Это Игра? – Сбой Системы

Глава 4 Выбор специализации

Ночь, проведённая в Артее, оставила странное послевкусие. Спать внутри игры — это… непривычно. Точнее, непривычным было пробуждение не в своём обычном теле. Проснулся я ещё до рассвета.

Без лишних раздумий разлогинился, сбегал в душ, позавтракал, стандартная процедура для поддержания тела. На всё ушло минут тридцать, не больше. Тело ощущалось вполне отдохнувшим, будто действительно спал. Но когда я вернулся в игру…

Меня встретили первые проблески виртуального рассвета. Мягкий свет проникал сквозь окно моей комнаты в гостинице. Всё бы ничего, но… в игре мне вдруг отчётливо захотел есть. И в туалет. И даже воды попить.

— Серьёзно? — пробормотал я.

В номере была отдельная комната, пропущенная мной вчера. Внутри оказалась самая настоящая ванная комната, с самым настоящим умывальником и туалетом. Не просто дырка в полу, а вполне себе сантехника: простая, немного «олдскульная», но функциональная. Повернул вентиль — потекла вода. Всё работало. Настолько реалистично, что казалось, будто я не в игре, а на съёмках кино с настоящим реквизитом.

Я слабо себе представляю работу сантехники, но нужны всякие насосные станции, очистители воды и всякая другая техника, не особо доступная без соответствующих технологий. Да тут лошади на улице срут, какие нафиг технологии? Стало интересно, а как это вообще работает? Может всё на магии? Нужно будет узнать. Интересно, какая тут канализация и куда она ведёт?

Закончив внутриигровые утренние «дела», я спустился в холл. Вместо бородатой гномки за стойкой стоял худощавый человек средних лет, с довольно утомлённым лицом.

— Эм… здравствуйте, сударь! — вырвалось у меня. Какой нафиг сударь? Что я только что ляпнул?

— Доброе утро, господин герой. Снаружи вас уже ожидают, — ответил он без тени улыбки, слегка склонив голову.

Смущённо кивнув, я вышел на улицу.

На крыльце уже стояла вся привычная компания подчинённых Калиндры, и среди них — она.

Лара стояла прямо, но её ладони были опущены вниз и сложены перед собой, образуя что-то похожее на букву «V» — жест, в котором чувствовалась и застенчивость, и исполнительность. Она будто старалась стать меньше, тише, незаметнее, словно заранее извинялась за своё существование в этом утреннем мире. Это не была осанка воительницы или гордой эльфийки, — нет, в ней было что-то совсем иное. Что-то… человеческое. Хрупкое. Настоящее. Почему-то захотелось её обнять.

Когда её глаза встретились с моими, голубые, как самое чистое море, я на мгновение забыл, где нахожусь. Мир словно замер. Невольно я поймал себя на мысли: таких взглядов не должно быть у NPC.

— Доброе утро, господин Алистар. Надеюсь, вы выспались? — голос Лары звучал мягко и ласкал слух.

— А… да… доброе утро, Лара! — ответил я, немного растерянно. Да что это со мной? Нужно срочно сменить тему, отвлечься. — Не подскажешь, где здесь можно перекусить?

— Конечно, господин Алистар. Здесь рядом есть закусочная, там подают хорошие завтраки, — ответила она, но в её голосе промелькнуло нечто похожее на замешательство. — Правда, если вы предпочитаете более изысканные блюда, то нам придётся пройти немного дальше.

— Нет-нет, ты что! Я человек простой: чем накормят, тем и буду сыт, — попытался я ответить как можно проще, с улыбкой.

— Тогда пройдёмте, — с лёгким, почти незаметным поклоном Лара повернулась и повела меня по улице.

Она двигалась плавно и уверенно, как будто шаги её были заранее вымерены. Это сочетание внешней скромности и застенчивости, но в то же время уверенности и твёрдости, было довольно необычным.

— Лара, извини, если покажусь грубым… Я ваши обычаи не знаю, — начал я, — но можешь перестать называть меня господином? И… обращаться на «вы»?

— Простите, если была с вами слишком груба, — ответила она, но голос её прозвучал глухо, с оттенком печали.

Я машинально взглянул на её лицо. В нём было что-то закрытое. Будто она ждала, что её слова вызовут недовольство.

— Не извиняйся. Будь со мной проще. Хотя я понимаю, что для тебя это просто работа, но… давай просто будем друзьями? Нам же ничего не мешает совмещать дружбу с работой. Мне бы хотелось узнать тебя чуть получше, — сказал я и сразу же задумался. Серьёзно, я пытаюсь подружиться с NPC? Что со мной не так?

— Друзьями… — Лара будто не сразу поняла смысл слова. — Это не пойдёт на пользу вашей репутации. — Кажется, меня только что отшил непись…

Мы шли молча. Примерно через квартал, по ощущениям, вышли к заведению, напоминающему кафе с террасой. Несколько столиков были расставлены под лёгким навесом, в тенистых уголках. От входа доносились запахи свежеиспечённого хлеба и жареных специй.

— Гос… Алистар, — поправилась Лара, и по интонации было ясно — это далось ей с трудом. — Что вы предпочитаете?

— Доверяю выбор полностью тебе. Правда, я пока не знаю, чем тут вообще расплачиваться, — признался я.

— Не переживайте. Первое время все расходы на содержание героев покрывает казна города. В дальнейшем вы сможете расплачиваться… своими умениями.

— Натурой… — пробормотал я себе под нос.

— Натурой? — переспросила Лара, удивлённо склонив голову. Длинные пряди алых волос сдвинулись, едва прикрыв её ухо. Жест вышел таким милым.

— Это я так… шучу. Не обращай внимания. Хотя у тебя, надо сказать, очень хороший слух.

— Вы могли не заметить, но эти уши у меня не для красоты, — отозвалась она с еле заметной улыбкой.

Я усмехнулся. Всё же ей не чуждо чувство юмора. Может ей нужно больше времени, чтобы привыкнуть к моему обществу… И я снова поймал себя на мысли, что смотрю на неё не как на персонажа игры, а как на человека.

Завтрак был довольно простой, но при этом, на удивление, вкусным. Обычная яичница — или, по крайней мере, то, что на неё похоже. Впрочем, я даже не уверен, что здесь водятся курицы. Всё выглядело привычно, но с каким-то… искажением. Как будто кто-то постарался воспроизвести земной рецепт по памяти, но немного ошибся в деталях.

Овощной салат включал в себя что-то напоминающее помидоры, только почти чёрного цвета, с плотной кожицей и странным послевкусием. И ещё корнеплод, как редис, но с лёгкой горчинкой и еле уловимым ментоловым оттенком. Вкус будто бы знакомый… и в то же время абсолютно чужой. Если меня спросят, я не смогу его описать, язык словно скользит мимо нужных слов.

Лара ела то же самое. Без всякого отвращения, спокойно, словно для неё это было в порядке вещей. А как же все эти истории про эльфов, детей природы, которые питаются исключительно листьями и росой? Судя по всему, моя спутница даже не задумывалась, что яйца — продукт животного происхождения. Или ей просто всё равно. Или… может, это лишь очередной сбой образа? Или сценаристы игры решили не усложнять себе жизнь и обошлись без вегетарианской этики?

— Лара, а ничего, что ты ешь яйца? — не смог я сдержать своего любопытства.

— А не так? — спросила девушка склонив голову набок. Всё же этот жест слишком милый.

— Ну… просто у нас в фэнтези… ну… точнее в наших рассказах про эльфов говорится, что они не едят мясо и другую животную пищу, — попытался объяснить я.

— Впервые о подобном слышу, — задумавшись констатировала факт Лара.

Обменявшись парой фраз мы выпили травяной отвар, горький и терпкий, как разбавленный японский маття, только с каким-то мерзким, вяжущим привкусом. Я чуть не скривился. Лара же пила с привычной невозмутимостью, словно вкус — дело вторичное.

Расплатилась она без лишних слов, коротко кивнув хозяйке заведения, и мы отправились дальше.

— Вам нужно определиться со специализацией. Конечно, герои могут стать кем угодно, вы не ограничены при рождении, но если вы возьмётесь за всё и сразу, то не достигнете успехов ни в чём, — голос Лары стал чуть строже. Она словно перешла в режим наставницы. Тон, как у школьной учительницы, решившей вбить в голову ученику прописные истины.

— Хорошо, с чего мы начнём? — спросил я, вполне ожидая стандартного квеста по выбору класса. Я уже обдумывал это. Становиться магом мне не очень хочется, слишком уж много нужно заучивать, да и вообще… звучит как возвращение в университетские годы. Воином? Скучновато. А уж быть крафтером, сидеть в городе и забыть об приключениях? Ну нахер.

— Вначале посетим тренировочную арену бойцов. Вы сможете опробовать различное оружие на манекенах.

— Уф, надеюсь, мне не нужно бить манекен целый месяц, чтобы получить какую-то награду? — ляпнул я вспомнив почему-то одного жадного корейца.

— Зачем? — Лара остановилась и с лёгким замешательством уставилась на меня. Её глаза раскрылись чуть шире. Кажется, я только что сломал ей скрипт. — Простите, этот вопрос был странным. Нет, вы просто опробуете разное оружие и, возможно, поймёте, к чему у вас предрасположенность.

— Это радует. Правда, не уверен, что воины сильны, — пробормотал я, всё ещё прокручивая в голове варианты.

Она снова остановилась. На этот раз её взгляд стал чуть более серьёзным, видимо опять переключилась в режим учительницы.

— Нет, не пойми меня неправильно. Но маги могут многое, а что может противопоставить им воин? Разрубит заклинание мечом?

— Вы многое не знаете, потому ваше недоверие вполне понятно, — вздохнула Лара. И в этом вздохе было всё: терпение, усталость, и какая-то почти материнская снисходительность. — Мы все используем ману. Не только маги, но и воины тоже, и даже звери. Хороший воин усиливает своё тело и свою защиту при помощи маны. Просто делает это иначе, в отличие от магов. В то время как мы собираем окружающую ману, смешиваем со своей, и материализуем её, например при помощи заклятий. Воины же используют внутреннюю ману и не могут управлять внешней. Они тренируются использовать свои запасы и направляют их на укрепление тела и различных способностей. Поэтому хорошему воину нужно хорошее оружие, лучше всего зачарованное, которое способно выдержать силу его ударов и укрепления.

— А почему не обучаться использовать и внутреннюю, и внешнюю ману, чтобы быть магом-воином?

— Как я и говорила: если взяться за всё сразу, не добьёшься успеха ни в чём. Кроме того, всё определяет предрасположенность. Даже у одарённых людей познание одного пути может занять не один десяток лет. А что уж говорить о никчёмных существах, которые пытаются чего-то добиться своим трудом и побороть предначертанное рождением? — Лара погрустнела. Её голос стал тише. Она говорила это не как догму, а словно из собственного, горького опыта.

На мгновение в её взгляде промелькнула тень. Такую боль не должен симулировать ИИ. А здесь слишком реалистичная симуляция получается. Она точно пережила что-то раньше. Может булинг в школе? Тут вообще есть такое понятие, как школы? У кого вообще рука поднялась бы издеваться над кем-то столь прекрасным?

— Но вам переживать не стоит. Герои всегда более гибкие и имеют практически все предрасположенности. Потому вы можете сделать выбор сами, к чему стремиться в первую очередь. Но прошу вас, не беритесь за всё и сразу. Жизни на это не хватит.

— Понял, учту, — кивнул я.

О том, что мы приближаемся к тренировочной арене, стало ясно задолго до того, как мы пересекли порог. В воздухе висел тяжёлый, натянутый как струна гул — звон металла о металл, тяжёлые удары, выкрики, топот. Всё это сливалось в какофонию, напоминавшую живую симфонию битвы. Атмосфера здесь звенела напряжением, будто всё вокруг вот-вот превратится в настоящее побоище.

Внутри было ещё оживлённее, чем я ожидал. Просторное помещение, заставленное тренировочными зонами. Кто-то сражался в спарринге, сыпал ударами, от которых звенели щиты и доспехи. Кто-то рубил манекены с такой яростью, будто хотел перерубить прошлое. А кто-то просто стоял в стороне, болтал, потягивал воду или поправлял снаряжение.

Расы здесь были самые разные. Люди, гномы, бориды и даже самый настоящий эльф. А-то у меня уже сложилось впечатление, что Лара единственная эльфийка во всём городе, мне пока никто больше не попадался даже среди прохожих.

А ещё… запах. Да уж. Он был… специфическим. Смесь пота, кожи, металла, масла и чего-то неопределённого, но очень устойчивого. Наверное, так и должно пахнуть в месте, где сотни людей ежедневно изливают литры пота в попытках стать сильнее. Хоть и неприятно, но по-своему аутентично.

Всё это царство контролировал один-единственный гном. Суровый, приземистый и, как мне показалось, полностью вырезанный из гранита. Если бы мебель умела быть устрашающей, он бы был старой тумбочкой со шрамом, пережившей тысячу боёв. Этот самый шрам пересекал всё лицо от брови до подбородка, но, удивительно, не портил его. Наоборот, добавлял харизмы. Такой гном точно не тратит время на пустые разговоры.

Когда он увидел нас, на его лице отразилось такое презрение, будто он узрел таракана на своём обеде. Или помойную крысу. Хотя, интересно, есть ли здесь такие животные? И почему вообще такая реакция? Я, вроде бы, выгляжу спортивно. Может, это у него обычное выражение лица? Или он так относится ко всем новичкам?

— Здравствуйте, уважаемый мастер Глори, — спокойно начала Лара. Судя по её тону, такое поведение гнома её совсем не удивило. Видимо, для неё он и впрямь «уважаемый».

— Зачем пожаловала? — буркнул он безо всяких приветствий. Грубовато.

— Это герой Алистар, и ему нужно сделать выбор. Мы решили начать с вашего ремесла, — ответила она, сохраняя полное спокойствие. Ни раздражения, ни капли обиды. Наверное, у неё иммунитет к таким хамам. Да какого хрена я опять пытаюсь анализировать психологию NPC?

— Господин герой, очень приятно с вами познакомиться, — вдруг, словно по щелчку, лицо Глори слегка потеплело. Не сказать, что он расцвёл, но хотя бы убрал недовольную мину. — Конечно, проходите. Для начала пойдём к стойке с оружием. И попробуйте выбрать… только не умом, а сердцем. К чему душа потянется, то и будет верным выбором.

Мы двинулись к оружейной стойке, и я чуть не ахнул.

Выбор был… ошеломляющим. Мечи всех форм и размеров: прямые, изогнутые, широкие, узкие, короткие, длинные. Кинжалы, сверкающие отполированными лезвиями. Копья и глефы, изящные и тяжёлые. Щиты — от небольших до массивного, размером с дверь. Была даже громадная прямоугольная пластина, которую, наверное, можно использовать как передвижную стену. Раздолье было безумное. Хотелось потрогать всё и сразу.

И тут мой взгляд зацепился за… лук.

— Эм… тут ведь тренируются бойцы. А что здесь делают луки? — они смотрелись здесь чуждыми, почти как будто ошиблись помещением.

— Здесь изучаются азы и проводятся спарринги, — терпеливо объяснил гном. — В дальнейшем, в зависимости от вашей специализации, вы отправитесь к другим учителям. Если возьмёте лук, то будете учиться у рейнджеров. А если кинжалы — у убийц.

Ага. Значит, тут две глобальные ветки: путь воина и путь мага. Если я выбираю воина, то делаю ставку на физические атаки, на оружие, доспехи, силу и ману своего тела. А маг — это заклинания, дистанция, контроль с использованием внешней маны. Дальше уже идут подклассы, видимо. В целом, логично и понятно.

Я не стал долго думать.

Рука сама потянулась к короткому мечу. Он был прост — ничего вычурного, ничего магического. Но когда я обхватил рукоять, он словно отозвался.

Меч лёг в ладонь идеально. Будто именно он и ждал меня. Как будто я держал его в руках всю жизнь.

— Неплохой выбор, господин герой. К нему рекомендую взять либо кинжал, либо щит, — гном одобрительно кивнул, заметно довольный моим выбором.

Я потянулся к кинжалу, но замер. Амбидекстрия — это точно не про меня. Левой рукой я едва ложку держу, не то чтобы вести бой. Да и в пылу сражения второй клинок для меня скорее станет обузой, чем преимуществом.

Щит — это надёжно, он тяжёлый и если что можно им стукнуть кого-то по голове. Я выбрал средний круглый щит, немного потёртый, но крепкий. В руке лежал уверенно.

— Отлично, а теперь устроим спарринг! — с воодушевлением объявил Глори.

— Как… спарринг⁈ Да я вообще никогда этим раньше не пользовался! — я чуть не выронил меч от неожиданности. Это что, розыгрыш? Или попытка меня опозорить?

— Мастерство бойца познаётся только на практике. Это тебе не книжки читать да заклинания зубрить, — буркнул гном с откровенным презрением.

— Не переживайте, Алистар. Просто доверьтесь своей душе, — мягко улыбнулась Лара, словно вся сцена была вполне ожидаемой.

Душе… значит. Допустим. Игровой код должен помогать в бою, по идее. Но как использовать навыки? Никакой панели скиллов тут нет, интерфейс вообще минимальный — только выход из игры и точка возрождения. Остальное — на интуиции?

— Калеб, проведи тренировку с господином героем, — распорядился Глори, окликнув эльфа с длинным мечом.

Тот подошёл, вытянувшись как по команде обнажая клинок. Наверное, полуторный меч — хотя я в этом не спец. Но выглядит внушительно. И сам Калеб был внушительный — минимум на голову выше меня. Подтянутый и мускулистый, но не перекачанный. В нём удивительно сочеталась грация и сила. Кроме Лары я не видел эльфов, но она казалась… другой.

Мы вышли на арену. И тут произошло нечто странное: весь зал замолчал.

Топот, звон металла, выкрики — всё стихло в один момент. Бойцы расступились, образовав круг. Взгляды устремились к нам. Неужели всем так интересно посмотреть, как меня унизят? Или я уже стал местной достопримечательностью?

Я сжал рукоять меча. Лезвие было тренировочным, как и у Калеба, надеюсь. Но даже тупым железом можно нанести серьёзную травму. Особенно если ударить неудачно.

— Займите позиции, — отрывисто скомандовал Глори.

Калеб вышел вперёд и без лишних слов поднял меч над головой, взяв его двумя руками. Стойка была классическая, я такую в фильмах даже видел. Получается не врали киношники? Этот парень явно знал, что делает.

Я попытался вспомнить всё, что когда-либо видел в фильмах, играх и видео реконструкторов. Поднял щит, выставил левую ногу вперёд, правую чуть назад. Щит прикрывает грудь и плечо. Меч наготове.

— Три, два, один… начали!

Калеб рванул вперёд.

Его движение было молниеносным. Плавное, но неудержимое, как хищник в прыжке. В нём не было ни капли нерешительности — только скорость, точность и сила. И я сразу понял: любой неосторожный выпад он отразит без малейших усилий.

Я едва успел вскинуть щит, когда его меч обрушился сверху. Удар был тяжёлым, по-настоящему. Щит вздрогнул в руке, будто в него врезался таран. Боль резко пронзила предплечье.

Не успел я опомниться, как он уже менял угол атаки. Клинок скользнул вниз, нацелившись в мои ноги. Быстро. Слишком быстро.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я резко опустил щит, и металл снова встретился с металлом, с визгом и звонким ударом. И тут… что-то хрустнуло.

Я замер. На миг всё застыло.

Кончик меча Калеба отлетел в сторону. Он сломался. От удара? От моего щита?

Это… я сделал?

Но не было времени для удивлений.

Калеб, будто это было запланировано, мгновенно изменил хватку и нанёс новый удар — стремительный, рубящий, точно в плечо.

Я не успевал парировать. Щит внизу, плечо открыто.

И тогда я сделал единственное, что мог: шагнул вперёд, навстречу удару, одновременно смещаясь в сторону и выпуская свой меч в контратаку.

Клинок Калеба скользнул по моему плечу, оставив глубокий порез. Боль была резкой, жгучей, но я не остановился.

Мой клинок вошёл ему в живот. По самую рукоять.

Он замер. В его глазах мелькнуло что-то — не боль, не страх. Удивление. Чистое, искреннее. Как у человека, который не ожидал, что его собьют на пешеходном переходе.

Он выдохнул… и опустился на колени.

Мир застыл.

Они же должны были быть не заточенными. Клинки тренировочные! Как я проткнул его? Почему?

Я… я это сделал? Я его ранил? Я… убил?

Нет. Он дышит. Тяжело, прерывисто, но дышит.

К нам подбежал Глори. Без слов отпихнул меня в сторону, вырвал меч из тела Калеба. Из раны хлынула кровь.

Он что-то кричал, зовя на помощь. Лара уже была рядом. Скользнула к Калебу, опустилась перед ним. Её руки засветились мягким оранжевым светом.

А я… стоял. Смотрел. Не в силах осознать происходящее.

На руках кровь. Его кровь. Не игровая, не код из ноликов и единиц. Настоящая, тёплая, липкая.

В груди поднималось нечто тяжёлое, горькое. Подступало к горлу. Сначала ком, но я быстро понял — это не он. Это…

Я развернулся и, шатаясь, отбежал в сторону. Упал на колени.

Меня вырвало.

Всё. Завтрак, остатки мыслей, ощущение реальности — всё вышло разом. Рвать я никогда не умел, я ненавидел это чувство. Но сейчас остановить себя было невозможно. Словно тело само пыталось избавиться от шока.

Казалось, прошла вечность. А потом… пустота. Тишина внутри. И один вопрос: Неужели я всё же убил человека? С такой раной выжить невозможно…

— … стар… в… порядке… — до сознания донёсся мягкий, успокаивающий голос. Такой приятный, что мне захотелось отключиться и просто слушать его, не думая ни о чём.

— Алистар, прошу, очнитесь. С вами всё хорошо? — наконец слова обрели чёткость. Передо мной склонилась Лара. На её лице читалась тревога, настоящая, глубокая. Она выглядела испуганной, и я её понимал. Только что, на её глазах, я убил человека. Да кто угодно от такого побледнеет.

— Да… — выдавил я, горло пересохло. — Я впервые… убил человека…

— Убил? Да брось, герой, все живы, — хмыкнул Глори и хлопнул меня по спине, так что я чуть не рухнул вперёд.

— Серьёзно? Но… такая глубокая рана в живот — это же смертельно.

— Эта барышня, — он кивнул в сторону Лары, — всё же маг. И не абы какой. Разбирается в исцелении не хуже лекаря. А ещё у нас на арене есть свой медик. Такие случаи у нас — рутина. Ты не первый, кто вогнал тренировочный меч в кого-то.

Я перевёл взгляд на Лару. В этот момент она как раз закончила шептать что-то себе под нос. Её руки засияли мягким светом, и тут я почувствовал, как боль в плече уходит. Вслед за ней — и рана. Кожа затянулась, словно ничего и не было.

Почему я вообще забыл о ранении? Адреналин? Шок? Или что-то другое?

— А как я вообще смог его проткнуть? Меч же был затуплен, — спросил я, едва отдышавшись.

— А вот это, мой дорогой друг-герой, называется талант, — важно ответил Глори, понизив голос, будто собирался открыть мне великую тайну. — Ты интуитивно использовал внутреннюю ману. Усилил удар настолько, что даже тупое железо пробило живот опытному бойцу. Не каждый способен на такое без подготовки.

Он подошёл ближе, склонился ко мне и заговорил чуть тише, но с явной гордостью в голосе:

— Ты не только усилил удар, но и укрепил собственное тело. Потому и отделался лишь царапиной. Поверь, в обычной ситуации ты бы сейчас лежал на земле рядом с Калебом. Так что не вздумай изучать магию! Загубишь великолепный природный дар. У нас такие не каждый век рождаются.

С этими словами он ещё раз хлопнул меня по плечу и направился к Калебу, который теперь выглядел бледным, но живым.

— Гном прав, — сказала Лара, с лёгкой улыбкой наблюдая за Глори. — У вас действительно есть талант к воинским навыкам, даже если вы пока не понимаете, как он работает. Но я бы всё же советовала вам посетить магическую школу. Как минимум для изучения основ. Эвокация — это не только боевые заклинания. Иногда простое умение разжечь костёр в дождь может спасти жизнь.

— Прости, Лара… — мне вдруг стало неловко. — За это зрелище. За мою… реакцию… — я почесал затылок, избегая её взгляда. — Не самое героическое поведение.

Рвота, паника, потерянный взгляд, зрелище было то ещё, наверное. Толпа, конечно, не забудет, но на неё мне плевать. А вот перед Ларой… как-то стыдно. И почему вообще мне важно, что она подумает? Стоп. Какого чёрта? Это же NPC. Почему я так реагирую на непись?

Слишком всё реалистично. Эта игра… она издевается над моим сознанием. Такое чувство, будто я действительно тут живу. Слишком легко забыть, кто ты и откуда, если всё вокруг выглядит настолько живым и настоящим.

Воодушевившись этой мыслью, а может, просто пытаясь восстановить равновесие, я подошёл к сидящему на земле Калебу. Он тяжело дышал, но уже держался на ногах. Взгляд — ясный.

— Прости, друг… Я не рассчитал силы, — тихо сказал я.

Калеб слабо улыбнулся. Улыбка получилась кривоватой, но в ней не было злобы.

— Бывало и хуже, — выдавил он. — Спасибо за исцеление, ниварна.

Ниварна? Это он про Лару? Интересно, что означает это слово?

Мы с Ларой покинули арену бойцов. Она предложила зайти перекусить — по её словам, мне нужно было восстановиться после схватки. Мы шли вдоль улиц, а я никак не мог выбросить из головы произошедшее.

— Лара, а что это за слово… которое тебе сказал Калеб? — наконец спросил я. Ниварна. Мне оно ничего не сказало, но прозвучало как-то… оскорбительно?

— Ничего важного, господин Алистар. Так называют таких, как я, — ответила она с заметной горечью в голосе.

— Таких, как ты? Ты имеешь в виду магов?

— Нет… — её лицо потемнело. Грустный, немного отрешённый взгляд. Похоже, я коснулся чего-то неприятного.

— Прости, если спросил лишнего. Можешь не отвечать, я не настаиваю, — поспешил я добавить, чтобы как-то сгладить ситуацию. Не хотелось ставить её в неловкое положение.

— Спасибо вам… — её голос стал чуть тише, почти шёпотом.

Мы добрались до небольшой закусочной. Внутри было тесновато, но уютно. Еду я почти не чувствовал, мысли были далеко отсюда. Всё происходившее сегодня не выходило из головы. И на удивление меня волновал не тот факт, что я чуть не убил кого-то, пусть и в виртуальном мире. Было странным отношение к Ларе окружающих.

Может, то презрение, с которым на нас смотрел мастер Глори, было вовсе не ко мне, а именно к ней? Калеб, даже поблагодарив за исцеление, не выглядел довольным. Да и официант, обслуживавший нас, бросал на Лару странные взгляды.

Почему она была единственным эльфом среди всей группы, представленной к героям? Не похоже, что сопровождение нас — почётная миссия достойная мага третьего круга. Скорее… наказание? Или изгнание. Дискриминация? Суеверия? Но из-за чего?

Столько вопросов хотелось задать, но не хотелось рвать душу той, кто уже и так выглядит замкнутой. Будто она скрывает что-то, и старается быть сильной перед другими. Но на самом деле она была… хрупкой? Не физически, а внутри. Тот грустный, бесконечно тоскливый взгляд не выходил у меня из головы.

И вот тут я снова поймал себя на том, что думаю о ней… как о человеке, живом существе.

Но она NPC. Всего лишь персонаж. Скрипт. Разве скрипт может чувствовать? Разве нули и единицы могут сочинить симфонию? И всё же, как относиться к ней как к набору кода, когда перед тобой сидит кто-то, кто чувствует, дышит, улыбается… грустит?

Да даже в обычных играх я никогда не мог плохо обращаться с неписями. Да, они были «болванчиками», но я к ним привязывался. А тут… Тут всё настолько натуралистично.

Лара. Она не просто «красотка», в ней есть нечто… притягательное. Настоящее. Настолько живое, что внутри что-то сжимается каждый раз, когда я ловлю её взгляд. Её печальные глаза будто просят, чтобы её услышали. Вот только она ничего не говорит.

Мне хочется прижать её к себе. Просто… защитить. От всего мира.

И тут меня накрыла страшная мысль.

Похоже, я… киберфил…