Это Игра? – Сбой Системы

Глава 14 Перед битвой

Ночь всё ещё окутывала город, и я проснулся весь в холодном поту. В комнате царила тишина, но рядом со мной сидела Лара — её руки светились мягким оранжевым светом, а губы что-то беззвучно шептали.

— Милая? А ты чего не спишь? — пробормотал я, садясь и вытирая лоб.

— Ч… что? — она моргнула, словно вынырнув из транса. Магическое свечение погасло. — Это почему я не сплю⁈ Да ты был горячим, как тлеющий уголь! А потом начал испускать волны маны! Я еле удержала поле стабилизации, иначе бы тут всё разнесло! Я… я… я испугалась!

В её глазах заблестели слёзы. Да уж… напугал я её не на шутку.

— Ты умница, — сказал я, обняв её. — Просто… у нас появился ночной гость.

Я рассказал всё, что помнил — от странного «сна» до встречи с мимик-Ларой оказавшейся древней сущностью внутри копья.

— Схар’Ганн не умер? И его частичка была в копье? — переспросила Лара, нахмурившись. — Но… я же не почувствовала ничего. Как такое возможно?

— Ну, она… не совсем «жива». Там, скорее, остался её магический ноготок. Мизинчик. Малюсенький. Самая несерьёзная часть от всей её былой крутизны.

— Это всё равно опасно, — с твёрдостью сказала Лара и поднялась. — Её нужно уничтожить. Нельзя допустить, чтобы она восстановилась.

— Прекрасная идея. А как?

Вместо ответа она подошла к копью, стоящему в углу, и начала водить по нему руками, бормоча какие-то слова.

— Ох, и не то копьё ты гладишь, — пробурчал я себе под нос.

— Что? — Лара тут же обернулась ко мне, слегка покраснев. — Любимый, сейчас не время.

— Да, но когда, как не глубокой ночью и в окружении продолговатых магических артефактов? И вообще, как ты расслышала то, что я пробормотал?

— У меня просто… очень хороший слух, — пояснила она, поджав губы.

— И как тебя тогда не оглушают окружающие звуки?

— Он не острый сам по себе, скорее… избирательный, — ответила Лара. — Я могу фокусироваться на нужном источнике. Например, на тебе.

— Постоянно?

— Постоянно, — тихо улыбнулась она, но тут же стала серьёзной. — Но, любимый… у нас проблема. В копье больше нет магии.

— Что? Она… сдохла?

— Или покинула это вместилище. И, честно, это меня пугает больше, — она вновь провела рукой над копьём. — Оно абсолютно пустое. Больше это не артефакт.

— Ну… будем решать проблемы по мере их появления. Пока она выглядит как слабый монстр с завышенной самооценкой.

— Она посмела прикасаться к тебе… в тех местах, которые предназначены только для меня! — сдавленно произнесла Лара. В её голосе пылал гнев, а в глазах ярость. Если бы взглядом можно было сжечь копьё, от него осталась бы пыль. Вот тогда я и понял: Лара в гневе страшна.

С первыми лучами солнца мы собрали наши скромные пожитки, аккуратно разделив их на «в поход» и «оставить на хранение». Хорошо, что в Палате Исследователей оказалась система хранения, что-то вроде сейфа и гардероба одновременно. Больше никаких мешков с грязными носками под кроватью. Оставлять гостиничный номер было немного грустно. Он был крошечным, но стал нам домом. Пусть и временным. Возможно, когда-нибудь получится купить настоящий дом… но точно не в этом городе. Чем дальше от Калиндры — тем лучше.

Экипаж уже ожидал нас на площади, и, к моему удивлению, это была не обычная повозка с деревянными лавками, а самая настоящая карета. Полированное дерево, резные панели, даже шторки на окнах — если не знать, куда мы едем, можно было бы решить, что нас ждёт бал, а не граница воюющих держав. Внутри уже сидели Волк и Элиза. Карета имела багажный отсек сзади, куда мы сложили вещи, и мягкие сиденья внутри — роскошь, по местным меркам.

— Я смотрю, нас решили прокатить с комфортом, — заметил я, плюхаясь на место напротив Волка.

— Не обольщайся, никакой амортизации тут всё равно нет, — усмехнулась Элиза. — Жопка будет подпрыгивать от каждого камня.

— Сколько нам ехать до лагеря? — уточнил я, пока карета ещё не начала движение.

— Два, может три дня, — ответила Лара, устроившаяся рядом. — Погода хорошая, дорога тоже.

Карета резво двинулась. За окном проплывали картины, которые могли бы стать фоном для любой фэнтезийной открытки. Золотые поля пшеницы, аккуратные домики с черепичными крышами, копошащиеся крестьяне, возы с товаром. Воздух был чистым, даже пах чем-то… настоящим. Возможно, смесь свежей земли, древесной смолы и свежеиспечённого хлеба. А над всем этим висел Валтирон — гигантская планета, словно немой свидетель нашего путешествия.

— Слушай, Лара, — вдруг сказала Элиза с самой невинной миной на лице, которая ей явно не шла. — А когда у вас будет свадьба?

Я, на тот момент жующий кусок вяленого мяса, поперхнулся и закашлялся так, будто проглотил не мясо, а гоблинский сапог.

— Свадьба? — Лара склонила голову набок, как любопытный котёнок.

— Ну да, вы же теперь… эм… вместе. В вашем мире есть всякие обряды? Клятвы, ритуалы, белые платья… кольца из маны?

— Да, конечно… — замялась Лара, глаза её забегали. — Просто… этот вопрос застал меня врасплох. Мы не обсуждали это…

— Не тебя одну, — прохрипел я, вытирая слезу из глаза. То ли от кашля, то ли от неожиданности вопроса.

— По эльфийским традициям такое возможно, но никто не согласится провести обряд ниварне. А людские зависят от местности. Даже в каждой деревне свои обычаи, — начала объяснять она, явно стараясь сосредоточиться на академическом ответе. — Конечно… я бы хотела. Но вдруг Алистар… захочет… ну… жениться на другой?

— Что за чушь⁈ — хрипло воскликнул я, горло ещё болело, но меня, похоже, проигнорировали с той же лёгкостью, с какой игнорируют рекламу «абсолютно бесплатной» игры.

— Действительно, а вдруг. Он симпатичный, добрый, загадочный… — начала перечислять Элиза, подмигивая. — Жених на расхват.

— Я вас тут, между прочим, слышу, — пробубнил я. — И вообще, я, вроде как, однолюб.

— Вроде как, — с хитрой улыбкой повторила Элиза. — Ты даже сам не знаешь, чего хочешь.

— Мда, — пробормотал я, прикрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья. — А ведь нам ещё два дня ехать…

Лара смущённо прижалась ко мне. А я подумал: «Вот бы карета перевернулась, чтобы тема разговора поменялась». Но, увы, даже на ухабах судьба была милосердна.

— Вторую жену я ещё готова принять, но если он сделает её главной… я этого не вынесу.

— В смысле⁈ — хором воскликнули мы с Элизой и Волком.

— Лара, у вас что, многожёнство в порядке вещей? — с приподнятой бровью уточнила Элиза.

— Ну, да, как и многомужество, — ответила Лара так буднично, будто говорила о погоде. — Дети от разных родителей рождаются крепче, а разные родители могут воспитать множество полезных качеств. Это нормально. У госпожи Калиндры, например, трое мужей.

— Подожди, — Элиза замахала руками. — То есть ты готова жить с тем фактом, что у Алистара будет ещё женщина⁈ И ты не заревнуууешь⁈

— Почему не заревную? Наверное, буду… если он приведёт её без моего одобрения, — Лара слегка нахмурилась, задумалась. — Просто… не знаю, как объяснить. Наверное я бы хотела лично её одобрить и быть в его сердце всегда первой.

«Они… они это всерьёз?» — мысленно задал я вопрос в пустоту, потому что никто не удосужился спросить меня, сидящего рядом, между прочим, согласен ли я на такие порядки. Я взглянул на Волка, похоже, он пребывал в том же трансе, что и я. Вероятно, его внутренний моральный компас пытался достучаться через пелену культурного шока.

И давайте будем честны: девять мужчин из десяти, услышав такое, устроили бы победный танец. Практически каждый мечтал когда-то о «тройничке». Но, я не уверен, что это подойдёт мне. Не потому что скромняга, а просто… мама меня не так воспитывала, как бы я ей в глаза посмотрел? И, если уж начистоту, одной Лары мне хватает с головой, как в плане чувств, так и в плане выносливости. Двух не потяну!

— Да и кто бы согласился на такой странный брак между человеком и ниварной… — подытожила Лара, будто ставя крест на своих желаниях.

— Например, я? — выпалил я раньше, чем мозг успел нажать на тормоза. — Чем сильнее ты веришь в предрассудки, тем больше даёшь им власти над собой.

— Алистар прав! — подхватила Элиза, положив девушке руки на плечи. — Ты красивая, умная, и вообще: у тебя есть всё, чтобы быть счастливой. Ты взяла лучшее от двух рас!

— Именно так, — поддержал я. — И… я не знаю, насколько это важно, но я согласен буду на любой обряд. По любому обычаю. И никаких других жён.

«Боже, кто меня за язык тянул⁈» — паниковал я внутри. «Ты это всерьёз? Ты только что сделал фактически предложение… в полевых условиях, в карете, в присутствии свидетелей! Да ещё и Лару такое легкомысленное отношение, наверное, оскорбит!»

Но Лара… Она светилась. Не просто улыбалась, а буквально сияла. Я, честно, не понимаю женщин…

Добрались мы за два дня. Из хорошего — мы с Волком и Элизой снова чередовались, чтобы по очереди разлогиниваться. Очень удобно: первый, кто возвращается в реальность после обеда, делает заказ на еду для следующего. Такой лайфхак, экономит кучу времени.

Рябинскому понравился наш отчёт, особенно то, что мы первые, кто включился в межгосударственный конфликт. Другие группы, по его словам, и близко не продвинулись настолько. Про Лару мы с ребятами договорились молчать. Но кто знает — Камелия или Володя могли и ляпнуть что-то в своих отчётах. Хотя… вряд ли они знают детали. Надеюсь, обойдётся без последствий.

Из плохого: меня всё ещё бесит местный транспорт. Пусть эта карета и выглядит солидно, но по разбитому тракту трясёт так, что задница начинает ощущать философский смысл страдания. Когда-нибудь я изобрету амортизаторы. Или хотя бы более мягкую подушку. С другой стороны сложилось ощущение, что проблема волнует только меня…

Военный лагерь поражал масштабами. Он раскинулся на возвышенности, с видом на извилистую реку и чёрную кромку леса вдали. Бесчисленные палатки, шатры, брезентовые навесы тянулись до горизонта, словно отдельный город. Повсюду сновали бойцы — люди, гномы, эльфы, бориды. Кузнецы грохотали молотами, вдалеке слышалось бренчание строевой тренировки. Пахло потом, дымом и тушёным мясом.

Жизнь кипела, но стоило нам появиться, как она будто замерла. Люди останавливались, шептались, кто-то откровенно уставился. Мы что, в цирк попали? На нас, что, табличка «ЭКЗОТИКА» висит? Не хватает звука сверчков на фоне.

Только позже я понял: все взгляды были прикованы не ко мне, не к Элизе или Волку… а к Ларе. Она шла уверенно, не опуская головы, но я понимал, как тяжело ей даётся каждый шаг. Неужели всё из-за той самой проваленной миссии? Или из-за клейма «ниварны»? Это слово будто нарочно создано, чтобы звучать как оскорбление. Бесит!

Наконец мы добрались до центральной ставки. Её шатёр был вдвое выше и шире прочих, обит кожей, с золотым тиснением в виде герба Зантарии. У входа стояли два стража в полном латном облачении, похожие больше на статуи.

Нас встретил эльф. Черноволосый, крепкого телосложения, с шрамом, пересекающим всё лицо — от виска до подбородка. Шрам явно старый, неужели даже магия не смогла его затянуть? Надо будет спросить у Лары, почему магия исцеления не избавляет от шрамов.

— Приветствую, герои, — заговорил он глухим, чуть гортанным голосом. — Меня уведомили о вашем прибытии. Я — Арандриан, главнокомандующий армией Зантарии. По совместительству второй муж госпожи Калиндры.

Интересное у них там семейство, конечно. Один командует, другая правит, третий, видимо, суп варит, а четвёртый сказки рассказывает.

— С этого момента вы подчиняетесь моим приказам.

— Мы к вашим услугам, — вежливо ответил я, стараясь не дать лицу выдать скепсис.

Лара была безэмоциональна. Волк хмурился. Элиза скрещивала руки, явно оценивая эльфа с головы до ног. Похоже, не впечатлилась.

Арандриан жестом пригласил нас внутрь командного шатра.

— Войдите. Нам нужно обсудить ваш первый приказ.

— Арандриан, давайте без лишнего пафоса и формальностей, — сказал я, глядя прямо в глаза эльфу. — Никто из нас не рвался сюда из чувства долга. Чем быстрее всё это закончится, тем лучше. Просто дай нам задание и мы выдвигаемся.

— Хм, как скажешь, — эльф пожал плечами с той ленцой, с какой чиновник отмахивается от надоевшего просителя. — Сегодня вечером состоится общий сбор. Всё войско соберётся, и я произнесу вдохновляющую речь. Моей достопочтенной супруге вздумалось, что ваше появление поднимет боевой дух.

— Те самые «легендарные герои из иного мира», да? — буркнул Волк себе под нос.

— Именно, — с невозмутимой миной подтвердил Арандриан. — После сбора вы направитесь с небольшим отрядом на южную границу. По данным разведки, один из отрядов Астальона намерен занять заброшенное селение. Ваша задача — опередить их, укрепиться и встретить гостей как следует.

— Если они направляются туда, почему бы нам не выдвинуться прямо сейчас? — справедливо заметил Волк. — Время на вес золота.

— По последним данным, вражеский отряд ещё не выдвинулся. У нас есть немного времени. А пока — выполните своё «предназначение» и покажитесь солдатам, — голос эльфа был безразличным, как у врача, назначающего укол. — Можете отдохнуть. Один из стражников сопроводит вас в отдельную палатку.

— Прошу, герои, следуйте за мной, — с лёгким поклоном сказал сопровождающий.

Мы уже почти вышли, как Арандриан нас окликнул, голосом, который резко контрастировал с его показным равнодушием:

— Ах да… ниварну прошу не приводить на вечернюю речь. Это может неблагоприятно повлиять на восприятие вас солдатами.

Щелк.

Это был не просто комментарий. Это был удар ниже пояса. Мой кулак сжался так сильно, что ногти впились в ладонь. Я на мгновение даже забыл, где нахожусь. Каждый нерв в теле подсказывал: врежь. Но разум прошептал: «нельзя». Он не враг, он инструмент системы. В этой дыре, с тухлой иерархией, Лара для них символ неправильный.

Я сделал глубокий вдох и вышел, ничего не сказав. Я не собирался устраивать спектакль.

Палатка, выделенная нам, была на удивление комфортной, по меркам военного лагеря. Несколько спальных мест с грубыми, но мягкими шкурами, стол, пара стульев. Даже небольшой сундук для вещей. Всё просто, практично, но не убого. Даже пахло не только потом и пылью, но и свежим деревом.

— Что ж, герои, вот ваша временная резиденция, — сказал стражник и покинул нас.

— Когда закончим, нужно будет найти Бриэна, — сказал я, сбрасывая рюкзак у самого широкого спальника. Думаю, с Ларой мы там уместимся без труда.

— Да, может он сможет понять, куда делась магия из копья, — откликнулась Лара, аккуратно поставив свою сумку рядом с моей. — И разобраться с ожерельем. Я уверена, что это тоже артефакт.

— Всё равно не укладывается в голове, что ты столкнулся с древней сущностью, — сказала Элиза, устроившись на выбранном ею спальнике и вытянув ноги. — Это же не просто магзверь… ты встретился с сущностью из легенд.

— Сучностью, — фыркнул я, скаламбурив и присаживаясь на свободный стул. — Тварь мерзкая, от одного её голоса мурашки по коже. Не хотел бы увидеть её вновь.

— Но ты ведь справился, — прошептала Лара, подходя ко мне сзади и мягко обняв. Её прикосновения согревали лучше любого заклинания или жаровни.

Разговоры продолжались до самого вечера: немного о монстре, немного о войне, немного ни о чём. Удивительно, как легко стало находиться рядом с ними. С друзьями, с любимой. Даже Волк временами шутил, пусть и в своей «старческой» манере.

К вечеру за нами вновь пришёл тот же стражник. Лара осталась в палатке, не по своей воле, а по принуждению, выбора не было. Мне было тягостно её покидать, но сейчас нужно было играть по чужим правилам.

На улицу опускался закат. Лагерь будто вымер: исчезли привычные дневные звуки — не было ни бряцания оружия, ни ругани, ни лязга котлов. Даже кузнечные молоты замолчали. Воздух был плотным и звенел от напряжения, будто сама ночь затаила дыхание готовясь поглотить сегодняшний день.

Нас провели на пригорок. Там, словно скала, стоял Арандриан, обвитый пологом плаща и собственной непоколебимой гордостью. И как только мы поднялись, открылся захватывающий вид.

Перед нами раскинулась армия. Не десятки, не сотни — тысячи солдат. Пехотинцы в сверкающих латах, маги со своими книжками и свитками, всадники, держащиеся в седле с пугающей грацией, целые отряды лучников, стоящих строем. Повозки, катапульты, знамена. От горизонта до горизонта.

— Воины! — возглас Арандриана разнесся над полем, сотрясая воздух. Его голос был резким, но чётким, будто удар боевого рога. Возможно он усиливал её какой-то магией, так как звук был, как от мегафона. — Настал день, когда Зантария вернёт свои земли!

Толпа ответила ревом. Грохот стали о сталь, клинки стучали по щитам, как барабаны войны.

— Ваша великая госпожа Калиндра призвала героев! — голос эльфа заставил солдат замереть. Тишина была такой глубокой, что слышно стало пение птиц. — Мы все слышали баллады. Все мы знаем, как Король Артур победил дракона, что мог сжечь весь мир. Как Прометей сжёг отравленное мировое древо, способное уничтожить одну древнюю страну, и как Исида принесла в наш мир свет знаний и мудрости! На этих историях мы выросли! И нам выпала честь — не просто увидеть новых героев, а сражаться с ними плечом к плечу!

Ответная волна рёва была такой, что у меня заложило уши. Шум взлетел до небес, кто-то из солдат даже бросился целовать оружие.

— Мы выступаем в поход сегодня, когда враг меньше всего этого ждёт! — продолжал Арандриан. — Герои направятся на южную границу и прикроют наш путь. Мы оставим в прошлом страх, сомнения и слабость! Наш тыл надёжно защищён героями! Мы идём вперёд — к победе!

Толпа взорвалась в третий раз, и казалось, сама земля дрожала под ногами. Солдаты топали, стучали, кричали. Воздух был полон пыли и жаркой ярости, которая накрывала, как волна. У меня же было стойкое ощущение, что я сейчас блевану от количества пафоса, что он вкладывает в свою речь. Но, возможно, так и нужно управлять толпой солдат.

— Вам уже знаком Калебриан, — сказал Арандриан, указывая на одного из стоящих поблизости воинов, тот мигом снял шлем. Я сразу узнал его — это был тот самый эльф, с которым был мой первый спарринг. — Именно его отряд пойдёт с вами.

— Рад тебя видеть, Калеб, — отозвался я, подходя ближе. Всё-таки в чужом и шумном военном муравейнике приятно встретить знакомое лицо… даже если оно эльфийское.

— Для меня честь сражаться бок о бок с таким одарённым воином, — с лёгким поклоном ответил Калеб. Высокий, будто выточен из мрамора. Интересно, что у них в рационе? Или мамка в детстве водой из эльфийского источника поила?

— Удачи вам, — коротко бросил Арандриан, уже взбираясь на своего гнедого скакуна. Взмах поводьев и он поскакал вперёд, ведя за собой войско, будто какой-то римский легат.

Я смотрел, как многотысячная армия, словно река из стали и кожи, постепенно покидает лагерь, и не мог не задаться вполне разумным вопросом: а как насчёт палаток, котлов и всей прочей утвари? Неужели просто всё бросают?

Ответ, как ни странно, не заставил себя ждать: в отличие от войска, на месте осталась целая армия поварих, кузнецов, грузчиков, слуг и прочих мастеров лагерной логистики. Они ловко и организованно сворачивали шатры, паковали тюки, гасили костры. Глядя на этот стройный хаос, я в который раз поразился, насколько огромна и слаженна машина под названием «армия». Если подумать, только на обслуживание войска таких масштабов уходит не меньше людей, чем на само это войско.

— Алистар, — окликнул меня Калеб. — Нам тоже пора выступать. Ночью путь будет безопаснее, меньше шансов наткнуться на вражеских разведчиков. Арандриан потому и не объявлял поход заранее, так как боялся утечки информации.

— Звучит разумно. А как мы доберёмся? Никто из нас, мягко говоря, не лучший наездник.

— Лошади нам не понадобятся. Мы пойдём пешком — через леса и предгорья. Местность труднопроходимая, верхом там не пройти. Это займёт меньше времени, чем кажется.

— Принято, — кивнул я. — Собирай своих, а мы за своим последним бойцом.

С Волком и Элизой мы вернулись в палатку, где нас уже ждала Лара. Она приподнялась с лежанки, едва мы вошли.

— В путь, — коротко объявил я и кратко обрисовал суть задания.

Мы быстро собрали вещи. Спальники, сумки, запас зелья, свитки — всё привычным движением отправилось за спину. Лара поправила прядь волос и затянула лямки.

Сумерки были тихими. На небе появлялись первые звёзды, Валтирон, как всегда, висел над горизонтом мрачной громадой. Где-то вдалеке затихал гул марширующего войска. А мы, на этот раз, действительно выступили в поход.

Заброшенная деревня более чем оправдывала свою заброшенность. Хрупкие, наполовину обвалившиеся крыши, покосившиеся стены, треснувшие балки, заросшие сорняками тропинки и пустые оконные проёмы, словно чёрные глазницы черепов, смотрели на нас из тумана утренней дымки. По узким улочкам гулял ветер, гоняя обрывки соломы и жухлые листья, и время от времени поскрипывали рассохшиеся ставни, создавая ощущение, будто сама деревня тихо вздыхает во сне. Ни звука, ни признака жизни — только эхо наших шагов.

Сама локация не радовала стратегической выгодой. С одной стороны — крутые скалы, нависающие угрожающе, словно готовы в любой момент сомкнуться. Проход там был только один, и тот довольно узок. С другой — густой лес, через который мы и пришли. Идеальное место для засады, но и неплохой укреплённый рубеж, если успеть подготовиться.

Наш отряд насчитывал чуть больше сотни человек: бойцы ближнего боя, маги, лучники, а также пара человек, что, по словам Калеба, были убийцами, мастерами скрытности. Я впервые видел, как работает магия камуфляжа. Словно по мановению руки, они начали исчезать из поля зрения, растворяясь в окружающей среде. Их силуэты ещё можно было различить, если сильно вглядываться и замечать еле уловимую рябь воздуха. Напоминает один старенький фильм про инопланетного монстра, летающего по планетам в поисках сильного воина для охоты и достойной битвы. Выглядело круто и одновременно жутковато — они будто стирали себя из реальности.

Добрались мы, как и предполагал Калеб, ранним утром. Сил не осталось совсем, глаза слипались, тело просило покоя, я чувствовал себя, будто выжатый лимон. Волк и Элиза выглядели не лучше. А вот Лара… Будто вообще не устала. Ни тебе капли пота, ни намёка на одышку. Она уверенно держалась рядом, как будто ночные марши с полным снаряжением, её обычный распорядок. И ведь это маг. Маг, Карл! Она книжки должна читать и быть, по идее, хрупенькой девочкой!

— Сейчас мы проверим периметр деревни, выставим дозорных и расставим ловушки, — отчитался Калеб, подойдя ко мне. — Вы пока отдохните и восстановите силы. Если что-то будет нужно, мы сообщим.

Выбрав один из наименее разрушенных домов, где ещё держались стены и была хоть какая-то крыша, мы с Ларой, Волком и Элизой устроились в одной комнате. Протерев глаза, я скинул сумку в угол, бросил щит и меч рядом, а сам облокотился на стену… и тут же провалился в сон.

— Глупец… сюда приближается нечто… нечто чудовищное! Даже мне, величественной Схар’Ганн, становится… не по себе… — донёсся до меня шепчущий голос, скрипучий и дрожащий, как далёкий раскат грома. Он пробивался сквозь сон, но я не мог пошевелиться. Ни рукой, ни пальцем. Ни звука с губ. Сонный паралич? Как в реальной жизни?

— Если тебя убьют, у меня больше не будет ни единого шанса вернуться! — голос уже перешёл в визг, от которого звенело в ушах. — Твоё перерождение не заберёт меня с собой, понял⁈ Неужели ты не видишь, как тобой пользуются? Вы не герои, вы не свет надежды! Вас выставили на витрину, как дешёвую наживку, чтобы выманить нечто страшное!

Как бы я хотел, чтобы она просто заткнулась и дала мне доспать. Ещё пять минуточек… Но нет…

— Если ты умрёшь, ты не сможешь защитить свою возлюбленную! — уже почти умоляюще продолжал голос. — А та тварь, что приближается… она растерзает её на куски, как бумажную куклу. Ты хочешь это видеть⁈ Ну же, пришелец! Поднимайся, хватай её и беги!

Я бы с радостью, но она сама же и удерживает меня в этой чертовой иллюзии…

— Да не держу я тебя, дебил! — взвизгнул голос, явно услышав мои мысли. — Ты, как всегда, всё перепутал! У меня нет сил держать тебя! Их и не было! Я едва цепляюсь за остатки твоей маны! И да, я слышу твои мысли, — голос стал скрежещущим. — А ещё я слышу, как смерть царапается в дверь. Спасай свою девчонку… и меня заодно, если не затруднит!

Ну да, конечно. Удобно устроилась. Только вот — как мне проснуться?

— Собери ману. Не столько, чтобы сломать пространство, как в прошлый раз. Просто толкни её наружу, мягко! Лёгкий импульс, а не взрыв!

Но… разве я должен бежать? Сражение — это наш выбор, разве нет?

— Бежать! Куда угодно! Оно идёт… Я чувствую её ярость, животную, первобытную — будто сама природа сходит с ума! Как вы, люди, там говорите?.. А! «Каждой клеткой своего тела»! Вот так я её чувствую! А за её спиной нечто…

Ты ведь туман, дым, что там у тебя вместо тела?

— Это была метафора, идиот! Не спорь, вставай! Сейчас!

«Ладно, ладно, только не ори» — пробормотал я мысленно, уже чувствуя, как поднимаю ментальные щупальца и начинаю собирать ману. Медленно, осторожно. Без разрушений.

И тогда, в том зыбком, туманном пространстве, в котором я завис, пробежала первая искра. Всколыхнулся воздух. Мир треснул — и я начал просыпаться.

Открыв глаза, я увидел, что всё по-прежнему тихо. Слишком тихо. Я так и уснул, прислонившись к стене, а проснулся с затёкшей шеей и покалывающими руками. Лара спала рядышком положив голову мне на колени. Волк и Элиза спали в разных углах комнаты, свернувшись кто на плаще, кто на шкуре. Казалось, будто мы в безопасности.

Но было ли это так?

Следовало ли воспринимать слова Схар’Ганн всерьёз? Эта потусторонняя тварь, привязавшаяся ко мне, как космический паразит… будто липкая инопланетная слизь… интересно, она тоже любит жрать людские головы? Но она напугана. А Схар’Ганн — не та, кто испугается из-за ерунды. Если уж такая сущность вопит от страха, значит, надвигается нечто по-настоящему опасное.

Я нежно провёл ладонью по щеке Лары. Она пошевелилась, зевнула и, увидев меня, мягко улыбнулась. Уловив моё напряжение, она положила ладонь поверх моей.

— Нам нужно вставать, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя внутри уже клубилось беспокойство. — Похоже, будет жарко.

Разбудив Волка и Элизу, я быстро рассказал им, что видел и слышал. Никаких иллюзий. Никаких преувеличений.

— Ослаблена или нет, но Схар’Ганн обладает чутьём на уровне высших сущностей, или легендарных магзверей, — сказала Лара, уже сосредоточенная и собранная. — Если она почувствовала опасность, нам действительно некуда бежать. Мы должны принять бой.

— Согласен, — кивнул Волк. — Пока будешь бежать, получишь удар в спину. А если подготовимся, то есть шанс отбиться.

— Ну или «великая хрень» просто запаниковала, — заметила Элиза, потягиваясь. — Тоже не исключено. Но лучше готовиться к худшему.

— Тогда, пора, — я открыл сумку и достал кольцо Калиндры. — Лара, это для тебя. Мы, в случае чего, возродимся, но у тебя такой возможности не будет.

Она надела кольцо и кивнула, не проронив ни слова.

— Я тоже кое-что приготовила, — сказала она, укладывая свитки заклинаний в свою поясную сумку. — Когда наступит момент, я тебя прикрою, любимый.

— А я не позволю тебе погибнуть. Ни при каких обстоятельствах, — я обнял её и поцеловал, коротко, но с искренностью.

— Голубки, потом поворкуете, — отозвалась Элиза с усмешкой. — Сейчас не до розовых соплей.

— А может, как раз сейчас самое время, — тихо сказал Волк, и в его голосе впервые за долгое время звучали философские нотки.

А мне оставалось только гадать: как они относятся к нашему роману? В их глазах это просто интрижка? Или они по-настоящему принимают мой выбор, даже если Лара лишь «Искусственный Интеллект»? Или они видят в ней то, что вижу я? Относятся они к ней точно хорошо, в этом я уверен наверняка.

Но об этом я подумаю потом. Потому что за окном раздался протяжный, тревожный звук. Горн. На нас напали.