар достаточно силы и маны.

— Ясно… Тогда мне, как новичку, скорее всего, подойдёт первый вариант?

— Вы хоть и новичок, Алистар, но способны на многое, — на её лице мелькнула лёгкая улыбка. — Господин продавец, — обратилась она к стоящему у прилавка гному в кожаном переднике. — Нам нужен короткий меч работы человеческого мастера или гномьего подмастерья. Зачарование не ниже третьего круга. Также щит аналогичного класса.

— Ща принесу, — гном за прилавком будто выплюнул эти слова, даже не удосужившись взглянуть на нас. Словно ему было в тягость вообще заниматься покупателями. Какие грубые здесь продавцы… Неужели они совсем ничего не знают о торговле? Где доброжелательная улыбка, где вежливость, где хоть тень уважения к клиенту? Или тут нет конкуренции и понимания, что клиент всегда прав? А может, дело в гномах как расе? Или всё же в настройках конкретного ИИ? Хотя, скорее в тех, кто писал поведение NPC…

Продавец ушёл в подсобку и спустя пару минут вышел с коротким клинком в ножнах и круглым щитом. Деревянный корпус, металлическая окантовка, выглядит вполне крепким, но явно без изысков.

— Пятнадцать золотых, — проворчал он, бросая взгляд исподлобья.

— Пятнадцать? Им красная цена — восемь. И я просила клинок работы человеческого мастера или гномьего подмастерья. А это… в лучшем случае ученик подмастерья приложился, — голос Лары звучал спокойно, но твёрдо.

— Для ниварны ничего лучше нет, — процедил гном. — И минимальная цена — пятнадцать.

Ниварна? Опять это слово. Второй раз за день. Но что оно значит?

— Может, я и ниварна, но также я подчинённая госпожи Калиндры, — голос Лары стал резким, почти ледяным. Вокруг неё будто начали искриться слабые языки пламени. — Вы не просто меня пытаетесь обмануть. Вы бросаете тень на честь правительницы этих земель.

— Лара, может просто возьмём что попроще? — попытался я вмешаться, желая сбить накал. Я не сомневался, что если Лара разойдётся, от этой лавки останутся угли.

— Не пытайся мне угрожать, отродье! — зарычал гном, даже шагнув вперёд. — Десять золотых — и катитесь к демонам, или ищите, где купите лучше!

— Я обязательно доложу об этом в своём отчёте госпоже Калиндре, — холодно бросила Лара, выкладывая на стойку пригоршню золотых.

— Да пожалуйста, — усмехнулся продавец, беря монеты и ловко проверяя их на зуб. — Эту любительницу отродий я не боюсь.

На этом моменте я не выдержал.

— Вежливее нужно быть с дамами, — сказал я, сдерживая злость.

Гном уставился на меня, а потом разразился смехом. Громким, гортанным, хриплым. Казалось, стены лавки заходили ходуном.

— Это? Дама? Ха-ха-ха! — орал он, хватаясь за живот. — Ниварны у нас теперь дамы. Вот уморил парень, ой, спасибо, повеселил!

— Алистар, пойдёмте, — Лара оборвала его смех одним своим тоном. Она вновь выглядела спокойной, будто ледяная маска легла на её лицо. Забрав со стойки меч и щит, она вручила их мне и направилась к выходу.

Я ничего не ответил. Просто последовал за ней. Даже когда мы покинули лавку и дверь за нами захлопнулась, смех гнома вновь раздавался внутри. Он продолжал что-то бурчать про ниварн и глупых юнцов.

— Лара, что означает это слово? — я всё же решил уточнить.

— Лучше вам этого не знать… как можно дольше, — её голос стал ещё тише, а выражение лица ещё мрачнее, чем в лавке.

— Почему?

— Скажите… какой вы меня видите, господин Алистар? — вопросом на вопрос ответила Лара и пошла дальше по улице.

— Трудно сказать, мы знакомы всего пару дней, — ответил я, быстро догоняя её. — Но пока ты кажешься мне очень ответственной, чрезмерно вежливой… и, ну, довольно милой.

Я сам удивился, как легко сказал это. Обычно с девушками у меня язык прилипает к нёбу. Это потому что она NPC?

— Ну и, конечно, ты невероятно красивая, — добавил я.

— Красивая?.. — Лара остановилась. Её глаза раскрылись чуть шире, и она растерянно захлопала ресницами. Словно впервые слышала подобное. Странно, в конце концов, она должна была видеть своё отражение, да и зрением явно не обделена.

— Ну да, — подтвердил я с улыбкой. — Ты действительно красивая. Спроси любого, все скажут то же самое. Я не встречал ещё других эльфиек, так что сравнить мне не с кем, но ты точно одна из самых прекрасных девушек, которых я видел.

Ох, как меня понесло. В реальности я бы, наверное, уже краснел до ушей и мямлил что-то невнятное, но тут… будто всё было проще.

— Эльфиек… Да, они действительно красивы, — тихо произнесла Лара. Её голос стал почти задумчивым, и в нём зазвучала странная тревога. — Прошу, никогда… и никому… не говорите, что сказали нечто подобное обо мне.

— Почему?

— Так будет лучше, — в её голосе не было ни капли колебания. Лицо стало серьёзным, как у офицера или строгого учителя. — Осталось лишь купить вам доспехи. И на сегодня мы закончим, господин Алистар.

— Уже всё? Но ведь ещё полно времени, — удивился я, поднимая взгляд к небу. Солнце уже перевалило зенит и медленно клонилось к горизонту.

Мы зашли в ещё одну лавку. Здесь продавали доспехи, и к моему облегчению продавец, снова гном, оказался на удивление вежливым. Никаких оскорблений, никаких насмешек. Всё по делу и даже с лёгкой улыбкой. Возможно, не все они одинаковые. Взяли мне кожаный доспех и поддоспешник. Всё обошлось в семь золотых.

— Завтра вы направитесь в Палату Искателей и выберете свою первую миссию. Прошу, подходите к выбору ответственно, — произнесла Лара, будто давая напутствие перед боем.

— Я уверен, ты поможешь мне не ошибиться, — попытался я подбодрить её.

Её взгляд вдруг потух. Она отвела глаза, опустив их вниз, будто мои слова задели какую-то рану.

— Не думаю, что вы ошибётесь, — ответила она едва слышно. — Если у вас больше нет дел, позвольте мне откланяться. Мне ещё предстоит подготовить отчёт для госпожи. Чтобы вернуться в гостиницу — идите по этой улице прямо, вы не заблудитесь.

— Конечно, Лара. Тогда до завтра.

— Прощайте, — сдержанно кивнула она, слегка поклонившись, и скрылась за поворотом.

А я остался стоять на месте, глядя ей вслед и гадая, что же за печаль таится в её взгляде… и почему она ни на миг не покидает её глаза.

— Волк, можно с вами поговорить? — после расставания с Ларой я вернулся в гостиницу и разлогинился. Нужно было поесть уже своим настоящим телом, да и просто поговорить с кем-то… повертеть в голове все мысли. Как раз в столовой был самый старший, и, наверное, самый мудрый из нас.

— Конечно, парень. Я всегда рад твоему обществу, — ответил он. В реальной жизни Волк был значительно ниже меня ростом, да и спина у него уже сгорбилась. Но голос… голос звучал по-прежнему твёрдо и уверенно.

— Вам не кажется, что неписи в Артее слишком уж живые? — спросил я, когда мы сели за столик.

— Мы ведь уже затрагивали эту тему, — ответил Волк, потирая подбородок. — Да, их искусственный интеллект слишком развит, даже по меркам современных технологий.

— А что если… их интеллект не такой уж и искусственный? — задал я мучивший меня вопрос.

— Хм… Хочешь сказать, это тоже игроки? Или, может, сами разработчики?

— Я не знаю, — признался я. — Но у меня стойкое ощущение, что они такие же живые, как мы с вами.

— Меня, конечно, посещала такая мысля… — Волк сделал паузу, — но не стоит забывать, что это всё же игра. Я не думаю, что AG нашли бы столько людей, чтобы имитировать целый мир, заполненный бесчисленным количеством личностей. А значит, самый логичный вывод — это всё ИИ. Гениальный, сложный, почти человекоподобный… но всё же ИИ.

— А если это не так? — мне всё труднее было это отрицать. Слишком живым казался мне этот мир. Слишком настоящим.

— Бритва Оккама, мой юный друг, — сказал Волк с лёгкой улыбкой.

— Бритва… чего?

— Бритва Оккама. Если кратко — не стоит искать сверхъестественное объяснение там, где достаточно обычного. Самое простое, как правило, и оказывается верным, — объяснил он, поучительно, но без нотки высокомерия.

— Может, вы и правы… Но неужели всё действительно так просто?

— Я и не говорю, что просто, — Волк прищурился. — Только представь, какие понадобились вычислительные мощности и какой талант, чтобы создать этот мир. Возможно, мы стоим на пороге новой эры. Но стоит помнить, что живые тут именно мы, а не NPC.

Я вернулся в капсулу и вновь погрузился в Артею. За окном уже опустилась ночь, но она была не такой тёмной, как я привык. На небосводе висела гигантская планета, освещающая улицы города не хуже любого ночного фонаря. Кстати, тут и в самом деле были ночные фонари, да и в моём номере светилось что-то вроде лампочки. Только, в отличие от привычных мне, работала она явно не от электричества. Похоже, какая-то магия заставляла кристаллы излучать мягкий свет.

Неужели всё это — ненастоящее? В это было трудно поверить. Всё вокруг — лишь строчки кода? И вкус еды, и воздух, которым я дышу? Даже банальные физические ощущения — всё это тоже искусственно? И… мимолётная улыбка тоже?

Размышляя обо всём этом, лёжа на кровати, я вертелся, как уж на сковородке, и никак не мог найти себе места. Сон не приходил, а в голове крутились сотни мыслей. Я попытался разлогиниться и уснуть в реальном мире — но там всё было ещё хуже. Мысли не давали покоя. Потому я вновь вернулся в игру.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я задремал.

Во сне я сражался с кем-то очень сильным. Вот — валяется расколотый щит. А там, чуть поодаль, мой треснувший меч. Я оглянулся — и увидел Лару, лежащую без сознания. Почему-то во сне я знал, что она не мертва. Просто была без сознания.

Я вновь повернулся вперёд. Из тьмы на меня смотрели глаза. Алые, горящие, словно пламя, из-под светлых волос, которые развевались в воздухе, как дым.